Торжественность Зала для приемов 12B поражала воображение. Высокие сводчатые потолки, украшенные серебряными созвездиями, мягко мерцали в свете хрустальных люстр. Каждая искусственная звезда на потолке слегка перемещалась, отбрасывая тонкие узоры света по залу. В центре возвышался фонтан из хрустального стекла, испускающий мягкое серебряное сияние. Вокруг него в идеальных дугах стояли банкетные столы, покрытые шелковыми скатертями с золотой вышивкой и гербом Академии. Каждый стол был настоящим пиршеством, уставленным экзотическими блюдами и кубками с вином.
На дальнем конце зала известная группа исполняла модные мелодии. Их наняли в последний момент, заплатив втрое больше обычного гонорара. К счастью для них, они справлялись на ура.
Зал наполняли шепот и гул голосов. В такой обстановке легко было отличить дворян от простолюдинов. Дворяне и знать двигались небольшими группами, одетые в роскошные наряды и украшенные изысканными драгоценностями. Их смех был громким и резким, будто они знали, что принадлежат этому высококлассному событию. Простолюдины же стояли с широко раскрытыми глазами и приоткрытыми ртами. Их платья были не такими пышными, украшения — не такими дорогими, и большинство из них двигались скованно и неловко.
Тем не менее, вечеринка была оживленной.
На подобных официальных мероприятиях всегда находятся те, кто выделяется из толпы, притягивая всеобщее внимание. Так было и здесь. Несколько дворян без усилий привлекли к себе взгляды.
Самыми заметными были королевские близнецы — Виллем Вик. Дракен и Алиса Вик. Дракен, дети Центральной Монархини, Королевы Пламени Серафины. Как чистокровные королевские особы, они были окружены толпой поклонников. Те, кто не теснился вокруг близнецов, обступили следующую по значимости фигуру — наследницу одного из западных герцогских домов, Талию Кайзер Теосбейн.
Молодая женщина с длинными темными волосами, ниспадающими до изгиба спины, уложенными в высокую прическу, украшенную золотыми заколками, которые мерцали, словно угли, в приглушенном свете зала. Ее черты были острыми, а лицо — настолько идеальным, что казалось высеченным руками богов. Но настоящим магнитом были ее глаза — два озера расплавленного золота, пылающие потусторонней интенсивностью. Одетая в шелковое черное платье с красными акцентами, она держалась с царственной элегантностью. Ее взгляд, подобный пламени, казалось, сжигал все, что было ниже ее внимания. Она и правда была такой же поразительной, как гласили слухи.
— Леди Талия! Радость вас встретить!
— Леди Талия, не хотите присоединиться к нашему Коллективу?
— Теперь, когда мы официально познакомились, Леди Талия, уделите мне минутку?
Будущая герцогиня не могла сдержать внутренний вздох. Она ценила свой высокий статус и все привилегии, что он давал, но терпеть не могла назойливых дворян, окружавших ее каждый раз, как она покидала поместье. В отличие от младшего брата, от нее ожидали безупречного поведения. Никаких изъянов в ее облике быть не могло. Мир был сценой, а она — в его центре. Поэтому она улыбалась, смеялась и играла свою роль безупречно.
— Рада встрече, — отвечала она.
— Пришлите приглашение в ваш Коллектив, я посмотрю! — дружелюбно кивала она.
— Я немного занята, как видите! Ха-ха! Но скоро поговорим! — снова сияла она.
Большинство этих людей хотели наладить с ней связь или заманить в свои Коллективы. В конце концов, она была Теосбейн. А Теосбейны, помимо того, что считались самым могущественным герцогским домом, славились щедростью к тем, кого они благоволили. Но ей было наплевать.
С натянутой улыбкой Талия внутренне стонала и продолжала играть свою роль, пока вечеринка немного не утихла. Когда это произошло, она ускользнула от удушающей толпы в относительно уединенный угол зала.
— Уф, — буркнула она, взяв бокал вина и наконец сбросив улыбку. — Так скучно.
Все эти высококлассные мероприятия были утомительными. Она никогда бы не призналась вслух, но в такие моменты ей не хватало младшего брата. У Самаэля было много недостатков, но он точно умел устроить сцену и сделать вечеринку интересной.
— Ха, — она собиралась снова вздохнуть и вернуться к гостям, как вдруг знакомый голос окликнул ее.
Талия обернулась и увидела поразительную молодую женщину. С длинными рыжими волосами, пронзительными алыми глазами и в струящемся багряном бальном платье, она казалась воплощением красоты. Рядом стоял молодой человек с такими же острыми чертами лица. Его огненные волосы были искусно растрепаны, а яркие красные глаза сверкали, как драгоценные камни. В безупречном костюме, с бокалом вина, небрежно лежащим в руке, он излучал непринужденное обаяние.
Талия сразу их узнала. Близнецы Дракен — Алиса и Виллем.
— О, это ты! — сказала Алиса Дракен, рыжеволосая красавица. — Увидела тебя издалека и решила поздороваться.
Талия изобразила одну из своих идеальных улыбок, хотя в глазах мелькнула усталость.
— Точно! Али, как дела? И ты, Вилл. Давно не виделись.
Никто, даже другие высокородные дворяне, не осмелился бы обращаться к принцу и принцессе так запросто. Они ведь были близкими друзьями детства. Формальности между ними казались бы странными. Хотя, пожалуй, называть их друзьями было преувеличением. Знакомые? Соперники? Будущие сторонники в их борьбе за Центральный Трон? Скорее, последнее.
— Мы в порядке, — улыбнулся Виллем. — Ну, по крайней мере, были, пока не пришлось явиться на эту дурацкую вечеринку.
Талия закатила глаза и снова сбросила улыбку.
— Меня окружили с того момента, как я вошла в зал. Думала, с вами двоими здесь люди пойдут к вам, а не ко мне.
— Ты себя недооцениваешь, — хихикнула Алиса. — Было бы спокойнее, если бы здесь был Туз. Кстати, где твой брат?
Талия невольно стиснула зубы. Ее брат получил титул Туза. Когда он сражался с их отцом, Самаэль поклялся, что займет первое место на вступительном экзамене. Он обещал вернуть утраченную честь. Он доказал, что достоин быть Теосбейном. И это бесило ее до чертиков.
— Кто знает? — пожала она плечами. — Наверное, опаздывает… как обычно.
— Да уж. Не очень-то он теперь ответственный, правда? Слышала, он стал настоящим смутьяном. Кто бы мог подумать? Раньше он был таким… невинным, — на губах Алисы появилась легкая ухмылка. — Но, честно, даже если он выиграл экзамен, как Академия могла дать титул Туза… хулигану? Верно?
Вместо того чтобы поддержать, Талия лишь посмотрела на нее с немой яростью. После резкой паузы она сказала:
— Мы больше не дети. Не оскорбляй мою семью при мне.
Ухмылка Алисы стала шире.
— Ой, ты всегда такая милая, когда злишься. В любом случае, неважно. Твой брат недолго будет Тузом. Я скоро заберу этот титул.
Теперь настала очередь Талии ухмыльнуться.
— Извини, принцесса. Придется встать в очередь, потому что я первая.
Снова воцарилась тишина, пока девушки сверлили друг друга взглядами, воздух между ними искрил от напряжения… и звука, с которым Виллем потягивал свой напиток. Этот гад наслаждался шоу!
К сожалению, их перепалка не успела перерасти в настоящую ссору, потому что в зале начался переполох.
— Так он правда Туз? Боже мой! Он бы никогда не получил этот титул, если бы я участвовал в экзамене!
— Он вор! Туз — вор! Он украл мой меч!
Самаэль Кайзер Теосбейн наконец явился.
http://tl.rulate.ru/book/131785/7078564
Готово:
