Готовый перевод Dc: The Shadow Monarch'S Chronicles / Dc: Хроники Теневого Монарха: Глава 3-4

Глава 3: Друзья с привилегиями

Прошел год с тех пор, как Эшборн Блэк стал лицом и мозгом Корпорации «Тень». Год безостановочного роста, стратегических поглощений и тихого доминирования в отраслях, о которых большинство корпораций могли только мечтать.

Эшборн сидел в своем пентхаусе-офисе, за панорамным окном которого расстилался Метрополис. Утренний свет заливал кабинет, пока он небрежно пролистывал свежую прессу. Первая полоса, как и ожидалось, пестрела заголовками, прославляющими Лигу Справедливости: «Чудо-Женщина предотвратила глобальную террористическую угрозу», «Флэш эвакуировал город за доли секунды», «Супермен отразил инопланетное вторжение».

Он даже не моргнул. Перевернул страницу, не удостоив их вторым взглядом.

Герои и злодеи. Боги и чудовища. Бесконечная мыльная опера в ярких костюмах его мало интересовала. Он видел войны между мирами. Вел их. И побеждал. Сама мысль о столкновении сверхсильных эго из-за эфемерных идеалов давно утратила для него всякую привлекательность.

Стук в дверь прервал его размышления.

Его ассистент, Рекс, вошел в кабинет, держа в руках тонкий планшет. Мужчина средних лет, он был правой рукой еще отца Эшборна, остался с Артуром, когда «Блэк Корп» превратилась в «Тень», и теперь служил самому Эшборну.

— Сэр, звонили из «ЛексКорп». Мистер Лютор запрашивает встречу для обсуждения потенциального партнерства.

В темных глазах Эшборна промелькнул едва заметный интерес.

— Лекс Лютор, значит?

— Сэр, если позволите, — добавил Рекс с ноткой беспокойства в голосе, — будьте с ним осторожны. Это скользкий тип, доверять ему нельзя.

Эшборн отложил газету. Что-то в этом верном, старом ассистенте вызывало отклик — возможно, остаточные чувства прежнего владельца тела.

— Я знаю, дядя Рекс, — мягко ответил Эшборн, откидываясь на спинку кресла. — Примите приглашение. Назначьте встречу на завтра.

Рекс с облегчением улыбнулся и кивнул.

— Главное, что вы знаете. — И вышел.

Эшборн закрыл глаза.

В тот же миг его тень неестественно вытянулась, растекаясь по полированному полу, словно чернила в воде. Тонкий ее отросток отделился от основной массы и бесшумно проскользнул под дверь, устремляясь прочь из здания.

Спустя мгновение сознание Эшборна переместилось. Он стоял — не физически, но как незримый наблюдатель — в безупречно стерильном офисе самого Лекса Лютора. Тот как раз обсуждал со своей ассистенткой, Мерси, последние детали их предложения.

Эшборн усмехнулся.

На следующий день Лекс Лютор прибыл в штаб-квартиру Корпорации «Тень» с идеально выверенной улыбкой. Он двигался с харизмой человека, который искренне верил, что мир принадлежит ему.

В кабинете Эшборна они обменялись любезностями.

— Знаете, — сказал Лекс ровным тоном, — наблюдая за тем, что вы сделали с Корпорацией «Тень» за последний год… я словно смотрю в зеркало на себя в молодости.

Эшборн ответил на комплимент вежливым кивком.

— Вы мне льстите, мистер Лютор. Ваш путь был куда сложнее, и, осмелюсь сказать, вы куда гениальнее меня. Пожалуй, вы главный претендент на звание самого умного человека на Земле.

Улыбка Лекса стала шире. Мало что доставляло ему большее удовольствие, чем признание его интеллекта, особенно от того, кого он считал ровней.

— Вы себя недооцениваете, — сказал Лекс. — Но давайте к делу.

Он извлек из портфеля папку с документами и подвинул ее через стол.

Эшборн пролистал их со сверхъестественной скоростью. Его взгляд задержался на чертежах и прогнозах.

— Транспортная система на магнитной левитации, — пробормотал он. — Между штатами… высокоскоростная. В этом есть потенциал.

— Я знал, что вы оцените, — ухмыльнулся Лекс. — Революция в логистике и инфраструктуре.

Эшборн закрыл папку.

— Идея хороша. Но я не согласен на разделение прибыли пятьдесят на пятьдесят.

Лекс вскинул бровь.

— И что же вы предлагаете?

— Двадцать на восемьдесят, — холодно ответил Эшборн. — В мою пользу.

Повисла пауза.

— Это… на редкость жадно, — заметил Лекс, откидываясь на спинку стула.

Улыбка Эшборна оставалась вежливой, но в голосе звенела сталь.

— «ЛексКорп» вполне могла бы построить эту систему в одиночку. Мы вам не нужны. Но вы все равно пришли сюда. Позвольте угадать: вы планируете использовать эту инфраструктуру для перемещения… определенных незарегистрированных грузов. Оружие. Технологии. С участием Корпорации «Тень» в проекте, если что-то пойдет не так, вина и общественный резонанс делятся пополам. Юридически до вас будет почти невозможно дотянуться.

Лицо Лекса на мгновение застыло. Маска самообладания дала трещину.

Улыбка Эшборна стала острой, как бритва.

— Я высокого мнения о вас, мистер Лютор. Настолько высокого, что ожидал подобного уровня хитрости. И я это уважаю. — Он слегка наклонился вперед. — Мой девиз: заводи друзей, когда это возможно. Желательно, друзей с привилегиями. Я получаю львиную долю прибыли, а вы — безопасный канал для своих грузов под юридическим прикрытием. Все в выигрыше.

Лекс молчал.

Затем медленно улыбнулся и протянул руку.

— Думаю… мы с вами похожи больше, чем я предполагал.

Эшборн пожал ее. Рукопожатие было твердым, а за вежливым фасадом таилась вековечная тьма.

Когда Лекс покинул кабинет, его улыбка исчезла. Эшборн… этот юнец прочел его с пугающей легкостью. Лексу не нравилось, когда его читают, как открытую книгу. Он решил, что это все равно победа. Еще один союзник. Друг с привилегиями. Но он также понимал: под личиной вежливого вундеркинда скрывается нечто куда более темное. Нечто, чего даже он пока не мог разглядеть.

Прошла неделя с тех пор, как Корпорация «Тень» и «ЛексКорп» объявили о своем историческом партнерстве. Новость о строительстве общенациональной маглев-сети произвела фурор.

И посреди всеобщего ликования Эшборна посетил гость, которого не мог предсказать ни один аналитик.

Это случилось поздним вечером. Небо за окном уже окрасилось в оранжевые тона заката.

Раздался стук. Не в дверь. В окно.

Эшборн медленно обернулся.

За стеклом, высоко над Метрополисом, парил Супермен. Его красный плащ мягко развевался на ветру.

Эшборн лишь изогнул бровь. Он встал, поправил пиджак и, подойдя к окну, распахнул его. Прохладный вечерний ветерок ворвался в кабинет.

— Входите, — небрежно бросил он. — Чаю не предложу, сомневаюсь, что вы за этим.

Супермен мягко опустился на пол.

— Я видел сегодняшнее объявление. Ваше партнерство с Лексом Лютором.

— И? — Эшборн сохранял нейтральное выражение лица.

— Я пришел предостеречь вас, — продолжил Супермен. — Лекс опасен. Словно змея в траве. Сегодня он улыбается, а завтра нанесет удар в спину. Доверие к нему обходится слишком дорого.

В голосе Человека из стали не было злобы, лишь искреннее беспокойство.

— Я слышал о вас, мистер Блэк. У вас хорошая репутация. Ваши сотрудники отзываются о вас с уважением. Это редкость. Считайте это дружеским предупреждением.

Эшборн вернулся к своему столу.

— Ценю вашу заботу, — сказал он после паузы. — И не стану притворяться, будто не знаю о… внеслужебной деятельности Лютора. Это секрет Полишинеля. Но змея полезна, если знаешь, где у нее ядовитые зубы. Я принял меры предосторожности. Если она решит укусить… что ж, скажем так, я не планирую легко истекать кровью.

Супермен мгновение изучал его, затем кивнул.

— Просто будьте осторожны, — повторил он, отступая к открытому окну. — Некоторые сделки стоят дороже денег.

С этими словами он взмыл в небо. Эшборн молча закрыл за ним окно.

Он постоял несколько секунд, глядя на удаляющуюся в облаках фигурку героя.

В его глазах мелькнуло искреннее веселье.

«С каких это пор Супермен вмешивается в дела корпораций?» — подумал он.

Человек из стали пришел предостеречь. Но этим он лишь пробудил любопытство теней.

----------------------------------------

Глава 4: Попытка похищения

У Эшборна Блэка всегда были свои странности. Возглавляя одну из самых могущественных корпораций мира, он, тем не менее, нередко следовал внезапным прихотям, которые заносили его в самые неожиданные уголки света. Сегодня таким местом стал Джамп-Сити.

Формально у его корпорации «Тень» здесь была химическая лаборатория, скромно занимавшаяся разработкой средств от выпадения волос. Но истинная цель визита Эшборна не имела ничего общего с бизнесом. Он приехал за пиццей.

Когда его помощник, пожилой мужчина, которого Эшборн по старой привычке звал дядей Рексом, с явным недоумением поинтересовался, зачем лететь так далеко ради куска теста с сыром, Эшборн лишь загадочно улыбнулся.

— Я же говорил вам, дядя Рекс. Меня увлекает сам процесс.

Этот туманный, почти философский ответ оставил старика в еще большем замешательстве. Впрочем, ему было не привыкать. Всего месяц назад Эшборн сорвался через полстраны в Централ-Сити, чтобы выпить чашку кофе в забегаловке, о которой вычитал в каком-то малоизвестном блоге. Ни встреч, ни сделок. Просто кофе.

Сегодняшний день не стал исключением. Одетый в простые серые брюки, черную рубашку и темные очки, Эшборн неспешно шагал по улицам Джамп-Сити, находя в них особое очарование. Город не мог похвастаться небоскребами Метрополиса, но в его облике чувствовалась какая-то непринужденная, домашняя теплота.

Наконец он добрался до цели своего путешествия — прославленной пиццерии. Заведение было крошечным, едва способным вместить дюжину посетителей, но слава о нем гремела на весь город. Эшборн занял столик у окна, заказал классическую «Маргариту» и, получив свой заказ, с наслаждением откусил первый кусок.

«Восхитительно, — подумал он. — Пожалуй, стоит сюда вернуться».

Но его уединение было недолгим.

К столику приблизились пятеро. Впереди вышагивала бледная девушка с ядовито-розовыми волосами, ее уверенная походка выдавала лидера. За ней следовали молчаливый верзила, мальчишка в черном плаще, низкорослый подросток в зеленом и парень в красном спандексе с символом деления на груди. Эшборн тотчас их узнал. Улей Пять.

Девушка остановилась у его стола.

— Вы — Эшборн Блэк?

Эшборн даже не счел нужным прервать трапезу.

— Он самый, — ответил он, дожевывая кусок.

— Я же говорил, это он! — возбужденно прошипел паренек в зеленом. — Тот самый мужик из корпорации «Тень»!

Улыбка девушки стала шире. Остальные злорадно ухмыльнулись. Эшборн встретил их взгляды своей фирменной любезной улыбкой.

— А вы, должно быть, Улей Пять.

Они на миг опешили, но тут же оправились. Узнаваемость всегда льстила их самолюбию.

— Наслышаны о наших делишках? — с гордостью спросила предводительница. — Это упрощает дело. Мы похищаем вас. Будем требовать выкуп.

Эшборн неторопливо дожевал пиццу и отпил колы.

— Выкуп? И от кого же? — Улыбка не сходила с его губ. — Семьи у меня нет. Корпорацией «Тень» владею я лично, так что ни один цент не сдвинется с места без моего одобрения. А если обратитесь к властям, на вас сбегутся и герои, и злодеи. Первые захотят меня спасти, вторые — выслужиться передо мной. Расклад для вас, прямо скажем, невыгодный.

Лицо девушки дрогнуло. Она открыла рот, но, казалось, не нашла что сказать. Спустя пару неловких секунд она выдавила:

— Мы... мы разберемся с деталями позже.

Эшборн кивнул, продолжая наслаждаться напитком.

— Сомневаюсь, что у вас что-то выйдет. Но решение ваше. А пока... не хотите присоединиться ко мне? Я буду ужасным хозяином, если позволю своим похитителям работать на голодный желудок.

Улей Пять снова опешил. Паренек позади лидера, раздраженный такой невозмутимостью, шагнул вперед.

— Вы вообще понимаете, в каком положении находитесь? — рявкнул он. — Мы можем вас прикончить!

Эшборн взглянул на него все с той же улыбкой.

— Я — высокопоставленный заложник. Мое убийство сведет на нет всю вашу затею, не так ли? В ваших же интересах держать меня в целости и сохранности. Так что нет, я не в опасности.

Группа вновь погрузилась в молчание.

— ...Я голодный, — наконец пробасил верзила. — Может, сначала поедим?

Розоволосая девушка и мальчишка в зеленом синхронно обернулись к нему.

— МАМОНТ, ЗАТКНИСЬ!

Затем они снова повернулись к Эшборну, их тон стал жестче.

— Вы идете с нами. Сейчас же.

Прежде чем Эшборн успел ответить, воздух рядом с ними исказился, и из возникшего купола черной энергии вышли еще пятеро. Каждый был одет в яркий, узнаваемый костюм. Их лидер, Робин, без обиняков указал на Улей Пять.

— Это ваше единственное предупреждение, — отрезал он. — Сдавайтесь, и, возможно, вам не придется сегодня лечиться от переломов.

Джинкс, розоволосая предводительница Улья, гневно посмотрела на Эшборна.

— Вы тянули время!

Эшборн сохранял невозмутимость.

— Вовсе нет. Я искренне предложил вам пообедать.

Джинкс не ответила. Ее глаза вспыхнули розовым светом.

— Взять их! — прорычала она.

В пиццерии воцарился хаос. Бистбой на лету превратился в разъяренного тигра, Киборг открыл огонь из плазменной пушки, Рэйвен призвала щупальца из темной энергии, Старфаер метнула сгустки зеленого пламени, а Робин без раздумий ринулся в рукопашную.

Эшборн остался сидеть за своим столом.

Он спокойно взял еще один кусок пиццы, откусил и откинулся на спинку стула. Битва добра со злом разворачивалась в паре метров от него. А Эшборн? Эшборн просто собирался наслаждаться представлением.

После битвы

Он невозмутимо наблюдал, как дым поднимается над расколотым асфальтом, а на улице сверкают осколки разбитых витрин. Хаос, царивший вокруг, казалось, ничуть его не трогал. Эшборн спокойно поднял руку, подзывая официанта.

— Будьте добры, приготовьте еще несколько пицц на вынос, — вежливо попросил он, следя за разворачивающейся снаружи баталией, словно это была сцена из театральной постановки. Официант, дрожащий при виде того, как Юные Титаны и Улей Пять превращают квартал в зону боевых действий, неуверенно кивнул и скрылся на кухне.

Снаружи все закончилось предсказуемо: Улей Пять лежал на земле, поверженный и опутанный механическими оковами. Они стонали и охали среди обломков. Юные Титаны стояли над ними, тяжело дыша от адреналина.

Эшборн счел это своим выходом. Засунув руки в карманы и сохранив на лице все ту же спокойную улыбку, он направился к поверженным злодеям.

— Чувак, тут опасно! Отойди! — крикнул Бистбой, заметив приближающегося гражданского.

Эшборн даже не замедлил шага.

— Все в порядке, — мягко сказал он. — Я просто хочу с ними поговорить.

Титаны обменялись встревоженными взглядами. Все, кроме Рэйвен. Она нахмурилась. В этом человеке было что-то... странное. Его аура была спокойной, почти блеклой, но под этой поверхностью она чувствовала шевеление. Крупицу чего-то темного и до боли знакомого. Мысль, пронзившая ее сознание, заставила нахмуриться еще сильнее: «Неужели он... такой же, как я? В нем тоже есть демоническая кровь?»

Эшборн остановился перед связанными членами Улья. Он смотрел на них без всякого снисхождения, лишь с тихой задумчивостью.

— Преступный мир — это не ваше, — просто констатировал он.

Пятеро уставились на него. Джинкс умудрилась прорычать:

— Вот освободимся — тогда и посмотришь, насколько это «не наше».

Эшборн приподнял бровь, не переставая улыбаться.

— Не стоит злиться. Я лишь констатирую факт. Похищение ради выкупа? Как мелко. Правильный подход был бы таким: похитить, выбить из меня пароли к счетам под пытками, а затем казнить. Вы ведь даже не продумали такой вариант, верно?

Джинкс моргнула. Абсурдность его слов напрочь парализовала ее мысли. Ее команда чувствовала то же самое. Даже Юные Титаны выглядели ошарашенными.

Эшборн тихо усмехнулся.

— Как я и сказал, злодейство — это не ваше. Но... — его взгляд смягчился, — я вижу в вас иной потенциал. Вижу светлое будущее.

Замешательство распространялось среди слушателей со скоростью лесного пожара. Взгляд Эшборна остановился на Гизмо.

— Гизмо, я предлагаю тебе работу. Работай на меня, и я предоставлю тебе безграничное финансирование и любые ресурсы. Никакая преступная деятельность не даст тебе того, что могу предложить я.

Глаза Гизмо расширились.

— Погодь... ты серьезно?

Эшборн кивнул.

— Ты умен. Жаль видеть, как такой интеллект растрачивается на мелкие грабежи.

Он перевел взгляд на остальных.

— Билли, Мамонт, Кид Уиккид. Для вас троих у меня есть похожие предложения. Я найду применение вашим талантам. Дам вам дом, хорошую еду, деньги и уважение. Оплата будет несравнимо выше любых преступных гонораров, и работа, возможно, вам даже понравится.

Троица уставилась на него, ошеломленная. Никто и никогда не предлагал им ничего подобного. Тем более человек, которого они только что пытались похитить.

— Что, по-вашему, вы делаете? — прорезал тишину резкий голос Робина.

Эшборн обернулся к нему. Лидер Титанов стоял, скрестив руки на груди, и кипел от негодования.

— Прошу прощения? — Эшборн склонил голову. — Мне казалось, я выразился предельно ясно. Я предлагаю им работу.

У Робина дернулся глаз.

— Они преступники. Их место в тюрьме.

Эшборн продолжал улыбаться.

— И в чем же их преступление?

Робин нахмурился.

— Они пытались вас похитить!

— А я не имею к ним претензий, — сказал Эшборн, пожав плечами. — Так ведь можно, не правда ли?

Робин указал на разрушения вокруг.

— Они уничтожили имущество! Подвергли опасности мирных жителей!

Эшборн огляделся.

— В разрушениях принимали участие и вы. Кажется, выстрелили первыми, нет? Так что половина вины лежит на вас. Но ничего страшного. Я оплачу весь ущерб. С процентами, в качестве официальных извинений.

Робин выглядел так, будто проглотил лимон.

— Они опасны, — настоял он.

Эшборн задумчиво кивнул.

— Согласен. Меня едва не похитили. — Слова были спокойными, но в них звучала тихая, изводящая логика, от которой Робин сжал кулаки.

Затем Эшборн повернулся к Киборгу.

— Не могли бы вы их освободить? Мой помощник все оплатит до конца дня. Если нет — можете отвезти их в участок. Я просто внесу залог.

Киборг неуверенно посмотрел на Робина. Эшборн мягко добавил:

— Я все покрою. Без обмана.

Титаны переглянулись. Все пятеро были раздосадованы. Рэйвен все еще смотрела с подозрением, Бистбой был сбит с толку, Старфаер хмурилась, Киборг колебался, а Робин метал в Эшборна молнии.

Наконец, Робин заговорил сквозь зубы:

— Отпустите их.

Часть его надеялась, что Эшборну еще придется пожалеть об этом решении.

Эшборн слегка склонил голову.

— Благодарю.

Когда оковы спали, он снова повернулся к растерянным злодеям.

— Мое предложение в силе. Откажетесь — я уйду, оплачу ущерб и забуду об этом дне. Согласитесь — вернемся в офис, подпишем контракты. — Он усмехнулся и указал на пиццерию. — После обеда, разумеется.

Улей Пять неуверенно переглянулись. Мир вокруг них начал меняться так, как никто из них не мог и представить.

http://tl.rulate.ru/book/136348/6623660