Гнедой конь, задорно фыркая, мерно отбивал копытами по туманным утренним улицам Чистой Реки, направляясь прямиком к великой реке за пределами города.
Цуй Юань Ань, едва достигнув вершины холма, словно по наитию оглянулась вдаль.
Туман постепенно рассеивался, но людские фигуры всё ещё оставались неразличимы. Однако, уже проглядывалась ивовая набережная и догорающая в предрассветной дымке луна.
Юная девушка, всегда относившаяся к книгам с лёгким безразличием, внезапно вспомнила обрывки фраз, дошедшие из прошлых эр.
— Годы пройдут, и прекрасное время окажется напрасным обманом… Пусть даже тысяча чувств, но кому рассказать о них?
Эти знаменитые строки, пережившие смены эр, обрели для неё новый смысл, ибо она поняла: они были написаны словно о ней.
— Отец, — внезапно дёрнула она за Полу Кафтан Цуй Вэня. — После поклонения предкам, я сама уйду в затвор и попрошу тебя обучить меня «Пурпурной Ци Чистой Реки».
Цуй Вэнь, довольный до глубины души, погладил бороду.
— Отлично.
Цуй Юань Ань вновь взглянула на великую реку за пределами округа и тихо пробормотала про себя:
— Обязательно дождитесь меня… Через три года не забудьте Юань Ань.
***
В тысяче ли к юго-востоку, на древнем озере Цзяньху, раскинулся бамбуковый лес. В нём – соломенная хижина, а рядом с ней — могила.
Хань Убин безмолвно сидел у могилы, положив длинный меч перед стелой. Он неспешно выливал на клинок тёплое вино из фляжки, время от времени отпивая сам. Казалось, он пьёт со своим мечом, или же совершает некий ритуал.
Сколько так прошло времени, никто не знал. В лёгкой дымке, бамбуковый лес зашевелился от ветра.
Вино в фляжке закончилось.
Хань Убин аккуратно поставил пустую фляжку перед могильной стелой и поднял длинный меч, пропитанный вином.
— Хань Убин, я знал, что ты придешь.
Вокруг замаячили силуэты. Неизвестно когда, но они уже плотным кольцом окружили его.
Хань Убин, не оборачиваясь, продолжал смотреть на могилу.
— Я тоже знал, что вы придете.
— Тогда почему ты всё равно пришёл на смерть? Зачем молиться, если это лишит тебя жизни?
— Потому что я чувствовал, что поклонению чего-то не хватает. Вина недостаточно.
— Хм? Не хватает твоей головы, чтобы получить награду? Ха-ха… Ха-ха-ха…
— Есть вино, но нет крови. Не хватает голов врагов. Вы пришли в самое подходящее время.
[Дзинь!] – раздался драконий рёв, клинок засиял холодным светом. Туман рассеялся под напором пронизывающей до костей энергии убийства, исходящей от меча.
Чжао Чанхэ, скакавший на коне, внезапно осадил его и поднял голову к небу.
[Апрель, Цинмин. Хань Убин постиг меч перед могилой, достигнув пятого уровня Таинственных Врат. В течение одного благовония он уничтожил тридцать два врага на пути меча, омыв их кровью могилу близкого друга. Среди них был один противник того же уровня. Ни один из остальных не смог выдержать даже одного удара. Его убийственная аура пронзила девять небес.]
[Изменения в Списке Скрытых Драконов.]
[Скрытый Дракон Шестьдесят Шесть: Хань Убин.]
[Для себя – без болезней, для врагов – без жизни.]
Чжао Чанхэ долго вчитывался, затем внезапно усмехнулся.
— В последние несколько месяцев у торговцев книгами губы, должно быть, не смыкаются от радости. Я слышал, что раньше «Книга Смутных Времён» не менялась так часто. Неужели это предвестник бури и появления героев?
Он погладил коня по голове и усмехнулся.
— Ужуй, ты не чувствуешь нетерпения?
Шагающий по Снегу Ужуй: — …
«Я всего лишь конь, о чем ты вообще?»
— Вперёд, — Чжао Чанхэ натянул поводья и поскакал вдаль. — Мой противник ждёт меня впереди, разве могу я отставать!
***
Снова маленький городок, окутанный моросящим дождём и осыпаемый пухом.
Чжао Чанхэ, всегда гордившийся своим крепким здоровьем и считавший, что мокнуть под дождём – пустяк, наконец-то согласился со словами Цуй Юань Ань, которая раньше ругала такую погоду.
«В Цинмин дожди словно слезы…» – поэты могут спокойно повествовать, но когда ты путник, ты можешь лишь проклинать погоду. Тем более, когда предстоит тысячекилометровое путешествие, а не просто визит к соседям.
В древности путешествовать было настолько неудобно, что каждое расставание порождало бесчисленное множество великих произведений. Ведь никто не знал, встретятся ли они снова после многих ли.
Получив недавно знаменитого коня, он теперь особо беспокоился о его здоровье, опасаясь, что Шагающий по Снегу Ужуй промокнет под дождём. Впрочем, он понятия не имел, боятся ли кони дождя или нет.
Изначально его настроение было лёгким и беззаботным, но под этим дождём оно испортилось, и он снова начал очень скучать по Юань Ань. Интересно, плачет ли она сейчас дома?
Тогда-то он и понял, что означает:
«Сколько печали в свободном сердце? Река в траве, весь город в пухе, сливы — в жёлтом дожде».
Наверное, когда Юань Ань, опираясь на перила, смотрела вдаль, у неё в сердце звучали именно эти строки.
«Чёрт, снова становлюсь сентиментальным. Странно, я ведь гуманитарий, но раньше не мог запомнить и пары стихотворений, сразу же забывая их. А теперь, полгода спустя, когда я далеко от учёбы и скитаюсь по миру, в моей голове всплывает всё больше и больше стихов».
«Интересно, это из-за того, что с культивацией улучшилась память, или же из-за того, что сам этот мир, окутанный дымкой, вдохновляет на поэзию? Как и с Юэ Хунлин: рядом с ней я всегда становлюсь куда сентиментальнее, чем обычно».
— Хозяин, пожалуйста, присмотрите за моим конём, дайте ему лучший корм, — Чжао Чанхэ подвёл коня к таверне и попросил слугу присмотреть за ним, а сам выглянул внутрь, проверяя, нет ли там постояльцев, ругающих его за глупость.
Слуга вышел навстречу.
— Господин, не волнуйтесь, у нас здесь самый лучший уход за лошадьми… Ого! Какой конь!
— Точно, — в глазах Чжао Чанхэ появилось настороженное выражение. Чёрт побери, неужели будут ещё какие-то неприятности, вроде кражи коня?
Слуга, нежно поглаживая Шагающего по Снегу Ужуя, с улыбкой сказал:
— Господин, проходите внутрь. Вы ещё не сказали, что хотите съесть.
— Эм, а я просто закажу лапшу, мне всё равно, что есть, лишь бы не голодать, главное, чтобы мой конь не голодал.
Слуга проникся сочувствием, на его месте он поступил бы так же.
— Какой прекрасный конь!
Чжао Чанхэ вдруг подумал, что в современном мире это, возможно, был бы роскошный автомобиль ограниченной серии… Семья Цуй отдала его просто так, даже не задав ни единого вопроса.
— Вы слышали? В последнее время в мире боевых искусств появился ещё один безжалостный человек.
«Как же знакомые слова», — Чжао Чанхэ чуть не расплакался, сев в угол, чтобы послушать, что о нём говорят.
— Да, Хань Убин, он действительно безжалостен. Цзяньлу — его родина, а он одним махом убил тридцать два своих собратьев по оружию.
Чжао Чанхэ: — …
«Уф, ну и ладно».
— Почему в последнее время все, кто добивается успеха, такие бунтари? Сначала Хань Убин, а до него — Чжао Чанхэ.
Чжао Чанхэ: — …
«Значит, моей игре ещё есть место, да?»
— Ха-ха, этот Хань Убин, конечно, крут, но Чжао Чанхэ гораздо забавнее. Он же недавно провожал юную госпожу Цуй до самого дома, и все говорили, что теперь он точно станет её зятем. А эта семья Цуй, со всей своей спесью, отвергла его, заявив, что он низкого происхождения и бандит, и вышвырнула взашей. Да уж, напрасно он там сражался, интересно, он сейчас плачет где-нибудь, ха-ха-ха…
— Мне всё больше кажется, что этот парень просто трагичен. Вечно стремится к недостижимым женщинам – то к Юэ Хунлин, то к Цуй Юаньян. Зачем это всё? Не лучше ли быть реалистом?
— Разве не я такой же?
— А-ха-ха-ха, справедливо! Я предлагаю присвоить Чжао Чанхэ звание первого «Скрытого Дракона, спустившегося на Землю»! Есть возражения?
— Я возражаю, — не выдержал Чжао Чанхэ. — Может, вы хоть раз поговорите о Хань Убине? День и ночь Чжао Чанхэ, я уже устал от вас, не надоело?
— А ты кто такой? Мы любим говорить о Чжао Чанхэ, и тебе какое дело? Думаешь, раз у тебя хорошая лошадь, то ты особенный? Или тебе не нравится, когда говорят о Цуй Юаньян? Мы только за то, чтобы Чжао Чанхэ добился Цуй Юаньян, что, тебе это не нравится?
Чжао Чанхэ безмолвно ел лапшу.
— Ладно, ладно, — сказал он. — Чжао Чанхэ был бы рад вашей поддержке. Продолжайте.
Другой сказал:
— На самом деле, семья Цуй просто пытается скрыть очевидное. Чжао Чанхэ и Цуй Юаньян столько дней были вместе в пути, вдвоём, юноша и девушка. Что они могли не делать? Неужели их дочь ещё сможет выйти замуж?
— Не обязательно. При такой смертельной осаде, я не верю, что у них было время на такое. Семья Цуй ведёт себя так уверенно, потому что их дочь чиста.
— Может, Чжао Чанхэ просто трус, и всё закончилось за три движения?
— Ха-ха-ха, мой брат, твоя проницательность достойна похвалы! Очень возможно!
На лбу Чжао Чанхэ вздулись вены.
Он думал, это группа фанатов, а оказалось — группа хейтеров.
— Подождите три года, возможно, этот парень действительно попадёт в Рейтинг Людей. Я никогда не слышал о ком-то, кто совершенствовался бы так быстро.
— Значит, семья Цуй на этот раз совсем не бесчестная? Они всё-таки оставили надежду.
— Да, пусть и трудно, но для него это не совсем безнадёжно.
— Если такой день наступит, я угощу всех выпивкой!
У него даже были фанаты, которые собирались праздновать его свадьбу, угощая других выпивкой… Они были куда увереннее в нём, чем он сам. Чжао Чанхэ ел лапшу, погрузившись в мысли.
Его договорённость с семьёй Цуй действительно возымела эффект: репутация Юаньян не пострадала, большинство людей всё ещё считали, что ничего серьёзного случиться не могло, а разговоры о «трёх движениях» были лишь пустой болтовнёй. Семью Цуй тоже не слишком поносили за неблагодарность – в конце концов, знатные семьи всегда такие, и тот факт, что они оставили Чжао Чанхэ хоть какую-то надежду, большинство сочло вполне приличным…
Значит ли это, что не стоит быть слишком хорошим, а лучше оставлять людям некую лазейку зла, и тогда тебя не будут ругать? Такова уж логика?
А его репутация в цзянху уже не была такой ужасной, как раньше, когда его считали мятежным бандитом. Люди мысленно, хоть и не вслух, одобряли его благородный поступок, когда он проводил молодую девицу. А то, что его потом выгнали, ещё больше приближало его к народу, делая его похожим на обычного кумира… Хотя его фанаты были хейтерами.
Самое главное, что на этом пути он обнаружил, что его ордер на арест был отменён. Он больше не был преступником, скрывающимся от солнца.
Всё, что он сделал до этого, полностью принесло свои плоды.
К счастью, после долгих и трудных разговоров о нём, люди наконец устали и переключились на Хань Убина.
— Раньше я не слышал, что Хань Убин из Мечного Павильона. Думал, он одиночка. Кто это только что сказал, что он оттуда?
— В цзянху нет никого, кто добился бы известности, не имея никакой школы или наставника. Даже у Юэ Хунлин есть корни в какой-то третьеразрядной секте, а Чжао Чанхэ всё ещё использует техники Секты Кровавого Бога. Одиночка? Даже если он действительно одиночка, то это, вероятно, человек, обученный скрытым мастером. Откуда берутся одиночки, выпрыгнувшие из камня?
— Тогда почему он поссорился с Мечным Павильоном?
— Этого мы не знаем. Глава Мечного Павильона занимает восьмое место в Рейтинге Земли, интересно, он сам займётся этим отступником?
— Зачем такой могущественной личности так легко разбираться с предателями? Сюэ Цанхай даже не попал в Рейтинг Людей, и ему незачем лично идти за Чжао Чанхэ. Сколько ещё ему дел?
Чжао Чанхэ схватился за голову. Говорите о Хань Убине, так говорите о нём! Я действительно хотел послушать его историю, но почему каждое предложение переходит на меня? Какое мне до этого дело?
В результате он потратил полдня, не получив ни одной полезной новости.
Так называемые «слухи цзянху» словно бы распространяли всё подряд, но на самом деле лишь немногие знали истинную подоплёку, а слушать чужие домыслы было бы только вредно.
— Хочешь узнать о Хань Убине? — внезапно кто-то сел напротив него и, улыбнувшись, сказал. — Есть одно место, где ты сможешь быстрее всего получить информацию практически о любых событиях в цзянху.
Чжао Чанхэ поднял глаза. Перед ним сидел обычный на вид мужчина средних лет, ничем не примечательный.
Он быстро доел лапшу и безразлично ответил:
— Если я захочу узнать о Хань Убине, я просто спрошу его самого. Я здесь просто ем и из любопытства слушаю, не думай, что меня так сильно волнуют чьи-то сплетни. Мне даже лень спрашивать, сколько лет вашему управляющему залу и хочет ли она замуж.
Выражение лица мужчины средних лет слегка изменилось:
— Как вы узнали, что я из Отдела Заместителей Демонов? Только по одной моей фразе?
Чжао Чанхэ улыбнулся:
— Ничего особенного, к тебе это не имеет большого отношения… Но у меня есть кое-что передать управляющему Тан.
Мужчина средних лет сложил руки в приветствии:
— Прошу.
Чжао Чанхэ неторопливо вытер рот:
— Во-первых, у меня назначена встреча на Древнем Мечном Озере. Времени мало, и нет времени на всякую ерунду. Я не обязан идти туда, куда мне скажут.
Мужчина средних лет беспомощно ответил:
— Управляющий Тан советует: сейчас Древнее Мечное Озеро крайне неспокойно, лучше избегать его. Не ходите туда.
Чжао Чанхэ остался невозмутим:
— Раз уж договорился, пойду, даже если небеса разверзнутся и польются мечи. Кроме того, что там за беспокойство? Если Хань Убин может пойти, то почему я нет?
Мужчина средних лет вздохнул:
— Я уважаю вашу верность слову. Но с неба действительно могут посыпаться мечи… По крайней мере, на этом пути вас будут ждать высокопоставленные члены Секты Кровавого Бога. Чем громче ваше имя, тем больше они теряют лицо и не смогут терпеть. Если вы согласитесь поговорить с нами, мы поможем вам решить эту проблему, иначе вам вряд ли удастся дойти до Древнего Мечного Озера.
http://tl.rulate.ru/book/137284/6920085
Готово:
