Лицо Верешии Морриган оставалось на экранах.
Тишина в колизее была тяжёлой от ожидания, каждый новый кадет стоял неподвижно, ожидая её следующих слов.
«Многие из вас нервничают, возможно, даже напуганы».
Её голос эхом разнёсся по огромной арене.
«И вам стоит. Это Академия Апекс — самое престижное учреждение в мире. Место, где слабость искореняется, а сила почитается».
Напряжение в воздухе, казалось, сгустилось ещё сильнее.
Я чувствовал, как тревога волнами расходится среди кадетов вокруг меня. Некоторые беспокойно переминались с ноги на ногу, другие неотрывно смотрели на огромные видеоэкраны, окружавшие нас.
Верешия слегка наклонилась вперёд, сложив пальцы домиком под подбородком.
«Экзамен на поступление — это простой процесс. Выживайте. Соревнуйтесь. Превосходите. И, возможно, — если вы достаточно хороши — вас заметят. Вас запомнят.
Вас наградят».
Её слова были словно колыбельная из острых ножей, каждое слово несло в себе остриё.
«Теперь позвольте мне объяснить правила».
Пока она говорила, экраны замерцали, показывая трёхмерную модель колизея.
«Экзамен в этом году прост». Она сделала паузу для акцента. «У вас есть три шара, прикреплённые к поясу, который мы вам выдали. Эти шары поглощают определённое количество урона, нанесённого их носителю. Как только этот предел достигнут, шары разобьются. Ваша задача — уничтожить как можно больше шаров ваших противников, защищая свои собственные».
Ещё одна пауза.
«Чем больше шаров вы уничтожите, тем больше очков вы наберёте. Ваш счёт будет отображаться на браслете, который мы вам дали. Но если вы потеряете один из своих шаров, двадцать пять процентов от вашего общего счёта будут вычтены. И да, ваш счёт может уйти в минус».
Клянусь, когда она заговорила снова, в её голосе чувствовался лёгкий намёк на веселье.
«Чтобы сделать всё интереснее, местность будет меняться каждые тридцать минут. Леса, горы, реки — всё что угодно может появиться в любой момент. Так что готовьтесь к неожиданностям».
Пока она перечисляла возможности, трёхмерная модель арены на экранах плавно менялась, её поверхность превращалась в различные ландшафты.
Я внутренне усмехнулся.
Это будет весело.
«Экзамен продлится двенадцать часов. Без перерывов. И не думайте, что простое поступление в Академию гарантирует вам место здесь. На самом деле, если вы потеряете все три своих шара в первые четыре часа, вас отчислят».
По толпе прокатился шёпот паники от этого предупреждения.
Четыре часа? Им нужно сражаться четыре часа подряд? А весь экзамен будет длиться двенадцать?
Это казалось невероятно суровым!
Как Академия могла ожидать, что они выдержат такое испытание?! Это просто несправедливо!
Но Академии было всё равно, как и Верешии, которая продолжала говорить.
«Вы можете использовать любые карты из вашего арсенала. Наносите как можно больше урона. Выкладывайтесь. Полностью. У нас есть лучшие медики и алхимики мира наготове.
Мы не позволим вам умереть. Так что не бойтесь и… не… разочаруйте нас».
Трёхмерная модель на видеоэкранах исчезла, и её заменило вновь изображение Верешии с её алыми глазами, её взгляд был пронзительным, словно она могла видеть и оценивать каждого из нас из-за экранов.
После этого она продолжила подробно объяснять экзамен, но моё внимание уже рассеялось. Эй, это не моя вина, что у меня СДВГ! Судите меня!
Я подавил зевок и лениво огляделся, больше не обращая внимания на видеоэкраны.
Именно тогда, вдалеке, я заметил несколько фигур, сидящих на стенах колизея, наблюдающих за нами сверху.
Это были медицинские команды, алхимики и персонал, о которых упомянула Верешия.
Их задачей было безопасно контролировать весь этот экзамен и вмешиваться только тогда, когда чья-то жизнь оказывалась под угрозой.
«О?»
Вдруг мои глаза уловили что-то интересное.
На стене, небрежно стоя и глядя на толпу кадетов, был мужчина, которому, казалось, было около двадцати пяти лет.
Его тёмные волосы аккуратно обрамляли лицо, а светло-карие глаза, казалось, сияли ярким воодушевлением.
Всё это, в сочетании с его мягкими чертами лица, придавало ему молодой, но безусловно привлекательный шарм.
Он носил струящийся халат золотого и белого цвета, и хотя он не был особенно высоким, он держался с элегантностью, которая выделяла его.
Этот халат… и это лицо! Без сомнений. Я сразу понял, кто это.
Это был Конкоктер, один из самых выдающихся алхимиков, живущих сегодня.
Улыбка расплылась по моему лицу, когда я повернулся к Джулиане. Она стояла прямо рядом со мной.
Я толкнул её, едва сдерживая своё волнение.
«Джули! Джули!» — прошептал я, указывая вверх. «Смотри!»
Она бросила на меня странный взгляд, а затем проследила за моим пальцем туда, куда я указывал на вершине стены. Очевидно, она его не узнала, поэтому осталась равнодушной.
«Что?» — спросила она холодным и ровным голосом.
«Это Конкоктер!» — сказал я, не в силах скрыть свой энтузиазм.
Она посмотрела на меня с гримасой, которая всё же умудрялась выглядеть вежливой и уважительной. «Кто?»
Я уставился на неё, почти в неверии. «Ты его не знаешь? Конкоктер! Рексёрд Кронвелл!»
«Я должна его знать?» — спросила она, и я чуть не ахнул.
«Да!» — воскликнул я драматично. «Это он создал Настой Рексёрда, усовершенствовал формулу для препарата "Ментальный пейзаж" и создал бесчисленное количество зелий для очищения эссенции».
Джулиана быстро теряла интерес к моим занудным разглагольствованиям.
Её глаза возвращались к экранам, где Верешия объясняла то, что действительно имело значение — предстоящий экзамен.
Однако я ещё не закончил: «И что ещё важнее, он самый знающий человек в вопросах духов и порталов! У этого человека более трёх докторских степеней в мистических исследованиях. Честно говоря, никто не знает о духах больше, чем он».
Это привлекло её внимание. Как кошка, внезапно насторожившаяся, её уши навострились.
Я не лгал. В игре Рексёрд Кронвелл, помощник главного профессора алхимии, был настоящей сокровищницей знаний, когда дело касалось духов.
Он был неоценимым союзником для главных героев и помог им пережить немало опасных ситуаций.
Если бы не он, герои были бы мертвы, когда застряли в Царстве Духов в первом акте.
Так что, да. Он очень помог… пока Майкл, главный герой игры, не убил его.
Почему Майкл убил его? Я не могу сказать. Это был бы спойлер.
Джулиана пыталась скрыть своё любопытство, но я видел её насквозь. Теперь она определённо была заинтересована.
Она старалась говорить спокойно, но в её голосе чувствовалась искра интереса: «Правда?»
«Да!» — кивнул я, в восторге. «Помнишь ту теорию о порталах, которую я представил гроссмейстерам? Так вот, она в основном была вдохновлена исследованиями Рексёрда. Я просто немного подправил».
Это была полная ложь.
Но я сомневался, что Джулиана всё ещё сосредотачивалась на том, что я говорил — её разум, вероятно, уже был занят её собственными мыслями. Спорю, в её голове уже крутились шестерёнки.
«Вот как?» — рассеянно протянула она. Но затем, словно внезапно что-то вспомнив: «Погоди, откуда ты вообще всё это знаешь, молодой господин?»
На этот раз я нахмурился. «Что значит, откуда? Я люблю алхимию. Конечно, я знаю кое-что об этой области».
«Ты не любишь алхимию», — отрезала она, её обвиняющий тон был полон скептицизма.
«Что?! Конечно, люблю! Помнишь, я ходил на занятия по алхимии прошлым летом?»
«Ты ходил на одно занятие. Одно».
Я закатил глаза. «Ладно, хорошо. Меня вдохновил сэр Рексёрд изучать алхимию, но после одного занятия я понял, что это не моё».
Она бросила на меня косой взгляд, затем кивнула сама себе, похоже, удовлетворённая этим объяснением.
Тем временем я не мог не ухмыльнуться.
И так, первый шаг моего плана начинается.
•••
Верешия провела ещё несколько минут, объясняя всё об экзамене в мельчайших подробностях — правила, награды, причины проведения экзамена.
Это была просто скучная информация, на которой я был слишком утомлён, чтобы сосредоточиться.
Наконец, она откинулась на спинку кресла, её алые глаза были остры, как лезвие, сверкающее в лунном свете.
«И последнее: если вы хотите сдаться или если все ваши шары будут уничтожены, вам нужно будет покинуть территорию. Как только все три ваших шара исчезнут, вы выбываете. Это всё».
Весь колизей затаил дыхание, ожидая её последних слов. Ожидая, когда она начнёт всё.
«И с этим… пусть начнётся оценка!»
Огромные экраны, окружавшие арену, на мгновение замерцали. Трансляция прервалась, и её заменил тикающий обратный отсчёт:
[11:59:59]
Двенадцать часов. Именно столько продлится испытание. Двенадцать часов, чтобы сражаться, выживать, доказать, что мы достойны быть здесь, в Академии.
Несколько ударов сердца никто не двигался.
Воздух был густым, почти удушающим, напряжение сковывало нас всех. Все стояли, словно вросшие в землю, их разум разрывался между одними и теми же вопросами.
Стоит ли ударить первым?
Или ждать, пока кто-то другой сделает первый шаг?
Потому что, если ты потеряешь все свои шары в первые четыре часа, всё кончено. Тебя отчислят — ты уйдёшь, даже не ступив в класс.
Этот страх, эта неуверенность удерживали всех от движения.
Ставки были слишком высоки, чтобы действовать безрассудно.
Но здесь была очевидная лазейка.
Если мы все будем стоять на месте первые четыре часа и ничего не делать, никто не будет исключён. Никто не будет отчислен.
Играть безопасно, переждать период риска и только потом начать сражаться.
Теоретически, мы все могли бы пройти. Всё, что требовалось, — это терпение.
И на краткий момент казалось, что все разделяют одну и ту же мысль.
Арена погрузилась в странную, жуткую тишину.
Это была та тишина, в которой ты слышишь, как бьётся твоё собственное сердце в ушах.
Та тишина, которая давит на кожу, как дым, ожидая малейшего звука, чтобы разорвать её.
Я тоже не двигался, но лёгкая улыбка тронула мои губы, словно я знал шутку, которую другие не знали.
Потому что я знал.
Эта лазейка не была оставлена случайно — она была намеренной. Потому что, чтобы ею воспользоваться, нам нужно было доверять друг другу. Полностью. Безусловно.
Нам нужно было верить, без малейшего сомнения, что никто не сделает ход в эти первые четыре часа.
Нам нужно было доверять незнакомцам.
Это была не просто битва за силу. Это было испытание воли. Психологическое испытание не меньше, чем физическое.
Академия хотела увидеть, кто сломается под давлением, а кто сможет сохранить хладнокровие.
Ментальное напряжение в таком сценарии должно было быть огромным.
Страх сделать первый безрассудный шаг парализовал. Никто не хотел атаковать первым и привлечь к себе внимание.
Потому что, как только ты атакуешь, ты открываешься.
Ты показываешь свои карты и становишься известным.
Ты можешь набрать несколько очков, но также нарисуешь мишень на своей спине, чтобы все остальные её увидели.
Стоило ли это риска?
Не для меня. Не для большинства.
Но молчаливое ожидание имело свои опасности.
Чем дольше ты медлишь, тем больше сомнений закрадывается: а что, если я упускаю свой шанс? Что, если кто-то нападёт на меня? Что, если я могу выиграть это испытание?
Потому что, если все будут играть безопасно…
Если все просто будут ждать, первый, кто ударит, получит преимущество. Он разрушит спокойствие и заставит всех остальных реагировать.
Он будет контролировать ход битвы и диктовать темп хаоса.
Атаковать первым было безрассудно, да — но это также давало власть. Власть устанавливать ритм.
И это была власть, которую стоило использовать, если ты знал, как.
Но опять же, в момент, когда ты наносишь удар, ты становишься видимым.
Ты перестаёшь быть просто ещё одним участником и становишься тем, за кем нужно следить. Тем, кого нужно устранить.
Это был трудный выбор. Большинство людей были слишком заморожены страхом, застряв в тупике нерешительности.
Чем дольше тянулась тишина, тем невыносимее она становилась.
Арена казалась спокойной на поверхности, но под этим спокойствием бушевала буря нервов и сомнений.
Каждый оценивал другого, пытаясь понять, кто сломается первым или кого легче всего одолеть.
В конце концов, не все хотели ждать.
Некоторые люди процветают в хаосе.
Некоторые понимали, что колебания порождают слабость.
Некоторые были готовы взять на себя первый риск и нарушить равновесие, зная, что, если они будут ждать слишком долго, они могут стать добычей, а не хищником.
Некоторые верили в свою собственную силу и недооценивали силу всех остальных.
…А потом были такие, как я.
Оппортунисты — те, кто не нападёт первым и ждёт, пока тишину нарушит кто-то другой.
Они начнут действовать, как только хаос возьмёт верх, используя панику и смятение.
Эти люди не хотели разжигать огонь, но они точно воспользуются им, как только он загорится.
Это было то, что я делал.
Я ждал, пока кто-то другой сделает первый шаг.
И мне не пришлось долго ждать.
—БУУУМ!!
Не прошло и двадцати минут, как громкий взрыв вдалеке разорвал тишину.
Игра началась.
Мгновенно напряжение лопнуло, и колизей взорвался хаосом.
Все бросились в действие, некоторые устремились к шуму, другие кинулись искать укрытие.
http://tl.rulate.ru/book/131785/6003800
Готово:
