Прозрачная плёнка лопнула изнутри. Сова, спавшая так долго, наконец очнулась. Она с трудом освободилась от окутывавшей её оболочки, отряхнулась от липкой влаги и расправила крылья, разминая тело, ставшее заметно крупнее.
Ух-ух…
Она повертела головой, всё с тем же простодушным видом, словно просто проснулась и не осознавала, какие перемены с ней произошли.
Взмахнув крыльями, она, словно лёгкое пёрышко, опустилась на подставленную руку Айвена. Кроме немного превосходящих норму размеров, внешне она ничем не отличалась от своих сородичей.
Хотя с виду сова осталась совой, размах её крыльев теперь превышал два метра — не уступая иному орлу. Будь Айвен обычным человеком, а не сверхсильным рыцарем, он вряд ли удержал бы её на одной руке.
— Тяжёлая!
Произнёс он это с притворной досадой, но лицо его сияло от радости. Ему не нужны были проверки, чтобы понять — её внутренняя сущность изменилась до неузнаваемости. Второй этап ритуала увенчался успехом.
Закрыв глаза, Айвен ощутил, как незримые сигналы от птиц, разлетевшихся по всему Солёному болоту, прошли через сову, словно через мощный ретранслятор, и хлынули прямо в его мозг.
В одно мгновение его сознание взмыло ввысь.
Глаза каждой птицы стали камерами сверхвысокого разрешения. Сотни ракурсов, с разных высот и углов, слились в единую, огромную панораму. Эту картину можно было приближать и отдалять, словно спутниковую карту из его прошлой жизни. Весь болотный край был как на ладони.
В лучах заходящего солнца он видел всё до мельчайших деталей: изъеденный насекомыми лист на дереве, серого кролика, затаившегося в густых зарослях, чёрную рыбёшку под камнем в ручье и нескольких солёноводных крокодилов, неподвижно лежавших на песчаной отмели, впитывая последние лучи тепла…
Айвен крепко сжал кулак. Чувство всеведения, всемогущества, будто он смотрит на мир с высоты божественного трона, захлестнуло его.
Колдовская версия спутниковой карты в реальном времени была готова!
И благодаря инстинктивной коррекции, которую мозг совы вносил в поступающую информацию, изображение было даже чётче, чем он ожидал.
В этот миг Айвен понял, что все потраченные силы и деньги стоили того. Только он, пришелец из информационной эпохи, мог в полной мере осознать, насколько важны сведения и разведка в любом мире, при любых обстоятельствах!
Переполненный радостью, он с нежностью посмотрел на белоснежную сову. Даже когда она повернула голову на сто восемьдесят градусов и уставилась на него своим глуповатым взглядом, Айвен видел в этом лишь очаровательную непосредственность.
Она больше не была одной из сотен. Теперь она заслуживала собственного имени.
Да, Айвен был прагматичен.
— Хм… «Базовая станция»… «Бейс»… Буду звать тебя Бейс.
— Ух-ух-ух, — после ритуала мозг совы преобразился, и её интеллект значительно вырос. Она смутно уловила смысл, переданный Айвеном, и радостно ухнула.
Айвен был уверен, что со временем, по мере их общения, интеллект Бейс будет только расти. С такой «аппаратной» базой достичь уровня обычного человека было вполне реально.
Он провёл в Габреде уже несколько дней, и теперь, когда цель была достигнута, оставаться в болотах на ночь не имело смысла. Собрав вещи, Айвен в последних лучах заката отправился обратно в город.
Но в этот раз за его спиной не было ни одной птицы.
Его «разведчики» разлетелись, став узлами в его собственной сети наблюдения, частью его личной информационной системы.
......
Небо было пасмурным, казалось, вот-вот хлынет дождь. Влажный морской ветер бил в лицо. Белые гребни волн разбивались о борта военного корабля и исчезали в кильватере.
Айвен, облачённый в мундир майора, стоял в одиночестве на носу судна и смотрел на удаляющийся Габред.
Сегодня он отправлялся в Королевскую военно-морскую академию.
Пункт назначения — крупнейший портовый город Королевства Фалетис, порт Ньюин.
Вернувшись из болот, он за несколько дней уладил все свои дела в Габреде: передал обязанности на «Серебряных крыльях», попросил дядю Гела присмотреть за Гэри, который за проявленную доблесть был досрочно произведён в мичманы, и заплатил за аренду жилья на полгода вперёд.
Перед самым отъездом Айвен даже навестил майора Юджина, своего первого инструктора, и подарил ему ящик с двадцатью флаконами «Зелья кита» собственного приготовления.
Для рыцаря на пике мощи, как Гел, это зелье было уже бесполезно, но для рыцаря более низкого ранга, как Юджин, всё ещё осваивающего звериную трансформацию, оно было настоящим спасением.
Став официальным рыцарем, Айвен узнал, что флот снабжал своих сверхлюдей похожими эликсирами. Но для майора Юджина выделяемой квоты было явно недостаточно.
Поэтому подарок Айвена пришёлся как нельзя кстати. Юджин, попробовав зелье, остался в восторге, заявив, что оно действует даже лучше флотского!
Благодарность инструктора согрела Айвену душу. В самом начале службы Юджин очень помог ему и, что самое главное, свёл его с дядей Гелом. Этот поступок, совершённый в духе «отплати добром за добро» — принципа, который он вынес из прошлой жизни, — принёс ему огромное облегчение.
Теперь, со спокойной душой, Айвен собрал вещи и поднялся на борт этого транспортного судна, идущего в Ньюин.
Когда пришло уведомление о его зачислении, Третий флот оперативно оформил все необходимые документы и предоставил ему отпуск. Но его товарищам по «Серебряным крыльям» повезло меньше. Едва отремонтировав корабль и разобравшись с трофеями, они снова ушли на задание.
Поэтому сегодня его никто не провожал. В сочетании с хмурой погодой прощание вышло совсем нерадостным.
Но, несмотря на унылую картину, на душе у Айвена было светло.
Его колдовские изыскания увенчались успехом, а доля от продажи трофеев, захваченных у Пиратов Акульего Зуба, уже поступила на счёт. Обычный корабль пятого класса стоил около восьми тысяч золотых львов, а два специально модифицированных пиратских судна — ещё дороже. Один только флагман «Акулий Зуб» тянул не меньше чем на десять тысяч.
За свой выдающийся вклад Айвен получил чек на четыре тысячи золотых львов. Это был его самый большой заработок с тех пор, как он вышел в море, — доход его «Плантации пряных трав» за четыре года.
Но самой ценной наградой были не деньги.
Совершив подвиг и спася вице-адмирала, а также достигнув необходимого уровня силы, он заслуженно получил майорский чин. А признание Снайта укрепило его «дружбу» с Миланом…
По возвращении в Габред они встречались ещё несколько раз. Кровь, пролитая в совместном бою, сблизила их. Теперь в их общении не было той первоначальной настороженности и взаимных проверок.
Признав друг в друге равных и предвидя долгое сотрудничество в будущем, они решились на откровенный разговор и раскрыли друг другу часть своих секретов.
Милан признался, что он — Гадатель из школы Прорицателей. Айвен, в свою очередь, подтвердил, что благодаря дневнику, найденному с помощью Милана, он встал на путь колдуна, и поблагодарил его.
Даже если бы Айвен промолчал, его способность управлять птицами, проявленная в бою, не укрылась от внимательного взгляда Милана. Честность была лучшей тактикой.
Их общий секрет сблизил двух молодых людей, которым так не хватало понимающих сверстников.
От Милана Айвен также узнал истинное отношение высшей знати к колдунам.
Всё, что он слышал раньше, оказалось ложью. Падение, потеря контроля, риск — всё это лишь предлоги. Истинная причина — выгода и сохранение власти! Многие аристократические дома тайно финансировали колдовские организации или даже содержали собственных магов.
Творчество, производительность и, самое желанное, — долголетие, которое могли даровать колдуны, — вот чего жаждала знать. Правящая церковь никогда не смогла бы им этого предложить. Иначе как бы развилось алхимическое искусство, одна из ветвей колдовства? С развитием паровой промышленности филиалы гильдии алхимиков «Свет Алхимии» открыто действовали в столицах многих цивилизованных государств.
Милан также рассказал, что Королевская военно-морская академия, как член межконтинентального Союза академий «Красный клён», хранит знания о многих путях сверхчеловеческого развития, помимо рыцарского. Особое место среди них занимала алхимическая школа колдовства.
Хотя церкви истинных богов и стояли на вершине сверхъестественного мира, их власть не была всепроникающей. В тени их божественного света правители государств и многие другие амбициозные силы вели свою игру, и «Союз академий «Красный клён» был плодом этого противостояния.
По словам Милана, под фасадом высшего военного училища Фалетиса скрывалась «Теневая библиотека», хранящая бесчисленные трактаты по мистицизму и сверхъестественным наукам.
Но доступ к этим знаниям был открыт не для всех, и Айвену предстояло заслужить это право.
Он с нетерпением ждал возможности попасть в эту библиотеку. Теперь он понял, о какой туманной «возможности» говорил ему дядя Гел. И в мире науки, и в мире магии, чтобы постичь истину, помимо таланта и вдохновения, необходим прочный фундамент базовых знаний.
Если Айвен хотел далеко продвинуться на пути колдуна, ему нужно было восполнить этот пробел.
Может быть, эти шесть месяцев в Королевской военно-морской академии приоткроют для него завесу тайны над этим миром?
«Только колдуны могут угрожать власти богов?» — мысленно повторял он слова Милана, и сердце его трепетало от предвкушения.
http://tl.rulate.ru/book/140225/8339707
Готово:
