— ...Да пребудет с тобой вечный покой.
Руки Великой Святой Сериона, Марины Вергард, дрожали. Перед ней лежали аккуратно сложенные останки.
Белый череп был покрыт трещинами, словно с ним плохо обращались или он пострадал при перевозке. Рядом лежали серебряные латы, по которым можно было понять, что останки принадлежали паладину из Сериона.
— ...Это останки священника Донована, который был убит Первородным Вампиром в Эрмаиле и воскрешён в виде нежити. Сейчас его мана иссякла, и он снова стал обычным трупом.
...Хотя Марина и не спрашивала, стоявшая за её спиной Верховная Святая Сериона, Изабелла Морден, дала пояснения.
— ...
Выслушав её, Марина, с трудом подавив дрожь, протянула руки к останкам Донована, благочестивого священника-паладина.
Это было неприятно, но чтобы получить более точное подтверждение о Первородном Вампире и узнать подробности, ей нужно было проверить остаточную сигнатуру маны в этих костях.
— Фу-у-ух...
...Глубоко вздохнув, она взялась за бедренную кость трупа. И тут же почувствовала «ману», которой в останках обычного человека быть не должно.
«Это...»
Кончики пальцев ощутили глубокую и тёмную ману, подобную бездне. Одно лишь прикосновение к ней было отвратительным, и эта мана мгновенно проникла в сердце Марины, начав разъедать её собственную святую силу.
— ...!!
Огромная мощь этой маны сдавила сердце Марины. Её тело внезапно покрылось холодным потом, все чувства обострились. Перед глазами вспыхнуло, мышцы свело судорогой, а руки и ноги начало выкручивать. Следом подступила ужасающая тошнота.
— У-у-ух, у-у-уээ-э-эк...
В конце концов Марину вырвало. Как только отвратительная чёрная масса покинула её тело, её состояние начало стабилизироваться. Одновременно она почувствовала, как разъедавшая её тёмная мана постепенно исчезает.
— Кха, кха-кха...
— В-Великая Святая! Вы в порядке?!
Верховная Святая Изабелла поспешно подхватила осевшую на пол Марину. Её обеспокоенный голос эхом разнёсся по пустому храму. Марина жестом показала ей, что всё в порядке.
— Я... я в порядке...
Почувствовав, что тело приходит в норму, Марина, оперевшись на стул, встала и восстановила равновесие. Она с отвращением посмотрела на останки паладина.
«Так и есть...»
Зловещая, худшая из всех, падшая мана, способная убить обычного человека. Запретная сила, настолько огромная и тёмная, что могла воскрешать мёртвых в качестве своих рабов.
Это была не мана обычного некроманта.
Это была сила чего-то, что превосходило некромантов.
И в памяти Марины, прожившей на земле более тысячи лет в качестве «Изгнанного ангела», было лишь одно существо, обладавшее такой безумной силой.
— Эльзерба...
...Вампирша Эльзерба, тысячу лет назад убившая принцессу Королевства Авилия по некой причине. Только она, в одиночку противостоявшая почти стотысячной армии, могла владеть такой силой.
«Значит, она всё-таки пробудилась...»
Анализ остаточной маны в трупе, стоивший ей немалых усилий, подтвердил — это была мана Эльзербы. Судя по её качеству и плотности, она не только не ослабла после долгого заточения, но и, несомненно, находилась в наилучшей форме и обладала всей своей былой мощью.
— ...Наконец-то бедствие вырвалось на свободу.
Эльзерба, что смогла разрушить даже оковы, созданные самой богиней неба и земли, Астирой, которой они поклонялись.
Невероятная вампирша, которую им никогда бы не удалось одолеть, если бы не эльфийка-шпионка, ныне премьер-министр Авилии, и не помощь заклинателей из ныне уничтоженного государства.
Какой бы ни была причина, от неприятной новости, что это бедствие снова на свободе, Великая Святая Марина вздрогнула.
— ...Говорят, она, полная гнева, уже уничтожила два города Королевства Авилия, включая столицу.
— ...Этого следовало ожидать.
Услышав доклад Верховной Святой, Марина глубоко вздохнула.
Она провела тысячу лет в заточении, так что хорошего настроения у неё быть не могло. Сохранила ли она вообще рассудок — вот в чём вопрос. Тысячу лет назад она обладала разумом, равным человеческому, но теперь она могла превратиться в простого монстра, с которым невозможно вести переговоры.
...Верховная Святая Изабелла спокойно продолжила доклад:
— ...В связи с этим премьер-министр Авилии запросила у нас подкрепление. Она сказала, что ей отчаянно нужна помощь.
«Премьер-министр...»
Премьер-министр Авилии.
Эльфийка, которая тысячу лет назад вместе с ней запечатывала Эльзербу, и та самая шпионка, что её обманула, — Лилианель Гринфилд.
Какие бы грехи ни совершила Эльзерба, её первой целью, скорее всего, станет предавшая её Лилианель, так что та, должно быть, от страха и уснуть не может.
Перед тем, как её окончательно запечатали, Эльзерба поклялась, что если когда-нибудь освободится, то первым делом найдёт Лилианель. Так что для Лилианель сейчас было первоочередной задачей собрать силы для противостояния вампирше.
И среди них помощь религиозного государства Серион, сильнейшего на континенте в борьбе с монстрами, была бы незаменима.
Ведь в конце концов, решающий удар при запечатывании Эльзербы тысячу лет назад нанесла именно она, Марина из Сериона.
— Великая Святая, как нам поступить?
— ...
...Но на вопрос Верховной Святой о помощи верховная правительница Сериона, Марина Вергард, лишь молча закрыла глаза.
«...Сможет ли эта эльфийка победить?»
В её голове роились мысли.
Даже с помощью Сериона, сможет ли Королевство Авилия победить Эльзербу?
Тысячу лет назад им сопутствовала невероятная удача, была поддержка государства заклинателей Тэнма, и, самое главное, единственная в мире божественная реликвия для запечатывания. Сейчас же у них не было ничего из этого.
Более того, военная мощь Королевства Авилия не только не выросла, но, кажется, даже ослабла по сравнению с тем, что было тысячу лет назад.
«...Лилианель, ты ведь не ожидала, что всё так обернётся».
...Лилианель и служащий ей Герой, которые, боясь резких «перемен», намеренно сдерживали «развитие» королевства.
Для них, погрязших в погоне за богатством и властью в течение последней тысячи лет, запечатывание Эльзербы в какой-то момент стало далёким воспоминанием.
Раз так, то и сил для борьбы с Эльзербой у них внезапно не появится, так что, сколько бы они ни сопротивлялись, будущее Авилии туманно.
...Возможно, это была «карма» Лилианель и Героя, проигнорировавших «совет» Марины, который она дала им тысячу лет назад, нарушив закон Сериона о невмешательстве в политику других стран.
«Я ведь так им и говорила...»
Марина тяжело вздохнула.
...Ни одно небесное божество не одобрит того, кто осмелится пойти против законов природы.
Пока Лилианель Гринфилд и «Герой» остаются в королевстве, на милость и помощь богини Астиры можно не рассчитывать.
Даже если они достанут «то», что так тщательно скрывают, не факт, что это изменит исход.
— ...
...Но «Серион» и «Марина Вергард» были другими. Они отличались от Королевства Авилия и его премьер-министра.
Серион, всегда помня слова «ничто не вечно», с того самого дня тысячу лет назад готовился к тому, что этот день однажды настанет.
Как религиозное государство, ответственное за борьбу с монстрами, они оттачивали святую магию, и, чтобы получить благословение богини Астиры, неустанно укрепляли свою веру и увеличивали число последователей.
После долгих трудов приходит награда.
...В результате, пятьсот лет назад Серион получил божественное откровение.
Волю небес, способную очистить всю землю от зла и монстров.
— ...Изабелла, сколько осталось до «этого»?
— Хм-м, ещё около двух месяцев.
— Два месяца, поняла.
Исполнение пророчества, которое могло стать ключом к победе над Эльзербой.
До этого оставалось ещё два месяца.
Если пророчество сбудется, и они используют святую магию, которую накапливали тысячу лет, то победа над этой невероятной вампиршей станет не просто мечтой.
— Изабелла, возглавь паладинов и окажи поддержку «Авилии».
...Поэтому Королевство Авилия пока не должно пасть.
Если они погибнут, следующей целью Эльзербы станет сам «Серион».
До исполнения пророчества оставалось два месяца. До тех пор Авилия должна как-то продержаться и послужить им щитом.
— ...Будет исполнено, Великая Святая.
Получив приказ поддержать Королевство Авилия, Верховная Святая поклонилась.
— Я отправляюсь немедленно. Да пребудет с Серионом благословение госпожи Астиры.
— ...Да пребудет с тобой благословение.
Раз решение о поддержке принято, медлить нельзя. Верховная Святая Изабелла тут же покинула храм, чтобы собрать подкрепление.
Теперь в центральном храме Сериона осталась лишь Марина.
— ...
Она достала из-за пазухи небольшой молитвенник и открыла его на первой странице.
...Там было записано божественное откровение, ниспосланное пятьсот лет назад, и время, которого она так ждала, — шанс снова обрести «ангельские крылья».
─── Когда вера миллиарда душ накопится на земле, с небес сойдёт свет надежды и очистит всё зло.
День, когда она сможет показать истинную силу этой высокомерной и самонадеянной вампирше, не знавшей поражений.
Марина Вергард, ангел, изгнанный с небес полторы тысячи лет назад по некой причине, и Великая Святая Сериона, тихо закрыла глаза и вознесла молитву своей богине.
— ...Да пребудет во всех делах благословение госпожи Астиры.
...Скоро настанет время Священной Войны.
— ...Да пребудет во всех делах благословение госпожи Астиры.
В небольшом владении Риэлли, что в полутора днях пути от столицы, его лорд, Крис Эвергрит, и сегодня возносил усердную молитву в храме.
С тех пор как двадцать лет назад его владение чуть не было уничтожено внезапным нападением армии орков, он ни дня не пропускал молитвы богине неба и земли, Астире, стоящей на противоположной от монстров стороне.
Он молил о том, чтобы монстры больше никогда не вторгались.
А если и вторгнутся, чтобы они смогли благополучно их одолеть.
Чтобы и сегодняшний день прошёл мирно и безопасно.
— ...
Поначалу он начал молиться по совету знакомого, но теперь это стало неотъемлемой частью его дня, рутиной, которую он не мог пропустить.
...Психологическое спокойствие, обретаемое через искреннюю молитву и исповедь.
Пропусти он хоть день, и его бы охватило беспокойство.
«Папа! Да с таким рвением ты мог бы уже переехать жить в Серион!»
...Внезапно он вспомнил слова своей второй дочери, сказанные в шутку.
Джудит Эвергрит, которая сейчас, к его великой гордости, была избрана в соратники Героя и вела ожесточённую борьбу с демонами. При мысли о ней, своей дочери, в которой он души не чаял и которая была гордостью его скромного владения, на губах Криса появилась улыбка.
«Провести старость в Серионе, что ж...»
Как и сказала Джудит, провести старость в паломничестве было бы неплохой идеей.
...А чтобы заслужить такую счастливую старость, он должен был стараться изо всех сил, чтобы быть отцом, за которого дочерям не будет стыдно, и превосходным лордом.
— ...Пожалуй, я пойду.
Крис попрощался со священником и вышел из храма, посвящённого Астире. Он так долго молился, что на улице уже сгущались вечерние сумерки.
— Фух...
Выйдя на улицу, Крис глубоко вздохнул.
Несмотря на долгую молитву, на душе было неспокойно.
...Первородный Вампир, уничтожившая Эрмаил и столицу. Тот факт, что этот легендарный монстр находился совсем рядом с его владениями, и что он отказался с ней сотрудничать, не давал ему покоя.
Два дня назад, услышав эту громоподобную новость, он поспешно заблокировал Телепортационный узел, но от столицы до его земель всего день пути верхом. Если вампирша захочет, она сможет уничтожить его владение в любой момент.
Он думал о том, чтобы склонить голову перед этим монстром, но не было гарантии, что существо, без разбора убивающее людей, пощадит их.
И что самое главное, как отец Джудит Эвергрит, соратницы Героя, и как лорд Риэлли, поклявшийся больше никогда не преклонять колени перед монстрами, он не мог уступить этой вампирше.
— Мы ни в коем случае не должны уступать монстрам!
— И сотрудничать тоже!
— Лучше умереть в бою!
— Господин Герой и леди Джудит обязательно нам помогут! Защитим наши земли!
— Богиня защитит нас!
— ...
К тому же, жители его владения, с которыми он вчера советовался, разделяли его мнение, так что Риэлли и дальше не будет иметь дел с этой вампиршей.
...Лучше умереть с честью, чем заключить сделку со злом — такова была воля их всех.
«Лишь бы эвакуация поскорее закончилась...»
Но если им придётся сражаться с этим монстром до конца, у такого маленького владения не будет ни единого шанса на победу.
Поэтому вчера он начал эвакуацию стариков и детей в соседнюю тихую деревню, подальше от глаз вампирши. Если хотя бы это удастся завершить, Крису станет немного спокойнее.
— ...
Оставалось лишь укреплять оборону, устанавливать ловушки, возводить баррикады и запасаться провизией — делать всё, что в их силах, и молиться, чтобы эта вампирша не заинтересовалась их маленьким городком.
...С такими тревожными мыслями он возвращался в свою резиденцию в центре владения.
— Г-господин лорд!!
— М?
— Беда!
Издалека к нему бежал солдат в кольчуге.
Мужчина средних лет с растрёпанными волосами, закрывавшими глаза.
Это был капитан стражи, Эдмонд.
— ...Что случилось?
Крис спросил Эдмонда, который выглядел крайне встревоженным. Капитан стражи, тяжело дыша, торопливо ответил:
— М-монстр! На нас напал монстр!
— Что?!
...Услышав эту новость, сердце Криса ухнуло. Он схватил Эдмонда за воротник и закричал:
— Монстр?! Какой монстр, это та «Первородный Вампир»?!
Напал монстр?
Неужели «Первородный Вампир»?
Так быстро?
Неужели отказ от сотрудничества стал причиной?
У нас ещё нет подкрепления, и никакой информации об этом монстре.
Что делать?
...Хоть он и был готов к уничтожению своего владения, но при известии о нападении монстра забытый страх снова охватил Криса.
— Э-это...
Но следующий доклад Эдмонда немного его успокоил. Раздался грубый голос капитана стражи:
— Это не вампир, у стены появился один мертвец.
— О-один мертвец?..
Услышав это, напряжение Криса спало.
Один мертвец — это всего лишь зомби.
С зомби справится даже необученный простолюдин, так что он зря волновался.
— Да разберитесь вы с одним зомби сами, проявите хоть немного смекалки!
Пусть ситуация и была напряжённой, но докладывать о вторжении одного-единственного зомби было уже слишком. Крис накричал на капитана стражи.
— Н-но он не похож на обычного зомби.
Капитан стражи, Эдмонд, замахал руками и продолжил свой доклад:
— Он одет в опрятное платье горничной и носит за спиной огромный двуручный меч. Внешне — зомби, но по снаряжению не скажешь, что это обычный монстр.
— Платье горничной и двуручный меч?
Крис нахмурился.
То, что зомби был в платье горничной, могло означать, что какая-то горничная просто превратилась в зомби, это его не особо волновало. Но вот то, что у него был «двуручный меч», заставило Криса насторожиться.
«Двуручный меч? Разве зомби используют оружие?»
Обычно зомби, воскреснув, теряют разум и действуют лишь инстинктивно. Крис и сам в молодости был авантюристом, но никогда не слышал, чтобы «зомби» использовали оружие, в отличие от скелетов.
— В общем, это очень необычный экземпляр, так что вам, господин лорд, стоит взглянуть на него лично.
— ...Хорошо.
Слова Эдмонда о «весьма необычном» экземпляре заставили Криса кивнуть.
Внезапно появившийся зомби-горничная с двуручным мечом.
Нельзя было исключать, что этот необычный монстр как-то связан с «Первородным Вампиром», представляющей сейчас наибольшую угрозу для Риэлли.
...Как лорд, он должен был лично увидеть всё, что может угрожать его владениям.
— Веди.
Крис последовал за Эдмондом.
— Вот этот зомби!
Добравшись до стены, надёжно защищавшей его владение, он действительно увидел в поле зрения зомби в платье горничной. Зомби в дорогом наряде с огромным двуручным мечом за спиной осматривал их стену.
Увидев это, Крис нахмурился.
«Это точно зомби?..»
Слишком чистая для зомби одежда и кожа.
Миловидная внешность, изящные руки и ноги.
И, самое главное, осмысленное поведение, словно она что-то искала.
Если бы не синюшный цвет кожи, она больше походила бы на человеческую девушку, чем на безмозглого зомби.
...Но именно поэтому она казалась ещё более зловещей.
«Зомби, подражающий человеку...»
Это немыслимое противоречие вызывало у него диссонанс и, вместе с тем, отвращение. Он не знал, связана ли она с «Первородным Вампиршей», но было ясно, что оставлять такого монстра в живых не стоит.
Крис крикнул солдатам на стене:
— Чего стоите! Прогоните этого монстра!
...В Риэлли, однажды уже стоявшем на пороге гибели, не было места милосердию к монстрам. По его решительному приказу солдаты дружно натянули тетивы своих луков. Десятки острых наконечников стрел нацелились на зомби-горничную.
— А?
Зомби, похоже, заметила это, посмотрела в их сторону и склонила голову набок. От её алого взгляда по спине пробежал холодок, но Крис без колебаний отдал приказ стрелять.
— Нельзя пускать монстров в наши земли! Огонь! Сделайте из неё ежа!
Как и всегда, когда к их землям приближались монстры, солдаты Риэлли и на этот раз выпустили в зомби-горничную бесчисленное множество стрел.
Свист-свист-свист.
Воздух прорезали десятки острых стрел, устремившихся к зомби перед стеной. Оставалось лишь дождаться, когда она превратится в ежа и снова станет неподвижным трупом.
— Хм.
— ...!!
Но зомби, глядя на летящие стрелы, лишь фыркнула. Затем, со звуком вжжжик, она выхватила свой огромный двуручный меч.
— Хм-мф!
Она с силой взмахнула своим чудовищным мечом. И тут же поднялся невероятный порыв ветра, который долетел даже до Криса на стене.
— Кха-а?!
— У-о-о-о-о?!
— Все держитесь! Не упадите!
От этого мощнейшего порыва ветра, созданного её мечом, Крис и его солдаты пошатнулись, а нацеленные в неё стрелы, потеряв силу и равновесие, разлетелись в разные стороны.
...По меньшей мере пятьдесят стрел были отбиты.
Одним взмахом меча.
«Н-не может быть...»
Увидев эту невероятную сцену, лицо Криса застыло.
Как зомби может владеть двуручным мечом?
И как, чёрт возьми, она смогла одним лишь порывом ветра отбить все стрелы?
...Его разум отказывался это понимать.
— Эй, людишки.
— ...!!
И тут же снизу, от стены, донёсся леденящий душу голос. Он не хотел в это верить, но зомби-горничная смотрела на них и... говорила.
На человеческом языке.
Монстр.
Да ещё и зомби.
«Н-не может быть, как она говорит по-человечески...»
От очередного шокирующего зрелища у Криса подкосились ноги. Лица других солдат вокруг него были не лучше. Все как один не могли поверить в происходящее.
...Зомби-горничная внизу, подняв свой двуручный меч, обратилась к Крису и солдатам Риэлли.
— ...Вы ведь напали первыми.
— Ч-что...
Всего одна фраза, но неописуемый ужас и страх охватили сердце Криса. Наверное, так чувствует себя добыча перед хищником. Они столкнулись всего лишь с низкоуровневым монстром, «зомби», но все инстинкты кричали.
БЕГИ.
«Ч-что, чёрт возьми, происходит...»
Зомби, говорящий на человеческом языке, владеющий двуручным мечом и способный отбить десятки стрел разом.
И в то же время обладающий всепоглощающей харизмой.
...Лорд Риэлли, Крис Эвергрит, своими золотыми глазами следил за зомби, медленно приближающейся к воротам, и рассеянно бормотал:
— Что... что это за тварь?..
Кем бы она ни была, добром это точно не кончится.
http://tl.rulate.ru/book/141149/7243540
Готово:
