### Аид
Мин И стоял на берегу реки, заложив руки за спину. Его черная парчовая одежда развевалась в холодном подземном ветре. Внимательно, почти безразлично, он осматривал души, недавно прибывшие в царство мертвых.
Молодые ученые, старухи, бездомные псы, младенцы… Среди них не было того, кого он ждал.
Впрочем, прошло уже три тысячи лет. Если бы он мог найти этого человека, то сделал бы это давно. Но пока все оставалось без изменений, и он лишь терял время, бесцельно бродя по берегам загробной реки.
Внезапно Мин И почувствовал резкую боль в груди. Он поднял руку и увидел, что цветок на его запястье вспыхнул темно-алым светом. Брови его сдвинулись. Что это могло значить?
Отметина кровавого договора символизировала жизненную силу. Если цветок алел — значит, один из тех, кто заключил этот договор, попал в беду. Если не помочь вовремя, оба могли погибнуть.
Но Мин И оставался невозмутим.
Он стоял, не двигаясь, на берегу, и никто не осмеливался к нему приблизиться. Даже посланники духов, которым требовалась его подпись для срочных дел, лишь почтительно кланялись и ждали в стороне.
Глубокий взгляд Мин И устремился вдаль, и перед ним неожиданно возник образ Лу Сюэюань.
Он вспомнил, как впервые увидел ее — окровавленную, лежащую под сценой Цинсюань. Вокруг нее кружили злобные духи, готовые наброситься. Она казалась мертвой, но в тот миг, когда тени приблизились, внезапно вскочила, схватила одну из них за горло и притянула к себе.
Ее окровавленное лицо оказалось в сантиметрах от его собственного. Взгляд ее горел такой яростью, что даже самые свирепые духи отступили бы. Если бы это было превращение в нежить, то даже красноглазый демон уступил бы ей дорогу.
Мин И усмехнулся и покачал головой.
Призраки вдали переглянулись в замешательстве, увидев его появление. Они не понимали, что происходит. В прошлом взгляды духов и богов сравнивали с взорами призраков из загробного мира — это было самым пугающим и жутким.
Взгляд Мин И постепенно потемнел, и он принял решение.
Его чутьё никогда его не подводило, но даже самый острый нож нуждается в заточке.
---
Третий этаж башни.
Лу Сюэюань отчаянно сопротивлялась. Она парила в воздухе, сжимая в руке Меч Одинокого Бога, её длинные волосы рассыпались по плечам, а в глазах пылал кроваво-красный свет. Но это был не страх — а ярость. Она чувствовала, как её тело наполняется невероятной энергией, кровь в жилах буквально кипела, рвалась наружу.
На её теле уже было несколько ран от острых когтей, ткань одежды пропиталась красным и синим. Но и в её руках застряли клочья львиной шерсти — огромный лев рычал на неё, готовый к новой атаке.
В этой жизни у Лу Сюэюань была духовная сила и Меч Одинокого Бога. Хотя она не знала ни одного приёма, инстинкт выживания в смертельной опасности стал её лучшим учителем, показывая, как вырваться из пасти льва.
Жить. Сражаться. Убивать без жалости.
– Давайте же!!! – проревела она.
Четыре льва бросились на неё одновременно. Один попытался вцепиться в шею, но она успела подставить меч. Другой впился клыками в её бедро, а ещё двое схватили за руки, сжимая их в стальных тисках. Лу Сюэюань почувствовала невыносимую боль.
Но в тот же миг кровь в её жилах закипела с новой силой, будто готовая разорвать сосуды!
– А-а-а! – её пронзительный крик оглушил зал, и горячая кровь хлынула у неё изо рта, брызнув на лежащий перед ней Меч Одинокого Бога.
Вдруг всё задрожало. Было непонятно — то ли пол под ногами, то ли меч. Оставшийся пепел на вершине башни осыпался вниз. Затем по лезвию сверкнул алый свет, и три линии отделились от клинка.
Меч с роковой чёрной аурой устремился прямо ко льву рядом с Лу Сюэюань.
Гу Шэнь, охваченный яростью, обрушил клинок с такой силой, что перерубил шею хищника одним ударом. Три льва рухнули замертво, даже не успев взреветь.
Грудь Лу Сюэюань тяжело вздымалась, дыхание было прерывистым. Она не сразу смогла осознать, что три огромных зверя погибли прямо у её ног. Но, собрав волю в кулак, она поднялась, прижимая ладонью кровоточащую рану на руке, и другой рукой выдернула Меч Одинокого Бога из земли.
Шатаясь, она медленно подошла к последнему льву, забившемуся в угол. За ней тянулся кровавый след.
Она тяжело подняла меч, глаза её пылали яростью, но затем она опустила клинок.
– Ладно… Что толку убивать тебя? Ты всего лишь дух зверя.
Лу Сюэюань отвернулась:
– Уходи. Я не стану тебя добивать.
Лев рванулся к окну, и в следующий миг громовый **"Бум!"** разнёсся вокруг башни. Внешние каменные изваяния львов разлетелись в пыль. Последний оставшийся зверь посмотрел вверх, на третий этаж, и его взгляд встретился с её.
Измождённая Лу Сюэюань медленно опустилась у стены, прижимая меч к груди. Только что она была на волосок от смерти, и теперь, когда адреналин ушёл, силы покинули её. Зрение помутнело, и она рухнула на каменный пол, погрузившись в забытьё.
В тот же миг Мин И, только что вернувшийся в зал подземного мира, выплюнул кровь и рухнул на стол перед собой.
Три дня спустя...
Лу Сюэюань проснулась в тусклом свете утра. За окном, на верхушках деревьев, щебетали синицы. Она лежала на кровати, слабая и разбитая, и слегка закашляла. В этот момент дверь с тихим скрипом открылась.
– Учитель! – уловив знакомые шаги, Лу Сюэюань приподнялась и высунулась из-за полога кровати.
Бай Мучэнь, облачённый в прохладные белоснежные одежды, держал в руках только что приготовленный отвар. Увидев её движение, он тут же поставил снадобье на стол и поспешил поддержать ученицу.
Лу Сюэюань уловила едва слышный вздох, прорвавшийся из его груди.
– Зачем ты так истязала себя? – спросил Бай Мучэнь тихо. Голос его, обычно прозрачный и звонкий, сейчас звучал мягко, почти успокаивающе. От этих слов у девушки ёкнуло сердце.
– Учитель… разве вы не сердитесь на меня? – удивлённо прошептала она.
Бай Мучэнь ничего не ответил. Он поправил одеяло, укрыв её плотнее, затем встал, взял отвар и, осторожно подув на ложку, поднёс к её губам:
– Сначала выпей лекарство.
Да, учитель всегда был таким. Казалось бы, его сдержанность и отсутствие наказаний – знак милосердия. Но на самом деле, если переступить его границы, он становился жесток и беспощаден, как никто другой. Однако сейчас лёгкий, изысканный аромат жасмина в отваре вернул её к действительности.
В её мыслях учитель оставался прежним – таким, каким она его знала.
С этой мыслью Лу Сюэюань склонила голову, приблизилась к ложке и сделала глоток. Настой был тёплым, а послевкусие – чуть сладковатым.
– Учитель, у вашей ученицы есть к вам вопрос…
Лу Сюэюань понимала, что сейчас не лучшее время для подобных разговоров, но у неё не было выбора.
Когда Бай Мучэнь услышал слово *«вы»*, его рука, держащая чашку, дёрнулась, и он едва не пролил снадобье. Его взгляд, обращённый на Лу Сюэюань, выражал глубочайшее изумление – словно он услышал что-то невозможное, вроде «снега посреди лета».
Разобравшись с этим делом, он в следующую же секунду отвернулся, и его голос вновь приобрёл привычный спокойный тон:
– Да.
Лу Сюэюань не придала этому значения и быстро спросила:
– Учитель, я хочу узнать, что находится в той белой башне? Почему о ней никто никогда не слышал? Ещё там, на втором этаже, есть сокровищница... Я... я взяла меч... и ещё...
Её голос становился всё тише, пока не стал едва слышным, будто комариный писк:
– Я ещё убила трёх каменных львов, которые охраняли башню...
Услышав это, Бай Мучэнь вздрогнул. Он поставил чашу на стол, поднялся и посмотрел на неё. Слегка нахмурив брови, он спросил ровным тоном:
– Троих?
– Да, учитель! Только троих. Четвёртого, в юго-восточном углу, я отпустила. Я помню ваши наставления и всегда следую правилу – не лишать жизни без крайней необходимости.
Она подняла на него взгляд, но, произнося последние слова, её голос задрожал. Она опустила глаза, зрачки её беспокойно метнулись, и она не осмелилась смотреть на него.
*"Не лишать жизни?"* Но в этой жизни ей придётся убивать! Всё, что она может – причинять как можно меньше вреда.
– Когда учитель прибыл, я осмотрела всё внимательно. У тех четырёх каменных тварей не осталось и следа энергии. Я подумала, что вы... Если так, значит, последний зверь сбежал.
Бай Мучэнь посмотрел в окно. Его взгляд скользнул по птицам на верхушках деревьев, ушёл в сторону неба – казалось, он смотрел в никуда. Спустя долгую паузу он вернул взор и снова посмотрел на неё сверху вниз, слегка склонив голову. В его глазах была невыразимая сложная эмоция, будто там скрывались десятки наставлений.
Но всё, что собралось у него на губах, так и осталось невысказанным.
– Сбежал?.. Куда же он отправится? – Лу Сюэюань дотронулась до кончика носа и тихо вздохнула.
– Юаньэр, ты всё ещё должна мне объяснение, – подняв глаза, произнёс Бай Мучэнь. Его взгляд был отстранённым, но в нём читалось терпение.
Лу Сюэюань наконец пришёл в себя, поднял руку, чтобы вытереть губы, выбрался из-под одеяла и встал с кровати. Опустившись на колени у края постели, он склонил голову и произнёс:
– Учитель, этот недостойный ученик виноват! В тот день меня... кто-то преследовал. Я в панике бежал и оказался там... Мне не следовало вторгаться в запретную зону, разрушать защитное заклинание, убивать каменного льва и выпускать духа-зверя. Я доставил учителю столько хлопот!
Он поднялся, сложил руки в почтительном жесте и твёрдо добавил:
– Юань готов принять наказание!
Взгляд его скользнул в угол, где у стены стоял Меч Одинокого Божества. Лу Сюэюань тут же опустил глаза, скрывая тревогу и беспокойство от собственной лжи.
Пока меч здесь – он готов вынести любое наказание!
– Хлопоты? – Бай Мучэнь тихо выдохнул, медленно сжимая пальцы в кулаки. В этот момент из-под рукавов его белых одежд проглянула повязка, пропитанная кровью.
Если бы он действительно считал её обузой, двенадцать лет назад у ворот горы Цинъя он не взял бы её с собой. Не прятал бы все эти годы в снегах, не запрещал спускаться с гор. Его глаза не наполнялись бы яростью при мысли, что с ней что-то случилось, а сердце не сжималось бы от боли так, что он готов был...
Но хватит!
Бай Мучэнь смотрел на Лу Сюэюаня, стоящего на коленях в тонкой одежде. Взгляд его был полон грусти и бессилия – словно тёплый луч света, падающий на ледяные горные вершины. Сколько бы ни грел – лёд не растает.
Если бы долгое стояние на коленях могло полностью пробудить её, он бы встал рядом.
Но он слишком хорошо знал характер своего ученика. С виду покладистый, на самом деле – упрямый, как бык! На этот раз, по непонятной причине, он твёрдо решил освоить эту технику. И Бай Мучэнь понимал: если не остановить его сейчас...
– Юань, поднимись. Ты ещё не оправилась после болезни – зачем мне тебя наказывать? К тому же, если ученик ошибается, значит, учитель плохо его научил. Это моя вина.
Лу Сюэюань поклонилась и медленно поднялась, сев на край кровати. Больше всего она боялась именно такого Бай Мученя – лучше бы он отругал её или даже выпорол. Так она хотя бы почувствовала, что заслужила наказание, и смогла бы исправиться.
Через некоторое время Бай Мучень, кажется, успокоился и продолжил размеренным тоном:
– Та башня — Чуйтиань. В ней хранятся 747 древних манускриптов и сотни магических артефактов, оставленных нашими предками.
– Ученикам запрещено приближаться к ней, потому что внутри накоплена огромная враждебная энергия. Мы с четырьмя другими мастерами установили каменных стражей, чтобы сдерживать её. Но ты случайно проникла внутрь, сумела пройти сквозь иллюзорный барьер и избежать гвоздей, разрывающих душу.
– Более того, ты убила золотого стража мечом. Даже мой учитель был бы впечатлён.
Говоря это, Бай Мучень не выказал ни капли удивления. Другие наставники пришли бы в восторг, узнав, что их ученик способен на такое. Но он оставался невозмутимым, будто обсуждал погоду.
Если бы в его глазах мелькнула хотя бы тень радости – Лу Сюэюань восприняла бы это как огромную похвалу.
Но её не было.
Его лицо оставалось бесстрастным, и лишь лёгкая складка между бровями выдавала беспокойство. Если бы не эта деталь – можно было бы подумать, что он мастерски скрывает эмоции.
– Психоделический город? Ах, вот что... Она не проходила через Психоделический город. Может, учитель ошибся?
Но Лу Сюэюань решила не задавать лишних вопросов. Она и так натворила дел — по крайней мере, в глазах учителя, и одну лишнюю ошибку уже было не за что считать.
Однако насчёт меча...
– Учитель, а можно я не стану возвращать Меч Уединённого Бога, который взяла в Башне Чуйтянь?
Всё-таки это реликвия предков. Если позже он спросит о ней, лучше сразу прояснить. Готова принять и наказание, и выговор — она сама виновата.
Но Бай Мучэнь вдруг резко побледнел. Его плечи дёрнулись, а в глазах мелькнуло нечто, похожее на шок.
– О каком мече… ты говоришь?
– О Мече Уединённого Бога, – удивлённо ответила Лу Сюэюань, не понимая его реакции.
Она указала в угол:
– Вон там. Стоит, прислонённый к стене.
Бай Мучэнь обернулся. В углу, неприметный и тусклый, опирался на стену чёрный длинный меч.
Сначала он решил, что это просто обычный клинок. Может, у неё просто сомкнулись глаза, а она упрямо вцепилась в него и не отпускала — потому он и принёс её обратно вместе с ним.
Но он и представить не мог, что спустя тысячи лет этот меч снова окажется здесь.
http://tl.rulate.ru/book/131468/6137933
Готово:
