Глава 89. Увядание
— Ешь помедленнее…
В просторной комнате Роланд, глядя на рыжую белку, которая жадно уплетала белый хлеб, невольно улыбнулся. Видя, с какой поспешностью ест зверек, он мечом расколол деревянную чашку надвое, налил в одну половину воды и пододвинул к нему.
Неизвестно, сколько времени прошло, но когда белка наконец перестала есть, Роланд легонько коснулся кончиком пальца ее маленькой головки и ласково спросил:
— Ну как, Джо? Наелся?
Эта рыжая белка была той самой, что помогла ему и Далко выбраться из кишащего гоблинами леса.
— Наелся! Наелся! — Джо энергично закивал и, тщательно вылизывая с лапок хлебные крошки, невнятно пробормотал: — Роланд, ты и вправду не такой, как другие двуногие. Ты супер-пупер хороший!
Сказав это, он наклонился и залпом выпил всю воду из чашки. Лишь тогда он, удовлетворенно рыгнув, развалился на столе и принялся поглаживать свой круглый животик.
Этот до смешного человеческий жест заставил Роланда рассмеяться.
— Так… — Роланд нежно погладил пушистый животик Джо и с улыбкой спросил: — Почему ты не остался в лесу, а прибежал сюда? Если бы я не подоспел вовремя, тот бородатый повар сварил бы из тебя суп.
Услышав это, Джо вдруг содрогнулся, опустил свою маленькую головку, и в его голосе прозвучала невыразимая печаль.
— Лес… лес умер…
— Умер?
— Да… — маленькие лапки Джо бессознательно теребили его пушистый хвост, а голос становился все тише. — Сначала ручей… он стал черным и вонючим… — он вдруг сел, и в его черных, как бусинки, глазах заблестели слезы. — А потом у дедушки-дуба начали опадать листья, целыми охапками, хотя еще был не сезон! Я каждый день слышал, как он стонет, а из трещин в его коре текла не смола, а… а черная слизь…
Усы рыжей белки задрожали.
— Господин дятел в прошлом месяце улетел со всей своей семьей… Перед отлетом он стукнул по коре березы, а древесина внутри была уже серо-белой и рассыпалась в пыль от одного прикосновения…
— Когда ягодные кусты перестали плодоносить, семья мышей съела все свои запасы и тоже ушла.
Он вытер глаза лапкой.
— Первыми исчезли бабочки. Их яйца на обратной стороне крапивных листьев все почернели. Потом даже дядя-цикада, который все время шумел, замолчал. Когда я видел его в последний раз, он висел на ветке, как сухой лист, поджав все свои шесть лапок…
— Весь лес стал пугающе тихим. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Словно… словно что-то высосало из него всю жизнь…
Джо вдруг подскочил к руке Роланда и крепко вцепился в его палец холодными лапками.
— Когда я убегал, я видел, как из-под земли выползают черные узоры и, словно паутина, опутывают корни деревьев… Роланд, это ведь не обычное увядание, правда? Лес убили!
Роланд, глядя на заплаканного зверька, нахмурился.
У Джо не было причин его обманывать. Но сейчас, на стыке весны и лета, когда все живое должно было цвести, жизнь в лесу… угасала?
Это слово прозвучало так неуместно.
«Деревья, сочащиеся черным соком, земля, покрытая странными узорами… это определенно не природное явление. Когда пойду в Мистрим навестить Шона, можно будет заодно и проверить».
Отбросив на время путаные мысли, Роланд посмотрел на все еще всхлипывающего зверька и нежно погладил его по опущенной головке.
— Ладно, Джо, не расстраивайся так, — он сделал паузу. — Хочешь… остаться со мной? Я, конечно, не смогу дать тебе такой же дом, как лес, но, по крайней мере, тебе не придется воровать еду.
— П… правда можно? — Джо резко поднял голову, его обсидиановые глазки тут же заблестели, но тут же он смущенно потер лапки. — Но… я ведь ничем не смогу помочь…
— Ха-ха-ха! — Роланд рассмеялся, глядя на него, и осторожно взял его на ладонь. — Кто сказал? Если бы не ты, мы с другом никогда бы не выбрались из того леса.
— Но… но… — маленькие лапки Джо теребили кончик его хвоста. — Ты ведь уже дал мне белый хлеб в прошлый раз…
— Решено, — Роланд решительно опустил его на стол и принялся собирать вещи. — Но завтра я уезжаю на несколько дней. Могу я попросить друга…
— Нет! — Джо вдруг подскочил к его руке и мертвой хваткой вцепился в его палец. — Кроме тебя, Роланд, я не хочу оставаться с другими двуногими!
Глядя на его распушенный хвост и упрямый взгляд, Роланд невольно улыбнулся.
— Ладно, ладно, — он ткнул пальцем в надутую щечку Джо. — Тогда тебе придется сидеть в сумке и не высовываться.
— Без проблем!
Договорившись с Джо, Роланд быстро умылся, лег на кровать и тут же уснул.
На следующее утро, когда небо только-только начало светлеть, Роланд вовремя открыл глаза. Сходив в столовую за завтраком и отложив порцию для Джо, он услышал за дверью знакомый голос.
— Роланд! Ты проснулся?
Услышав его, Роланд с досадой покачал головой и пошел открывать.
Солнечный свет хлынул в комнату, осветив сияющие золотые волосы. Он понизил голос и напомнил:
— Далко, потише, остальные еще спят…
— О, прости, — Далко смущенно почесал затылок, а затем, не в силах скрыть волнения, протиснулся мимо Роланда в комнату. Когда его взгляд упал на рыжую белку, с аппетитом уплетавшую еду на столе, он вдруг вспомнил, что хотел найти для Роланда домашнее животное. Но эта мысль тут же была вытеснена более важной новостью. Молодой аристократ нетерпеливо объявил:
— Мэтью сказал, у тебя ко мне дело? Отлично, а у меня для тебя просто потрясающая новость! — он выпрямился, и его голос невольно стал громче. — Я скоро отправляюсь на учебу в столичную Рыцарскую академию!
— Поздравляю, Далко! — Роланд искренне порадовался за друга. В конце концов, чаще всего он слышал от этого молодого аристократа именно о его мечтах и планах, связанных с академией. Теперь, когда его мечта сбылась, по крайней мере, ушам Роланда будет спокойнее.
— Ха-ха-ха! — Далко громко рассмеялся, схватил со стола чашку с водой и залпом ее выпил, чем вызвал настороженный взгляд рыжей белки. — Кстати, что ты хотел?
— Я решил покинуть Блэкуотер… — перед своим лучшим другом Роланд решил быть откровенным. Хоть их и разделял статус, но за долгое время они стали настоящими друзьями. Конечно, некоторые детали он все же опустил, чтобы не волновать простодушного аристократа.
Далко, услышав это, нахмурился. После долгого молчания он вздохнул, и в его взгляде, обращенном к Роланду, было полно сожаления. Молодой аристократ открыл рот и в итоге лишь тихо произнес:
— Роланд, я знал, что такой талантливый человек, как ты, рано или поздно покинет эти места… Просто не думал, что этот день наступит так скоро… — Далко смущенно почесал затылок, его голос стал тише. — Я вообще-то собирался… взять тебя с собой в столицу…
Не успел он договорить, как Роланд хлопнул его по плечу. Удар был таким сильным, что Далко скривился, но это развеяло гнетущую атмосферу.
— Кончай тут похороны устраивать, — Роланд, глядя на скорбное лицо друга, с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза. — Королевство Золотой Долины и Речные государства давно дружат. Если будет время, можешь в любой момент приехать ко мне.
— Точно! — потухшие глаза Далко тут же загорелись, и его голос повеселел. — И еще, рыцарские академии двух стран часто обмениваются студентами! Так что мы сможем видеться как минимум раз в год! — сказав это, он с силой обнял Роланда за плечи и хитро усмехнулся. — К тому времени я, возможно, уже превзойду тебя в силе! Победить тебя одним ударом!
— Поменьше мечтай… — Роланд легко высвободился из его объятий, но на его губах играла улыбка. Видя, что друг снова стал прежним, он втайне вздохнул с облегчением. Эта мрачная и гнетущая сцена прощания была ему не по душе.
— Итак… — Далко бесцеремонно плюхнулся на стул и, схватив завтрак Роланда, принялся его уплетать, чем вызвал негодующее сопение сидевшей рядом белки. — Когда ты собираешься отправляться?
— Через несколько дней, — Роланд, отломив кусок черного хлеба, принялся собирать вещи. — Но перед этим мне нужно съездить в Мистрим, навестить одного друга.
— О! Помню, ты упоминал! — Далко хлопнул себя по ляжке. — Ш… Шошен…
— Шон, — с досадой поправил его Роланд.
Они еще немного поболтали, и Далко попрощался. Чтобы подготовиться к вступительным экзаменам в академию, молодой аристократ направился прямо на тренировочное поле.
А Роланд, собравшись, сначала зашел в домик к Бронсону, чтобы отдать несколько распоряжений, а затем, вскочив на Черного Ветра, покинул поместье.
Джо с трудом высунул свою маленькую головку из сумки на поясе и, поводя носом, с любопытством посмотрел на левую руку Роланда.
— Роланд.
— Что такое? — спросил Роланд, сверяясь с направлением.
— Твоя левая рука… — Джо втянул носом воздух. — …пахнет лесом…
— Пахнет лесом? — Роланд вскинул бровь и, подняв запястье, показал белую кость. — Ты об этом?
— Точно! — Джо энергично закивал и, сощурившись, принюхался. Спустя мгновение он уверенно сказал: — Пахнет в точности как лес. Эта штука… ты нашел ее в лесу, Роланд?
— Можно… и так сказать.
Услышав это, Роланд вскинул бровь, задумавшись. Хоть эта кость и была найдена недалеко от Пайнвуда, далеко от леса, где жил Джо, но, по его предположениям, останки, за которые сражались Церковь Пылающего Солнца и гоблины, и эта кость должны были быть из одного источника.
«Но… чтобы на кости был запах леса…»
Хоть он и недолго общался с Джо, но Роланд понимал, что под «запахом леса» белка подразумевала, скорее, его жизненную силу. А чтобы кость содержала в себе жизненную силу леса…
«Неужели… увядание леса, где жил Джо, связано с этой костью?»
С этим вопросом Роланд ударил коня пятками и поскакал в сторону того самого леса.
Через мгновение Роланд уже издалека увидел его очертания.
Однако увиденное заставило его сердце сжаться.
Этот, некогда пышный, лес теперь выглядел еще более увядшим, чем описывал Джо.
Некогда зеленые кроны теперь были редкими и пожелтевшими, ветви безжизненно свисали, словно из них высосали всю жизнь. Лес был окутан зловещей серой дымкой, и даже солнечный свет казался тусклым.
Черный Ветер беспокойно фыркнул, его копыта шуршали по сухим листьям, и каждый шаг, казалось, отдавался в предсмертном пульсе леса.
— Как же так… — Джо полностью вылез из сумки, его круглые глазки были полны неверия, даже усы поникли. — Когда я уходил, все было не так плохо…
Роланд погладил дрожащую спинку Джо, его взгляд серьезно скользил по потрескавшейся коре деревьев и редким сухим веткам.
Эту картину было бы точнее назвать не увяданием, а агонией…
http://tl.rulate.ru/book/141021/7195521
Готово:
