Кто цель?
Дневной свет профильтровался через вход в шахту. Слишком яркий после столь долгого пребывания в темноте, он не вышел, его глазам нужно было время, чтобы приспособиться к резкому изменению.
Он остановился в нескольких метрах от выхода, держась в тени. Его звери напряглись, обнаружив что-то, что они не могли полностью идентифицировать.
Тишина была неестественной. Казалось, даже ветер не смел дуть.
«Слишком просто», — его тренировка кричала предупреждения. Академия не эвакуирует свои шахты без причины. Не оставляет свои входы без охраны, чтобы студенты делали глупости.
Ядро гидры тяжестью лежало рядом со многими другими в его сумке, постоянное напоминание о его частичной неудаче.
Яйцо осталось потерянным, украденным каким-то удачливым вором, который наткнулся на его эксперимент.
«Стоит вернуться», — размышлял он, изучая вход. Миссия была ясна: найти и добыть ядра конкретных зверей. Яйцо было дополнительным, и он мог получить его снова.
Но гордость...
Он потратил месяцы, подготавливая всё. Находя правильную гидру, манипулируя ею к этой жиле, ожидая, пока сформируется яйцо. Всё разрушено, потому что он стал слишком самоуверенным, потому что он не учёл, что кто-то ещё может найти такую маленькую жилу.
«Миссия», — напомнил он себе. — «Сосредоточься на миссии».
Ядра было достаточно. Он мог найти другую гидру. Глубины были полны ими, со временем и терпением...
«Но вор здесь», — прошептал голос в его голове. — «Близко. С моим яйцом».
Его звери беспокойно зашевелились, чувствуя его внутренний конфликт.
«Вернись»,. — настаивала его тренировка. — «Что-то не так. Вернись и спланируй лучше».
Он сделал один шаг назад, решив отступить.
Затем ещё один.
«Это правильно», — подумал он. — «Разумно».
Он повернулся к защитной темноте туннелей.
И затем...
— К чёрту всё это, — пробормотал он, резко разворачиваясь. — Никто не ворует у меня!
Он сделал шаг к свету.
Массивный огненный шар поглотил его мгновенно.
* * *
Укрытие было впечатляющим сооружением, расположенным за академией. Просторные камеры, соединённые хорошо освещёнными туннелями, теперь вмещали десятки смущённых и нервных студентов.
— Мин! — Таро замахал руками, увидев своего друга. — Сюда!
Мин подошёл.
— Кто-нибудь знает, что происходит?
Рен наблюдал, как Луну немедленно окружили две благородные девушки, которые всегда сопровождали её. Вторая группа дворян присоединилась к ним, обмениваясь быстрыми шёпотами, прежде чем разойтись, как будто они никогда не разговаривали.
— Это же очевидно, не так ли? — начал Таро, его голос принял заговорщический тон. — Всё это из-за безумных научных экспериментов Рена.
— Что? — Мин моргнул в замешательстве.
— Подумай об этом! — Таро поднял обвиняющий палец в сторону Рена. — В нашей комнате всегда пахнет смертью и странными продуктами переработки!
— Это из-за культивации... — начал Рен.
— Грибы в его волосах светятся неестественно!
— Они естественно люминесцентные...
— И сегодня он спустился в глубины! — Таро разошёлся. — Он, должно быть, активировал какое-то древнее устройство! Шахта, должно быть, светится прямо сейчас, вот-вот взорвётся!
Лю подошёл как раз вовремя, чтобы услышать последнюю часть.
— Что взорвётся?
— Шахта! — Таро схватил Лю за плечи. — Рен случайно заполнил её странными грибами! Скоро у нас появятся гигантские мутировавшие черви, вылезающие отовсюду!
— Черви и так довольно большие... — пробормотал Рен.
— Больше! — настаивал Таро. — Со щупальцами! И световыми лучами!
Мин попытался сдержать смех.
— Световыми лучами?
— Это единственное объяснение! — Таро начал ходить кругами. — Почему ещё они эвакуировали всю академию?
Рен искал взглядом Луну, но она и её спутницы исчезли в толпе.
— И это ещё не всё! — продолжал свою теорию Таро. — Грибы объединятся с червями! Они создадут подземную империю!
— Таро... — попытался прервать Мин.
Грибы в волосах Рена пульсировали, словно находя идею забавной.
— Видишь! — Таро указал на грибы. — Они общаются! Планируют свою революцию!
— Если бы звери собирались начать революцию, — задумчиво сказал Мин, — разве ты не думаешь, что грибы и черви... такие слабые звери были бы последними, кто это сделал бы?
Лю сжал переносицу.
— Как мы до этого дошли?
— Таро, тебе не нужно выдумывать нелепые вещи, чтобы избежать рассказывать им о гидре, потому что Линь уже знает, и я не делал ничего, чтобы заставить их укрыть нас, и это не то, что я имел в виду, говоря о лжи… Но если тебе от этого станет легче, — улыбнулся Рен, — когда грибы захватят власть, я назначу тебя министром теорий заговора.
— Ха! — Таро торжествующе поднял кулак.
* * *
Луна наблюдала за толпой с возвышенного угла укрытия.
Агент Йино Золотого ранга, здесь, на территории Яно. Новости, переданные через её служанок, встревожили группу кузенов.
«Они раскрыли нас?» — её глаза скользили по студентам, оценивая. Её положение в академии было деликатным, прямая племянница короля, но притворяющаяся просто ещё одной дворянкой.
В нескольких метрах от неё принцесса Ларисса делала вид, что поглощена книгой. Её служанки и другие кузены окружали её, поддерживая образ юной дворянки, учащейся даже во время кризиса. Но её разум работал неистово.
«Подземный лабиринт», — думала Ларисса, переворачивая страницу, которую не читала. Туннели между Йино и Яно были запутанной системой проходов и зверей.
Чтобы войти из другого королевства незамеченными, им пришлось бы начать очень глубоко... на глубине Золотого или Платинового ранга.
Считалось невозможным ориентироваться там без точной карты. А карты... карты ревностно охранялись.
Лиора оставалась рядом с Лариссой, разговаривая с группой студентов. Её мысли, однако, были далеки от её текущей задачи.
«Ресурс Золотого ранга», — подсчитывала она, улыбаясь студентам. Йино не стал бы тратить такой ценный актив на простую миссию. Агенты такого уровня были редки, драгоценны. Посылать одного так глубоко на вражескую территорию...
Луна заметила тонкий сигнал от одной из своих служанок. Её глаза кратко переместились к Лариссе, которая получила подобный сигнал от своей собственной группы. Лиора, не поворачиваясь, шевельнула пальцем в отработанном узоре.
«Что они ищут?» — Луна вернулась к своим мыслям. Агент был в глубинах, сражаясь с гидрой. Зачем так рисковать ради зверя, который, хотя и редок, не был особенно силён?
Ларисса мягко закрыла книгу.
«Как они нашли путь? Предатель дал им точную карту?» — вопрос пожирал её. Туннели постоянно менялись, звери изменяли маршруты, новые проходы формировались, пока другие рушились. Даже с картой это была чрезвычайно сложная задача.
Лиора закончила разговаривать со студентами.
«Почему сейчас?» — задавалась она вопросом, делая вид, что проверяет список. Напряжённость между Йино и Яно всегда присутствовала, но это... Это была значительная эскалация.
Три кузины сохраняли свои позиции, разделённые, но связанные своими похожими мыслями. Их служанки перемещались между ними, обмениваясь сигналами настолько тонкими, что они казались случайными: книга передавалась из рук в руки, носовой платок складывался определённым образом, брошь поправлялась по-особому.
Луна думала о скомпрометированной безопасности. Ларисса рассматривала последствия для договора. Лиора оценивала политические последствия.
Ни одна не смотрела прямо на других.
Их звери оставались полупроявленными, каждый синхронизирован со своим укротителем, но также внимателен к сигналам других. Теневой волк Луны, дух блуждающего огонька Лариссы и фея минерального света Лиоры — все они были частью безмолвной коммуникационной сети, которую они усовершенствовали.
Последний вопрос резонировал во всех трёх умах, хотя ни одна не выразила его:
Что, если настоящей целью была вовсе не гидра?
http://tl.rulate.ru/book/131133/5903304
Готово:
