— Цель? — угрожающе спросил страж моста Хэйвен.
Якоб поднял свой временный значок и развернул пергаментный свиток, который уже начал рваться по краям, каким бы тонким он ни был.
— Ещё один? — с тревогой заметил стоявший рядом охранник.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Якоб.
Стражник, стоявший перед ним, вздохнул и объяснил: «Ты уже шестой, кому поручили это задание за последние две недели. А теперь послушай, потому что я скажу это только один раз: если ты заблудишься, ты сам по себе. Если ты умрёшь, мы не вернём твоё тело твоей семье. После первых двух случаев, когда нам пришлось иметь дело с вашей братией, мы договорились с вашей Гильдией, что вы сами по себе».
Джейкоб просто кивнул, не обращая внимания на предупреждение. В конце концов, канализация была его охотничьими угодьями больше половины его жизни, и он лично участвовал в создании многих ужасов, которые теперь бродили по её каменным коридорам.
— Что мне делать, когда я его найду?
— ЕСЛИ… — раздражённо начал стражник, — ЕСЛИ вы найдёте ожерелье и/или останки Карлотты, принесите их в здание с куполообразным потолком, один из тамошних священников вернёт их семье, чтобы они наконец обрели покой, и, возможно, они дадут вам что-нибудь, что вы сможете вернуть в свою гильдию в качестве доказательства.
Якоб кивнул и перешёл мост, ведя за собой Хескеля. Он чувствовал, как охранники смотрят на него, когда он покидал контрольно-пропускной пункт и направлялся в центр города.
Потребовалось некоторое время, чтобы найти место, где они могли бы спуститься в канализацию под бледно-жёлтой известняковой мостовой района, в основном из-за удалённости точек доступа, но в конце концов Хескель нашёл канализационный люк. На нём был замок, но упырь просто схватил крышку, и его сила позволила ему одной рукой сорвать засов и одним рывком поднять крышку.
Когда лунный свет начал освещать окрестности, а стражники лениво патрулировали близлежащую площадь с факелами в руках, Якоб и Хескель спустились в недра района.
Он спустился на полпути по железным ступенькам, когда Уит захлопнул крышку люка, закрыв тонкий луч лунного света, который проникал в мрачные глубины внизу. Для обычного человека внезапное исчезновение света было бы тревожным сигналом, но Джейкоб и его Страж Жизни родились во тьме и чувствовали себя лучше в темноте внизу, чем в ярком свете наверху.
Когда Хескель отпустил перекладину и плюхнулся на пол туннеля, расплескав грязную воду, Якоб снова достал пергамент и огляделся. Хотя в описании задания говорилось, что ребёнок просто упал в канализацию и умер, казалось, что произошло что-то более серьёзное, учитывая, что шестеро искателей приключений до него не смогли найти пропавшее ожерелье и останки девочки.
Вампир начал с любопытством принюхиваться, и Якоб снял свою ароматическую маску и повторил его действия.
— Странно, — заметил он, и его спутник согласно хмыкнул. В канализации воняло. Опять же, возможно, это заметили только они, как обитатели глубин, но запах в канализации менялся в зависимости от того, насколько глубоко вы находились.
Обычно верхние слои пахнут в основном экскрементами и застоявшимся вином. В верхней части туннеля стоял землистый и едкий запах из-за разросшегося мха и поганок; в нижней части туннеля стоял резкий и пьянящий запах, потому что большинство вещей, которые умирали в канализации, оказывались там через пару недель; а в глубине туннеля стоял запах сладковатого разложения, медный привкус и тёплый и дурманящий запах особого вида кожеедов, которых дедушка прозвал костяными жуками. Они обитали среди гор костей, разбросанных повсюду в месте, где сходились все туннели.
Без маски-фильтра большинство людей в глубине впадали бы в бред или теряли сознание от запаха, и даже Джейкобу нужна была маска в тех местах, где обитали колонии костяных жуков, несмотря на то, что он прожил там много лет.
— Пахнет скорее нижним средним классом, — заметил он. Несмотря на грязь под ногами, почти не ощущалось зловония, или, точнее, его затмевал мощный запах смерти. Он снова надел маску, вдохнул туманное воспоминание и выдохнул отработанный пар.
Хескель ещё раз принюхался, его обоняние было во много раз развитее, чем у Джейкоба. Через пару минут уайт почувствовал запах, который заставил его зарычать, как медведь, учуявший чужака на своей территории.
“Крысолюди...”
— Это невозможно. Мы уничтожили их много лет назад.
Упырь посмотрел ему прямо в глаза, и тьма в его маске глубоко заглянула в глаза Джейкобу.
— Я тебе верю, но ты же знаешь, что они должны были все погибнуть. В конце концов, ты был со мной.
Крысолюди были одной из первых самодостаточных химер Дедушки, но они быстро доказали, что приносят больше вреда, чем пользы, когда их бесполое размножение и склонность к большим выводкам привели к тому, что они заполонили нижнюю часть канализации. Дедушка поручил Якобу, Хескелю и Роли уничтожить их гнёзда, чтобы ни один крысолюдь не выжил. Это произошло более двух лет назад и стало одним из самых важных событий в жизни Джейкоба, научив его многому из того, что он знал, а также дав ему обширный опыт использования своих творений и притупив последние остатки его эмоций, оставив лишь хладнокровную эффективность.
— Давайте найдём их гнездо и уничтожим их. Суд — это второстепенное. Все наши планы пойдут прахом, если Крысолюди снова заселят город.
Хескель решительно кивнул. — Охота.
Джейкоб снял сшитые из плоти перчатки и достал две тонкие костяные перчатки с длинными когтями, которые он сделал. Всего после пары уроков гемолатрии он создал на этих перчатках демонические ритуальные узоры, которые позволяли ему управлять кровью внутри любого, на ком он сосредотачивался, с небольшими ограничениями.
— Напомни мне избавиться от пешки Леди-Скелета, когда мы вернёмся.
Хескель хмыкнул в знак согласия.
Было ясно, что Сиг выполнила свою задачу, и больше ей нечему было у меня учиться. Воистину, её познания в хемолатрии и демонологии были столь же поверхностными, как и её поклонение Великим Высшим. Если, конечно, Векс не возразит, ведь он, вероятно, позабавится с ней, если узнает, что Джейкоб снял с неё защиту. Каким-то образом Джейкоб инстинктивно понял, что бывший Вор сделает её последние мгновения хуже, чем он сам мог себе представить. В конце концов, Джейкоб не был садистом, он был просто эффективным. Садизм требует такого же разума, как у Демона, и Векс, несомненно, стал таким, хотя Джейкоб и не знал, что послужило катализатором его продолжающейся трансформации.
— Напомни мне также спросить Векса о его трансформации.
Хескель снова хмыкнул, и в его голосе послышалось нетерпение, которое привлекло внимание Якоба.
— Не терпится, да? Полагаю, прошло немало времени с тех пор, как ты мог расслабиться. Иди вперёд, я тебя догоню.
Уэй, должно быть, дьявольски ухмыльнулся под своей маской, потому что он сорвался с места, набирая скорость, и в его горле нарастал рык, эхом разносящийся по канализационным туннелям и заставляющий дрожать даже воздух.
Якоб несколько раз согнул пальцы в костяных перчатках, разминая мышцы рук, а затем быстрой рысью последовал за разъярённым великаном.
Когда Джейкоб догнал Хескеля, упырь уже был занят тем, что давил крошечные фигурки перепуганных человекоподобных крыс, которые безуспешно пытались ударить его примитивным оружием или когтями.
Они эволюционируют… — с ужасом понял Якоб. Когда он уничтожал Крысолюдей, они не проявляли никакой изобретательности, кроме умения прятаться, но если они делали инструменты, то это не сулило ничего хорошего.
Прежде чем он успел как следует обдумать эту перспективу, на него набросилась группа из пяти Крысолюдей. Хвост, вшитый в его плоть, действовал сам по себе и одним взмахом раздробил грудную клетку двум крысам, а Якоб схватил воздух правой перчаткой, превратив одну из крыс перед собой в сложенный труп, затем он взмахнул перчаткой в сторону двух оставшихся Крысолюдов, и кровь брызнула из трупа, как алые сосульки, разрывая их на куски под натиском кровавых дротиков.
Джейкоб прошёл дальше по большой площади, на которой они оказались. Грязь под ногами становилась красной по мере того, как Крысолюды были растерзаны и разорваны обезумевшим от крови Уэйтом. Это была огромная цистерна с толстыми колоннами, расположенными в четыре параллельные линии и поддерживающими сводчатый потолок. Под приподнятой частью, на которой они стояли у входа в туннель, простиралось грязное озеро. Орда Крысолюдей бежала по приподнятым мостикам вдоль стен, ныряя в туннели поменьше, предназначенные для отвода дождевой воды и нечистот с улиц в озеро-цистерну внизу. Как ни странно, навстречу им плыло большое количество крыс, выходивших из наполовину затопленного туннеля в дальнем конце цистерны.
Они демонстрируют групповое поведение… направляя на нас воинов, в то время как более слабые особи убегают…
Джейкоб поднял обе свои перчатки, направив их на одну из убегающих крыс на крайнем правом мостике, и развёл руки в стороны. Вдалеке Крысолов взорвался облаком тумана, ударная волна была достаточно сильной, чтобы повредить металлическую дорожку и отправить дюжину его сородичей в озеро внизу. Трое из них погибли ещё до того, как упали в воду.
Уже более трёх десятков человек сбежали, но, к счастью, Джейкоб знал ритуал, который уступал только хтонической каменной чуме по способности вызывать массовое вымирание живых существ на обширной территории. Учитывая, что у Каменной Чумы были те же ограничения, что и у многих Хтонических Гимнов, а также тот факт, что в его распоряжении было огромное количество тканей, плоти и крови, ритуал «Демонический алчный сосуд» был для него оптимальным заклинанием, чтобы выследить всех до единого членов племени Крысолюдов и, возможно, уничтожить их навсегда.
Джейкобу показалось странным, что дедушка не использовал такие заклинания, ведь его познания в этом вопросе были не меньше, чем у его ученика, но, с другой стороны, дедушка был скупым хранителем секретов, и, возможно, это племя было результатом его ошибочной веры в то, что его неудавшаяся химера может процветать, как он когда-то задумал. Не было никаких сомнений в том, что дедушка мог бы превратить весь город в пепел, если бы захотел, но он так не поступал. Джейкоб и сам был объектом своеобразной благосклонности дедушки. Если бы он захотел, то сейчас у него были бы эти книги, так что, возможно, Старый Паук пытался преподать ему ещё один урок. Или, может быть, он терял хватку? Сейчас трудно было сказать.
— Хескель, держи их подальше от меня.
В ответ раздалось короткое ворчание, сопровождавшее жестокую расправу, которую учинял Уит. Джейкоб достал кусок плотного древесного угля, который часто носил в одном из карманов своего кожаного фартука, затем опустился на колени на твёрдый каменный пол рядом с местом, где большой туннель соединялся с платформой у входа в цистерну. С привычной лёгкостью он нарисовал круг и внутри него септакль, убедившись, что круг достаточно широкий, чтобы вместить стопку трупов Крысолюдов. Буквами демонического алфавита он выводил особые указания для ритуала, словно новичок, декламирующий стихотворение, написанное его предками, на чьих плечах он стоял.
Закончив приготовления, он приказал Хескелю принести ему трупы, что, к его чести, упырь и сделал, продолжая уничтожать всех Крысолюдей, которые ещё не сдались и не утратили боевой дух. Он был превосходным существом почти во всех отношениях, а его нежелание общаться с помощью голоса казалось скорее причудой, чем результатом снижения способностей. Сила Хескеля могла сравниться с силой чудовищной химеры Дедушки, а его выносливость была в буквальном смысле безграничной, хотя при длительном напряжении, например, в ходе многочасовых непрерывных боёв, его тело расходовало мышечную массу, чтобы не сгореть, но даже это было лишь временным явлением, поскольку его метаболизм и регенеративные способности позволяли ему снова быть в боевой готовности к следующему рассвету.
Его спокойный ум также был плодом изобретательности дедушки, поскольку Уайт был, по сути, банком эйдетической памяти, способным с идеальной чёткостью вспоминать всё, что он видел ранее, а также запахи и звуки. Возможно, даже дедушка недооценил, насколько идеальным помощником в лаборатории он был.
Когда на какое-то время к ним больше никто не подходил, хотя это, без сомнения, была недолгая передышка, Уит посмотрел на ритуальную септакли и груду трупов Крысолюдов в её центре. Осознание её предназначения заставило его напрячься в предвкушении.
“Позволь мне.”
— Нет. Я могу это сделать.
Хескель серьёзно кивнул. — Говори чётко.
— Я знаю. Я помню слова, не волнуйся.
Конечно, Джейкоб знал, что должен следить за тем, чтобы его голос не дрожал, а интонация не менялась. Ошибка сейчас могла привести к апокалиптическим последствиям, но только если бы ритуал проводился в Хельмгарте. Он был немного защищён от такого рода неудач благодаря замкнутому пространству канализации, но он также позаботился о том, чтобы заранее наложить очень строгие ограничения на ритуал, чтобы не было никаких последствий или ошибок. Или, по крайней мере, их было не так много. Даже в самых благоприятных условиях он никогда не был равен нулю.
Вместо того, чтобы предложить свою кровь в качестве дани, он схватил одну из почти неповреждённых голов Крысолюда, отделившихся от тела, и поднял её перед угольной септаграммой и курганом смерти.
«О алчущий святой, благослови это творение и придай своему завистливому духу сил для его эксгумации.»
“С Твоим благословением оживи мёртвых, чтобы они могли найти своих родных и забрать у них жизнь, которую они потеряли.”
«Выйди, алчный сосуд, и найди родню, с которой тебя связывают плоть и кровь.»
Когда он закончил свой мелодичный рассказ, груда мёртвых полулюдей-полукрыс превратилась в бесформенную массу из костей, плоти, сухожилий, мышц и крови, причём кровь, как ни странно, оказалась внешним слоем. Затем отвратительная слизь поднялась на высоту пяти метров и взорвалась, разлетевшись на шарики размером не больше человеческого черепа. Упав на каменный пол, сгустки тут же приняли множество форм: одни стали похожи на странные шары на ходулях, другие — на комично толстых летучих мышей или странные клубки тонких отростков, а один, в частности, просто отрастил себе половину ноги и использовал её, чтобы беспорядочно двигаться в заданном направлении.
Как и десятки-сотни Крысолюдов, сгустки Сосуда алчности разделились по всем туннелям, и чем глубже они проникали, тем на более мелкие части распадались. Возможно, это заняло бы день или два, но рано или поздно каждый сгусток нашёл бы Крысолюда и соединился с ним, и в результате реакции и сгусток, и крыса растворились бы в небытии.
— Это было нечто, — заметил Якоб, удивлённый, несмотря на то, что читал о его эффекте, когда впервые узнал об этом ритуале.
— Седьмой Святой… злобный и разрушительный, — прокомментировал Хескель.
— Но в умелых руках её мстительность может быть весьма эффективной.
Уайт лишь хмыкнул в ответ.
— Что нам делать, пока мы ждём?
«Гильдия; ожерелье потеряно.»
— Верно. Как я мог забыть… — ответил он, внезапно утратив энтузиазм.
Джейкоб снял костяные перчатки и снова надел сшитые из кожи, а также ароматическую маску. После того, как из отверстий в нижней части маски вырвалось облачко пара, он указал на большой наполовину затопленный туннель в противоположном конце огромной цистерны.
— Думаю, сначала нам следует проверить самое очевидное место.
Якоб не был уверенным в себе пловцом, поэтому, пока Хескель плыл через озеро, он прошёл по мостику на другую сторону и, держась за стену, дошёл по воде от конца мостика до туннеля. Пятна угольно-чёрного смолоподобного вещества на помосте и в воде были единственными остатками Крысолюдов, которых Корыто Корыстолюбия выследило в огромном резервуаре, и вскоре тех, кто убежал в более узкие проходы, постигнет та же участь. Как только заклинание будет приведено в действие, оно не закончится, пока не выполнит свою задачу.
После того, как они заплыли в устье туннеля, они нашли твёрдую опору, так как только половина туннеля была затоплена. Длинные изогнутые стены тянулись через канализацию, но никогда не меняли высоту, что было необычно. На выходе из туннеля располагалась небольшая цистерна — длинное помещение, похожее на трубу, которая, казалось, тянулась вверх, на поверхность, и вниз, к самым глубоким уровням канализации. Нетрудно было догадаться, где именно находится выход из этой дополнительной цистерны, поскольку через решётку в потолке высоко над головой постоянно лился поток нечистот.
— Как вы думаете, в какой части реки мы находимся?
Хескель поднял голову, несколько раз втянул носом воздух и ответил: «Королевский квартал и Оружейная палата.»
Это довольно далеко на севере, — задумался Якоб. Он уже бывал так далеко на севере, но не на этом уровне канализации, а в нижнем среднем, во время одного из многочисленных испытаний, которые проводил дедушка. В конце концов, нижняя часть Хельмгартена была больше, чем казалось сверху, так как она уходила глубоко в склон горы, на котором была построена. Только первые несколько уровней канализации по размеру соответствовали районам наверху, но по мере углубления она расширялась у основания, как пирамида.
На поверхности воды в центре большого колодца плавал самодельный остров из плавучего мусора и коряг, а на этом сооружении стояло Т-образное распятие, с которого свисала частично съеденная женщина, её ноги и живот были разорваны в клочья, а кости торчали наружу.
С помощью Хескеля Якоб доплыл до острова, и, когда они поднялись на поверхность, он задрожал и закачался.
— Они построили это? Это похоже на религиозное поклонение.
«Даже самые маленькие жучки поклоняются.»
Внезапно женщина ахнула, словно очнувшись от кошмара.
— Она всё ещё жива? Удивительно, — пробормотал Якоб, осознав, что её раны должны были привести к летальному исходу, особенно из-за некроза, не говоря уже о разрушении нижнего отдела кишечника и почек.
— Колдун, — проворчал Хескель.
Якоб наклонился и взял женщину за подбородок рукой в перчатке, приподняв её голову, чтобы увидеть лицо. Её глаза были молочно-белыми, а волосы почти все выпали, оставив лишь тонкие пряди. У неё не было хряща в носу, остались только две дырки на месте перегородки, и в какой-то момент она прокусила себе нижнюю губу. Возможно, когда-то она была красива.
“Убей... меня...”
— Это было бы пустой тратой времени, — ответил Джейкоб и придвинулся ещё ближе, прежде чем прошептать ей на ухо: — Я сделаю тебя целой. Сделаю тебя более чем целой. Ты станешь совершенной.
В ответ воздух начал потрескивать от крошечных искр, и он почувствовал, как ветер заряженной потенциальной энергии, статическое электричество приподнимают волоски на его лице и вызывают покалывание на коже. Затем раздался громкий хлопок, и его рука, которой он всё ещё держал её челюсть, взорвалась, а из пальцев перчатки повалил дым, где внешний слой кожи обуглился и стал коричневато-чёрным.
«Колдовство молнии». Он был в равной степени восхищён и взволнован.
Мастеров молний боялись не зря, потому что мало что могло встать у них на пути. К счастью, его мантия, сшитая из плоти, была не просто рабочей одеждой, устойчивой к загрязнениям, но и защищала его от огня, коррозии, мороза и снега, большинства видов ударной силы и, что особенно важно в данном случае, распределяла электрический ток и перенаправляла его только на верхние слои кожи. Когда дедушка учил его шить из плоти, он был мучительно дотошен. Тем не менее, прямое попадание молнии в лицо, скорее всего, привело бы к летальному исходу или, по крайней мере, к серьёзным травмам и повреждению нервов.
Прежде чем полуживая женщина успела нанести ещё один удар, Джейкоб быстро достал из-под мантии маленькую цилиндрическую склянку и, убедившись, что его ароматическая маска плотно прилегает, вытащил пробку. Прошло всего несколько секунд с тех пор, как женщина вдохнула смесь из крысиного гриба и ядовитого плюща, прежде чем она потеряла сознание, и её голова выскользнула из его руки, когда он разжал пальцы.
Только после того, как она была обездвижена, Якоб осознал варварскую природу распятия, к которому она была пригвождена:
Во-первых, её руки были единственной частью тела, которая физически крепилась к Т-образной деревянной конструкции, и это было сделано с помощью коротких мечей, которые были тщательно вбиты в её ладони и поперечную балку.
Во-вторых, хотя её одежда исчезла, на шее у неё всё ещё была цепочка, на которой висел кулон, сразу бросившийся в глаза. Это был значок искателя приключений, и он был бронзовым. Если сложить два и два, то получится, что она занимала довольно высокое положение в Гильдии искателей приключений, хотя о пропаже бронзового ранга никто не упоминал.
В-третьих, у подножия распятия лежала груда «пожертвований», в основном в виде найденных безделушек и временных значков Гильдии, таких как тот, что был у самого Якоба, не говоря уже о горстке железных значков. В общей сложности Крысолюди убили более двадцати семи претендентов или членов Гильдии, и теперь, когда он присмотрелся, стало ясно, что их кости, несомненно, использовали для строительства искусственного острова, на котором они сейчас стояли.
В конце концов, ни ожерелья, ни маленькой девочки нигде не было видно.
— Что нам делать? Продолжать искать подсказки?
Хескел хмыкнул.
— Это был бессмысленный вопрос, я знаю. Конечно, мы собираемся переделать этот превосходный образец. Слуга-Кузнец, владеющий магией молний, стоил бы в двадцать раз дороже, чем все знания, которые мы могли бы получить в Гильдии. Организация, которая не замечает такого значительного количества пропавших членов, кажется нам бесполезной.
Джейкоб почесал щёку, размышляя о том, во что бы превратить колдунью, но, по правде говоря, у него уже давно был конкретный план, который он представлял в своём воображении.
— Хорошо, что у меня ещё осталось немного Крови Демона.
http://tl.rulate.ru/book/136739/6559744
