Войдя в княжескую резиденцию, она не смела глаз поднимать, помня о правилах приличия. Устремив взгляд на носки туфель, она поспешно следовала за молодым евнухом через узкие переходы и мостики, пока внезапный аромат цветов не ударил ей в нос. Не удержавшись, она подняла глаза — и ахнула: перед ней расстилалось целое море жасминовых лилий! Скромные, но изящные бутоны густо усеяли клумбы, занимая добрую половину сада.
Видно, князь любил цветоводство. Хоть князья и братья императора, жили они в золотой клетке. Без высочайшего соизволения им запрещалось покидать столицу, отчего жизнь их протекала в стенах резиденций, где они предавались разным утехам — содержали певчих птиц, разводили собак или голубей, а то и устраивали для забавы собственные «похороны». Но стоило выйти за ворота — и тут же требовалось являть княжеское достоинство, ибо каждый их жест олицетворял престиж империи.
Для Динь И это был первый визит в княжеские палаты. Даже в детских воспоминаниях о доме отца — чиновника второго ранга — не было и тени подобной роскоши. Все здесь, от цвета росписей на балках до размера фигурок на крыше, строго соответствовало статусу. Если в их доме клали простую серую черепицу, то здесь главные залы сверкали изумрудной глазурью. «Благородство дома видно по черепице» — поговорка верная.
Шаг за шагом, ее охватывала робость. Как убедить князя? Как спасти Ся Чжи? Мысли путались, ноги подкашивались.
За аркой их ждал Гуань Чжао-цзин.
— Князь в Павильоне Янсяньчжай, — указал он. — Я вкратце доложил, но подробностей не знаю. Помни: отвечай точно на вопросы, не болтай лишнего и не лги. Здесь строгие порядки — не ровен час, и сам голову сложишь.
— А... а князь как воспринял весть? — робко спросила Динь И.
— Не будь на то его воли, стал бы я тебя проводить? — фыркнул евнух. — Смотри: говори внятно, не опускай глаз — князь плохо слышит. Поторопишься — только себя запутаешь.
Поблагодарив, она последовала за ним к озеру. На противоположном берегу высился двухэтажный павильон с загнутыми крышами, перед которым раскинулся навес. «Небосклон, рыбий чан, гранатов куст; учитель, пес упитан, служанка толста» — шесть признаков богатого дома. Навесы в княжеских усадьбах отличались от простонародных: не просто тенты, а целые сооружения из конопляной ткани, плотно закрывавшиеся от насекомых.
У входа их встретил евнух-привратник. Не смея разглядывать диковинный навес, Динь И сразу заметила фигуру у фарфорового чана с рыбками. В отличие от прошлой встречи в парадном облачении, теперь князь был в лазурном халате с нефритовым поясом. Его профиль в свете фонарей казался выточенным из яшмы.
— Малый Му Сяо Шу пришел кланяться Вашему Высочеству, — дрожащим голосом произнесла она, совершая церемониальный поклон.
Князь отложил корм для рыб.
— Поднимайся, — прозвучал его голос, чистый, как перебор струн.
Руки дрожали в рукавах. Вспомнив наставления евнуха, она замерла в ожидании. Князь Чунь первым нарушил молчание:
— Как именно твой брат провинился перед собакой седьмого князя?
Прямота вопроса обнадежила.
— Ваше Высочество, пес был без привязи... мы взяли его к себе, — тщательно подбирала слова Динь И, избегая слова «украли».
— Верните собаку — и дело с концом. Зачем обращаться ко мне? — поднял бровь князь.
Вот в чем загвоздка!
— Боюсь... теперь седьмой князь может не признать ее, — лицо Динь И исказилось. — Мой брат... немного изменил ее облик. Подрезал уши, укоротил хвост... для охоты на барсуков. Теперь это... барсучья собака.
Представ перед мысленным взором изуродованным псом, князь едва сдержал усмешку. Вот до чего дожил — разбирает тяжбы о собачьих хвостах! Хотя... в день казни он действительно заступился за этого юного палача.
Мысль о том, что он, князь, теперь разбирает собачьи дела, вызвала у Хунцэ лёгкую усмешку. В день казни он действительно заступился за этого юного палача, но потом забыл о нём. А теперь тот снова явился с новой просьбой. Другой бы разозлился на такую навязчивость, но Хунцэ рассудил иначе: лишь отчаяние заставляет людей снова и снова просить помощи. Раз уж помог однажды — почему бы не помочь вновь? Однако причина нынешних неприятностей оказалась недостойной, и князь уже собирался отказаться.
— Если не смог удержать руки — будь готов к последствиям, — сказал он, заложив руки за спину. — Ко мне обращаться бесполезно. Лучше попросите прощения у князя Ци. Когда его гнев утихнет — дело забудется.
Динь И внутренне готовилась к отказу, но когда он прозвучал, сдержаться не смогла — слёзы хлынули сами. Все дороги были перекрыты, а последняя надежда — князь Чунь — теперь тоже исчезала. Казалось, участь Ся Чжи решена.
Князь уже повернулся, давая понять, что аудиенция окончена. Гуань Чжао-цзин сделал Динь И знак удалиться, но та замерла на месте, будто вросла в землю.
Хунцэ, всегда равнодушный к церемониям, уже собирался уйти, как вдруг почувствовал лёгкий толчок за рукав. Обернувшись, он увидел, как юноша (или девушка? В этом свете трудно было определить) смотрит на него полными слёз глазами. За всё время жизни при дворе мало кто осмеливался плакать в его присутствии. Но этот... Нос покраснел, губы дрожали, а большие глаза, подёрнутые влагой, выглядели до крайности жалко.
— Учителя нет дома, мне не к кому больше идти, — всхлипывала Динь И, отпуская рукав и падая на колени. — Если Вы не поможете, мой брат погибнет. Ему всего двадцать, он просто глуп... Умоляю, дайте ему шанс! Я буду служить Вам верой и правдой...
Гуань Чжао-цзин ахнул от ужаса:
— Щенок! Я же тебе наказывал! Ты жизнь не дорожишь?
Но Динь И знала — это последний шанс. С рыданиями она продолжала:
— Я сирота, учитель и брат — вся моя семья. Если я не спасу его, как посмотрю в глаза учителю? Все знают Вашу доброту, умоляю, вмешайтесь! У меня нет земли, но я отдам свою жизнь — в нужный момент приму удар вместо Вас!
В нынешние времена, когда даже родные братья строят козни, такая преданность тронула князя.
— Фраза «жизнь вместо земли» хороша, — кивнул он. — Спасти человека нетрудно, но причина его бед недостойна. Однако твоя искренность меня тронула. Помогу — но в последний раз. Жизнь твоя мне не нужна — возвращайся на службу и присматривай за братом, чтобы больше не натворил дел.
Такого князя свет не видывал! Динь И кланялась без счёта:
— Как мне благодарить Вас? Клянусь, мы больше не доставим хлопот!
Князь Чунь, вопреки ожиданиям, не отложил дело на завтра, хотя время было позднее. Пока Гуань Чжао-цзин подавал ему верхнюю одежду, Динь И робко заметила:
— Уже поздно, не спит ли князь Ци...
— Завтра утром вам обоим нужно быть на службе, — спокойно ответил Хунцэ, позволяя евнуху завязать пояс.
Он предусмотрел даже то, о чём она не смела и заикнуться. Прося помощи, нельзя торопить благодетеля — но если перед тобой человек с «хрустальной душой», как говорится, всё решается без лишних слов.
Украдкой разглядывая князя, Динь И думала: в нём чувствовалась какая-то особенная праведность. Она всегда считала, что князья знают толк лишь в пирах да интригах, но Хунцэ оказался исключением. Пусть его доброта была показной — сейчас это не имело значения. Для неё он уже стал воплощением благородства.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://tl.rulate.ru/book/140790/7303959
Готово:
