У бабушки было всего две комнатушки, одна из которых, тесная и убогая, служила кладовкой, где в беспорядке лежали мешки с зерном, охапки сена и повсюду валялись древесные опилки.
Цуй Жань слегка прибралась, разложила сено и попросила тонкое одеяло, чтобы соорудить подобие постели.
Вэнь Шэнчжу, не привыкший к такому, старался ей подражать, засучив рукава. В его дорожном свёртке лежала пара одеяний из дорогой ткани, которые теперь служили Цуй Жань подстилкой, чтобы не мёрзнуть.
Бабушка достала из шкафа полусгоревшую свечу и, зажигая её, улыбнулась:
— Свечей дома мало, только эта осталась, простите, будьте снисходительны.
Когда она говорила, Вэнь Шэнчжу разглядел её длинные жёлтые зубы.
Сердце его забилось чаще, а добродушное лицо старухи вдруг показалось ему неестественным и пугающим, поэтому он дёрнул Цуй Жань за рукав.
— Ничего страшного, — ответила та, будто не заметив его тревоги. — Этого достаточно.
Её голос звучал мягко и спокойно.
— Что ж, отдыхайте, — улыбнулась старуха, и морщины на её лице сплелись в странный узор.
Лишь когда шаги затихли, Вэнь Шэнчжу осторожно начал:
— Бабушка…
— Она не человек, — перебила Цуй Жань. — Это крысиный оборотень.
Свеча внезапно затрещала, жёлтый свет разлился по столу, оставляя половину лица Цуй Жань в тени. Длинные зубы, запасы зерна, седые волосы, сероватая одежда — всё сложилось воедино, и Вэнь Шэнчжу наконец понял, что его так беспокоило.
— Поэтому сегодня лучше не выходить, — добавила Цуй Жань, вспоминая повадки грызунов.
Тут же из угла донеслось шуршание, и серая тень с длинным хвостом мелькнула и скрылась.
Вэнь Шэнчжу напрягся, потому что подумал, что эта крыса тоже оборотень и подслушивает их.
— Обычная крыса, — заметила Цуй Жань. — Они любят жить вместе.
Крысы редко становятся оборотнями, но этой старухе явно повезло. Такие, как она, обычно держат множество сородичей для компании и помощи.
Будто в подтверждение её слов, вокруг послышался шорох, то там, то здесь в сене и опилках что-то шевелилось, скреблось и скрипело зубами.
Звуки то усиливались, то затихали.
Но Вэнь Шэнчжу уже понял, что они сидят в самом центре крысиного царства, и сколько пар глаз следят за ними из темноты — неизвестно.
От этой мысли он не мог отделаться от ощущения, что каждый комок сена, каждая неровность — это крыса, пробежавшая мимо. Или ему только кажется?
Ему вдруг страшно захотелось, чтобы рядом был его домашний кот.
А кот… тоже оборотень?
Странная мысль мелькнула в голове. Мир внезапно показался ему куда более загадочным, а его прежняя жизнь — лишь крошечной частью чего-то огромного.
Ночь сгущалась. На стёклах окна оседал пар, превращаясь в капли, которые с лёгким стуком падали вниз. Снаружи доносились хриплые крики птиц, не умолкавшие ни на миг.
Цуй Жань молчала, закрыв глаза. Рядом с ней стоял меч из медных монет, и его звон, казалось, раздавался сам по себе. От неё пахло сандалом, но, вдыхая этот аромат, Вэнь Шэнчжу не мог уснуть.
Тьма снаружи стала ещё гуще, словно чёрная ткань, не пропускающая ни лучика света. Он чувствовал, как сердце колотится в груди, и в темноте нащупал руку Цуй Жань.
Её пальцы были холодными.
Не знаю, что на него нашло — страх или что-то ещё, но он забыл о вежливости и осторожности, слегка сжав её запястье.
Под пальцами ощущался слабый пульс. Он вздохнул с облегчением, потому что она жива.
В этот момент чёрная пелена разорвалась, и в окне появилась узкая полоска света, а затем силуэт сгорбленной фигуры.
Вэнь Шэнчжу вдруг вспомнил, что окно заклеено несколькими слоями бумаги.
Это была старуха-крыса.
С фонарём в руке, с длинными усами, она медленно шла мимо их окна.
— Молчи. Не двигайся, — Цуй Жань вывела у него на ладони.
Она велела ему не шевелиться и не издавать звуков, потому что крысиная старуха не причинит вреда, но она пуглива, и если её спугнуть — неизвестно, что случится.
Вэнь Шэнчжу кивнул, затаил дыхание и притворился спящим, но слух его обострился, и он различал каждый звук.
Старуха подняла топор и резко опустила его.
Что-то тяжёлое рухнуло на пол, и послышалось журчание воды, которое постепенно стихло.
Неужели она кого-то убила?
Но кроме них здесь никого не было…
Вскоре раздалось чавканье, скрежет зубов — будто грызли что-то твёрдое, может, кости, а может, ещё что.
Когда звуки затихали, Вэнь Шэнчжу замирал, боясь выдать себя. Казалось, он подслушивает чужую тайну, и от этого становилось ещё страшнее.
Часы тянулись мучительно долго, но наконец чавканье прекратилось.
Старуха снова занесла топор.
Неужели у неё столько сил?
***
http://tl.rulate.ru/book/141471/7123801
Готово:
