— Враг, которого вы должны изучить сегодня – демоны. Они стоят на самой вершине иерархии мазоков.
Среди падающего пепла, который таял на лбу черными пятнами, всплыли старые воспоминания. Академия Меча Лжегероев. Учебный класс, где вместо запаха серы царило божественное спокойствие, а лекцию читала Рахель Дюн Джерайе.
— Официальное название демонов – Мауна-Лоа. Это означает «Воплощение королей». Впервые они появились в истории нашей эры в двенадцатом веке, в эпоху первой великой смуты.
Само слово «демон» стало синонимом абсолютного зла, внушая ужас с первого дня своего появления. Пропасть в силе между ними и людьми была непреодолимой.
Человечество, жившее в неге «золотого века», при первой же встрече с демонами терпело одно поражение за другим.
— В то время мир спас Риста Алтер Ширпен. Вместе со жрицей Огненного Дракона Приде и лучником Киесом они подавили смуту, опираясь на жертву великого мага Лин.
Рахель замолчала, обводя взглядом кадетов. Кайсен поднял руку:
— Инструктор, но почему они до сих пор бесчинствуют?
— Отличный вопрос. Как я уже сказала, демоны – это воплощения. Сила королей, вырвавшаяся из заточения и обретшая независимую форму. Пока не повержен сам король, они будут рождаться снова и снова.
— Неужели…?
— Именно поэтому мы не можем позволить войне затянуться. У человечества нет времени.
Обычно цикл перерождения занимал сотни лет. Однако демоны Повелителя Ящеров, поверженные двадцать один год назад во время «Черного лета», явились вновь. Цикл ускорялся с пугающей быстротой.
Это свидетельствовало об одном ужасающем факте:
— Забытые короли пробуждаются.
Перед лицом этого отчаяния детям оставалось лишь крепче сжать мечи.
— У Мауна-Лоа, как и у уруков, есть иерархия. Её легко понять, если провести аналогию с драконами.
Драконы делятся на три ранга.
Три Божественных дракона.
Пять Истинных драконов под началом каждого из них.
И виверны, составляющие основную массу легионов. Сейчас, впрочем, остались только войска Золотого Дракона.
— У каждого короля есть один демон ранга «Воплощение» – это существо уровня Божественного дракона. Их мы и называем воплощениями.
Такое воплощение может разделить свою силу и создать трех высших демонов, а те, в свою очередь, порождают по три низших.
— На Центральном фронте, где наши основные силы столкнулись с армией Повелителя Ящеров, бои настолько ожесточенные, что уже уничтожено одиннадцать демонов.
Рахель указала на розданные материалы. Кайсен вчитался в список:
— Уничтоженные высшие демоны:
• Камилла Алтер Арадамантель – 1.
• Шарон Алтер Тас-Альфо – 1.
— Уничтоженные низшие демоны:
• Роберис Алтер Ширпен – 3.
• Эльтире Алтер Пладимарте – 2.
• Горготия Алтер Дьерда – 2.
• Аресия Алтер Соланг и Рюнель Алтер Гаумрис – 1.
За то время, что Кайсен учился в Академии, Железный Крест Роберис успел уничтожить еще одного высшего демона.
— Не стоит расслабляться от того, что остался всего один низший демон. Самые могущественные Мауна-Лоа всё еще впереди.
Кайсен отчетливо помнил тяжелую тишину, воцарившуюся среди кадетов. И слова Рахель, прозвучавшие как приговор:
— И эта ноша ляжет именно на ваши плечи.
**Битва за Красные горы (4)**
_Вж-ж-жух!_
Святой меч Берумпейра летал в воздухе, кромсая тела мазоков, перерезая сухожилия и сдирая плоть.
— Фейквориор, еще один идет!
Офелия Алтер Берумпейра мгновенно изменила траекторию клинка, извивающегося в воздухе подобно змее. Она направила его на врага, окутанного бурей пепла…
Но ощущения были странными. Первобытный ужас пробежал по спине. Что-то было не так.
«Мой меч режет сталь как масло, но здесь…»
В тот краткий миг, пока она пыталась осознать происходящее, нечто, скрытое в пепельном вихре, вырвалось наружу. Оно просто смяло тело юного фейквориора, превратив её в бесформенный ком плоти.
Ей было всего шестнадцать.
Вторая фронтовая армия защищала самый центр горного хребта. Из-за крайне сложного рельефа численность войск там была минимальной, и на весь участок приходился лишь один фейквориор.
Офелия Алтер Берумпейра, командовавшая Корпусом Тени Змеи.
Она была новичком, только в этом году вступившим в должность. По сравнению с первым и третьим фронтами, где сражались лучший и вице-лучший ученики, это направление считалось защищенным самой природой.
— Корпус Тени Змеи… полностью уничтожен.
— Демон прорвал барьер в каменной кладке! Оборона второй армии рухнула, солдаты бегут!
— О Лазурное Небо, нужно немедленно отправить первый и третий фронты! Иначе защита гор будет прорвана!
Темные эльфы выкрикивали эти вести, захлебываясь от отчаяния.
Мирнгадия хранил молчание. На его плече спокойно чирикала птица. Но в его разуме бушевал шторм из предсказаний, расчетов и скорби.
«Будущее, в котором Офелия погибает от рук Мауна-Лоа, случалось лишь в 27 случаях из 100… Не прощай меня, Офелия».
Сецунен Грозовое Благовоние, сложив ладони, осторожно наблюдала за молчанием брата. Наконец, тишина прервалась.
«Я не могу бросить первый и третий фронты на демона, не дав им перестроиться. Спешка ведет к гибели. Передайте координаты для ковровой бомбардировки магическим потедам».
— Мир…?
«Чтобы справиться с Мауна-Лоа, нужна подготовка. Придется взорвать часть хребта, чтобы выиграть время».
Магические потеды были ядром доктрины Мирнгадии. Магов, способных в одиночку использовать высшие заклинания в пылу битвы, было ничтожно мало. Для этого требовались три качества:
Первое: математическое и оккультное понимание для выбора нужного заклинания.
Второе: физическая мощь, чтобы выжить под огнем.
Третье: железная воля, чтобы не сойти с ума в кошмаре войны.
Такие люди становились великими магами. Но Забаль Людвиг и Йохан Вульф Фрост были поглощены религиозной реформацией в Империи.
Поэтому Мирнгадия создал потеды.
«Маги всегда – приоритетная цель…»
«Значит, их не нужно выводить на поле боя…»
«И если один не может сотворить заклинание, это сделают несколько, объединив усилия…»
В магической потеде на платформе стояли пятнадцать магов. Пять слоев печатей усиливали их мощь.
Благодаря драконьему языку, заклинание, сотворенное здесь, становилось в семнадцать раз сильнее. Это было идеальное место для использования магии уровня Аквизарда.
Ответ Мирнгадии был таков: один удар, стирающий всё в округе.
— Но те, кто остался там? Они же погибнут! — Сецунен отчаянно пыталась защитить жизни выживших и раненых.
«Ради великой цели любая смерть станет актом преданности. Координаты 47.32167. Грозовое кровопускание. Семь залпов в одну точку».
Мирнгадия отрезал все возражения сухим приказом.
В этом мире, держащемся на крови и слезах, кто-то должен был определять цену этих жертв. И этим «кем-то» всегда был он.
Мирнгадия считал удачей, что именно он взял на себя эту роль, избавив сестер от необходимости принимать столь жестокие решения.
— …
Сецунен поняла, что скрывается за его словами.
Она не стала спорить, лишь тихо произнесла то, что было на сердце:
— Отец бы так не поступил. И он бы не обрадовался такому решению.
Тело Мирнгадии вздрогнуло. Для духовных драконов отец был светом, теплом и мерилом всего. Синица-ополовник, сидевшая на его рогах, испуганно вспорхнула.
Сецунен разомкнула ладони, приняла облик дракона и покинула плавучую крепость.
«Нен…»
Связующие нити света рассыпались. Сила Грозового Благовония, объединявшая фронт, исчезла.
Но координаты уже были переданы.
— Командир, приказ о бомбардировке получен.
Магический круг имел форму пятиугольника – печать стихии молнии, самой быстрой и смертоносной.
— Да, я слышал, — ответил лидер группы, усаживаясь в центр.
Четырнадцать магов заняли свои места. Когда они начали складывать знаки, по кругу заплясали искры. _Пажик, пажик…_ Руны вспыхнули ярким пламенем.
У командира, завершавшего расчеты, из носа хлынула кровь. Великая Лин когда-то творила такое в одиночку, но им требовались все силы.
— Ваше Превосходительство! Сецунен спустилась на поле боя! Отмените удар!
«Стреляйте. Она – Золотой Дракон, дитя молнии. Человеческая магия ей не навредит».
Последний жест был сделан. Печать взмыла в небо, увлекая за собой золотой хвост, и в следующую секунду небеса, затянутые пеплом, разорвали столпы света. Молнии ударили вниз.
«Мир…»
Сецунен летела сквозь пепельную бурю. Всюду, куда падал её взгляд, солдаты гибли – в пепле, под ударами мазоков, в огне. Вспышки света вырывали их тела из оков земли, перенося в безопасные места.
На этом всё закончилось.
Семь ударов молнии обрушились на горный пик.
Ослепительная вспышка. Грохот, раскалывающий череп.
— К-в-а-а-н-г!
Вершина горы просто перестала существовать. Вихри энергии обрушили склоны, превращая тропы в отвесные обрывы. Демону этот удар не нанес критического урона, но цель была достигнута – путь врагу преградила пропасть.
— Удар успешен! Демон сброшен в ущелье!
В голосе темного эльфа слышалось облегчение. Силуэт демона исчез из системы наблюдения, но пепельная буря продолжала бушевать.
«Мы лишь ненадолго задержали его».
В реальности этого мира не было места для пустых надежд.
«Восстановить барьеры. Собрать всадников на грифонах второй эскадрильи. Я отдам приказы лично».
* * *
В это время на восточном и западном участках фронта признаки катастрофы стали очевидны.
Пепел, удушливым одеялом накрывший центр хребта…
Потеря связи…
Семь ударов молнии, изменивших ландшафт…
Всё это говорило о том, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Столбы черного дыма были видны за много миль.
Тваль прищурился.
— Что там стряслось?
— Связь через Сеть резонанса тоже оборвалась. На крепость Буюу напали?
— Не похоже. Крепость в небе, цела и невредима, — Алидона указала трубкой вверх. В этот момент к ним спикировал грифон.
— Вторая армия отступает! Объявлено особое предупреждение об аномальной жаре! Первой армии приказано собраться и выдвинуться к высоте 118! Корпус Железной Крепости и тринадцать полков остаются здесь!
Голос гонца дрожал. Холодный пот на его лице красноречивее любых слов говорил о масштабе беды.
— Вторая армия разбита? — Тваль и Мерн не верили своим ушам.
— Как это возможно? Там же был Корпус Тени Змеи! Их не так просто одолеть.
— Демон! Появился демон ранга Воплощения!
Победные крики стихли. Роберис кожей чувствовала, как в этой тишине рождается и копится отчаяние.
— Какой еще демон? Проснулся еще один король?
— Не знаю. Но Лазурное Небо говорит, что это Мауна-Лоа… тот самый, древний…
— Мауна-Лоа? Тот самый?! — Выкрикнула Мерн.
Гонец, наглотавшийся вулканического пепла, уже едва держался в седле, пуская пену изо рта.
— Довольно. Алидона, займись им.
— Бездна проникла слишком глубоко… Бездна Неигаласа сжигает внутренности, как лава.
— И что с того, что демон вернулся? Разве мы не можем прихлопнуть его, как и в прошлый раз? — Тваль попытался подбодрить товарищей, вскинув копьё, но Мерн лишь покачала головой.
— Ты издеваешься? Демона уровня Воплощения во время «Черного лета» убила сама Ламинеа Алтер Арадамантель. И теперь он вернулся.
— А до неё его убивал Риста. В том, что они возвращаются, нет ничего странного.
— Но срок, командир! Как он мог вернуться всего через двадцать лет?
— Довольно, Мерн. Садись на коня и передай приказы ближайшим частям. Живо.
— Слушаюсь.
Кайсен, едва живой, висел на спине Бладвинда. Вести ошеломили его, но тело отказывалось слушаться.
«Проклятье, отдача…»
Сила Духа Дракона никак не желала утихать. Внутри всё горело, снаружи – сковывал ледяной холод. Всё, на что его хватало – это не провалиться в беспамятство. Вены на руках светились золотом.
«Если вторая армия разбита, если Корпус Тени Змеи уничтожен…»
Сейра Алтер Соланг, державшая поводья Бладвинда, закончила его мысль:
— Значит, Офелия мертва. И Берумпейра утерян.
Она говорила о смерти однокурсницы буднично, почти официально. Не из злости или равнодушия – просто в этом мире смерть была повсюду. К ней привыкли, как к мусору под ногами.
А ведь как было бы прекрасно жить в мире, где каждая смерть – это трагедия…
— Это всё из-за меня. Я пошла за травами, на меня вышел кабан, и он, защищая меня… — всплыл в памяти детский голос.
Был у них когда-то пес по кличке Сэм. Лохматый, добрый, вечно лез лизаться. Сэм погиб, защищая сестру от кабана. Когда отец хоронил его, Кайсен всю ночь проплакал в обнимку с Ратель.
Теперь он не мог плакать.
— Ратель, это не твоя вина. Чш-ш, никто не виноват.
Нет больше отца, который закопает горе в землю. Нет матери, которая вытрет слезы. Нет сестры, чтобы выплакаться вместе. В этом одиноком мире такие мысли кажутся сказочным бредом.
Реальностью был лишь приказ Роберис:
— Сейра, собери своих людей и выстрой новую линию обороны на равнине. Поторапливайся. Теперь тебе придется держать её одной.
— Да, наставница. Удачи вам.
Сейра привычно усмехнулась одними уголками губ и легонько хлопнула Кайсена по голове. Её косы были липкими от чужой крови и ошметков плоти.
— Ну, я пошла. Не грусти, что лишился такой сиделки, как я. Еще увидимся.
Кайсену было не до шуток. Если вторая армия пала, то и третья в опасности…
А там Горготия и Исла. Та самая Исла, которая с детским аппетитом уплетала вареные яйца…
Роберис резко прервала его лихорадочные мысли:
— Сосредоточься на восстановлении. Не забивай голову ерундой.
— …Наставница.
— Кто наш главнокомандующий? Его Превосходительство Лазурное Небо. Он видит то, чего не видим мы, и принимает решения. Лучшее уже сделано.
— …!
— Его решения всегда были верными, и победы это подтверждают. Так что думай о том, что должен делать ты. Не собираешься же ты вечно быть обузой?
Внезапно в памяти вспыхнул чистый свет, прорезавший тьму отчаяния. Свет, который оставил после себя Драконий Мудрец Рейн Людвиг. Он до сих пор вел человечество за собой…
«Значит, сейчас я должен…»
Кайсен наконец позволил себе отпустить нить сознания.
Сила…
Нужно восстановить силы. Скорее.
http://tl.rulate.ru/book/131981/9868828
Готово:
