Когда Артория пришла в себя, она не могла открыть глаза — солнечный свет был слишком ярким. Инстинктивно она подняла руку, чтобы прикрыть их.
Когда зрение постепенно вернулось, она поняла, что стоит у конюшен.
Она не могла вспомнить, на кого только что смотрела. В памяти осталось лишь то, что она дала рыцарскую клятву — защищать этого человека до самого конца.
Опустив взгляд на грубую одежду, которую носила, она начала вспоминать. Сегодня её задачей было ухаживать за боевым конём её приёмного отца, Эктора. Возможно, закончив работу, она устала и прилегла у конюшни, ослеплённая палящим солнцем.
Перед ней простиралась широкая равнина, залитая утренним светом.
Дом Эктора находился за городом, вдали от повседневной суеты.
— Мечтаешь на свежем воздухе, Артория? — спросил приёмный отец Эктор, подходя к ней с рыцарским копьём в руках. Возможно, он пришёл проверить, как она справляется.
— Нет, я просто… — начала объяснять Артория, но на самом деле она действительно витала в облаках.
— Ничего страшного. Короткий отдых не повредит, — сказал Эктор, не придавая этому значения. — У меня есть для тебя поручение. Кай, похоже, кое-что забыл. Если поспешишь, ещё догонишь его. Отнеси это в город.
Его слова показались ей до боли знакомыми.
Сегодня в городе было особое празднество.
Кай ускакал на боевом коне отца, чтобы участвовать в фестивале, но забыл самое важное для рыцаря — своё копьё.
И в конюшнях не было боевых коней, которых она должна была бы привести в порядок.
Артория никогда не могла забыть, что это был за день.
Молча она взяла копьё из рук Эктора и направилась в город.
Ей почти не верилось — эта сцена возвращала её к тому дню, когда она вытащила Меч Избрания, Калибурн, из камня.
Она бежала через поля и пашни, направляясь к городу.
Атмосфера была действительно праздничной, но что-то отличалось от её воспоминаний.
Все направлялись к рыцарскому тренировочному полю на окраине.
Дети бежали впереди, крича и смеясь.
Взрослые спешили, их глаза были полны ожидания, но они сдерживали свой энтузиазм, словно боясь слишком сильно надеяться. Лишь их торопливые шаги выдавали правду.
— Король приехал в город!
— Сегодня король выбирает своих личных рыцарей!
Эти слова немного отличались от того, что помнила Артория, и заставили её остановиться.
«Король? Неужели это отец — Утер?» — подумала она.
— Эй, это же Арториус? Ты что, правда собираешься просто стоять и мечтать? Даже если ты всего лишь оруженосец, ты всё равно рыцарь. Королева Морган может выбрать тебя, знаешь ли! — крикнули несколько юношей, узнавших её по мужскому имени, которым она представлялась, обсуждая предстоящее событие.
Артория замерла на месте, а другие молодые люди — друзья, с которыми она выросла, — возбуждённо суетились, гадая, кого выберут в рыцари королевы.
Не желая пропустить событие, они оставили её позади, когда она не ответила, и растворились в толпе.
Вскоре дорога за городом опустела, все собрались в другом месте, и Артория заметила приближающегося Кая, ведущего коня под уздцы.
— Кай, вот… — она протянула ему копьё.
— О, спасибо, — небрежно ответил Кай, принимая его.
— Эм… этот отбор рыцарей королевой… что это? — спросила Артория, её мысли путались.
— То, что и звучит. У нас нет времени гоняться за фантазиями Мерлина и Утера. Забудь про какой-то там «Меч Избрания». Важны люди, ресурсы, сила. А твоя сестра? Она умеет объединять всех, балансировать их интересы и ответственно вести за собой, — сказал Кай. — Вот что имеет значение.
— Если хочешь, иди. Если нет — броди по городу. Только вернись до темноты, — добавил Кай, садясь на коня. — Тебе больше не нужно нести всё на своих плечах, Артория.
В его голосе чувствовалась тяжесть, словно он пытался сказать что-то большее, после чего он ускакал.
Артория всегда знала — Кай никогда не хотел, чтобы она несла бремя Британии или роль короля. Но он ничего не мог поделать, наблюдая, как она ступает на этот путь.
И теперь кто-то говорил ей, что ей не придётся быть королём. Что эту роль взял на себя кто-то другой.
Ей не нужно продолжать идти вперёд в одиночестве.
Она опустила голову и остановилась перед местом, где должен был находиться Меч Избрания. Камень был пуст — осталась лишь выемка в форме меча.
Глядя на углубление, она сжала грудь. Казалось, внутри неё чего-то не хватало.
— Разве это не тот исход, о котором ты мечтала? — раздался знакомый голос.
Она подняла взгляд и увидела сидящего неподалёку Мага. Тень белого капюшона скрывала большую часть его лица, но знакомая лёгкая улыбка была узнаваемой.
— Исход, о котором я мечтала… — пробормотала Артория, когда воспоминания вернулись.
Британия была разрушена. Она была полна сожалений, отчаянно желая изменить этот конец. Она хотела вернуться к моменту перед тем, как вытащила Меч Избрания, чтобы выбрать кого-то более подходящего для короны — переписать историю.
Вот почему она видела всё это.
Был выбран другой король. Тот, кого люди действительно поддерживали.
Королева Морган — её собственная сестра, Артория Пендрагон.
У неё была стать монарха, возможно, даже большая любовь к Британии, чем у Артории. Но Артория никогда по-настоящему не знала её.
— Тебе не придётся снова вытаскивать этот меч. Тебе не придётся быть ненавидимой человечеством. Тебе не придётся столкнуться с трагическим концом. Будь то рыцарь Артория или девушка Артория — ты можешь жить обычной жизнью.
Идеальный финал. Тот, где ей больше никогда не придётся страдать.
Но теперь, столкнувшись с этим исходом, она заколебалась.
Даже зная, что это может быть одной из иллюзий Морган, это глубоко задевало её сердце.
— При правлении королевы Морган Британия, возможно, встретит совершенно иную судьбу, — тихо сказал Маг, без малейшего намёка на эмоции.
Затем раздался другой голос — сзади.
— Или… ты не можешь принять этот мир?
Она резко обернулась — за ней стояла Морган.
Купаясь в солнечном свете, её лицо было непроницаемым. Она спокойно спросила, молча наблюдая за Арторией:
— Если пожелаешь, ещё не поздно забрать всё у королевы Морган. У тебя всё ещё есть это право.
И тогда мир затих. Артория осталась одна.
Перед ней… Меч Избрания вернулся.
http://tl.rulate.ru/book/136753/6932721
Готово:
