Они направились в резиденцию князя Сяня. Князь восседал в переносном кресле, а Динь И, не имея права прикасаться к паланкину, следовала поодаль. В свете фонарей с золотыми иероглифами на чёрном фоне профиль князя Чуня казался особенно отстранённым. Она украдкой взглянула на него — такой близкий и одновременно недосягаемый. Хоть она и выложилась полностью, чтобы заручиться его поддержкой, всё равно чувствовала непреодолимую дистанцию.
Дело Ся Чжи, казалось, было улажено, но её мысли уже крутились вокруг случайно подслушанного разговора. Разве Гуань Чжао-цзин не упоминал, что князь Чунь собирается в Нингуту? Её предложение «жизнь вместо земли» было не просто порывом — она заранее просчитывала выгоду. Но события развивались не по её плану. Иногда доброта становилась настоящей помехой!
Луна висела в небе, словно перевёрнутый серп. Расспросить бы подробнее, но князь молчал, а евнух даже не смотрел в её сторону. Придётся отложить вопросы до лучших времён.
К счастью, князь Ци не принадлежал к числу тех, кто ложится спать с курами. Когда они прибыли в резиденцию, представление «Феникс возвращается в гнездо» как раз заканчивалось. Управляющий проводил двенадцатого князя в гостевой зал, и вскоре появился сам хозяин — в тёмно-синем ханчжоуском шёлке без узоров. При каждом движении веера складки ткани переливались, как водная гладь.
— Что за ветер тебя занёс в такой час? — поинтересовался Хун Тао, но, заметив Динь И, едко добавил: — А, опять этот юнец!
Динь И почтительно поклонилась:
— Му Сяо Шу кланяется Вашему Высочеству.
Князь Ци всё понял без слов. Хунцэ, с его мягкосердечием, явно пришёл ходатайствовать за провинившихся. При мысли о собаке его снова охватила ярость. Прекрасный породистый пёс, испорченный в два счёта! Барсучьи собаки — это особый класс, а его питомец был элитой, предметом гордости.
— Не начинай, — он махнул рукой, предвосхищая просьбу брата. — Ты не увлекаешься собаками и не понимаешь, что потерял. Есть поговорка: «Чёрный пёс меток, серый свиреп, рыжий умен, жёлтый надёжен». Мой был редчайшим белым рыжим — такая удача раз в десять лет встречается! Видел ли ты, чтобы белый пёс ловил барсуков в кромешной тьме? Эти деревенщины, ничего не смыслящие, погубили его!
Задыхаясь от возмущения, он приказал:
— Приведите собак, пусть двенадцатый князь сам оценит ущерб!
Собачник поспешил выполнить приказ. Вскоре раздался звон цепей, и в зал ввели двух собак. У первой были обрезаны уши — торчали лишь острые обрубки. Хвост, некогда изящно закрученный, теперь напоминал торчащее копьё. Рядом со вторым, нетронутым псом, он выглядел жалкой пародией.
Хун Тао, помешанный на собаках (к ним он проявлял больше нежности, чем к женщинам), не унимался:
— Видишь? Братья-близнецы, белкины хвосты и яшмовые глаза — верх совершенства! Одного сохранили, другого изуродовали! Я затратил немало сил, чтобы выменять их у князя Чжи. Ухаживать за ними сложнее, чем за ребёнком! В тот день Хун Шао пришёл, и пёс рвался на прогулку. Кто в столице не знает, что он мой? Гулял себе спокойно, никто не смел тронуть, пока не нарвался на этого слепого идиота!
Он яростно ткнул пальцем в Динь И:
— Зачем ты притащил двенадцатого князя? В прошлый раз помог — теперь ты к нему на хвост сел? Понял, что он добряк, и решил этим воспользоваться?
Динь И, сгорая от стыда, пробормотала:
— Не гневайтесь, в жару вредно волноваться... Мы правда не знали, что пёс Ваш. Узнай — и глаз бы не подняли! Теперь поздно сожалеть. Мой брат молод и глуп, но уже раскаялся. Смилуйтесь, дайте ему искупить вину... Мы возместим стоимость собаки, хоть в долг придётся лезть.
— Ты и десятины не наскрёб бы! — фыркнул князь. — В прошлый раз «не знали» о лекарстве, теперь «не знали» о собаке? — он принялся колотить её по лбу. — Эта тыква у тебя только для красоты? Я что, по-твоему, лох, которого можно надувать?
Динь И, защищая голову, отступала, пока не спряталась за спину князя Чуня.
Хунцэ, как посредник, наконец вмешался:
— Если пёс так дорог, я найду тебе замену. Губернатор Шаньдуна Фэй Синь — мой человек. Прикажи — вышлю лучшую собаку провинции: хоть борзую, хоть гончую. Не стоит шуметь из-за пса, уважь меня!
Заступничество бывало разным. Одни делали вид, другие — как Хунцэ — брали ответственность на себя. Хун Тао задумался:
— Борзые теперь мне тошны. Говорят, в Шэньси водятся отличные гончие.
— Устрою, — кивнул Хунцэ. — Феникса не достану, но собаку — запросто.
— Не боишься, что верхи осудят твоё увлечение? — ехидно спросил Хун Тао. — Ради какого-то деревенщины ты слишком стараешься! Интересно, что вас связывает, раз он к тебе явился.
Не дожидаясь ответа князя, Динь И выпалила:
— Я буду служить двенадцатому князю! Стану его телохранителем, пойду в авангарде!
Хун Тао расхохотался:
— С таким-то телосложением? Только подставлять его под неприятности! Ладно, оставим твоего брата в живых, но расплата будет. Раз умеешь выкручиваться — отдай ногу взамен! — Он крикнул страже:
— Взять его! Отрубить ногу по самое бедро!
Телохранители молниеносно выполнили приказ. Два верзилы схватили Динь И, пригвоздили её ногу к порогу и занесли меч для удара. Она завизжала в ужасе:
— Нет, прошу...! — и, обратив полное слёз лицо к Хунцэ, взмолилась: — Ваше Высочество, спасите!
Хунцэ, хоть и славился кротким нравом, был искусным бойцом — в молодости, ещё будучи князем второго ранга, он мог одолеть семерых в схватке буку (монгольская борьба). Не ожидая такой жестокости от брата, он мгновенно сбил меч ногой. Клинок, звеня, вонзился в ножку стола из желтого сандала, рукоять ещё долго дрожала. Князь Чунь, явно разгневанный, холодно произнёс:
— Седьмой брат не оставил мне выбора. Если уж рубить ноги — делай это в моём отсутствии. Вид крови мне неприятен.
С этими словами он развернулся к выходу.
Хун Тао, осознав, что переступил грань, сразу сбавил пыл. При дворе царила сложная система альянсов: третьего и пятого князей связывала дружба, шестой и тринадцатый поддерживали императора, а он сам, не входя в Военный совет, зависел от информации от двенадцатого брата. Ссориться было невыгодно.
— Я пошутил! — поспешил он, останавливая Хунцэ. — Разве стал бы я рубить ноги из-за собаки? Ты попросил — я не могу отказать. Повернувшись к евнуху, он приказал:
— Отпустите этого Ся. И «героя» тоже — больше не трогать.
«Героя»! Динь И, всё ещё дрожа, поднялась с поклоном:
— Благодарю Ваше Высочество за милосердие. Доброта вернётся к вам сторицей.
Хун Тао, скрепя сердце, пробурчал:
— Чтоб больше не попадались! В следующий раз поставим вас на плацу вместо флагштока!
Угрозы звучали пусто — он и сам помнил, что уже предупреждал их прежде. Инцидент был исчерпан. Хун Тао, демонстративно зевая, дал понять, что аудиенция окончена. Хунцэ, всегда тактичный, пообещал:
— Через полмесяца пришлю новую собаку. А завтра приглашаю осмотреть мои новые владения — устроил там зверинец с диковинками.
Князья обожали вкладываться в недвижимость. Хун Тао, почесав веером голову, пробормотал:
— Ладно. Только вот после девятого месяца дорога в Шэньян станет непроходимой...
Хунцэ, десять лет проведший в суровых землях Халхи, лишь усмехнулся. Пекинские холода были не сравнить с теми краями, где без меховой шубы человек замерзал насмерть.
— Империя не станет менять планы. Но мы, мужчины, разве испугаемся непогоды?
Недоумевая, Хун Тао махнул рукой евнуху:
— Най Цзинь, проводи князя.
Сам же удалился во внутренние покои.
На выходе из резиденции Динь И наконец расслабилась — Ся Чжи был спасён. Но, услышав разговор о северном походе, её сердце вновь забилось чаще. Она украдкой наблюдала за князем, пока не осмелилась дёрнуть его за рукав.
Хунцэ, из-за слабого слуха особенно внимательный к жестам, вопросительно посмотрел на неё. Динь И, растерявшись, пробормотала лишь:
— Вы — как родитель для нас...
— Лишь бы не было следующего раза, — устало ответил князь. Жара и хлопоты вымотали его.
Она же, набравшись смелости, заговорила о своём:
— Слышал, Вы направляетесь в Нингуту... Это гиблое место! Позвольте мне сопровождать Вас — хоть коня вести, хоть стременем служить!
— Слуги в резиденции — только знаменные. Ты же из хань, — покачал головой Хунцэ.
Гуань Чжао-цзин ехидно добавил:
— Князь Ци прав — тебя и на дрова не пустишь. Лучше вернись к учителю. Если б я был на его месте, давно бы скончался от стыда!
Динь И покраснела до корней волос. Князь же, заметив её смущение, добро улыбнулся. Провожая паланкин до ворот, она ощущала странную тоску — приключение завершилось, а до Чанбайшаня ещё так далеко...
Барабанщик ночного дозора прошёл мимо, его гонг прозвучал в пустынной улице. Хунцэ сквозь бамбуковую шторку наблюдал, как тщедушная фигурка кланяется вслед. Она напомнила ему малька, только что выпущенного в фарфоровый чан с рыбками.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://tl.rulate.ru/book/140790/7303961
Готово:
