Женщина с огромным топором в руках не отрывала взгляда от Шэнь Мина, очевидно, испытывая к нему жгучую ненависть. Она лично видела, как он ранил нескольких гигантских пустотных стервятников. Дрессировать такое чудище четвёртого ранга — адский труд! В тот момент её ненависть к Шэнь Мину была безгранична. А если бы она узнала, что сотня с лишним железноперых зверей полностью уничтожена не без его участия, её ненависть, вероятно, возросла бы многократно.
Она сделала шаг, сверкнув голыми ногами. Её топор опасно блеснул, и она метнулась к Шэнь Мину. Но на её пути встал клинок.
Ван Сы, с его чистым лицом и аккуратно подстриженными усиками, выглядел весьма опрятно. Недавние события, чуть не приведшие к провалу его миссии по сопровождению принца и потере собственной жизни, породили в нём лютую ненависть к этим ночным охотникам из Юйгу. Он ни за что не мог позволить им добиться своего.
Ван Сы, активировав [искусство прямого клинка], тут же вступил в бой с женщиной.
Хотя она использовала огромный топор на длинной рукояти, в её движениях не было никакой неуклюжести. Топор кружился, а её тело двигалось словно в танце. Каждый удар топора был наполнен ритмом и логикой. Оружие налетало то быстрее, то медленнее, с лязгом сталкиваясь с клинком Ван Ся, высекая искры и заглушая всё вокруг оглушительным звоном.
Ван Сы яростно вращал свой клинок, не позволяя ничему прорваться. Он выискивал момент для мощного удара, полный решимости. Хотя он постепенно уступал в бою, он крепко держал оборону.
Женщине требовалось время, чтобы одолеть Ван Сы?
Шэнь Мин, пока отбивался от монстров, следил за битвой. Боевая мощь той женщины, обладающей двумя талантами, обескуражила его.
— Неужели она так слаба?
Хотя Ван Сы был умелым воином второго уровня, а таланты женщины (один золотой, другой фиолетовый) были по-настоящему могущественны, она никак не могла быстро одолеть Ван Сы. Это крайне удивляло Шэнь Мина.
— Неужели? – Молния пронзила разум Шэнь Мина, и у него появилась догадка.
Десяток с лишним ночных охотников, кроме той женщины, обладали лишь обычными способностями. Вступив в бой с воинами Драконовой стражи, они постепенно стали проигрывать. Битва была напряженной. Корабль хоть и был поврежден, но уже приближался к земле. Судьба боя зависела от исхода поединка между Ван Сы и той женщиной.
Шэнь Мин натянул тетиву [кровавого лука], прицелившись в предводителя ночных охотников с длинными ногами.
— Отступаем! – воскликнул женский голос.
Ситуация была плачевной. Нападение было крайне неудачным и провалилось. Женщина не могла быстро одолеть Ван Сы, а выстрелы Шэнь Мина грозили ранить её саму. В отчаянии она приказала отступать.
Оставшиеся ночные охотники спрыгнули с корабля Драконового хребта. Оставшиеся гигантские пустотные стервятники приземлились, подхватили их и быстро улетели. На корабле Драконового хребта остались лишь пять или шесть тел их товарищей.
Шэнь Мин, прицелившись в беглецов, выпустил ещё несколько стрел. Могущество гигантского лука [Кровавого] было поистине поразительным. Даже если стрела лишь задевала зверя четвёртого ранга, он получал ранения. Он подстрелил ещё двух гигантских пустотных стервятников. К сожалению, ночные охотники, ехавшие на чудовищах, были спасены другими соратниками. Никого из них не удалось схватить живым.
Через некоторое время корабль Драконового хребта медленно приземлился на плоской равнине. Воины Драконовой стражи уже послали особый сигнал о помощи. Отряд был наготове, опасаясь новых нападений противника.
Ван Сы откинулся на борт корабля, отдыхая. Его и без того бледное лицо стало ещё бледнее. Руки, сжимавшие клинок, слегка дрожали от боли.
— Командир Ван, вы в порядке? – спросил Шэнь Мин, заметив его состояние.
— Всё хорошо! – Ван Сы выдавил из себя улыбку. Его аккуратные усики подрагивали, показывая, что он лжёт.
Через некоторое время, отдышавшись, он похлопал Шэнь Мина по плечу. Он сам не понял почему, но этот юноша казался ему немного приятнее.
— Брат Шэнь, спасибо тебе за то, что ты прикрывал нас своим луком. Ты прогнал того предводителя ночных охотников!
Шэнь Мин, которому было любопытно узнать о силе той женщины, спросил:
— Неужели она была такой сильной, что даже командир Ван не смог её одолеть?
— Когда я сражался с ней, я чётко чувствовал, что её сила лишь на начальном уровне. По идее, она не должна была быть мне ровней. Но почему-то её топор, когда она им управляла, обладал невероятной силой, намного превосходящей её текущий уровень! – Ван Сы вспоминал ход недавнего боя. Он поправил свои короткие усики, огляделся, убедился, что никого нет, и понизив голос, сказал: – Не смейся надо мной, брат, но если бы у меня не было семейной техники, позволяющей мне на короткое время высвобождать огромную силу, я бы, наверное, уже был убит этим предводителем ночных охотников! Я, достойный воин второго уровня, использовал все свои козыри, но чуть не погиб от рук воина, который был слабее меня. Как стыдно!
Шэнь Мин услышал его самоиронию, но не стал комментировать, а лишь произнёс слова утешения.
В уме он начал анализировать: «С одной стороны, женщина обладает огромным талантом, но её боевая мощь не так чрезмерна, как у Тан Мэнлин. Её телосложение Девяти Инь даже не проявило никакой силы».
Телосложение Девяти Инь — это сила Бога печати. Хотя оно очень сильно, что, если противник не является Богом печати? Тогда даже самый сильный талант, вероятно, не будет иметь никакого применения.
Шэнь Мин понял, что до этого он постоянно находился в заблуждении: люди с сильными талантами не обязательно являются очень сильными.
Другие люди, в отличие от него, не обладали системой, позволяющей видеть свои собственные таланты и таланты других. Естественно, они могли выбирать подходящие для практики методы культивирования в соответствии со своими талантами. Например, Тан Мэнлин, обладающая «духовным мечом». Если бы она практиковала «искусство прямого клинка», в конце концов, она, вероятно, была бы в замешательстве.
Что касается женщины, которая смогла загнать в угол Ван Сы, обладающего секретным методом и превосходящего её по силе, то это, вероятно, заслуга таланта «мастера оружия». И, должно быть, она культивирует недолго, в отличие от Тан Мэнлин, которая начала культивировать с детства.
— Хорошо, что она не Бог печати! Иначе… – Шэнь Мин внутренне вздохнул.
Вскоре группа хорошо вооружённых всадников, одетых в яркие доспехи Великой армейской кавалерии Синь, стремительно приближалась. Воины Драконовой стражи по-прежнему стояли наготове, не расслабляясь, и с обнажённым оружием ждали приказа своего командира.
Ван Сы пошёл навстречу, поговорил с командиром кавалеристов, показал ему своё удостоверение, затем махнул рукой своим людям, и все воины Драконовой стражи дружно убрали оружие. Ван Сы подошёл к Шэнь Мину, как будто камень снял с души, и сказал:
— Эта конница — подкрепление из оборонительного гарнизона города Ханьчжоу округа Цзянлинь, за ней прибудут войска Управления Драконьих Свидетельств Ханьчжоу. Теперь мы в полной безопасности.
Старик Цзян, наблюдавший со стороны, чувствовал себя несколько странно. Почему отношение Вана Сы к Шэнь Миню так резко изменилось?
Они были знакомы не больше суток, а стали уже настолько близки. Это действительно вызывало у него недоумение.
Когда прибыло все подкрепление, часть людей осталась охранять Корабль Драконьего Хребта. Ван Сы с оставшимися бойцами сопроводил принцессу Мобин в ближайший город для отдыха.
Шэнь Минь и старик Цзян, разумеется, последовали за ними.
Ван Сы планировал дальнейший маршрут. Корабль Драконьего Хребта получил некоторые повреждения. Хотя он все еще был пригоден, Ван Сы пока не собирался им пользоваться.
Взглянув на Шэнь Миня и на девятого принца Мобин, он увидел, что они весело беседуют и явно хорошо ладят. Он подошел к ним поближе и спросил:
— Брат Шэнь, сейчас расстояние до столицы не такое уж и близкое, но и не слишком далекое. Я уже решил отправиться в столицу по суше. Не хотите ли вы присоединиться к нам?
Шэнь Минь встретил вопросительный взгляд маленького принца, затем обернулся к старику Цзяну, который подавал ему недвусмысленные знаки.
В глубине души Шэнь Минь уже принял решение.
***
**Глава 88. Могучая империя?**
После ночевки в городе Шэнь Минь через Вана Сы получил двух армейских коней.
Попрощавшись со всеми, он отправился в столицу вдвоем со стариком Цзяном.
Принц Мобин уже оказался на прицеле у государства Наньюй. Колонна сопровождения была слишком заметной и двигалась медленно, поэтому Шэнь Минь, естественно, не стал ее ждать.
Старик Цзян разделял это мнение. Они оба отправились налегке рано утром.
Стояла ранняя осень, и в северных регионах не было ни матра на. Утром погода была прекрасной и прохладной. Скакуны мчались, навстречу теплому ветерку, и самые глубокие печали развеивались им.
В округе Цзянлинь, что в провинции Дасинь, было четыре области, в основном холмистые, с необычайно плодородными почвами. Вот только в последние годы этому району докучали частые засухи, причину которых никто не знал.
Они отдыхали по пути. Шэнь Минь расспрашивал старика Цзяна о сведениях о ночных дозорных.
Старик Цзян, будучи защитником Управления Драконьих Свидетельств, конечно, был хорошо осведомлен. Прислонившись к большому дереву, он прищурился:
— Эти ночные дозорные — одно из вооруженных подразделений государства Наньюй, их функции похожи на функции нашего Управления Драконьих Свидетельств.
Услышав это, Шэнь Миню все разрозненные сведения стали складываться в единую картину.
Дасинь, перед началом войны с Мобин, установила множество тайных подпольных пунктов и, даже зная о предателях, не приняла прямых мер по их поимке, а лишь поручила Управлению Драконьих Свидетельств пристально за ними следить.
Может быть, это было сделано, чтобы через них передать Мобин ложную информацию, и тем самым спровоцировать войну для получения выгоды?
— Тогда Юй Шаоюань и Ян Фупин, заключенные под стражу, были людьми, которых воспитал премьер-министр Ли. Какую роль этот премьер-министр Ли играет в этом плане? — Шэнь Минь тайно анализировал, осторожно спрашивая старика Цзяна:
— Эта поспешная перемирие между Дасинем и Мобин вызвана делами государства Наньюй? Почему Мобин не воспользовалась ситуацией, а покорно отправила к нам заложника?
Глаза старика Цзяна дрогнули, он неопределенно произнес:
— Ну, им еще нужно было победить нашу Дасинь.
Старик Цзян выпрямился, достал из-за пояса тыкву, отпил глоток вина и с удовольствием прищурился:
— Вчерашняя ночная атака со стороны Наньюй была спланирована довольно хорошо. Если бы не твоя удивительная интуиция, которая позволила обнаружить их заранее, мы бы, вероятно, погибли без малейшего понятия о произошедшем. Однако последующие действия противника из отряда ночных дозорных были поистине неудовлетворительными.
— Они не смогли добились успеха с первой попытки, поэтому им следовало понять, что произошла какая-то неожиданная перемена. Им стоило либо отступить и искать другую возможность, либо решиться на отчаянный шаг, направив демонических зверей на Корабль Драконьего Хребта, чтобы погибнуть вместе с нами.
— Но у их лидера явно не хватало опыта. Ему не хватило ни осторожности, чтобы отступить на тысячу ли после неудачи, ни решимости бороться до последнего вздоха.
— Тогда как эти базовые вещи для любого, кто занимает должность командира в нашем Управлении Драконьих Свидетельств Дасинь, являются обыденным делом.
— Именно этим наше государство Дасинь отличается от других. Дасинь — могучая держава!
Старик Цзян снова отпил вина. Наступал полдень, солнце палило невыносимо, сквозь редкую листву деревьев пробивались пятна света, создавая причудливые тени.
— Могучая держава? — Шэнь Минь невольно вспомнил весь ужас, который он испытал, когда вся деревня Бэйтоу была вырезана. Он также вспомнил труп Ванван, которая лежала свернувшись калачиком у него на руках.
В сердце у него появилось странное чувство.
Они какое-то время молчали. Сквозь листву деревьев и траву доносилось стрекотание цикад, долго и непрерывно.
Их путь пролегал через округу Цзянлинь, где Шэнь Минь воочию убедился в серьезности засухи. Многие поля оставались заброшенными, рисовые стебли пожухли, а сами поля были сухими и потрескавшимися.
В этом году ситуация немного улучшилась, но засуха продолжалась уже несколько лет.
Теперь, когда Дасинь готовилась к войне с Наньюй, расположенной поблизости от провинции Цзянлинь, центральное правительство и местные власти, естественно, увеличивали налоги и повинности, и местные жители страдали от этого невыносимо.
По пути он видел лишь истощенных, безразличных на вид людей.
Изредка попадались и трупы, просто лежащие на обочине, окруженные роящимися мухами, которые то разлетались, то вновь собирались.
Был уже почти вечер. Они нашли небольшой городок и, свернув на извилистую улицу, вымощенную синим кирпичом, увидели таверну на рыночной площади. Они спешились, собираясь войти.
Однако Шэнь Минь заметил на пустом пространстве рядом с таверной присевшую на колени девочку лет одиннадцати-двенадцати. Ее волосы были заплетены в два пучка, а лицо было таким грязным, что нельзя было разглядеть черт.
Она сидела прямо, сцепив пальцы так крепко, что суставы побелели, а хрупкое тело слегка дрожало на ветру.
Перед ней на циновке лежал труп, покрытый почерневшей мешковиной. Выступающие части тела были бледными, вокруг вились мухи — очевидно, человек давно умер.
Неподалеку собралось несколько человек, неясно что-то говорящих, но смысл их слов сводился к тому, что девочка «продает себя, чтобы похоронить отца».
http://tl.rulate.ru/book/137366/6924203
Готово:
