◇◇◇◆◇◇◇
Людмилла в настоящее время находилась в затруднительном положении. Преемница Красного Дракона, одна из Семи Героев Эпохи Раздробленности, величайшая рыцарь-дева, защищавшая Вальтарианскую Империю — хотя она была близка к непобедимости, существовали ситуации, приравниваемые к непреодолимой силе. Более того, её нынешнее положение представляло собой сложную проблему, заставлявшую её тяжело вздыхать и ломать голову.
— Нет! Я не приму никого, кроме Максимилиана!!
— Но…
Вальтарианский Императорский Дом положил конец давним отношениям с семьёй Гогенбергов, приказав им выплатить огромную компенсацию за разрыв помолвки. Император Барбаросса созвал министров и приказал им найти нового супруга. Была ли это реакция на поступок Максимилиана или же решимость Императора не позволить своей младшей дочери превратиться в старую деву, как его вторая дочь? Он поспешно принял решение, даже не спросив саму заинтересованную сторону — свою младшую дочь. Людмилла вмешалась, чтобы разобраться с разладом, возникшим в Императорском Доме в результате.
— Забудь о Максимилиане. Его сердце уже ушло к другой.
— Та женщина, что украла моего жениха, — вот в чём проблема! Так почему же я должна отказываться?!
Хотя она и пережила унижение, получив уведомление о разрыве, Елизавета всё ещё упорствовала в своей безответной привязанности к Максимилиану. Она даже грозилась, что никогда не откажется от помолвки. «Мой единственный партнёр — Максимилиан!» — можно было прочесть решимость в её синих глазах. Противостояние между упрямым отцом и младшей сестрой вскоре должно было привести к столкновению. Обеспокоенная этим, Людмилла пыталась как-то найти компромисс — если точнее, убедить свою сестру, отрицавшую разрыв. Она не могла пойти против императорского приказа, который уже утвердил разрыв.
— Для начала просто взгляни на документы. Они были отобраны среди выдающихся и блестящих сыновей империи.
— Не нужно! Я не хочу!
— Тебе ведь тоже уже двадцать. Нужно поторопиться, пока не пропустила брачный возраст.
— Ха! Тебе-то самой нечего говорить, в этом году тебе двадцать семь! Если это такие замечательные женихи, почему бы тебе самой за них не выйти, сестра!
Ой-ёй. Она задела драконью чешую, нарушив абсолютное табу, которое никогда нельзя было произносить.
Хруст.
Как бы в подтверждение, послышался звук скрежета зубов.
— А-а-ах! Прости, это моя вина, сестра-!!
Болтливая младшая сестра, нагрубившая старшей, немедленно была взята в головной захват, погребённая в той пышной груди. Одновременно с этим яростная хватка сдавила её голову. Раздавится ли её голова, превратившись из 0 в 8? Такая мысль внезапно пришла в голову, пока наказание становилось всё более жестоким. Тогда Елизавета закричала и выкрикнула о капитуляции.
— Но… я действительно люблю Максимилиана. Я знаю, я веду себя глупо.
— ……
Я знаю. Я знаю лучше кого бы то ни было. Что он любит ту проклятую женщину, а не меня, и что он сбежал со святой, как только объявил о разрыве. Но, даже так, я не могла сдаться. Хотя я и знала, что упрямство до конца лишь сделает меня несчастной.
Видя непреклонную младшую сестру, Людмилла почувствовала растерянность. Она не могла заставить себя навязать брак своей любимой младшей сестре, ссылаясь на долг и ответственность члена императорской семьи. «Ох, что же делать…?» Хотя Людмилла и была одной из Семи Героев Эпохи Раздробленности, представлявших континент, к несчастью, она была почти полным профаном в делах мужчин и женщин. Двадцать семь лет в этом году, и у неё ни разу не было отношений, потому что она шла путём воинских искусств с единственной целью — стать сильнее. Целомудрие, способное шокировать даже монахинь, давших обет безбрачия. Это было достижение, невозможное, если только тебя не сослали в страну, где живут одни женщины. Её можно было назвать «мужененавистницей».
«Хорошо бы, если бы нашёлся кто-то, кто смог бы решить эту проблему свежим взглядом…»
Кто-то искушённый в сердечных делах, с живым умом и красноречием, кто мог бы отсечь эту одержимость Максимилианом. Размышляя, Людмилла, постукивая по щеке, осторожно вспомнила того человека, с которым встречалась в восточных землях.
◇◇◇◆◇◇◇
Пока Вальтарианский Императорский Дом ломал голову над брачным предложением, семья Гогенбергов, спустившая курок хаоса, столкнулась с другой проблемой.
— Чёрт возьми…! Снова упали!
Ожидая Вторую Промышленную революцию, я вложился в акции, связанные со сталью, но они показали убыток в 20%. Чёрт побери. Королевство, импортировавшее железную руду, было охвачено войной. Неужели из-за жалкой попытки получить незаработанный доход, поймав волну времени? Множество неудач наложились друг на друга, вызвав падение цен на акции. Если бы я вывел средства сейчас, я бы только потерял свои вложения, поэтому я выбрал долгосрочную стратегию.
[Технический департамент Империи разрабатывает особый затворно-скобовой механизм.]
[Рыцари королевства Валоре потерпели поражение от чёрного пороха.]
[«Курица и пицца — это не секс». Профессор Королевской академии отчитывает аудиторию в лекционном зале.]
Газеты, выходящие в столице, всегда имели нечто общее: восхваление для продвижения патриотизма, телеграммы, размещённые военными корреспондентами, колесящими по полям сражений каждой страны, и тривиальные, избитые истории, происходящие по всей империи. Плата за подписку была пустой тратой. Мне хотелось отправить бомбу в газетную компанию. Разумеется, было облегчением, что не существовало новостных материалов, связанных с Отрядом Героя.
— Это посох, который стреляет молнией. Был такой грохот, что уши чуть не отвалились.
— Верно.
Ру, изучавшая газету на столе, проговорила, склонив голову набок. Посох, стреляющий молнией. В глазах ребёнка огнестрельное оружие, должно быть, принимает такую форму.
— В ящике Эдана было что-то похожее! Но оно было намного меньше…
— Я же говорил не открывать тайком. В ящике стола нет тех мармеладок, которые ты ищешь.
Три часа дня — время чаепития. Когда я покинул кабинет, за мной последовала девочка в униформе. Взгляды слуг, занятых домашними делами и работой, были прикованы к ней. Тёплая атмосфера царила вокруг, словно они полностью приняли девочку, прибывшую в графство с тяжёлой дорожной сумкой, как члена семьи.
— Я специально для тебя приготовила шоколадный торт, маленькая фея!
— Ууу! Я правда жду с нетерпением!
Дерзкая девочка с ниспадающими ярко-зелёными волосами стала талисманом Отряда Героя и представительским талисманом семьи Гогенбергов. Подобно панде, впервые появившейся в зоопарке, она завоевала огромную популярность среди многочисленных слуг. Это и вправду была невероятная популярность. С такой-то скоростью эта малышка не захватит ли власть в семье? Казалось, она уже украла всю популярность.
— Ешь много. Тебе предстоит работать до рассвета.
— Иии…! Эдан — настоящий эксплуататор!
Мы готовили контрмеры для выплаты огромной компенсации, представленной Вальтарианским Императорским Домом. 7,8 миллиардов рахелей — это и вправду была ошеломляющая сумма. Должно быть, чтобы мучить семью Гогенбергов долгое время. И всё же я не жаловался на императорскую семью. Хотя мы и совершили тяжкое преступление, заслуживающее уничтожения рода, разве не закончилось всё простой выплатой компенсации? Мы могли только благодарить за великодушие Императора.
«Были некоторые тревожные инциденты в только что прочитанной газете».
Террористический акт с бомбой в герцогстве Савойя. Таинственный пожар, вспыхнувший в королевстве Алонде. Было неясно, случайность ли это. Однако герцогство Савойя и королевство Алонде были родиной Короля Наёмников и Святого Меча, членов Отряда Героя. Более того, места, где произошли теракт и пожар, были близки к их родным местам. Была ли это случайность или же преднамеренная атака? Я не мог не быть чувствительным к потерям человеческих жизней, произошедшим вместе с исчезновением Отряда Героя. Если какая-то неизвестная сила замышляла отомстить членам Отряда Героя, они, несомненно, нацелятся на графство Гогенбергов. Предчувствуя это, я начал беспокоиться.
— Ешь медленнее. Не вздумай по привычке съесть и мой торт тоже.
— Р-разве я способна на такое?!
Я взял салфетку и вытер её рот, измазанный шоколадом. Ощущение было такое, будто заботишься о племяннице. Раз мой проклятый брат свалил её на меня, она была не чем иным, как милой племянницей. Я уставился на Ру, которая неловко улыбалась и поднимала вилку.
◇◇◇◆◇◇◇
Изначально жажда мести распространяется не только на цель, но и на её кровных родственников. Я ожидал этого. Герой Максимилиан для злодеев был не кем иным, как смертельным врагом. Он безжалостно вырезал зло, противостоявшее святой, повторяя казни без толики сочувствия, так что естественно, кармическое возмездие по отношению к железному герою могло только расти. Когда-нибудь это возмездие будет направлено на семью Гогенбергов. Возможно, этот день настанет сегодня. С этой мыслью я ждал возмездия, которое обрушится на семью героя.
«Если они и нападут… то, наверное, около рассвета, когда бдительность ослабевает».
Ночь чернее любого занавеса. Она будет помехой как для тех, кто прячется, так и для тех, кто пытается их поймать. Тогда что произойдёт, если две стороны столкнутся в пространстве, наполненном кромешной тьмой? Несомненно, верх возьмёт та сторона, что привыкла к темноте.
— Эданант фон Гогенберг…! Я слышал, ты кровный родственник героя Максимилиана.
— Пришли выместить злобу? Как мелочно.
Когда я оставил фею, которая задремала, словно цыплёнок, в кабинете, я оказался лицом к лицу с тёмной тенью, держа в обеих руках документы. Маска, скрывающая лицо, острые клинки, свисающие вниз, чёрный кожаный доспех, хранящий множество лезвий. Был ли это убийца, появившийся в газете? Или, возможно, новый убийца, задействованный на этот раз. В любом случае, сейчас важно было то, что подозрительная личность размахивала длинным мечом передо мной.
— Обнажи меч. Я не убиваю безоружных… даже если ты кровный родственник врага, которого хочу разорвать.
— Довольно почтительно для убийцы.
Ценит ли он честь, несмотря на то, что убийца? Как странно. Я с радостью принял его любезность. Чтобы отплатить за упомянутую любезность, я вытащил вместо эфеса меча пистолет и выстрелил.
Бах!
Пуля точно ударила убийцу в лоб. Вместе с резким выстрелом кипа документов, которые я держал в обеих руках, взметнулась и разлетелась. Человек, проявивший мелкую любезность, несмотря на планирование убийства, был застрелен в голову и умер мгновенно от яростного выстрела. Он упал вперёд, широко раскрыв глаза, словно не ожидал этого.
— Почему именно сегодня? Завтра же выходные… Из-за этого проклятого беглеца-брата несколько человек сегодня лишатся сна.
Пробормотал я, убирая дымящийся пистолет.
◇◇◇◆◇◇◇
http://tl.rulate.ru/book/131982/5952576
Готово:
