После своего последнего пребывания в Квартале удовольствий Векс направлялся на юг, чтобы по приказу Якоба проверить, как обстоят дела в разрушенном Западном рынке.
Его раздвоенные копыта разбили черепицу, когда он приземлился на наклонную крышу двухэтажного дома. Он съехал по изогнутому козырьку, а затем мощным ударом ноги прыгнул вперёд, и керамическая черепица посыпалась в переулок внизу.
Ощущение полёта по воздуху, движимого только его сверхчеловеческим телом, было захватывающим, хотя и едва ли облегчало непрекращающийся шёпот, чья жадность была поистине безграничной. Мальчик заплатит ему за то, что он будет его разведчиком, но даже это обещание казалось таким далёким, когда жажда требовала утоления прямо сейчас.
— Тогда сделаем небольшой крюк, — сказал он, переводя дыхание, когда приземлился на следующую крышу. Он огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы украсть, и ему не пришлось долго ждать: по мосту, ведущему из района, в котором он находился, проехал хорошо охраняемый фургон.
Раздвоенный язык Векса слизывал кровь с его когтистой руки, пока последний выживший медленно полз по булыжной мостовой, волоча за собой бесполезные ноги. Он не смог бы далеко уйти, прежде чем потерял бы сознание от потери крови.
Воплощённый быстро обыскал трупы и их вещи, найдя несколько безделушек и украшений, которые заставили шептунов восторженно зашептаться. Там был и сундук, который он открыл несколькими мощными ударами копыта по замку, но, к сожалению, в нём были только книги и картины, а ничего блестящего не нашлось.
Как будто его приобретения тут же были забыты, шепчущие голоса начали препираться между собой, прежде чем наброситься на него.
«Я должен найти ещё», — сказал он себе.
— Привет, босс, — сказал человек-демон, входя в лабораторию Джейкоба со стороны внутреннего двора.
— Ты вернулся, — заметил он.
«Я не мог подобраться достаточно близко, чтобы посмотреть, не привлекая внимания Королевской гвардии. Весь Маркет-Уэст закрыт, как будто они пытаются не дать инфекции распространиться».
Джейкоб выдохнул облачко отработанного воздуха.
Почувствовав недовольство хозяина, Векс быстро продолжил: «Но я нашёл кое-что необычное». Он поднял извивающееся безволосое существо, похожее на грызуна. Оно было чуть крупнее белки, с длинным пушистым хвостом и шестью лапами. Его глаза были огромными, занимая две трети головы. Если бы не бурлящее в них безумие, это было бы милое маленькое чудовище.
— Брось это, — поспешно сказал Якоб.
Когда Векс подчинился и отпустил его хвост, существо начало извиваться в воздухе. Оно с тяжёлым стуком приземлилось на каменный пол и продолжало бесконтрольно корчиться.
«Вокруг Маркет-Уэст и его окрестностей было много этих тварей», — объяснил Векс, наблюдая за агонией существа.
— Это одна из дедушкиных химер-разведчиков, — рассеянно ответил Якоб, тоже наблюдая, как шестиногий грызун корчится и умирает на полу его лаборатории. — Отойди, — предупредил он бывшего Вора, когда грызун затих.
Векс только-только отошёл в сторону, как всё существо снова содрогнулось, и что-то появилось изнутри. Вся скелетная структура химеры поднялась из тела, сбросив кожу и плоть, и из грудной клетки появилось множество дополнительных костяных ног. Когда ужасная трансформация завершилась, в центре оказался череп с двумя огромными глазами и двенадцатью ногами вокруг него, как у безумного Папочки-Длинноножки. Вихрящаяся масса внутри этих двух больших глаз начала вращаться, и от них исходило слабое фиолетовое свечение, а также странные частицы парящего света, похожие на споры грибов, растущих в канализации.
— Мой сын...
Якоб вздрогнул, услышав этот голос.
— Что вы сделали с моим слугой? Я больше не могу связаться с Хескелем.
“С ним все в порядке”.
— Я хочу получить тома, сын. Я больше не прошу.
— Вы отправили Рейли, чтобы спросить об этом?
— Я не знаю, как тебе удалось победить его, но я получу эти тома. Я найду тебя, куда бы ты ни спрятался. Никакие стены не удержат меня. Отдай их мне добровольно, и ты избежишь моего гнева.
— Нет, — стоически ответил Якоб, прежде чем ударить костяную химеру хвостом.
Он наклонился, чтобы поднять раздавленную мерзость, и швырнул её в потолок.
— Принеси, — сказал он, и Лок проскользнул по стропилам наверху и схватил разрушенную химеру как раз в тот момент, когда она начала падать обратно. Затем конструкция вернулась в своё гнездо в дальнем конце лаборатории, где всю заднюю стену закрывала воронка из похожего на волосы шёлка.
— Я не знал, что она ещё и паутину плести умеет, — вяло заметил Векс, словно он не только что не видел химеру и не слышал зловещее объявление войны.
Джейкоб дрожал от сдерживаемой ярости и негодования, но с тяжёлым вздохом, из-под маски которого повалил пар, он сдался. — Его зовут Лок.
— Достойное имя, — уважительно ответил Векс.
— Чтобы ответить на ваш вопрос, я сконструировал его брюшко так, чтобы оно вырабатывало кератиновые нити, как волосы на вашей голове, и с помощью своих прядильных желез он способен контролировать их выработку, переплетать нити и регулировать их сцепление.
“Это кажется очень сложным”.
«Я очень горжусь этим, но львиная доля заслуг принадлежит Хескелю, поскольку он создал органические компоненты внутри костяного панциря, который я вылепил».
Уайт кивнул, выражая аналогичную признательность за их работу.
“ В любом случае, насчет моего вознаграждения?
— Он наверху. Харгрейвс только что закончил его варить час назад. Он должен быть немного крепче того, что вы пробовали вчера.
— Посмотрим, — ответил Векс с коварной ухмылкой. В конце концов, он был довольно устойчив к предыдущим партиям эйфориков, которые создал Магистр. — Какие у вас для меня будут задания после этого? — спросил он, уже предвкушая следующую награду.
— Мы с Хескелем сегодня вечером отправляемся в Гильдейский квартал, так что ты можешь делать всё, что тебе вздумается.
— Я не могу пойти с тобой?
“Нет”.
“Я понимаю”.
— Однако вы можете развлекаться, как вам вздумается, при условии, что моя лаборатория будет стоять на месте, когда мы вернёмся.
Улыбка Векса, казалось, разрезала его лицо пополам, а два ряда острых зубов придавали ему хищный вид. — Вы поняли, босс.
Воплощённый висел на одной из потолочных балок, раскачиваясь взад-вперёд, пока покупатели толпились в магазине. Сиг нашла бы эту сцену забавной, если бы не беспокоилась, что он может упасть на кого-нибудь внизу, когда его нынешнее состояние пройдёт.
Харгрейвс щёлкнул пальцами, отвлекая её от созерцания потолка и дурацкого дьявола.
“Что?”
Магистр указал на оставшегося без внимания покупателя, и Сиг вздохнул, прежде чем перепрыгнуть через прилавок и подойти к женщине, которая пыталась дотянуться до тоника для кожи в верхнем ряду одной из длинных полок.
Это так унизительно… — мысленно пожаловалась она, натянув фальшивую улыбку и помогая женщине.
Когда покупательница подошла к прилавку, чтобы заплатить Харгрейвсу за тоник, Сиг обратила внимание на то, как банки и ампулы зашевелились, и она повернулась, чтобы посмотреть на полку позади себя, где на краю опасно балансировал Воплощённый.
— Мне скучно, — мрачно сказал он, пока проходившие мимо покупатели ничего не подозревали.
— Харгрейвс, наверное, сможет приготовить для тебя что-нибудь покрепче, — пренебрежительно ответила Сиг и вернулась к ряду, который она бездумно раскладывала.
Когтистый палец резко ткнул её в затылок.
«Босса ненадолго отвлекли. У нас есть полная свобода делать всё, что мы захотим».
Она обернулась и посмотрела на него. Он всем телом навалился на край полки, каким-то образом не нарушив равновесие, и его лицо оказалось всего в ладони от её лица.
- Что угодно?
— Если к его возвращению лаборатория будет стоять на прежнем месте, — ответил Векс, его тёплое дыхание коснулось её лица, наполнив ноздри запахом сладкой корицы и едкой меди.
— У меня есть несколько идей, которые могут вас заинтересовать.
В ответ Векс коварно ухмыльнулся. — Прошу, продолжайте.
Сиг указал на одну из покупательниц, красивую дворянку в дорогом платье. — Приведи эту в подвал, и я тебе покажу.
Чтобы добраться от Северного рынка до Гильдейского квартала, паре пришлось пересечь четыре хорошо охраняемые и контролируемые района, но им удалось сделать это незамеченными. Хотя несколько трупов стражников, попавшихся им на пути, были брошены в переулки или во дворы, этого было недостаточно, чтобы поднять тревогу по всему городу, по крайней мере, Джейкоб на это надеялся.
Солнце уже село, когда они ступили на мраморные улицы Гильдейского квартала, и перед ними предстали роскошные здания из лучшего дерева, камня, стали и стекла. Самыми величественными из множества причудливых зданий были Гильдия банкиров, Гильдия торговцев и Гильдия искателей приключений. Последняя из трёх располагалась на центральной площади квартала и имела четыре высоких шпиля, которые вблизи казались ещё больше. Длинные и тонкие зеленовато-коричневые знамёна с неразличимыми символами развевались на ветру на вершинах каждого шпиля, и, хотя снаружи было темно, из похожего на собор зала доносились голоса, и люди непрерывно входили и выходили. Казалось, что Гильдия искателей приключений была открыта круглосуточно, в отличие от остальных гильдий, где к этому времени уже погас свет.
“Есть идеи, как нам присоединиться?”
Хескель указал на широко распахнутую дверь.
— Справедливо… Думаю, я спрошу внутри.
Хескель шёл впереди Якоба, расчищая путь в людской толпе, и Флешкрафт заметил новые отметины на спине его сшитого из кожи фартука. Даже среди узоров из разноцветных синяков выделялись угольные символы, их многочисленные линии образовывали единое целое, на которое было так же неприятно смотреть, как на солнце в полдень.
— Ты поставил защиту от дедушкиного шпионажа на свою одежду?
Уайт остановился и повернулся к нему лицом. Затем он кивнул.
— Это интересное приложение.
— Работай только с мёртвой плотью, а не со сталью.
— Постойте, вы хотите сказать, что можно создать кодекс хтонических букв на страницах из человеческой кожи? Мы долго пытались найти материал, который не воспламенялся бы и не разрушался при нанесении на него алфавита могущественного языка.
“Мы можем попробовать.”
Внезапно вступление в Гильдию искателей приключений, чтобы узнать больше о магии, показалось ему неважным побочным заданием, но они уже были здесь, а возвращение в лабораторию заняло бы какое-то время, поэтому в интересах эффективности и исследований он решил вступить в Гильдию, чтобы узнать, какие знания он может получить от них, если таковые имеются.
К тому времени, как они вошли в огромный зал Гильдии, они привлекли к себе немало внимания, в основном из-за своей внешности, но также и потому, что искатели приключений из Хельмгартена были любопытны по своей природе и с интересом присматривались к новичкам.
В дальнем конце большого зала стояла стойка, не слишком отличавшаяся от той, что была в аптеке, но увеличенная в размерах, и к ней выстроились очереди из шести человек.
— Вы тоже здесь из-за суда? — спросил парень, стоявший перед Якобом, окинув его взглядом с каким-то странным интересом, в котором не было и капли самосохранения.
Якоб просто кивнул, хотя, по правде говоря, он не понимал, о чём говорит молодой человек.
— Я тоже! — взволнованно ответил он. — Я слышал, что после того, как так много искателей приключений погибло во время катастрофы на Рынке Запада, желающих стало больше, но это намного больше, чем я ожидал.
— Понятно, — ответил Якоб, осознав, что все люди, заполнившие зал и выстроившиеся в очереди, оказались там в основном из-за разрушений, которые он устроил в юго-восточном секторе мегаполиса.
— Может, мы сможем поработать вместе на суде. Я неплохо владею луком, — охотно ответил он, указывая большим пальцем на жалкое подобие лука с порванной тетивой. — Кстати, меня зовут Сервилл, а тебя как?
— Мне всё равно, — прямо ответил Джейкоб, затем повернулся к своему спутнику и сказал на хтоническом: — Расчисти дорогу, мы не будем ждать, как эти глупцы.
Хескель хмыкнул в ответ, затем оттолкнул Сервилла в сторону и двинулся дальше по очереди, расталкивая людей, а Якоб последовал за ним. Хотя некоторые люди ворчали и кричали, никто, похоже, не собирался их останавливать.
— Слабые, — прорычал Хескель на новарокийском, ругая их за низкую явку на понятном им языке. Ближайшие к нему претенденты сжались под гнетущим и низким гулом его голоса.
Когда они подошли к началу очереди, ни один человек в зале не смотрел на них с недоверием, гневом или удивлением.
— Сэр, вы не можете просто так проскакивать мимо очереди, — вяло отчитал его мужчина за прилавком.
— Я здесь, чтобы присоединиться, — ответил Якоб.
— Как и все остальные позади тебя, — сказал мужчина, и люди позади Якоба закричали в ответ: «Да!» — но Хескель взглядом заставил их замолчать.
— Посмотрите на них. Они ничего не стоят. Мы с моим Уайтом стоим сотни таких, как они, а может, и больше.
Хотя администратор Гильдии и не согласился с этим открыто, он и не стал возражать, что, как ни странно, лишь подтвердило правоту Якоба.
Со вздохом, который, казалось, подразумевал, что ему слишком мало платят за то, чтобы иметь дело с такими наглыми людьми, как Якоб, мужчина сдался и протянул Якобу свиток из тонкого пергамента. Однако прежде чем Якоб успел взглянуть на него, мужчина достал тонкую пластину олова, а также стамеску и маленький деревянный молоток.
“Имя?”
“Jakob.”
Администратор ловко выгравировал его имя на вафле в стиле Новароко.
“Фамилия?”
— Это просто Якоб.
— А ваш спутник, он тоже участвует в испытании или он…?
— Он мой слуга.
“Как его зовут?”
“Хескел”.
Последовало ещё несколько ловких ударов, и в зале воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь быстрым тиканьем-тиканьем-тиканьем стамески по жестяной пластине. Даже другие администраторы прекратили работу, чтобы прислушаться.
“Класс?”
“Что это?” - спросил я.
— Ваша профессия, опыт и так далее.
Он задумался на мгновение, а затем ответил: «Призыватель».
На этот раз администратор не сразу начал гравировать металл, а вместо этого посмотрел на Якоба со смесью страха и уважения. — Вы говорите мне правду?
— А почему бы и нет?
По залу прокатился шёпот, когда люди передавали друг другу информацию. Похоже, призыватели были редкостью, и, имея в качестве ориентира только рассказ Векса о демонологе, а также собственные знания по этому вопросу, он понимал, почему люди настороженно относятся к нему.
«Если вы пройдете испытание, нам, конечно, придётся изучить ваше заявление, чтобы установить его обоснованность, но если оно правдиво, то вы быстро найдёте применение своим знаниям».
Джейкоб просто кивнул в ответ. Это и так уже слишком долго.
Администратор нацарапала на вафле «Класс» и продолжила: «Возраст?»
“ Четырнадцать, ” ответил он.
— Пятнадцать, — поправил его Хескель.
Джейкоб на мгновение задумался, затем усмехнулся про себя, и его ароматическая маска выпустила облачко отработанного воздуха. — Полагаю, вы правы. Снимайте пятнадцать.
Последовал новый шёпот, который начал испытывать его терпение.
Последовала короткая пауза, прежде чем гильдиец высек дату. Затем он пристально посмотрел на Якоба и мастерски изобразил маленькую карикатуру на правой стороне жестяной карточки. Наконец он достал странный цилиндр и одним ударом в правом нижнем углу под портретом выбил крошечную версию логотипа Гильдии искателей приключений:
Щит с глазом на передней части, зрачок которого представлял собой четырёхконечную звезду, как на компасе, и семь видов оружия, торчащих из-за щита: меч, булава, молот, кинжал, посох, лук и копьё.
— Вот, пожалуйста, — объявил администратор Гильдии, взяв в руки жестяную карточку и показав, что на самом деле это две пластинки, склеенные вместе. Он разделил их, и получились две одинаковые карточки, одну из которых он положил на стойку, а другую протянул Якобу. Похоже, так Гильдия боролась с поддельными значками, поскольку любой, у кого есть достаточно времени и терпения, мог легко изготовить такой же.
Прежде чем Джейкоб успел что-то спросить, он услужливо объяснил: «Это ваша временная лицензия Гильдии. Она позволит вам входить в места, куда обычно не пускают людей, и пересекать платные мосты бесплатно. Если вы завершите испытание, как описано в пергаменте, который я вам дал, вы получите железный значок, подтверждающий ваше полноправное членство».
Якоб поднял жестяную пластинку, рассматривая детали.
— Как грубо, — прокомментировал он на хтоническом языке.
— Не вини зверя, — ответил Хескель.
Просмотрев задание, необходимое для того, чтобы Якоб стал полноправным членом Гильдии, он разочарованно вздохнул.
— Неудивительно, что большая часть их состава бесполезна, если это и есть «проба».
В пергаменте описывалось пропавшее ожерелье, которое в последний раз видели на молодой девушке, упавшей в канализационный люк. Его задачей было просто достать его из канализации Хэйвена и, если возможно, вернуть тело молодой девушки, которая наверняка погибла.
“Какая пустая трата времени”.
«Выдержите мгновение в терпении, пожнёте золотое поле.»
Это было что-то новенькое. Формулировка была немного странной, конечно, но уайты были склонны к странным фразам, хотя и были источником мудрости.
— Вы правы. Что может быть лучше, чем день, проведённый в поисках знаний, чем день, проведённый в подготовке к чему-то?
“Хорошее вложение средств.”
Якоб рассмеялся от искренности, с которой Хескель это сказал, и его ароматическая маска задымилась.
“В самом деле”.
http://tl.rulate.ru/book/136739/6559733
