**(Мир с остановленным временем, 98 километров от входа в Лес Смерти, 7-й день, наступление ночи)**
Конечно, это не было простым совпадением — то, что Карл, Райден и Сайфер случайно наткнулись на Лео и Боба посреди леса, который отвергал всякое направление, свет и логику.
Это был Карл. Это всегда был Карл.
Как только его чувства трансцендентного ранга уловили тонкие паттерны движения в радиусе километра — лёгкое касание корня, пару фигур, устремлённых на запад с клинической точностью, — он принялся их отслеживать. Ничего не сказал вслух. Пока. Но выследил. Тихо. Терпеливо. Отмечая каждый шаг в сравнении с обычным человеческим движением, он наблюдал за ритмом, интервалами и весом каждого удара. Убедившись, что движение человеческое и, что важнее, не враждебное, Карл осторожно, незаметно подтолкнул остальных в том направлении. Райден и Сайфер даже не заметили: они были слишком уставшими, слишком измотанными и слишком благодарными за внезапную удачу, чтобы задавать вопросы.
«Идиоты», — подумал Карл, и губы его слегка изогнулись, пока он помешивал содержимое горшка, наблюдая, как бульон кипит над огненными камнями.
— Я всё ещё не могу поверить, что вы двое так случайно встретились, — сказал Сайфер, стягивая перчатки и потягиваясь.
— Я тоже, — добавил Райден, слабо улыбаясь, усаживаясь рядом с Лео.
— Я почти потерял надежду на воссоединение с вами. Даже усомнился, не направились ли вы назад к аварийному маяку, — сказал Лео.
Лео почти ничего не сказал. Лишь слегка пожал плечами и кивнул, словно вся эта история была неудобной, но не стоящей того, чтобы зацикливаться.
Боб сказал ещё меньше. Он просто медленно жевал сушёный ореховый хлеб, который дал ему Карл, и избегал зрительного контакта с кем-либо.
Карл же оставался на корточках возле горшка, слегка склонив голову, помешивая, но его взгляд то и дело поднимался, поочерёдно изучая всех.
«Не верю я этому», — подумал Карл, зачерпывая половником бульон в деревянную миску Сайфера. — «Эта чушь про то, что они защищали её до конца? Явно ложь. Я видел, как сражается Патрисия — она не была балластом, но и не стоила того, чтобы за неё умирать. А эти двое холодных ублюдков наверняка бросили её в тот же миг, как дела пошли наперекосяк».
— Слишком спокойны. Слишком собранны. Ни тени дрожи в голосе, когда говорили, что она ушла. Они явно не опечалены её смертью… Они облегчены, — заметил Карл.
— А взгляните на Райдена… сидит, словно только что вернул семью. Лицо Сайфера ничего не выражает, но даже он не сомневается в истории. Дураки. Оба, — пробормотал Карл.
— Парень со Скайшардом… и Боб. Они не просто безжалостны. Они холодны. Ледяные ублюдки, которые решили бросить товарища и даже не дрогнули… Они оба убийцы до мозга костей, — произнёс Карл.
«Вопрос в том… кого из них убить первым, когда они перестанут быть полезными?» — подумал Карл.
После ужина группа возобновила путь на запад единым отрядом — и тут беда стала стучаться каждые пару часов, к немалому удивлению Лео и Боба.
Что было относительно тихим отрезком пути для них двоих, обернулось непрерывной чередой стычек, как только они присоединились к остальным: монстры всех мастей вдруг начали нацеливаться на их местоположение.
Сначала это был большой питон. Потом другой вариант обычной ящерицы. Однако настоящая опасность подстерегала их как раз перед следующей остановкой: низкий, гортанный рёв разорвал лес, громче и первобытнее всего, что они слышали до сих пор.
**БУМ. БУМ. БУМ.**
Земля дрожала с каждым шагом, кора трескалась, ветви ломались под весом чего-то огромного, приближавшегося с северо-востока.
Затем оно появилось.
Возвышающаяся шестирукая горилла; её тело покрыто пластинами, похожими на кору. Грудь вздымалась с каждым вздохом. Мох цеплялся за шерсть, грибковые наросты пульсировали на спине, словно опухоли, готовые лопнуть. Глаза светились тусклым, некротическим зелёным, пока она била всеми шестью кулаками в грудь и издавала громовой, эхом отдающийся рёв.
**РРРАААВВВРРР.**
— Формация! — крикнул Райден, уже выхватывая оба клинка и убирая камень маны из руки в пояс.
Карл отступил назад, избегая боя.
Сайфер растворился в тенях.
Лео шагнул вправо.
А Боб не стал ждать — он ринулся вперёд первым с навыком **[Тихое ускорение]**, его длинный нож блеснул, целясь в правое бедро зверя.
**ЛЯЗГ!**
Клинок отскочил от толстой шкуры, оставив лишь царапину.
— Слишком крепко! — заорал Боб, уворачиваясь, пока огромная лапа опускалась, чтобы раздавить его.
— Попробую сломать внешнюю броню! — прорычал Райден, прыгая вперёд и рубя по плечу твари; искры полетели, но зверь едва дёрнулся от удара.
Глаза Лео сузились. Он переместил стойку и метнулся к задней части, выискивая узкое окно для атаки.
**Клинк — ШУНК.**
Один кинжал вошёл под мышку нижней правой руки, пробив мягкое место под грибковой бронёй, и он активировал **[Удар Убийства]**.
**БУМ.**
Зверь взвыл: взрыв оторвал ему правую руку целиком, и Райден не упустил момент. Он нанёс точный удар в противоположную сторону, в то время как Сайфер вынырнул из теней и выпустил болт сжатой молнии, пропитанный маной, прямо в пасть твари.
**БА-БАХ.**
Она пошатнулась.
И тогда Боб вонзил клинок вверх — прямо в нижнюю часть позвоночника, чтобы покончить со зверем раз и навсегда.
**Тад.**
Монстр рухнул, как мешок мокрых камней; все шесть лап дёрнулись в конвульсиях, издав последний булькающий стон, прежде чем затихнуть.
Тяжело дыша, группа стояла кругом вокруг туши. Пар поднимался от открытых ран зверя. Сок, похожий на кровь, сочился из тела на почву, и лес снова умолк.
— …Ну, — пробормотал Боб, стирая с лица несколько капель кровавого сока. — Это было ново.
— Это вторая горилла, с которой мы столкнулись, — сказал Сайфер, слегка запыхавшись.
Лео присел у трупа, разглядывая сломанную грибковую броню прищуренными глазами.
— Мы не встречали ничего подобного последние пару дней, — сказал он почти себе под нос. — На самом деле, кроме пауков, мы не сталкивались ни с чем…
Он умолк, и Райден посмотрел на него с глубоким, нахмуренным взглядом.
— Ни с чем? — спросил он, и Лео покачал головой в подтверждение.
— Ничего. Мы шли последние два дня, не встретив ни одного монстра, — сказал он, и Райден с Сайфером нахмурились ещё сильнее.
— Нас атакуют такие твари каждые два-три часа, — пробормотал Райден, утирая пот со лба. — Это делает продвижение почти невозможным.
Лео не ответил вслух, но его взгляд задержался на поверженной твари, и в глубине сознания зашевелилась мысль.
Потому что если одно он усвоил за время с Патрисией… так это то, что лес никогда не целится в кого-то без причины.
Всегда есть спусковой крючок.
И если он нацелился на эту группу, значит, кто-то в ней определённо притягивает неприятности.
Но… кто?
#
http://tl.rulate.ru/book/135808/9089384
Готово:
