Глава 1. Очередь у городских ворот
Скайхолд, столица Империи Грифонов.
Скайхолд, переживший тысячелетия ветров и дождей, благодаря своему уникальному географическому положению оставался политическим, культурным, коммерческим и магическим центром всего Континента Срединной Земли.
Люди, эльфы, дворфы, гоблины… самые разные расы стекались сюда. Восемьсот тысяч аристократов, рыцарей, купцов и простолюдинов составляли население этого величайшего города, что раскинулся в самом сердце империи.
Двадцатиметровые стены, подобные исполинам, охраняли покой его жителей. Они тянулись на десятки километров, уходя за горизонт. Семнадцать высоких ворот вели в разные уголки континента, но лишь девять из них были открыты, остальные восемь — наглухо заперты.
Северные врата Скайхолда, главный путь, ведущий на север империи, поражали своим величием. Они были настолько широки, что в них могли бы одновременно проехать десять повозок.
Однако сейчас была открыта лишь одна их створка. Три длинные колонны торговых караванов растянулись более чем на километр.
Когда Маркус и его спутники прибыли к Скайхолду, синее солнце уже стояло высоко в небе.
— Учитель, почему у этих чёртовых ворот такая очередь? — пожаловался Маркус, забравшись в повозку к Коэну. — За час мы продвинулись метров на двести… Такими темпами мы и к ночи в город не попадём.
— Это ещё что, — хмыкнул Коэн, скривив губы. — Зимой у Северных врат гораздо свободнее, чем летом.
— Когда я был молод, — продолжил он с ностальгией в голосе, — то как-то возвращался в Скайхолд с отрядом наёмников как раз летом. Очередь растянулась на десять километров! Мы простояли в ней двое суток, прежде чем попасть внутрь. Что поделать, это величайший город на всём континенте, и каждый день сюда стекаются бесчисленные караваны и отряды.
— Но, учитель, посмотрите! — Маркус отдёрнул полог повозки и указал на ворота. — Они могут пропустить десять повозок, а открыта лишь малая часть. Если бы они открыли все створки, мы бы вошли в город за пару часов! Почему они так не делают?
— Хе-хе, этого ты, конечно, не знаешь. Должность стражника у ворот Скайхолда — большая редкость, а уж начальник ворот — просто богатей. Некоторые мелкие лорды даже стремятся породниться с ними, — Коэн сделал паузу, его лицо выражало самодовольство. — Поэтому место в страже так ценится. Даже если начальник забирает себе львиную долю взяток, крохи, что перепадают остальным, недоступны всяким проходимцам. Так что людей у ворот всегда не хватает. Меньше стражников — больше доход!
Маркус задумчиво кивнул.
Цок… цок…
Вдалеке послышался стремительный стук копыт. Всадник на боевом коне мчался к Скайхолду.
— Открыть! Быстро, открыть ворота! — донёсся его крик задолго до того, как он сам показался из-за холма.
Солдаты, досматривавшие караваны, замерли и прекратили проверку. Начальник ворот, дремавший в стороне, подскочил, словно по команде, и бросился к закрытой створке. Он принялся торопливо отдавать приказы, и стражники, открыв ворота настежь, выстроились по обе стороны, словно в ожидании важной персоны.
На горизонте показался ещё один рыцарь, а за ним — дюжина других.
Цок… цок…
Стук копыт становился всё громче. Мимо повозки Маркуса пронёсся порыв ветра. Всадники, не останавливаясь, промчались через ворота и исчезли в городе, оставив его и спутников в полном недоумении.
— Учитель, кто это? Почему им не нужно стоять в очереди? — возмущённо спросил Маркус.
Коэн задумчиво посмотрел в сторону ворот.
— Похоже, что-то срочное. Какое-то военное донесение.
— Ха-ха… ха-ха-ха! — их разговор прервал смех из соседней повозки.
— Прошу прощения, я не сдержался. Вы, должно быть, неместные? — обратился к ним тучный, краснолицый мужчина в дорогой одежде, судя по всему, купец.
— А что вас так рассмешило, господин? — спросил Маркус, заметив, что за повозкой купца тянется вереница из десятков бочек с вином. Видимо, тот возвращался после закупки пшеничного пива.
— Здравствуйте. Я Мо Янь, управляющий торговой компании «Сильверлиф» из Скайхолда. Я случайно подслушал ваш разговор и не смог удержаться от смеха, простите мою бестактность, — Мо Янь слегка поклонился и продолжил: — Вы, верно, не узнали герб на плащах тех рыцарей. Это был Оулин, командир легиона городской стражи Скайхолда. Господин Оулин каждую неделю отправляется на охоту в северный лес и проводит там несколько дней. Вероятно, он как раз возвращался.
Маркус, ответив на поклон, с сомнением спросил:
— Господин Мо Янь, а почему вы решили, что он был на охоте? Я не заметил у рыцарей никакой добычи.
— О, вы не знаете, — Мо Янь понизил голос и заговорщически огляделся. — Я слышал, у господина Оулина удивительно меткий глаз, и он обожает охоту. Но у него есть одна странность: он любит лишь убивать дичь, но никогда не забирает трофеи. Поэтому я так и подумал.
— Вот оно что. Благодарю за разъяснение, — сказал Маркус и, улыбнувшись, добавил: — Господин Мо Янь, вы, должно быть, очень успешный купец! Ваше дело процветает!
— Ха-ха-ха, я всего лишь управляющий в компании «Сильверлиф», исполняю поручения моей госпожи. Благодаря поддержке друзей на торговых путях дела идут неплохо, но до процветания ещё далеко.
— Судя по вашему виду, вы не из этих мест. Вы, наверное, из Блэкторна? — Мо Янь окинул взглядом Маркуса и его спутников.
— Вы проницательны, мы действительно прибыли со стороны Блэкторна, — Маркус сделал паузу. — Но мы не оттуда. Мы — отряд наёмников «Северные Земли» из Северных Земель. Я командир этого отряда, Маркус Эмберхарт. Прошу любить и жаловать.
— Северные Земли? Я что-то слышал об этом. Говорят, это одна из новых территорий, недавно присоединённых к империи.
— Но эти земли находятся на самой границе, я там никогда не бывал. Однако моя госпожа велела мне весной непременно съездить туда и разузнать обстановку. Говорят, это место неплохо развивается.
http://tl.rulate.ru/book/138225/7365645
