Глава 2: № 23 — Таинственный Цветок
— Да, Мастер! — отвечает Аурен на первый приказ своего Мастера.
«Лучше мне сыграть роль наивного, послушного ребёнка. У меня такое чувство, что этот человек особенный. Разочаровать или даже ослушаться его может оказаться смертельно».
— Хорошо. Вы, люди — проваливайте! № 23, следуй за мной внутрь! — говорит Старейшина с удовлетворённым кивком.
Аурен быстро следует за ним, даже не оглядываясь на мусорщиков, которые, по крайней мере, в его глазах, отжили свою полезность.
Они входят в большой, традиционный тренировочный зал. Группа детей примерно его возраста нервно смотрит на него. Аурен не может не заметить красивую декоративную катану, установленную на стене. Её ножны белые и светятся в солнечном свете, проникающем вглубь зала.
— Слушайте, ученики. Это № 23, ваш соученик. Тренировка скоро начнётся. Ты, № 22, покажи № 23 комнату, где вы спите, и объясни ему правила! № 23, ты можешь проводить время по своему усмотрению. Я не люблю повторяться, поэтому не буду ничего учить, пока не прибудет последний ученик, — объявляет Старейшина, прежде чем повернуться и уйти.
Мальчик такого же роста выходит вперёд, с опаской поглядывая на Старейшину.
Как раз когда Старейшина доходит до дверного проёма, он останавливается и быстро оборачивается.
— № 23, я заберу тебя сегодня вечером для особого урока. Есть ещё одно дело, с которым мы должны разобраться, прежде чем ты сможешь освоиться.
— Да, Мастер, — отвечает Аурен.
Услышав это, каждый ученик в комнате опускает взгляд. № 22 начинает дрожать, схватившись левой рукой за грудь.
«Что с ними не так? Они все ведут себя… странно. Пока ничего не могу поделать. Придётся с этим смириться».
— Приятно познакомиться. Можешь показать мне окрестности и рассказать больше об этом месте? — спрашивает Аурен у мальчика, стоящего перед ним.
— Д-да… конечно… следуй за мной. Я покажу тебе особняк, — говорит он дрожащим голосом.
— Ты можешь свободно передвигаться, но тебе не разрешено уходить. Еда подаётся в 6:30, 12:00 и 18:00. Нас заставляют спать в 22:00, если ты не в своей кровати, Мастер тебя накажет. Несколько пожилых дам занимаются готовкой и стиркой. Наша единственная задача — подчиняться Мастеру.
Он продолжает показывать Аурену спальные комнаты, столовую, ванную и небольшую открытую площадку — достаточно просторную для широкого спектра физических упражнений. Внимание Аурена задерживается на большой стене, окружающей всё поместье.
— Насколько далеко ты продвинулся в своих тренировках? — спрашивает Аурен, немного обеспокоенный тем, что начал поздно.
— Мастер нас ничему не учил. Он просто сказал нам сидеть тихо и не беспокоить его, пока он не будет готов. Мы обычно просто разговариваем между собой или играем в карты. Нескольким детям удалось сохранить свои, — отвечает № 22.
— Я люблю танцевать… хотел бы ты потанц—
— Что это… за вещь, которую Мастер планирует сделать со мной сегодня вечером? — спрашивает Аурен, прерывая его, его беспокойство растёт, не желая вступать в бесполезную болтовню с этим ребёнком.
— Ты… ты почувствуешь боль. Мастер поставит тебе метку, — говорит № 22, поднимая рубашку, чтобы показать клеймо № 22 над его сердцем, а также странный символ под ним. Аурен сначала не узнаёт его, но что-то в нём пробуждает воспоминание из новых мыслей в его голове.
Под номером он замечает своеобразный узор, похожий на цветок — 22 отчётливых лепестка с двумя пробелами в форме лепестков. Он напоминает хризантему, но очевидно неполную.
— Мастер использовал… медленно появляющиеся чернила. Он сказал, что последние лепестки появятся через несколько дней. Ах — нам не положено это показывать или говорить об этом! Прости! Пожалуйста, сохрани это в секрете, ладно?! — умоляет № 22, его лицо бледнеет.
— Конечно, — с улыбкой отвечает Аурен, мягко кладя руку на плечо № 22. — Я Аурен. Давай будем друзьями, хорошо?
— Я Неро. Приятно познакомиться… но не используй моё имя. Мастер отругал кого-то за это — он даже избил его за то, что тот назвал другого ученика по настоящему имени.
— Понял, — говорит Аурен, не желая создавать неприятностей.
Пока Аурен медленно осваивается в своём новом доме, он ложится на свою кровать — старую, прочную двухъярусную кровать. Хотя его ноги всё ещё болят от долгой ходьбы, его мысли остаются беспокойными. Он размышляет о воспоминаниях в своей голове, не совсем целых, но он осознаёт одно: Нэн. Кажется, он много о нём знает — кроме того, как его пробудить.
Не в силах отдохнуть, его разум возвращается к символу на груди № 22.
«Медленно появляющиеся чернила, да? Это явно ложь… 22 ученика, но Мастеру нужно 24. Два недостающих лепестка. Я думаю, я попал в ловушку. Мне нужно быть осторожным, чтобы не вызывать подозрений. Может, мне стоит сбежать, пока меня не затянуло глубже. Но если я обижу Старейшину здесь, в Городе-Метеор, я вообще не буду в безопасности. Я не могу рисковать. Я с этим справлюсь. Я думаю, ответ на эту загадку — Нэн… но я не знаю, что задумал Мастер. Мне придётся рискнуть и подыграть».
Аурен замечает, как потихоньку заходят другие ученики — и мальчики, и девочки.
В конце концов, входит женщина-воспитательница и выключает свет в комнате. Все быстро ложатся по своим кроватям, готовясь ко сну.
Как только Аурен закрывает глаза, дверь резко распахивается, напугав нескольких детей.
Аурен немедленно встаёт и идёт к двери.
Его новый мастер одобрительно кивает.
— Хорошо. Я ценю послушных учеников. Следуй за мной!
Они возвращаются в теперь уже тёмный тренировочный зал, где горит лишь одна, огромная свеча — её пламя пылает жаром. Она как минимум в десять раз больше обычной свечи.
«Эта штука… должно быть, использует какое-то специальное масло или топливо».
— Я дам тебе твой знак. Ты официально станешь моим учеником. Будет немного больно, но не волнуйся — этот знак защитит тебя в будущем. Теперь сними рубашку.
— Понял, Мастер, — отвечает Аурен, делая, как ему велено.
— Хорошо. Не бойся. Я знаю, как обращаться с клинком, — говорит Старейшина, снимая со стены декоративную катану, снимая с неё белые ножны и обнажая почти полностью тёмное лезвие. Он помещает навершие — сделанное из странного, немного другого на вид, чёрно-светящегося металла, в пламя.
Блестящий, чёрный металл накаляется докрасна целых пять минут.
Без предупреждения Старейшина хватает Аурена за шею левой рукой. Правой он быстро пронзает грудь Аурена кончиком катаны, осторожно вырезая на его коже номер. Острая боль пронзает грудь Аурена. Как только он начинает стискивать зубы, Старейшина заканчивает резьбу, переворачивает клинок и прижимает раскалённое докрасна навершие прямо к груди Аурена — прямо под свежевырезанным номером.
«Так же, как у 22… Чёрт, это больно!!»
— Угхххх… — Аурен не может удержаться от стона боли.
— Хорошо. Мы закончили. Последний лепесток появится через несколько дней — эта часть особенная. Я скажу это только один раз, но НИКОГДА ни с кем не говори об этом. Ты понял?
— Да… — стонет Аурен, боль всё ещё сильная.
— Хорошо. Можешь идти, — говорит Старейшина, явно довольный.
Аурен быстро выходит из зала и направляется в ванную. К счастью, в особняке — теперь, по-видимому, тренировочной школе — есть работающее электричество. Он включает свет и подходит к маленькому зеркалу.
В зеркале он видит почти идентичный символ в форме хризантемы. Его рана свежая, кровь стекает по груди. Единственное отличие? У его цветка 23 лепестка, не хватает всего одного. Над ним чётко выведен № 23. Как и у 22, символ и номер вырезаны и выжжены на левой стороне его груди, прямо над сердцем.
Без колебаний Аурен спешит обратно в спальню и будит 22, который спит под ним, силой таща его в ванную.
— 23!!! Что ты делаешь?! Ты меня пугаешь! — в ужасе восклицает он.
В ванной Аурен поднимает рубашку № 22 и осматривает метку на его груди. Хотя ранее на ней было всего 22 лепестка, теперь она явно соответствует его собственной — всего 23 лепестка.
«Ясно… Здесь должен быть замешан Нэн. Раньше его не было! Мне нужно больше времени, чтобы вспомнить все эти детали! Я всё знаю о Нэн, но мне нужно время, чтобы проанализировать эти знания!»
— Прости за это! Я просто беспокоился, что мой получился странным. Пожалуйста, никому не говори. Твой, кстати, выглядит чище, — говорит Аурен с обезоруживающей улыбкой.
— Ты странный… Аурен, верно? В любом случае, я возвращаюсь спать, — бормочет № 22, широко зевая, и отворачивается.
Аурен вскоре следует за ним, изо всех сил пытаясь заснуть. Боль в груди не даёт ему уснуть почти час, прежде чем он наконец засыпает.
Когда он просыпается на следующий день, боль притупилась. Аурен быстро одевается в предоставленную школой форму — простую, но чистую рубашку с длинными рукавами, хлопковые штаны и совершенно новую пару обуви.
«Мне на самом деле нравится эта одежда. У Старейшины явно нет недостатка в деньгах или ресурсах».
Он присоединяется к № 22 и другим детям в гостиной на завтрак. Аурен быстро опустошает свою тарелку и даже просит добавки, что пожилые женщины, подающие еду, молча и без вопросов выполняют.
После завтрака ученики расходятся. Некоторые бездельничают, в то время как другие садятся играть в карты.
«Я не могу позволить себе бездельничать. Если я прав, скоро всё станет серьёзно! У меня мало времени!»
С этого момента Аурен полностью посвящает себя физическим тренировкам — бегает круги во дворе, используя внешнюю стену как ориентир, растягивается, выполняет импровизированные упражнения и тренировки, которые он смутно помнит, хотя никогда не делал их этим телом.
«Даже дети могут тренироваться с ранних лет. Я помню имена… Киллуа, Гон… они уже были сильны в моём возрасте! Я должен выложиться на полную, я уже немного отстаю от других!»
Верный своему решению, Аурен следующие двенадцать дней не делает ничего, кроме как ест — легко вдвое больше, чем другие — и тренируется, как будто от этого зависит его жизнь. Несколько детей пытаются с ним подружиться, но его отстранённые ответы и отсутствие энтузиазма отталкивают большинство из них.
«Нет времени на игры. Не со всем, что я потихоньку вспоминаю. Мне нужна сила. Я должен быть готов».
Во время своих тренировок Аурен время от времени замечает, как Старейшина расхаживает, заметно раздражённый и обеспокоенный.
«Не можешь найти последнего ученика, да? Мне и так хорошо! Мне нужно всё время, которое я могу получить. Прошло не больше двух недель, а я уже чувствую себя сильнее. Я набрал несколько килограммов. Я могу бежать 20 минут, не сбиваясь с дыхания. Это работает. Единственная проблема? Все мои тесты на Нэн провалились. Я знаю, что это реально, но я не могу пробудить его через медитацию или что-то ещё. Полагаю, мне всё-таки понадобится надлежащее обучение».
Проходит ещё пять дней.
Аурен продолжает свою рутину во дворе, теперь поднимая старую метлу с привязанными к обоим концам пластиковыми бутылками с водой — его импровизированную штангу. Пока он тренируется, к нему внезапно подбегает 22, его глаза широко раскрыты от волнения.
— У нас новый ученик! Мастер привёл кого-то прошлой ночью! Я также слышал… крик девушки. В общем, он сказал, чтобы мы все встретились в тренировочном зале через 30 минут. Наши тренировки начинаются сейчас!
Аурен немедленно прекращает упражнение и вытирает пот со лба.
«Мне нужно быть в хорошей форме».
— Спасибо, что предупредил, — говорит он, затем ложится в тенистом уголке двора. Заметив, что он один, он поднимает рубашку и замечает, что его метка теперь имеет 24 лепестка, очевидно, полная. Он закрывает глаза и сосредотачивается на успокоении своего дыхания, медленно вдыхая и выдыхая.
«Как? Как эта метка изменилась? Я всё ещё с трудом разбираюсь в этой новой информации, но если это способность Нэн, я ещё не должен быть в состоянии её видеть… может, это способность Воплощения? Это бы объяснило необходимость физического взаимодействия и видимую метку. Это хорошо! Воплощение довольно далеко от Манипуляции, так что даже если меня и манипулируют, с этой способностью должны быть связаны строгие условия. Думаю, пока я в безопасности. У меня есть время разобраться!»
Двадцать минут спустя он достаточно отдохнул и направляется в тренировочный зал. Там он замечает маленькую черноволосую девочку, которая сжимает грудь и тихо всхлипывает от боли.
Мгновения спустя входит Старейшина, его глаза сканируют комнату.
— Наконец, 24 ученика, — объявляет он. — Теперь, я полагаю, пришло время представиться. Я — Старейшина Лидор, ваш новый Мастер! Я ищу своего преемника. Один из вас унаследует не только мою школу, моё имущество и со временем мою должность, но вы также получите это!
Он медленно тянется к катане, установленной на стене, и представляет её перед ними. Он медленно снимает белые ножны, обнажая её клинок.
Глаза Аурена приковываются к клинку, его выражение становится жадным, когда он ценит красоту и присутствие оружия. Кажется, оно было изготовлено с использованием традиционных методов, но его дизайн более агрессивен — острее, грубее — чем любая катана, которую он когда-либо видел. У него острые края, и он выглядит очень пугающе и прочно. Его клинок тёмный, почти полностью чёрный.
Я хочу этот меч!
http://tl.rulate.ru/book/141818/7191039
