Было без четырех минут пять, когда Нексус Шейд врезался спиной в затхлый мат, испачканный следами крысиных лап.
Его длинный меч с грохотом покатился по полу.
Ладонями он уперся в тонкий мат, ощущая, как холод просачивается сквозь грубую ткань.
Но он все же заставил себя подняться.
Острие сабли уперлось ему в нос.
Нексус замер. Резкий вдох наполнил легкие ледяным жжением.
— Сосредоточься, — сказала Амари, и уши на ее голове дрогнули, когда она пожала плечами. — Будь у меня намерение убить тебя, ты бы уже был мертв.
Нексус оперся ногами, поднимая свое щуплое тело.
— Ты не убьешь своего единственного сына.
Амари отвела «Хранителя Клятвы» от его лица и приняла боевую стойку — скрестив саблю и равномерно расставив ноги.
— Верно. Но если ты действительно хочешь стать сильным, как я...
Нексус вскочил на ноги с ловкостью голодного волка. Он схватил меч и ринулся в яростную атаку. Лязг стали о сталь отозвался в его ушах. В кромешной тьме горели золотые глаза, выискивая брешь — тот единственный удар, который мог бы все решить.
Они начали двигаться по кругу, словно два хищника, оценивающих друг друга.
И столкнулись.
Нексус уклонился от горизонтального удара Амари. Он развернул все тело, целясь в ее живот.
Ее голая нога врезалась ему в желудок.
Мир поплыл, превратившись в текучую кристаллизованную картину, в то время как волосы на его предплечье защекотал электрический ток, а в черепе зажужжал резкий статический гул.
Амари нанесла предсказуемый удар. Удар сверху, готовый расколоть ему череп. Даже сквозь защиту ауры.
Нексус подавил боль в животе, и полуночно-синие искры вспыхнули в темноте. Он отступил, отшатнувшись, когда сабля врезалась в плоскость его длинного меча. Пальцы онемели, сжимая рукоять — свою единственную нить к жизни.
Амари ринулась вперед, тело и меч слились в идеальном, учебном уколе.
Нексус вздрогнул, поднимая клинок...
Но его мать не двинулась с места.
Вместо этого она с улыбкой вложила «Хранителя Клятвы» в ножны.
— Мой последний удар сломал твою ауру, — сказала Амари. — Отдохни, Некс.
Нексус нахмурился, методично копируя движения матери при убирании меча.
— Я стал лучше?
Он тренировался уже больше года. Тот день окрасился в красное. Его мать вернулась, размазывая кровь и бинты по их хижине. Опасные Гриммы рыскали во льдах за пределами Атласа. Как охотница, она должна была сражаться. Он лишь жалел, что она — единственная защитница их деревни. И вот он — пятилетний мальчик, сражающийся против двадцатилетней профессионалки.
— Ждешь похвалы? — Амари ухмыльнулась. — Да, ты значительно улучшился. Но как ты заблокировал тот удар?
Она вытерла его лицо грубым полотенцем, затем провела натруженными пальцами по его волосам, почесав треугольные уши, торчащие из макушки.
Нексус вздрогнул. Леденящие иглы пронзили кожу, гася жар битвы.
— Я знал, что он будет.
Амари щелкнула его по носу.
— Знал? Мой волчонок считает свою маму предсказуемой?
— Н-нет! — Нексус дёрнулся. — Просто... я почувствовал. Не знаю как. Но почувствовал.
Смеясь, Амари подвела его к центру хижины — гнезду из хвороста и сухих дров, пропитанных едкой жидкостью. Дымоход выводил дым через соломенную крышу, не давая пламени разгореться.
Она щелкнула пальцами. В очаге вспыхнул огонь, заливая хижину светом.
Нексус протянул руки к теплу, уставившись на деревянную стену.
Амари сунула ему стакан тёплой воды.
— Пей. Ужин в леднике. Разогрей после ванны.
Нексус резко повернул голову. Её тренч едва скрывал доспехи. Оружие светилось оранжевым у очага — «Хранитель Клятвы» и «Бдительность», сабля из пыли и ножны на поясе. Тугие пучки собранных волос обрамляли её лицо в форме сердца, пряча волчьи уши.
— Ты куда?
Амари улыбнулась, клык сверкнул на губе.
— Мы же говорили? В соседней деревне проблемы. Мой напарник звонил...
Нексус нахмурился.
— Да, я справлюсь. Я уже не ребёнок.
— Ты прелесть, — она уперла руку в бок, и в плаще с кирасой казалась огромной. — Но ни в коем случае не сражайся с Гриммами, пока меня нет. Ясно?
Нексус надул щёки.
— А если они нападут? Я уже умею сражаться!
Амари поцеловала его в лоб, присев на уровень его глаз.
— Тогда сражайся. Выживай. Обещай, что если будет выбор — ты или кто-то другой, ты выберешь себя. Хорошо?
— Хорошо, — кивнул Нексус, врезая её слова в память. — А научишь меня пользоваться твоим щитом?
Амари усмехнулась, уже закрывая дверь. Но его волчьи уши уловили ответ:
— Конечно. Обещаю вернуться.
Нексус уставился на дверь. Хруст сапог по снегу затих. Он сжал меч, и кожаную рукоять впилась в ладонь. Безымянный клинок был с ним с первых тренировок.
Нексус Шейд глубоко вздохнул, уставившись в огонь.
Свист безымянного меча наполнил их хижину.
Прошел год.
Пакет с чипсами выскользнул из пальцев мужчины, рассыпав содержимое по дивану, как раз когда его глаза устремились на охотницу на кухне.
— Какого чёрта, пустоголовый? — голос Амари Шейд, обычно мягкий, взлетел до визгливых высот. — Я понимаю, что твою неуклюжесть не выключить, но эти чипсы мне только что передал напарник.
Было удивительно, как взорвалась Амари. Чипсы были дорогими, из тех, что мать привозила только после поездок в Атлас. У её друга был хороший вкус. Но рассыпанные чипсы вряд ли заслуживали такой реакции.
Неуклюжий «пустоголовый» почесал затылок с торчащими волосами.
— Ой, прости. Я... э-э... уберу.
Его губы сжались. Он начал собирать чипсы руками, его потрёпанный красный плащ касался деревянного пола.
— Так ты и есть тот самый паренёк? — мужчина уставился в него алыми глазами. — Я Кроу Бранвен. Приятно познакомиться.
Нексус взглянул на мать.
Амари наливала красно-фиолетовую жидкость из бутылки в бокалы на столешнице.
— Нексус Шейд, — откликнулся он. — Вы охотник?
Мужчина усмехнулся, сгребая горку чипсов обратно в пакет.
— Ага. Один из самых крутых.
— Разве что в своих самых смелых мечтах, — фыркнула с кухни Амари.
— Эй, чтоб ты знал, пацан, — Кроу пристально посмотрел на него. — Моя команда закончила Бикон на отлично после победы на Фестивале Вайтал.
Амари вышла с двумя бокалами и поставила один перед Кроу. Тот постучал по стеклу, разглядывая жидкость внутри.
— Финал закончился вничью между нами, — сделала глоток Амари. — Если я правильно помню.
Кроу самодовольно ухмыльнулся и опрокинул бокал залпом. И тут же поморщился.
— Какого чёрта, Мэри? Это не алкоголь!
Амари ухмыльнулась, подняв бокал в немом тосте.
— За жизнь в трезвости, ответственности и хорошем родительстве.
— Родительстве, — поправил Нексус, но мать уже допила свой бокал.
Кроу скорчил гримасу, высунув язык.
— Это уж ты себе оставь. Я могу быть пьяным в стельку и всё равно оставаться отличным родителем. Не то чтобы у меня был ребёнок, но...
— Уверен? — Амари налила себе ещё, прямо из бутылки. — Насчёт последнего.
На самодельной этикетке бутылки кривыми буквами было написано: «Виноградно-клюквенный сок на случай визита Кроу». Её корявый почерк мог разобрать только он — Нексус потратил немало сил, чтобы овладеть этим тёмным искусством.
Кроу уставился на пустой бокал, даже не потянувшись к соку.
— Эй, может, я и пустоголовый, но хотя бы достаточно умён, чтобы использовать презерватив.
— Что такое презерватив? — нахмурился Нексус. — Это что, вид оружия?
Амари фыркнула, подмигнув охотнику:
— Да, пустоголовый. Что такое презерватив?
Кроу закашлялся, его алые глаза метнулись между закрытыми окнами и дверью. Треск огня в камине заполнил уютное пространство.
— Ну, понимаешь... когда мужчина и женщина собираются вместе...
— Они выбирают ребёнка из каталога, — серьёзно заявил Нексус. — Иногда выбирают очень долго, поэтому устают и выходят потные.
— Пфффф! — Амари подавилась соком, облив блузку. — Да... а презерватив — это когда они не хотят ребёнка.
Нексус нахмурился.
— Но почему бы не захотеть?
Кроу открыл рот, но Амари опередила его:
— У всех свои причины. Может, они просто хотят повеселиться. Может, у них плохие обстоятельства. А может, они не готовы или не могут растить детей. Всё это нормально.
Кроу постучал пальцем по бокалу:
— Что она сказала?
Охотник вздохнул и протянул бокал для добавки.
http://tl.rulate.ru/book/136361/6491303
Готово:
