Глава 34: Прогресс и Возвращение на Дальний Север
День за днём, год за годом, время текло незаметно. Три года спустя под руководством Ин Цяня Сяо Хунчэнь и остальные пятеро добились определённых успехов.
Сяо Хунчэнь и Цзи Цзюэчэнь оба успешно поднялись с уровня Духовного Сектанта до Духовного Короля. Хотя скорость их роста была значительно медленнее, чем в оригинальном сюжете, это объяснялось тем, что раньше Сяо Хунчэнь и другие постоянно принимали стимуляторы. После лечебных ванн, прописанных Ин Цянем, токсины, накопленные в их телах, были почти полностью выведены. Теперь их прогресс хоть и замедлился, но стал более стабильным, а духовная сила — чище и крепче.
Но больше всего удивили успехи трёх девушек. Е Гуи повысила уровень до Духовного Короля ещё полгода назад. Цзин Цзыянь достигла порога 49-го уровня, всего в шаге от нового ранга. А Мэн Хунчэнь как раз сегодня утром прорвалась на 50-й уровень.
– Ура! Наконец-то я Духовный Король! Ну что, братец? Говорила же, что если постараюсь, то не отстану от тебя! – Мэн Хунчэнь весело подпрыгнула на тренировочной площадке.
Сяо Хунчэнь лишь устало улыбнулся:
– Я уже признал, что ты талантливее меня. Просто слишком любишь баловаться, вот и отстала на уровень. Но теперь, когда учитель следит за тобой, у тебя нет времени на шалости!
Мэн Хунчэнь лишь хихикнула, лукаво посмотрев на брата:
– Братец, лучше бы ты промолчал. Раз уж заговорил, вспомнил — мы ведь давно не гуляли в Минду! Может, сегодня сбежим?
Сяо Хунчэнь не смог сдержать смех. Он знал, что сестрёнка действительно соскучилась по развлечениям, да и самому ему немного не хватало оживлённой атмосферы столицы.
– Нет, ты только что достигла 50-го уровня. Теперь тебе нужно стабилизировать свою энергию, чтобы получить пятое духовное кольцо, – строго ответил Сяо Хунчэнь.
Последние два года изменили Сяо Хунчэня. Его высокомерный нрав поутих, и если раньше он безоговорочно баловал младшую сестру, позволяя ей нарушать правила, то теперь стал более ответственным.
– Да ладно тебе! Я пробила 50-й уровень вчера, и моя энергия уже стабилизировалась. Ну нельзя мне просто выйти и развеяться? – Мэн Хунчэнь капризно тряхнула его за рукав, не отступая.
Брату не оставалось ничего, кроме как сжать зубы, когда позади них раздался мягкий, но твёрдый голос:
– Сестра Мэн, не ставь брата в неловкое положение. Он не просто так тебе запрещает. Если учитель узнает, что вы ушли без разрешения, он разозлится на обоих.
Брат и сестра обернулись. К ним подходили Цзи Цзюэчэнь и их товарищи. Слова принадлежали Цзин Цзыянь, чей облик преобразился за эти два года.
С одной стороны, её лицо расцвело, будто отполированное целебными настоями. Кожа стала белоснежной и нежной, а глаза — глубокими, словно в них таились бездны знаний и силы.
С другой — её движения обрели лёгкость и точность. Каждый шаг был исполнен изящества, а осанка излучала спокойную уверенность.
Но главное — это было её внутреннее сияние. От Цзин Цзыянь словно веяло неуловимым, но мощным дуновением, заставляющим окружающих невольно выпрямляться. Её присутствие давило на других, будто незримая тяжесть, наполняя воздух торжественностью.
Теперь Цзин Цзыянь уже не та незаметная девушка, которая раньше терялась в толпе. Каждое её движение подчёркивает уверенность – а источником этой уверенности, конечно же, была её сила.
– Сестра Цзыянь, сестра Гу И, брат Цзюэ Чэнь, вы пришли! – едва завидев гостей, Мэн Хунчэнь тут же оставила брата и подбежала к подругам, ловко взяв обеих под руки. – Пойдёмте гулять вместе! Говорят, в Минду появилось столько красивых новых нарядов и украшений!
Девушки тут же оживлённо защёбетали, обсуждая последние новинки. Смех и болтовня вмиг отвлекли их от всего вокруг. Сяо Хунчэнь остался стоять в стороне, чувствуя себя брошенным. Ещё вчера сестра не отходила от него ни на шаг, а теперь даже не обернулась.
Тяжело вздохнув, он украдкой взглянул на Цзи Цзюэ Чэня. Тот по-прежнему неподвижно стоял, сжимая меч, будто застыв в своих мыслях.
Внезапно лёгкий ветерок шевельнул чёрные пряди волос Цзюэ Чэня, и на мгновение Сяо Хунчэню показалось, что его товарищ выглядит... невероятно статно? Ну, почти так же, как читатели этой истории.
– Что я несу?! – спохватившись, Сяо Хунчэнь резко отвёл взгляд, покраснев до ушей. Он потупился, словно ребёнок, пойманный на шалости. А Цзи Цзюэ Чэнь так и остался стоять в недоумении, не понимая, что только что произошло.
Девчонки уже вовсю обсуждали, куда отправиться за покупками. Перед шопингом у них просто не было никакой сопротивляемости. К тому же за последние два года Е Гуи заметно раскрепостилась и уже не была той замкнутой девочкой, которая просто смотрела по сторонам. Возможно, всё из-за Ин Цян, которая всё это время была рядом. Е Гуи чувствовала невиданную прежде уверенность, и её сердце потихоньку оттаивало.
Мэн Хунчэнь улыбнулась, глядя на Цзин Цзыянь и Е Гуи.
– Если бы дело зависело от меня, мы бы сразу отправились на главную торговую улицу Минду. Говорят, там недавно открылся новый бутик с модной одеждой. Должно быть, там много свежих коллекций.
Цзин Цзыянь слегка приподняла бровь, и в её глазах мелькнул интерес.
– О, звучит заманчиво! Надо заглянуть – может, найдём что-нибудь подходящее для тренировок.
Мэн Хунчэн расхохоталась.
– Одежду для тренировок? То есть, типа, спортивные костюмы? Ха-ха, ну уж нет, давайте лучше посмотрим что-нибудь модное, чтобы сменить образ!
Е Гуи мягко кивнула.
– Хорошо, давайте потом заглянем в тот бутик. В конце концов, шопинг – это тоже способ отдохнуть.
Цзин Цзыянь хихикнула и подмигнула Мэн Хунчэнь.
– Похоже, ты в этом разбираешься, Мэн Хунчэнь.
Та покачала головой.
– Да нет, просто иногда обращаю внимание. Но, если честно, после школьной формы в чём-то другом я чувствую себя почти что принцессой.
Услышав это, Цзин Цзыянь и Е Гуи невольно представили себя в красивых нарядах.
– Интересно, какое выражение лица будет у Цзи Цзюэчэня, если я надену юбку?
– А если я надену платье, понравится ли оно учителю?
От этих мыслей обе девушки неожиданно покраснели. Они переглянулись – и каждая поняла, о чём думает другая. Но вслух ни одна не проронила ни слова.
Только Мэн Хунчэнь, которая всё ещё ничего не понимала, возбуждённо подгоняла:
– Быстрее, быстрее, учитель скоро придёт. Мы не можем уходить.
– О? А вы куда собрались? – Как только Мэн Хунчэнь договорила, за спиной троих раздался голос Ин Цяня.
Девчонки вскрикнули:
– А-а-а! – и тут же развернулись, уставившись на Ин Цяня, будто перед ними был призрак.
В этот момент Цзи Цзюэчэнь и Сяо Хунчэнь поспешно подошли и почтительно поклонились:
– Учитель!
– Хм, – Ин Цянь не стал расспрашивать о только что затеянном заговоре, а внимательно осмотрел их и наконец остановил взгляд на Мэн Хунчэнь.
– Мэн Хунчэнь, ты преодолела 50-й уровень? – спросил он ровным голосом.
Услышав, что учитель не собирается выяснять подробности их шалости, Мэн Хунчэнь снова расплылась в игривой улыбке:
– Хе-хе, только вчера пробила.
– Да. Неплохо, – кивнул Ин Цянь. – Твой талант ничуть не хуже, чем у твоего брата. По логике, ты давно должна была достичь уровня Короля душ, но из-за своей любви к играм затянула до сих пор.
– Ну-у, учитель, я смогла пробиться только благодаря вашим мудрым наставлениям! Если бы мой дедушка взялся за меня, кто знает, когда бы я стала Королевой душ! – Мэн Хунчэнь тут же принялась кокетничать перед учителем.
Бедный Цзин Хунчэнь! Он и представить не мог, что его любимая внучка, которая с детства была к нему ближе всех, так запросто предаст его перед Ин Цянем.
– Ладно, хватит льстить, – усмехнулся Ин Цянь. – Раз ты достигла 50-го уровня, я отвезу тебя на Дальний Север. Ты получишь своё пятое кольцо и станешь настоящей Королевой душ.
Этому озорному эльфийскому нраву Мэн Хунчэнь не было конца!
– А? Мы уже уходим? – Мэн Хунчэнь, только что улыбавшаяся, тут же надула губы, услышав слова Ин Цяня. Она наконец-то могла отдохнуть, а он снова заставлял её тренироваться.
– Лучше раньше, чем позже. Пойдём сейчас же! – Ин Цянь не обращал на её обиду внимания. Он всегда баловал её, но сейчас наступал критический момент, а она всё ещё пыталась увильнуть, строя милые глазки и капризничая. Ведь приближался год, когда должен был пройти Всеконтинентальный турнир среди лучших душемастерских академий.
– Ладно! Тогда я соберу вещи и доложу дедушке, – заявила Мэн Хунчэнь, направляясь к выходу.
Но Ин Цянь раскусил её хитрость. Не давая ей шанса сбежать, он просто подхватил её и взмыл в небо, устремившись в сторону Крайнего Севера.
Четверо оставшихся на земле переглянулись. Затем, как по команде, развернулись в ту сторону, где исчез их учитель, и поклонились:
– Прощайте, учитель.
Крайний Север.
Это одно из самых суровых и беспощадных мест на континенте. Здесь царит ледяной ад – пронизывающий ветер воет среди бескрайних снегов, которые, кажется, никогда не растают.
В этих ледяных пустошах почти нет зелени, лишь мох да редкие низкорослые кустарники цепляются за жизнь. Чем дальше на север – тем больше льда и вечной мерзлоты. Но даже в таких условиях тут теплится жизнь.
Местные звери-души приспособились к экстремальному холоду: их густые шкуры спасают от лютых морозов. Выживают в этих пустошах только сильнейшие.
Ходят слухи, что у Трёх Королей Крайнего Севера течёт кровь самого Ледяного Бога. В этом безжалостном краю выстоять могут лишь те, кто наделён несгибаемой волей. Суровый климат и вечная мерзлота создали уникальный ландшафт, ставший испытанием для всех форм жизни.
[СИСТЕМА: Температура опустилась ниже -60°C. Обнаружены признаки ледяного шторма.]
– Бррр! Уже дух захватывает от холода… – прошептала Мэн Хунчэнь, кутаясь в плащ.
– Если хочешь стать сильнее – привыкай, – жёстко ответил Ин Цянь, не снижая скорости. В его голосе не было и капли снисхождения.
Впереди их ждали ледяные бури, опасные духозвери и испытания, готовые проверить их пределы.
Конечно, если бы дело было только в лютом холоде и скудной пище, Дальний Север не казался бы таким безжизненным. Главное – эта земля словно проклята самим Ледяным Богом. Духовные звери здесь постоянно страдают от снежных бурь и града. Бури бушуют почти беспрестанно, затягивая всё пеленой снега, сквозь которую почти невозможно разглядеть даже собственную руку.
Если бы не необходимость в ледяных кольцах духовной силы, даже Титулованный Долоу не согласился бы ступить сюда.
Но сейчас, в самом сердце Дальнего Севера, двое – взрослый и ребёнок – спокойно шагали сквозь разгулявшуюся метель. Их одежда больше напоминала лёгкие летние наряды, но они, казалось, даже не замечали ледяного ветра, будто прогуливались по парку в ясный день.
Это были Ин Цянь и Мэн Хунчэнь, прибывшие сюда из столицы Империи Солнца и Луны в поисках подходящих духовных колец. Присмотревшись, можно было заметить, как их окутывает лёгкое алое сияние – защита духовной силы. Ин Цянь, унаследовавший силу Ледяного и Огненного Драконов, вообще не знал, что такое холод. Если бы не забота о Мэн Хунчэнь, ему даже не пришлось бы тратить силы, чтобы пересекать эти ледяные просторы.
– Учитель, мы уже так долго здесь, а ты всё ещё не нашёл для меня подходящего духовного зверя? – проворчала Мэн Хунчэнь, ёжась от пронизывающего ветра.
Ин Цянь рассмеялся:
– Дальний Север – место суровое и негостеприимное. Само существование жизни здесь уже чудо. А в последние годы духо́вники истребляют духовных зверей без счёта – ради колец и костей. Их популяция на грани исчезновения.
– Значит… если так пойдёт дальше, через несколько лет духовных зверей не останется вовсе? И тогда профессия духо́вника тоже исчезнет? – задумчиво спросила Мэн Хунчэнь.
Услышав это, Ин Цянь с одобрением взглянул на ученицу.
– То, что ты об этом задумался, говорит о твоём высоком уровне понимания. Духовные звери не зависят от духоукрепителей, но духоукрепители и наставники не могут обойтись без них. С ростом населения континента рано или поздно духовных зверей истребят до последнего.
– Но что же делать? – спросила Мэн Хунчэнь.
– Чтобы решить проблему в корне, нужно создать искусственные духовные кольца. Тогда вражда между зверями и духоукрепителями ослабнет. Конечно, охота на них ради выгоды не исчезнет совсем, но уже не будет такой бесконтрольной, – вздохнул Ин Цянь.
Мэн Хунчэнь кивнула, не до конца понимая, но добавила:
– Значит, учитель, поэтому вы и велели нам не забрасывать изучение духовных инструментов, даже когда мы тренируемся?
– Ты сообразительная, – улыбнулся Ин Цянь, потрепав её по голове.
– Не волнуйтесь! – твёрдо заявила Мэн Хунчэнь. – Я буду усердно тренироваться, стану мастером девятого уровня как можно скорее и займусь искусственными кольцами вместо вас!
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/132549/6043193
Готово:
