С проводником в лице Толстого Кота, путь Ши Ю и её спутников оказался значительно легче - из персикового леса они выбрались без особых затруднений.
Как только они вышли из чащи, то с удивлением обнаружили, что участок земли, по которому они до этого шли, на самом деле был подвешен в воздухе. Более того, вокруг в пустоте парило ещё десятка два подобных платформ - словно перевёрнутые горы. На одних располагались всевозможные здания, на других такие же цветущие просторы, как персиковый лес, где они только что были. Все эти острова соединялись между собой летающими мостами и проходами.
А в самом центре, словно звёзды, окружающие луну, висел в воздухе величественный дворец - огромная резиденция, очевидно, и была целью их путешествия.
— Это, наверное, отдельный малый мир, — пробормотала Ши Ю. Всё вокруг указывало на это: за пределами их взора простиралась лишь облачная пелена, а вход сюда находился посреди озера. Всё выглядело так, словно они попали в особое пространство, созданное внутри иного измерения.
— Верно, — кивнул Толстого Кота, не отрывая взгляда от висящего в воздухе дворца. — Думаю, именно туда нам и нужно.
Однако они не могли здесь летать, а единственным путём к центральному дворцу, казалось, была длинная подвесная переправа. Чтобы добраться до неё, им нужно было найти её начало.
Вокруг клубились белоснежные облака, мягко скользящие у них под ногами. Перед ними были две дороги: слева - длинный мост из старинного, благородного белого мрамора, справа - изящный мост, сплетённый из изумрудно-зелёных древесных лиан. Обе дороги вели в разные стороны, но какой из них выбрать, вызывало у всей компании затруднение. А всё потому, что перед каждым из мостов стоял каменный монумент, на котором кроваво-красными иероглифами были выведены слова: «Жизнь и смерть в руках небес».
— Когда вы приходили сюда раньше, эта штука уже стояла? — спросила Су Нянь у Толстого Кота.
— …Нет, — ответил тот после короткой паузы.
— Похоже, эта надпись означает, что одна дорога ведёт к жизни, а другая к смерти. Ну что, какой путь выбираем?
Этот вопрос поставил всех в тупик. Что выбрать?
Оба моста выглядели одинаково безопасно и красиво: беломраморный был величественным, древесно-лиановый - живописным и легким. Ни малейшего намёка, никакой подсказки. В этом и заключался смысл: «жизнь и смерть решает не человек, а небо».
Пока все колебались, Ши Ю вдруг щёлкнула пальцами по браслету на запястье, откуда тут же выскользнула тонкая Демоническая лоза.
— Хватит притворяться мёртвой. Вылезай. Я тебя держу - пойдёшь разведать дорогу по мосту из лиан.
Демоническая лоза, недовольно взвизгнув от боли, нехотя начала расти и вытягиваться, ползя в сторону моста из древесных лиан. По плану Ши Ю, Демоническая лоза - существо гибкое и сообразительное. Она могла бы нащупать путь вперёд и проверить, есть ли там опасность. Она крепко держала один конец лозы в руке, а та, почуяв неладное, метнулась вперёд, словно муха, унюхавшая нечистоты, и вцепилась в лиановый мост.
Следующее произошло прямо на глазах у всех: лиановая переправа начала стремительно увядать, будто её вытянули до капли, и в считанные секунды рассыпалась в пепел. А Демоническая лоза, вполне довольная собой, вернулась обратно, вальяжно извиваясь, словно только что поела. И, кажется, в завершение даже изобразила довольную «отрыжку».
Все были потрясены увиденным и стояли с округлёнными глазами. Вэнь Сянь, наблюдавший за происходящим сзади, не выдержал, подошёл ближе и с живым интересом ткнул в Лозу пальцем:
— Ничего себе! Что это за штуковина такая? Такая мощная! Даже у моего старшего брата в саду, где полно редчайших растений, я такого не видел.
— Это просто обжора, — со вздохом и чернеющим выражением лица ответила Ши Ю.
— Ну, хоть что-то полезное сделала, — усмехнулся кто-то сбоку. — По крайней мере, теперь нам ясно, какую дорогу выбирать.
Выбора у них больше не осталось, раз путь из древесных лиан был уничтожен, им ничего не оставалось, как идти по мраморному мосту из белоснежного ханьского камня.
— Тогда идём, — сказала Ши Ю, убрав Демоническую лозу, и первой ступила на мост.
Но едва они вошли на переправу, как за спиной послышался шум - кто-то приближался. Ши Ю обернулась… и тут же напряглась. Как говорится, врагов встречаешь не там, где ждёшь, а там, где уже некуда деться.
Позади как раз шла группа, которую она не желала бы видеть - это была Тан-Тай Чу и её спутники. Ши Ю осторожно ощутила их присутствие и тут же заметила, что почти все, кто сопровождал Тан-Тай Чу, обладали силой не уступающей её собственной. В груди тут же забилось тревожное предчувствие.
С их стороны, помимо неё самой, достигших уровня Зарождения Души были лишь Су Нянь и Государственная наставница. Остальные, включая Линь Фана, хоть и были сильны, но всё же не дотягивали. Что до Вэнь Сяня, его потенциал пока оставался загадкой. Остальные же по уровню значительно уступали. Словом, если дело дойдёт до открытого конфликта, у них будут проблемы.
— Быстрее! — тихо, но настойчиво сказала Ши Ю.
Мост оказался довольно длинным, но им действительно повезло - они спокойно дошли до конца, и ни одна ловушка не сработала. А за мостом их ждала настоящая находка - лекарственный сад.
Лекарственный сад - одно из самых важных мест в любом бессмертном дворце, уступающее по значимости разве что сокровищнице. А учитывая, кем была хозяйка этой резиденции, можно только догадываться, какие сокровища растут в её саду.
— Цветок Туо Инь! — первой воскликнула Су Нянь, и все сразу повернули головы в ту сторону, куда она смотрела.
В самом центре сада на ярком, благоухающем клочке земли гордо распускался сияющий всеми цветами радуги цветок. Вокруг клубился плотный туман, наполненный целебным ароматом.
— Быстрее! — Су Нянь едва сдерживалась, голос её дрожал от волнения. — Это же один из девяти величайших лечебных растений, способный возвращать к жизни!
Не дожидаясь дальнейших указаний, Линь Фан ринулся к цветку с максимальной скоростью. Но, как и полагается величайшим редкостям, вокруг цветка была установлена защитная печать. Даже Линь Фан, достигший его первым, был вынужден остановиться в трёх шагах от него, дальше проход преграждал мощный барьер.
Тем временем, пока Линь Фан сдерживался перед барьером, группа Тан-Тай Чу наконец догнала их. Увидев в центре сада сияющий всеми красками цветок Туо Инь, у всех в глазах вспыхнул огонёк жадности. Пусть не каждый из них знал, что это за растение, его божественное сияние ясно говорило об одном: перед ними несомненно великое сокровище.
Но как только они заметили, что Линь Фан и его товарищи уже находятся ближе к цветку, выражение их лиц сразу стало мрачным.
— Что за мусор осмелился приблизиться к сокровищу Неба и Земли?! — рявкнул один из них, и его голос эхом прокатился по саду. — Катитесь отсюда, пока живы!
— Отбросы из Девятого царства… — лениво протянул другой, перебирая пальцами свои волосы. — Сами-то вы хоть понимаете, что трогаете? Некоторые вещи вам лучше даже не мечтать получить. А если мозги есть, уходите по-хорошему.
— Кого ты назвал отбросом? — голос Вэнь Сяня внезапно стал ледяным, в глазах заплескалась ярость.
Пусть он и провёл много лет в Мире Мертвых под началом старшего брата, но в сердце своём он всегда считал себя сыном Девятого царства. Его вырастили приёмные родители, наставляли учителя, и сейчас рядом с ним была сестра Сяо Ши, ради которой он готов был отдать жизнь. Если бы не они, он бы давно сломался. И теперь кто-то смеет унижать его корни?
В его сердце Девятое царство было тем же, чем для обычного человека является родина. А такие люди, как сестра Сяо Ши, брат Линь Фан, были для него примерами, достойными глубочайшего уважения. И вот сейчас, кто-то осмеливается прямо при нём называть их отбросами? Он давал на это разрешение?
— Конечно, вас, — с презрением ответил тот, ничуть не скрывая своей надменности. — Если бы не мы, Девятое царство давно бы стёрли с лица земли. Мы вас прикрывали, мы спасали ваши жизни, а вы… вместо благодарности приходите сюда и ещё смеете с нами соперничать за наследие? Как же это низко! Вот оно, истинное лицо Девятого царства! Даже «отбросами» вас назвать - слишком мягко.
http://tl.rulate.ru/book/13864/9453352
Готово:
