(Мир с остановленным временем, 140 километров от точки входа, Внешний край Леса Смерти)
Остаток пути к Лесу Смерти прошел без особых происшествий. Команда не нарвалась ни на внезапные засады, ни на штормы, ни на скрытые ловушки — только медленный, изнуряющий марш по пепельным равнинам да редкие гряды, где им повстречались еще несколько мутировавших ящериц. Впрочем, эти твари были ничем по сравнению с тем человеком зверем, которого они убили. Хоть они и были быстрыми и бронированными, им не хватало дикой хитрости и жестокой упорности того порченого ассасина. К тому же с улучшающейся координацией команды такие угрозы устранялись быстро и чисто. К концу второго дня они преодолели все 140 километров от места высадки и достигли края Леса Смерти — простора, выглядевшего столь же зловеще, как любое кладбище. Их одежда покрылась пылью, сапоги потускнели от вездесущей золы, а нервы истончились от давления этого проклятого мира… Но они добрались. Все. И это было единственное, что имело значение на данный момент.
——————
Первое впечатление Лео от Леса Смерти было простым: деревья здесь оказались просто… неправильными. Они не просто были высокими — а неестественно вертикальными, вздымающимися подобно хребту какого-то древнего чудовища, а не чему-либо рожденному природой. Их стволы казались костяно-белыми, с черными прожилками вен, а крона наверху была столь густой, что душила последние лучи света задолго до того, как те достигали земли. Лес Смерти мог бы с равным успехом зваться Лесом Тьмы: уже через двадцать метров за линией деревьев Лео едва мог что-то разглядеть вокруг себя.
«Ладно, пора доставать очки ночного видения», — сказал Райден низким, но твердым голосом. Один за другим члены группы повиновались. Благодаря полевым заметкам, оставленным предыдущими экспедициями, они уже знали правила выживания в Лесе Смерти. Никакого громкого шума. Никаких резких движений. И никогда — ни при каких обстоятельствах — не разводить огонь для освещения. При этом Райден позаботился о том, чтобы каждый из них был оснащен очками ночного видения еще до того, как ступить на эту проклятую землю. Один за другим объективы опустились на место, окрашивая мир в оттенки зеленого. Лео моргал, борясь со статическим шумом, пока зрение не возвращалось.
«Отныне мы движемся гуськом», — распорядился Райден, и тон его стал тяжелее. «Шагайте только туда, куда ступил человек впереди. Никаких отклонений. Никаких глупостей.» Он не объяснил почему. Ибо в тот миг, когда они углубились — всего на десять шагов в эту удушающую тьму, — каждый из них ощутил это. Сдвиг. Тяжесть. Медленно нарастающий ужас. Лес Смерти не предупреждал. Он просто давил на тебя — тихо, неумолимо, — пока рассудок не начинал гнуться. И в таком месте их единственной силой была поддержка друг друга.
*Хруст*
Их сапоги тихо хрустели по земле, похожей на перегной. Каждый шаг был осторожным. Лео с нарастающим беспокойством осматривал пространство слева направо. Деревья казались живыми. Он чувствовал это в том, как кора слегка пульсировала, когда он проходил слишком близко, и в том, как лианы чуть извивались — ровно настолько, чтобы уловить краем глаза. Это не было драматичным. Не было явным. Но это было. Как будто лес дышал. И наблюдал. Никто не говорил первые полчаса. Пока — «Хм? Вы слышали? Кто-то смеется впереди…» — пробормотал Карл, бросив взгляд в сторону.
«Нет, никого нет», — мгновенно отрезала Сайфер, даже не повернувшись. «Это одна из иллюзий леса. Игнорируй. Это не настоящее.» Карл кивнул, дрожа, и заставил себя двинуться дальше, хотя Лео заметил подергивание в его походке. Прошло пять минут. Затем Лео замер как вкопанный. «Я вижу фигуры, двигающиеся между деревьями», — сказал он напряженным, сосредоточенным голосом.
«Иллюзии», — тут же отозвался Райден, не сбавляя шага. «Игнорируй их.» Но все было не так просто. Ибо иллюзии или нет, они казались реальными. Тени плыли ровно настолько медленно, чтобы их заметили. Они не бросались в атаку и не прыгали. Они просто смотрели. Всегда маяча между стволами. Всегда на таком расстоянии, чтобы оставаться недостижимыми и неуловимыми. Лео попытался активировать [Абсолютное Зрение] — раз, потом дважды. Оба раза его разум затопило статическим шумом, отдача ударила в мозг подобно ослепляющему жару, вынудив отключить способность. Однако и обычные глаза не справлялись лучше. Всюду, куда он ни смотрел, силуэты плясали и извивались как раз за пределами досягаемости, дразня неопределенностью: что настоящее, а что нет.
«Это безумие... Если я не знаю, что реально, а что нет, как, черт возьми, мне реагировать на опасность?» подумал Лео с горечью. Пальцы его крепче сжали кинжалы, пока пот скапливался между ними. Где-то сзади Боб пробормотал себе под нос: «Они зовут меня по имени.»
«Что?» — прошептала Патрисия.
«Они сказали снова. Только что.»
«Никто ничего не говорил, Боб», — ответила она, и голос ее стал тише — напряженным и хрупким, пока правда начинала усаживаться в их умах.
Лес играл с их разумом. Прошло еще десять минут. Группа держала строй, дыхание контролировалось, клинки наполовину обнажены. Но нервы были натянуты как струны, а иллюзии не ослабевали. Они были неумолимы. Даже если никогда не нападали, они грызли разум — разрушая концентрацию, подтачивая самообладание, дробя рассудок на осколки.
Затем Лео ощутил это. Холодное, влажное касание к сапогу. Он опустил взгляд — и увидел туман. «Хм? Откуда это взялось?» подумал он, поскольку был уверен, что не видел, как они входили в туманное поле. Это означало, что туман не плыл спереди и не опускался сверху, а поднимался из-под земли. Он медленно обвивал лодыжки — сначала бледный и легкий, затем густеющий с каждым шагом, пока инстинкты не закричали «Опасность».
Райден остановился. Как и все остальные. «Что... это такое? Сайфер?» — тихо спросил Карл, голос его дрожал. «Не знаю», — ответила Сайфер после паузы. И это молчание сказало больше, чем любые слова. Ибо никто не понимал, что это. Этот туман не упоминался ни в одной документации. Что делало его угрозой самого опасного рода… … угрозой неизвестного. Лео уставился вниз, пока туман не достиг колен. Его холод просачивался сквозь одежду, онемляя кожу. Чувства его уже были расстроены. Зрение подорвано. Инстинкты кричали. И все же лес вокруг оставался жутко неподвижным. Почти как будто затаил дыхание в ожидании большого события.
#
http://tl.rulate.ru/book/135808/9089373
Готово:
