Глава 25: Иллюзия Хэллбелла, встреча с Бедствием! Смертоносная вода!
Когда пронзительный голос Клак эхом разнёсся по дирижаблю, Конрад стиснул зубы, явно раздосадованный.
— Я и вправду начинаю ненавидеть эту мерзкую курицу, — пробормотал он. — Хотя, честно говоря, если совсем отчаюсь, я бы приготовил её на обед. Она и выглядит довольно прилично — спорю, как только я сорву с неё этот нелепый пернатый костюм и она будет стоять передо мной голая, всё её поведение из...
— Конрад. Подумай о возрасте Аурена! — прервал его тираду Горейну.
Аурен лишь пожал плечами.
— Давайте просто готовиться. Можешь помечтать о своём «свидании за обедом» после того, как этот этап закончится.
Он ещё раз взглянул в иллюминатор. Бесконечный зелёный покров всё ещё простирался до самого горизонта, но через несколько минут полёта наконец показалось открытое поле — глубоко в лесу приютилась, по-видимому, племенная деревня. Деревянные строения, ветхие хижины и различные палатки были разбросаны по местности рыхлыми группами. Аурен внимательно изучил расположение деревни сверху.
Как только дирижабль приземлился, кандидаты поспешно высадились — никто не осмеливался мешкать после предыдущей истерики Клак и её жестокой дисквалификации выбывшего участника.
Аурен осмотрел местность. Это было явно удалённое племенное поселение, нетронутое технологиями. Как только он начал всё осматривать, он заметил одну странность — изолированное металлическое строение, коробчатое и неуместное, напоминающее современный дом.
Исследовательский центр?
Клак вышла вперёд и громко заговорила, широко раскинув руки.
— Это племенная деревня. Местные жители не говорят на нашем языке. В переводе название деревни звучало бы как-то вроде «Благословение Леса» — хотя, честно говоря, я не совсем уверена, и мне плевать, чтобы это выяснять.
Она скрестила руки и продолжила с растущим энтузиазмом.
— А вот что меня действительно волнует, так это то, что скрывает этот лес. Это четвёртый по величине лес в мире, и я вбухала часть своего личного состояния в его исследование. Растительная жизнь здесь почти полностью не задокументирована. Несколько лет назад я привезла отсюда странную траву. Местные её почитали, и она обладала безумными свойствами, снимая воспаление быстрее всего, что мы когда-либо видели. Это чудо-трава. Эти люди тоже называют её чудом. Это всего лишь суеверие, но результаты и эффекты этой травы очень реальны.
— Растение, о котором идёт речь, теперь называется Меднолист. Названо мной, потому что — угадайте — оно медного цвета и по форме напоминает один большой лист.
Несколько кандидатов хихикнули, явно позабавившись незамысловатым названием, но смех утих, как только Клак пронзила их взглядом.
— Мне нужно больше образцов, — сказала она, и её голос стал серьёзным. — Мы пытаемся его воссоздать. Изучить. Это может стать основой для следующей медицинской революции. Настоящее чудо-лекарство на основе этой травы могло бы спасать миллионы людей каждый год.
Она сделала паузу, чтобы все осознали вес её слов.
— Ваше задание простое. Принесите мне один Меднолист. Всего один. Сделаете это — и вы прошли. У вас есть 24 часа. Чем раньше вы его доставите, тем лучше будет ваше положение, это повлияет на следующий этап. Перед тем как вы уйдёте, я покажу вам, как он выглядит. И позвольте вас предупредить — этот лес смертельно опасен. Огромные медведи, волки и кабаны. Смертоносные насекомые. Ядовитые змеи. Грибы с воздушными спорами, которые плавят ваши лёгкие. Шипы, которые вас отравят. Я могла бы продолжать часами, но у меня нет времени, как и у вас.
— Если вы не вернётесь вовремя, может, я пошлю кого-нибудь забрать то, что от вас осталось, а может, и нет. Я ожидаю, что порядочное число из вас провалится, а некоторые могут даже умереть, и лишь горстка преуспеет. В этом и есть суть экзамена. Не нравится? Уходите сейчас же!
— Каждый, кто принесёт мне Меднолист, также заслужит моё уважение. А я его просто так не раздаю.
Она подала знак ассистенту, который быстро обошёл всех, раздавая маленькие заламинированные картинки. Аурен получил одну и внимательно её изучил.
Всё было так, как она и описывала — один большой лист медного цвета, растущий прямо из земли.
Хм-м... если он действительно такой редкий и ценный... может, я смогу найти несколько лишних и продать их позже. Зачем мне отдавать их ей?
Он повернулся к Горейну и Конраду.
— Та же сделка, что и раньше?
— Конечно, — с уверенным кивком ответил Горейну.
— Какая сделка? — спросил Конрад, переводя взгляд с одного на другого.
— Если кто-то из нас находит лишние, — объяснил Горейну, — мы звоним друг другу. Цена? Либо деньги, либо услуга.
— Я в деле, — быстро кивнул Конрад. Аурен и Горейну обменялись быстрыми взглядами и тоже кивнули.
— Понятно, — сказал Аурен.
Клак дьявольски ухмыльнулась.
— Готовы вы или нет — мне всё равно! Ваше время пошло! 24 часа с этого момента. Если будете помирать, постарайтесь продержаться — может, я пришлю помощь, когда задание закончится.
— СТАРТ!
Несмотря на её крик, никто безрассудно не бросился в лес. Все колебались. Лес был огромен и вблизи выглядел куда более пугающе. Возвышающиеся деревья нависали над поляной, их кроны заслоняли солнце, а стволы были шириной с небольшие здания.
По крайней мере, у меня есть два преимущества. Я устойчив к большинству ядов, и у меня есть Хацу, которое может исцелить любую рану. Однако это не значит, что я должен расслабляться. Даже с Нэн бросаться вслепую было бы идиотизмом. Мне нужна стратегия.
С дирижабля я заметил, что северный край деревни был забаррикадирован сильнее — явно не их обычный выход. Южная сторона была почти открыта — это, должно быть, их обычный маршрут. Если я хочу иметь наилучшие шансы найти нетронутые растения, мне нужно идти туда, куда они редко ходят. Значит, на север!
Не говоря ни слова, Аурен побежал к краю деревни, игнорируя взгляды местных жителей. Он с лёгкостью перелез через деревянную стену и исчез в лесу.
Двадцать четыре часа... я не смогу поддерживать Эн всё это время, это истощит меня меньше чем за час. Я активирую его, как только углублюсь в лес. У меня также нет компаса, так что придётся полагаться на память и визуальные ориентиры. Лучше всего двигаться по прямой и помечать деревья примерно каждую минуту. Так я смогу найти дорогу назад — или хотя бы не заблудиться безнадёжно.
Он двигался осторожно, сканируя местность. Каждые несколько десятков шагов он использовал свой Нож Бена, а именно 223-й, чтобы сделать пометку на дереве. Нож резал его как масло, особенно пропитанный Сю. Он избегал высокой травы, обходил заросли подлеска и старался держаться подальше от любой подозрительной местности.
Сомневаюсь, что они наблюдают за всеми нами напрямую. Но они всё же могут найти нас в этом лесу и спасти? Должно быть, что-то в бирках... вероятно, датчики. Я смутно припоминаю что-то подобное с будущего экзамена. Память у меня туманная, но... лучше перестраховаться. Больше сдерживаться нельзя.
Аурен сотворил Вечность, клинок сформировался без малейшего напряжения его Ауры.
Это так удобно! Клинок почти как самостоятельная сущность. Это вовсе не моя способность, это отдельное существо.
Он использовал его, чтобы расчистить путь сквозь подлесок, без усилий рассекая лианы, высокую траву и низко висящие ветви. Внезапно из-за деревьев выскочил волк, бросившись прямо на него. Аурен оставался неподвижен, спокоен — ожидая, пока тот сократит дистанцию.
Одним плавным движением он взмахнул Вечностью, аккуратно разрубив волка надвое.
Волки редко охотятся в одиночку. Где остальные?
Его глаза окинули окрестности, но в лесу ничего не шелохнулось. Ни движения. Ни звука, кроме шелеста листьев. Он подождал ещё мгновение, прежде чем двинуться дальше. Пробираясь сквозь густую листву около тридцати минут, он решил, что достаточно углубился в лес, чтобы начать настоящий поиск.
Он активировал Эн, позволив своей Ауре растянуться широким куполом. Он представил Меднолист из своей памяти, сосредоточившись исключительно на его форме и размере, игнорируя его отчётливый металлический оттенок, поскольку это Эн обнаружить не мог.
Мне нужно нащупать что-либо, хотя бы отдалённо напоминающее мой мысленный образ. Мне нужно тщательно ощущать всё вокруг! Всё, что попадает в мой Эн, я должен проверить своими чувствами.
Медленно он двинулся вперёд, его Аура покрывала сотни незнакомых растений. Он закрыл глаза и сосредоточился.
Через десять минут странная форма нарушила его Эн. Толстая, колючая стена преграждала путь впереди.
Без колебаний Аурен ударил по ней Вечностью, разрубив по центру. Но в тот момент, когда она сломалась, в его сторону выстрелила струя жидкости под давлением. Он инстинктивно пригнулся — струя пролетела в нескольких дюймах от его лица.
Он присел на корточки, прищурился и принюхался.
Яд... определённо. За последний год я принял его достаточно, чтобы мгновенно узнать этот запах. И этот... этот очень силён. Может пригодиться позже.
Вытащив металлическую бутылку для воды, Аурен залпом выпил её содержимое и быстро наполнил сочащимся веществом. Он встряхнул бутылку, тщательно проверяя её на наличие утечек, испытывая её прочность.
Не кислота... хорошо.
Он закрыл крышку бутылки и убрал её в рюкзак. Колючая стена явно служила естественным барьером.
То, что за ней, было недоступно для большинства животных... может, стоит взглянуть поближе.
Он двинулся вперёд и вскоре почувствовал вдали несколько растений, подходящих под описание Меднолиста. Подойдя ближе, он заметил ещё больше тех же колючих лиан, образующих частичное ограждение вокруг трав. Осторожно проскользнув мимо них, Аурен увидел, как его глаза загорелись.
Да! Это должны быть Меднолисты.
Их было ровно пять — нетронутых и слабо светящихся в проникающем сквозь листву свете. Листья медного цвета выглядели как бесценные сокровища.
Аурен внезапно остановился. На краю его Эн что-то бесшумно скользило по земле. Змея, и притом большая.
Стоп. Змея? Нет...
Спокойно... это не Хэллбелл. Просто большая змея... верно? И всё же, почему она здесь? С такими редкими травами... Она использует травы как приманку? Что более важно, мы в Федерации. Может ли это быть? Нет! Я не должен всегда ожидать худшего. С чего бы Бедствию появляться в этом лесу? Осмотри её внимательно!
Он сосредоточил свою Ауру, детально изучая существо. Один хвост. Никаких больших выпуклостей.
Глупо. Быть осторожным важно, но быть слишком осторожным — это то, чего я должен избегать. Это трусость.
Держа Вечность наготове, Аурен сделал шаг вперёд. К его шоку, змея внезапно бросилась на него с неестественной скоростью. Он сбросил Эн и немедленно активировал Рэн, затем применил Сю к своему клинку.
Он нанёс удар, но змея извернулась в воздухе и уклонилась, скользнув за его спину с крайне неестественными движениями, что повергло Аурена в шок.
Они встретились взглядами.
И тут же его мысли затуманились. Ярость забурлила, закипая в груди. Его руки задергались. Его Аура дико закручивалась, переполненная жаждой убийства. Зрение исказилось. Всё казалось неправильным.
Что... это?! Я... я... Я ХОЧУ УБИВАТЬ!
В отчаянии Аурен активировал Лазурное Восстановление. Его Аура сменилась на успокаивающий лазурно-голубой цвет, струясь, как вода, и мягко окутывая его. Медленно его разум успокоился. Тяжело дыша, он отвёл взгляд от змеи.
Восстановив рассудок, он нанёс удар Вечностью и Безграничными Водами, запустив в существо водный разрез. Змея попыталась увернуться, но разрез был слишком быстр, задел часть её хвоста и отсёк его.
Она... она уклонилась от первого удара... и теперь реагирует на Ауру? Она может видеть или чувствовать Нэн? Как?!
Не теряя ни секунды, Аурен выпустил ещё три водных разреза, на этот раз все скрытые лучшим Ин, на который он был способен, что делало их почти невидимыми даже для пользователей Нэн.
Змея, несмотря на Ин Аурена, по-видимому, что-то почувствовала и снова двинулась, отчаянно пытаясь увернуться, но на этот раз было слишком поздно. Один из трёх клинков попал в цель, начисто отрубив змее голову.
Всё ещё слегка дрожа, Аурен выдохнул, и напряжение покинуло его тело. Он опустился на колени и начал осторожно собирать травы, стараясь вытащить каждое растение вместе с корнями.
Затем он взглянул на труп змеи — разрезанный на три части, её кровь впитывалась в землю.
Змея, охраняющая редкие травы... со способностью видеть Нэн и влиять на мой разум. Эта ненависть — была ли она преднамеренной? Какое-то ментальное вмешательство? Это была не просто ярость. Она была злонамеренной. Манипулятивной.
Может ли Хэллбелл скрещиваться с местными видами? Это гибрид? Низший вид? Кровь Хэллбелла, смешавшаяся с чем-то местным?
Аурен смотрел дольше, чем следовало, его глаза наполнились жадностью.
Это рискованно. Но... я не могу просто оставить её здесь.
Он вытащил из рюкзака большой пластиковый пакет и осторожно завернул в него останки змеи. Используя прочную траву, росшую вокруг, в качестве импровизированных завязок, он плотно запечатал пакет и засунул его в рюкзак.
Затем он повернулся и начал возвращаться — быстро, но осторожно. Его Эн был активен на протяжении всего обратного пути.
Менее чем через тридцать минут он вернулся по своим следам и вышел из леса. Он перелез через деревенскую стену и ввалился в деревню.
Он сбросил Эн — его Аура была почти полностью истощена.
Справился... Что это только что было? Меньше двух часов в лесу, а кажется, будто я пережил неделю безостановочных боёв. Эта змея... эти травы... Мне нужно принять решение. Как мне к этому подойти?
http://tl.rulate.ru/book/141818/7207500
