Глава 54. Проект «Аватар»
Перед мастером Ква-Квотом в воздухе невесомо покачивался почти неповрежденный Мозг Кодекса. Могущественный разум сланна осторожно, но неумолимо проникал в это удивительное творение чужаков, стремясь выведать его сокровенные тайны.
Стоило Кодексу перезапуститься, как он тотчас попытался воспротивиться или самоуничтожиться, однако его пленили не в наспех оборудованной Камере Тени организации XCOM. Надежные системы защиты и изоляции, вкупе с присутствием мастера псионики и магии, чья мощь превосходила силу любого из Старейшин, не оставили артефакту иного выбора, кроме как безмолвно ждать, пока из глубин его сущности извлекут все необходимое.
— У-а-а-а-а!
Вскоре истошный вопль ознаменовал очередное исчезновение прозрачного тела Кодекса; его Мозг безвольно рухнул на пол.
— Каковы результаты? — немедля осведомился Санктус.
— Не все, но достаточно, — отозвался мастер Ква-Квот, его голос был глух и бесстрастен. — Они намерены… ускорить процесс…
— Проект «Аватар»? — уточнил Санктус.
— Похоже на то, — подтвердил сланн. — Старейшины собираются отбросить все несущественное, сосредоточить имеющиеся силы и в кратчайшие сроки завершить так называемый Проект «Аватар».
— В таком случае, девять из десяти людей на этой планете обречены на гибель.
— Есть ли еще какая-либо информация?
— Нет. Учитывая его уровень доступа, это все, что удалось извлечь.
— Значит, мне вновь придется созывать совет.
***
…Несколько часов спустя…
Город А — Конференц-зал в центре города
Представители различных фракций человеческого Сопротивления спешно прибыли по экстренному вызову Санктуса. Каждый из них получил документы, излагавшие новейший, и весьма тревожный, план действий Старейшин.
— Они ускорили реализацию Проекта «Аватар»?! — изумленно выдохнул офицер Брэдфорд, его лицо выражало крайнее беспокойство. — Но…
— Очевидно, наши непрерывные победы на поле боя заставили Старейшин ощутить реальную угрозу, — пояснил Санктус, обводя собравшихся тяжелым взглядом. — Поэтому они приняли решение форсировать запуск Проекта «Аватар», не дожидаясь его полной готовности.
— Согласно предварительным выводам наших технических специалистов, — продолжил он, — Проект «Аватар» Старейшин реализуется посредством глобальной псионической сети.
— Всеобщая кампания по вживлению чипов преследовала одну цель: подключить каждого человека к этой пси-сети. Таким образом, после официального запуска Проекта «Аватар» они смогли бы напрямую через нее отбирать и захватывать тела тех, кто покажется им подходящим кандидатом.
— Именно поэтому они так настойчиво призывали всех к имплантации, одновременно не прекращая работы по стабилизации и отладке самой пси-сети.
— Однако наше вмешательство, очевидно, смешало им все карты, и теперь они готовы пойти на крайние меры. Старейшины намерены запустить проект, не дожидаясь ни полного подключения населения к пси-сети, ни ее окончательной отладки.
— Что же ожидает тех, кого они не выберут? — глухо спросил Коммандер XCOM.
— Скорее всего, погибнут, — без обиняков ответил Санктус. — Более того, даже те, кто не имеет чипа, при запуске Проекта «Аватар» ощутят на себе губительное воздействие мощнейшего выброса псионической энергии.
— Теперь моя очередь задавать вопросы, — Санктус вновь обвел взглядом затихших лидеров Сопротивления. — Насколько вы продвинулись в сборе информации о Старейшинах?
— …Мы знаем лишь причину их вторжения на Землю — они подвержены некоему неестественному «увяданию», — после тягостной паузы ответил офицер Брэдфорд. — И, разумеется, о существовании Проекта «Аватар». Больше нам, увы, ничего не известно…
— Стало быть, вы не имеете понятия о существовании самих «Аватаров» и не обнаружили псионический портал, который непременно должен где-то находиться?
— Что это?.. — растерянно пробормотал кто-то из присутствующих.
— Вы продвинулись значительно медленнее, чем я предполагал, — Санктус устало прикрыл лицо рукой. — В таком случае многие из ранее рассматриваемых решений становятся попросту неприменимы…
Затем участники совещания погрузились в бурное, но малопродуктивное обсуждение, отчаянно пытаясь найти способ противостоять Проекту «Аватар», который мог быть запущен в любой момент.
Бетос, представительница фракции Заступников, предложила по мере возможности уничтожать устройства-ретрансляторы пси-сети, рассредоточенные по различным городам, дабы воспрепятствовать реализации зловещего проекта.
Однако, не говоря уже о том, что каждое такое устройство охранялось значительными силами противника, сами по себе ретрансляторы обладали чрезвычайной прочностью — обычная взрывчатка оказалась бы против них бессильна. К тому же, никто не мог с уверенностью утверждать, что у Старейшин не имелось резервных вариантов или скрытых мощностей.
Волк, представлявший фракцию Жнецов, выдвинул иной план: задействовать псиоников Храмовников и нескольких бойцов из личного отряда Санктуса для проведения масштабного псионического поиска главной базы Старейшин, с целью нанести сокрушительный удар в самое сердце врага.
Ранее этот метод, возможно, и принес бы плоды, но теперь, когда Старейшины затаились и перешли в режим максимальной скрытности, осуществить его представлялось крайне затруднительным. Более того, у них наверняка имелись эффективные средства или артефакты для маскировки от псионического обнаружения, а сама пси-сеть за истекшее время, без сомнения, подверглась дополнительному шифрованию и усилению защиты.
Немногочисленные пси-солдаты человеческого Сопротивления и члены ордена Храмовников овладели своими способностями сравнительно недавно и были не в состоянии проводить столь масштабный и глубокий поиск. Что же касается сланна-мага-жреца, то, хотя он и являлся существом из другого мира и обладал поистине могущественной псионикой (ибо Варп существовал и здесь, пусть и в иной форме), ему все еще требовалось время для полной адаптации к тонким различиям этой специфической реальности.
Представители же обычных, неспециализированных сил Сопротивления предложили сосредоточиться на строительстве убежищ, способных блокировать пси-сеть Старейшин и таким образом защитить людей от разрушительного воздействия Проекта «Аватар».
Это предложение также было быстро отвергнуто. Во-первых, оставалось совершенно неясным, обладали ли они достаточными ресурсами и технологическими возможностями для возведения подобных сооружений в требуемых масштабах. Во-вторых, даже если бы они смогли их построить, какое количество убежищ удалось бы создать в оставшееся время? Скольких людей они смогли бы реально защитить? И, что немаловажно, как затем предполагалось сражаться с новоявленными, всемогущими Аватарами Старейшин, оставшись беззащитными и разобщенными?
Все три предложенных варианта были последовательно отклонены, и никто из присутствующих не смог предложить иного, более действенного плана.
— Неужели нам придется искать иголку в стоге сена? — раздался чей-то отчаянный голос.
— Даже если и так, мы понятия не имеем, где находится этот самый стог!
— У нас нет времени на подобные поиски, его практически не осталось!
Ни у кого не рождалось толковых идей, и конструктивная дискуссия постепенно вырождалась в бесплодную, эмоциональную перепалку.
Санктус же, демонстративно игнорируя разгорающийся спор, сосредоточенно обдумывал возможные варианты действий, опираясь на ту крупицу информации, что ему была известна.
На данном этапе наилучшим способом действий, несомненно, является тот, что предложил Волк из фракции Жнецов: проникнуть на главную базу Старейшин и покончить с ними раз и навсегда, обезглавив вражескую иерархию.
На каждом континенте должен существовать как минимум один действующий портал для оперативной переброски войск. Возможно, тщательно отслеживая псионические флуктуации в определенных, стратегически важных точках континента, удастся с некоторой долей вероятности определить точное местоположение этого портала.
Однако Старейшины уже начали процесс концентрации своих сил. После того как мы наглядно продемонстрировали разрушительную мощь орбитальных ударов, а у них не нашлось сколько-нибудь эффективного противодействия, маловероятно, что они станут рисковать проведением крупномасштабной переброски войск. К тому же, на поле боя в открытом столкновении они и так не обладают решающим преимуществом.
Это означает, что Старейшины вполне могут пойти на полное закрытие и герметизацию порталов, ведущих на их главную базу, чтобы предотвратить ее обнаружение и возможное вторжение, пока Проект «Аватар» не будет успешно завершен.
В таком случае, остается лишь попытаться использовать телепорты, расположенные внутри крепостей Избранных… если таковые там вообще имеются и функционируют.
Санктус мысленно обратился к игровым моментам: после того как отряд игрока уничтожал Избранного, заставляя его ретироваться в саркофаг для регенерации, на боевых платформах посредством пси-телепортации действительно появлялись небольшие подкрепления пришельцев.
Но никаких видимых технологических устройств, обеспечивающих телепортацию, там не наблюдалось. Похоже на принцип действия Кодекса — чистая, беспримесная пси-телепортация.
Тогда, быть может, использовать мою собственную способность условного поиска и последующей телепортации?
Однако порталов, служащих входом на базу, не один. Даже если предположить, что мы каким-то образом сможем вновь активировать запечатанный Старейшинами портал, я не имею ни малейшего представления, как моя способность отреагирует на наличие множества идентичных по своей природе целей.
Во-вторых, даже если я нацелюсь непосредственно на самих Старейшин или их будущих Аватаров, их ведь тоже несколько…
Попытка нацелиться на предполагаемую подводную базу Старейшин, основываясь на смутных воспоминаниях из игры, также представляется крайне ненадежной. Размеры игровой карты явно не соответствуют реальным масштабам планеты, и наверняка существует множество существенных отличий и несоответствий.
Этот метод также отпадает. Как же тогда разрешить эту практически неразрешимую проблему?
— …Главная база Старейшин должна находиться где-то в акватории Тихого океана.
Внезапно прозвучавшие слова Санктуса заставили шумный конференц-зал мгновенно замолкнуть. Все взгляды обратились к нему.
— На каком-то из островов в Тихом океане? — осторожно предположил кто-то.
— Нет, — Санктус медленно покачал головой. — На дне.
— Они, должно быть, возвели свою секретную цитадель где-то на дне океана, и их подчиненные оперативники попадают туда и выбираются оттуда исключительно с помощью псионических порталов, — пояснил он свою мысль. — Это означает, что мы практически не сможем добраться до нее с использованием традиционных подводных аппаратов.
— Обнаружить ее — это лишь полдела. Другая, не менее серьезная проблема — это возможные оборонительные системы, развернутые вокруг базы. К тому же, на данный момент у нас нет в распоряжении подводных аппаратов, способных выполнить столь сложную и опасную задачу.
Санктус вновь вспомнил навигационный маркер на игровой карте, с абсолютной точностью указывающий на самый центр океана — предполагаемое местоположение главной базы Старейшин.
Целый ряд уже произошедших событий неопровержимо подтвердил: реальность ни в коем случае не может быть точной копией игры, между ними неизбежно будут существовать значительные различия.
Но в одном можно было быть практически уверенным: главная база Старейшин действительно находится где-то в неизведанных глубинах Тихого океана.
— Будем готовиться к двум возможным вариантам развития событий, — после долгого, напряженного раздумья наконец произнес Санктус. — У вас ведь имеется информация о примерном местоположении хотя бы одной из крепостей Избранных?
Коммандер XCOM утвердительно кивнул.
— Соберите ударную группу, отправляйтесь к одной из этих крепостей и постарайтесь захватить ее, нанеся минимальные повреждения инфраструктуре, — властно приказал Санктус. — Вполне возможно, что именно там находится действующий псионический портал, ведущий прямиком на главную базу Старейшин.
— Я отправлю с вами нескольких своих космодесантников для усиления.
— А что насчет «другого варианта», о котором ты упомянул? — не удержался от вопроса кто-то из лидеров.
— Если дело дойдет до этого, я отдам приказ своим кораблям на орбите начать ковровую бомбардировку Тихого океана, — спокойно, но с леденящей душу решимостью ответил Санктус. — Без разбора, по площадям.
— Это будет удар еще более сокрушительной мощи, чем все предыдущие. Мощнейшие энергетические лучи испарят огромное количество воды и одновременно взбудоражат весь океан до самого дна, подняв чудовищные, всесметающие цунами.
— Их база неминуемо подвергнется колоссальному разрушительному воздействию, возможно, даже получит критические повреждения. Таким образом, мы либо сможем их обнаружить, либо выманим наружу.
— Но это также окажет катастрофическое влияние на все прибрежные города, бесчисленное множество ни в чем не повинных людей может погибнуть! — с отчаянием в голосе возразил офицер Брэдфорд. — Ты не можешь снова…
— Иногда приходится проявлять хладнокровие и принимать жестокие решения, — жестко прервал его Санктус. — Пожертвовать сотнями тысяч или даже миллионами жизней ради спасения и выживания всего человеческого рода — это, как ни цинично звучит, выгодная сделка.
— Я прекрасно понимаю, что подобные расчеты звучат кощунственно, но, похоже, у вас нет лучшего, более гуманного выхода из сложившейся ситуации.
— Если у кого-то есть лучшее предложение — прошу, выдвигайте его прямо сейчас. Если оно окажется осуществимым и реалистичным, я не против рассмотреть и попробовать его.
— Если же нет — прошу всех замолчать и не тратить драгоценное время попусту.
***
Совещание завершилось. Как и предвидел Санктус, никто из присутствующих так и не смог предложить лучшего, более приемлемого решения, и им пришлось с тяжелым сердцем и крайней неохотой согласиться на его жесткий, бескомпромиссный план.
Когда все начали расходиться, Санктус внезапно окликнул представителя Храмовников, Гейста, который уже почти покинул конференц-зал.
Как уже упоминалось ранее, Храмовники были по своей натуре довольно фаталистичны. Отчасти это объяснялось тем, что само использование псионики требовало от них строжайшего, почти нечеловеческого контроля над собственными эмоциями, отчасти — осознанием неотвратимости грядущего столкновения с великим, неведомым врагом.
Тем самым врагом, что некогда заставил могущественных Старейшин в панике бежать через всю необъятную вселенную.
Хотя, судя по некоторым обрывочным словам и намекам Избранных, Старейшины в конечном итоге все же одержали победу над этим таинственным противником, их нынешнее плачевное состояние недвусмысленно говорило о том, что эта победа не была настоящей — цена, заплаченная за нее, оказалась непомерно высока.
— Вы знаете, кто он — тот враг Старейшин? — прямо спросил Санктус у Гейста. — Я имею в виду того самого врага, что вынудил их спасаться бегством через всю вселенную.
— …Нам это неизвестно, — после короткой паузы честно ответил Гейст. — Мы знаем лишь о самом факте его существования и о том, что он, с высокой долей вероятности, явится на Землю после окончательного изгнания или уничтожения Старейшин.
— Кроме того, нам известно лишь, что он… оно… или она… обладает псионической силой, значительно превосходящей мощь самих Старейшин.
— Вот как… — задумчиво протянул Санктус.
Он жестом показал Гейсту, что тот может быть свободен, а сам еще долго оставался в опустевшем конференц-зале, в компании двух своих Кустодиев, застывших за его спиной неподвижно, словно древние изваяния.
— Скажите… — внезапно обратился он к стоящим за спиной несокрушимым стражам. — Скольких я уже убил?.. Сотни тысяч? Миллионы?
— Иногда действительно нужно быть хладнокровным… принимать решения, от которых стынет кровь в жилах…
— Но я… я все еще отчаянно надеюсь, что у всего этого кошмара может быть хоть какой-то счастливый, или хотя бы приемлемый, конец…
— …Проклятый, безумный мир…
***
http://tl.rulate.ru/book/134696/6642239
