Нахождение Джорджа в продвинутых классах не изменило атмосферу. Присутствие Принцессы всегда наполняло уроки скрытым напряжением, которое невозможно было игнорировать. Отношения Хана с ней улучшились, но даже он должен был оставаться учтивым и сдержанным на публике.
Очевидно, все менялось, когда группа возвращалась домой. В квартире Джорджа всегда царила радостная атмосфера, и Аните вскоре достался кусочек этого. Рон мог только хвалить еще одного воспитанного потомка, поэтому у нее не возникло проблем с присоединением к Принцессе.
Неделя пролетела быстро. Огромное количество домашнего задания занимало всех, но Хану приходилось хуже, чем его товарищам. Учеба, тренировки и отношения с Принцессой жестоко сказывались на его сне. Ему приходилось ждать окончания летных занятий, чтобы хоть немного отдохнуть, но даже этот отдых был недолог из-за поездки.
Утром второго свободного дня ученики продвинутых классов собрались в одном из ангаров Гавани, чтобы дождаться свои корабли. Группа едва насчитывала сорок человек, поэтому пары кораблей было бы достаточно.
– У меня не было возможности сказать это, – объявила Зои, приближаясь к Хану, – Но третья звезда отлично тебе идет.
– Зои, хотя бы постарайся это скрыть, – упрекнула Анита.
– Тебе нечего говорить, – пожаловалась Зои. – Ты не колебалась, когда перехватила Джорджа, как только Принцесса к нему приблизилась.
– Вообще-то, – начал объяснять Джордж, но взгляд Аниты заставил его замолчать.
– Спасибо, Зои, – воскликнул Хан под смех, вызванный жестом Аниты. – К сожалению, я все еще слишком занят, чтобы приглашать кого-либо на ужин.
– Тебе не нужно оправдываться, – присоединился к разговору Люциан. – Тем не менее, мое предложение остается в силе. Я могу предоставить эксперта по связям с общественностью, чтобы помочь тебе в этой сложной фазе.
– Моника приревнует, если я буду слушать кого-то, кроме нее, – пошутил Хан, и Моника потянула его за локоть, чтобы приблизиться к его уху.
Группа не слышала шепота Моники, но почувствовала неловкость, когда Хан выпрямил спину и устремил взгляд на нее. Пара стала более открыто проявлять свои чувства, и сдерживаться, пока Принцесса и Профессор еще не прибыли, просто не представлялось возможным.
– Просто объявите об этом уже, – надулась Зои. – Это и так очевидно.
– Я лишь напомнила Хану о его домашнем задании, – притворилась Моника. – Я не хотела утомлять вас этими темами в такой радостный момент.
– Анита, помоги мне, – позвала Зои, протягивая руки к Аните и беря ее за руки. – Ты наверняка что-то знаешь.
– Я ничего не скажу, – усмехнулась Анита, подмигивая Монике, – Так что можешь рассказать мне, что происходит.
Последовали похожие разговоры, но тема редко отклонялась от Хана. Отсутствие Принцессы дало этим богатым потомкам шанс улучшить свои отношения с ним, и они не смели его упустить.
Прибытие четырех фигур в ангар положило конец этому расслабленному моменту, и вся группа повернулась в их сторону, чтобы отдать воинское приветствие. Даже богатые потомки должны были соблюдать эти политические правила при общении с особой благородных кровей.
– Капитан! Моника! – воскликнула Принцесса Эдна, спеша к паре. Конечно, Рон и Джек оставались рядом с ней все время.
– Принцесса, – позвал Хан.
– Эдна, надеюсь, ты хорошо спала, – добавила Моника.
– Давайте не будем терять время, – заявила Принцесса Эдна. – Рон, где корабль?
– Принцесса, профессор Лилли еще должна произнести речь, – упрекнул Рон.
– Все в порядке, сэр, – заверила профессор Лилли. – Принцесса может пропустить этот брифинг.
– Анита, Джордж, – позвала Принцесса, игнорируя Рона и Профессора. – Вы поедете с нами.
– Это будет для нас честью, – заявила Анита.
– Благодарю вас, Принцесса, – добавил Джордж.
Принцесса Эдна проигнорировала эти вежливые ответы, чтобы снова спросить Рона: – Корабль?
– Он уже в пути, – объяснил Рон, бросая многозначительную улыбку в сторону Профессора. – У профессора Лилли должно быть время, чтобы провести брифинг тем временем.
Хан сдержал ухмылку. Рон, вероятно, намеренно задержал прибытие корабля, и Принцесса, похоже, не возражала против этого. В теории, поездка была частью продвинутых курсов, поэтому она прекратила создавать проблемы.
– Хорошо, собирайтесь, – крикнула профессор Лилли, собирая свои длинные золотые волосы в пучок. – Во-первых, я хочу повторить то, что я уже говорила во время урока. Это не отпуск. Поездка является активной частью вашего образования.
– Таким образом, – продолжила профессор Лилли, и ее взгляд упал на Джорджа, – Я ожидаю полной серьезности. Я не хочу никакого юношеского флирта на месте.
– Поняла, мэм, – заявил Джордж. – Это не будет юношеским.
– Невероятно, – прокляла Анита, но группа все равно разразилась смехом при виде этого знакомого взаимодействия.
– Тишина, – крикнула профессор Лилли. – Во-вторых, я поговорила с профессором Парвером, и он согласился использовать ваш опыт на Ниппе 2 в качестве части своего теста.
Раздалось несколько стонов, но ничего серьезного. Хану и остальным и так пришлось бы изучать Ниппе 2 для курса профессора Лилли. Добавление этой темы к урокам об инопланетных средах не изменит объем домашнего задания.
– Сейчас шесть утра, – продолжила профессор Лилли, взглянув на свой телефон. – Мы вернемся к восьми вечера. Постарайтесь узнать как можно больше за эти часы, так как в моем тесте могут быть каверзные вопросы.
Ученики кивнули, и прибытие трех транспортных средств завершило брифинг. Хан узнал полукруглый корабль Принцессы вместе с двумя судами, достаточно большими, чтобы вместить всех учеников.
– Давайте разделимся на две группы, – приказала профессор Лилли, когда корабли приземлились в ангаре. – Принцесса, желаю вам хорошего полета.
Принцесса Эдна не удостоила Профессора кивком. Она взяла Монику за руку и направилась к своему кораблю, но кто-то прервал ее спешку.
– Мисс Виррай, – вежливо позвал Люциан, преграждая путь Принцессе, – Могу ли я попросить у вас несколько секунд вашего времени?
– Люциан Хенкус, – пояснил Рон, прежде чем Принцесса успела спросить его.
– Я помню, – ответила Принцесса Эдна. – Любой из семьи Хенкус – друг.
– Я польщен, – Люциан слегка поклонился и продолжил, прежде чем Принцесса успела потерять интерес. – Я знаю, что мисс Солодрей и капитан Хан составляют вам компанию в эти ночи. Мне было интересно, не могли бы вы оказать мне ту же честь, возможно, на одной из моих вечеринок.
– Мистер Хенкус, – попытался вмешаться Рон, но у Люциана уже был ответ.
– Я подготовил все в соответствии с Протоколом N12, сэр, – заявил Люциан. – Я пришлю вам все детали и учетную запись администратора, чтобы вы могли все проверить сами.
Хан последовал за Моникой и Принцессой, поэтому он был в идеальном положении, чтобы наблюдать за происходящим. Его чувства там казались излишними. Он понял намерения Люциана еще до того, как тот закончил высказывать свое предложение.
Принцесса была политическим щитом, но также и неиссякаемым источником интереса. Многие не осмелились бы приблизиться к ней из-за огромной разницы в статусе, но богатые потомки были другими, особенно в случае Люциана.
Менее чем за две недели Люциан разработал и применил план, чтобы подойти к Принцессе. Хан не знал, что такое Протокол N12, но лицо Рона говорило ему, что он попал в цель.
– Когда вечеринка? – спросила Принцесса Эдна.
– Сегодня вечером, – объяснил Люциан, – Сразу после нашего возвращения в Гавань.
– Будет ли это весело? – спросила Принцесса Эдна, поворачиваясь к Монике.
Моника оказалась на перепутье. Вовлечение Люциана в эти странные отношения с Принцессой могло вызвать много проблем. Было бы безопаснее держать ее в квартире Джорджа, где она не могла ничего разоблачить. Однако, идти против Люциана без видимой причины могло поставить под угрозу ее связь с его семьей.
– Вечеринки Люциана известны, – улыбнулась Моника. – Я уверена, тебе будет весело.
– Нам будет весело, – поправила Принцесса Эдна, прежде чем повернуться к Люциану. – Лети с нами.
– Для меня это будет честью, – ответил Люциан, но Принцесса возобновила движение к кораблю, прежде чем он успел закончить свою фразу.
Рон и Джек также прошли мимо Люциана, не обращаясь к нему. Вместо этого Хан, Джордж и Анита показали беспомощные улыбки. Они знали, как ведет себя Принцесса, и Люциан только что попробовал это на собственном опыте.
Группа расположилась внутри корабля, Принцесса Эдна забрала Аниту и Монику к себе. Джек и Рон стояли рядом с ней, оставляя Джорджа, Хана и Люциана вместе на противоположных сиденьях.
Хан хотел убить время, но ситуация была неидеальной. Моника, Принцесса Эдна и Анита погрузились в тему, которую он не мог затронуть. Джек был Джеком. Рон был занят просмотром отчетов на экранах корабля, а Люциан не был ему другом. На самом деле, все стало довольно неловко, так как Джордж тоже был там.
– Разве мы не отправляемся? – в конце концов спросил Хан, так как корабль все еще находился в ангаре.
– Безопасность превыше всего, – сказал Рон, не отводя глаз от экранов.
– Рон, я хочу увидеть Ниппе 2, – заявила Принцесса Эдна.
– Простите, Принцесса, – ответил Рон. – Корабль не покинет Гавань, пока все не будет готово.
Как ни странно, Принцесса отказалась от попыток убедить Рона. Казалось, у нее не было власти над этими вопросами, и ее внимание быстро переключилось на другую тему.
– Анита, ты такая красивая, – воскликнула Принцесса Эдна, – Но ты не сияешь, как Моника. Ты должна сказать Джорджу, чтобы он научился чему-нибудь у Хана.
Сильный кашель охватил легкие Джорджа, в то время как хаос распространился по области. Чистый шок охватил Хана и Монику, в то время как замешательство возникло у Аниты и Люциана.
– Принцесса, – позвал Хан, и весь его опыт во лжи и притворстве заставил его придумать что-то правдоподобное. – Это был секрет, которым поделились по доверию.
– Верно! – воскликнула Принцесса Эдна. – Тем не менее, Анита твоя подруга, и Джордж должен справиться с этой задачей.
Анита видела, как вела себя группа Хана в квартире Джорджа и в присутствии Принцессы, поэтому точки начали соединяться в ее голове. Появилась идея, и одна мысль заставила ее расширить глаза от смущения.
Люциан был посторонним, но ничто не ускользнуло от его внимательных глаз. Хан и Моника хорошо скрывали свои реакции, но их отношения были известной сплетней в течение нескольких недель.
Кроме того, чрезмерная реакция Джорджа и последовавшее за этим смущение Аниты были подсказками, которые добавились к гипотезе Люциана. Он пришел к выводу в своей голове, но все равно притворился незнающим.
Конечно, Хан смутно догадывался, что происходит внутри Люциана. Он не мог чувствовать мысли, но изменения в его эмоциональном состоянии описывали частично ясную картину. Тем не менее, прежде чем Хан успел еще подумать о ситуации, Моника придумала оправдание.
– Хан изучил специальную технику массажа на Милии 222, – солгала Моника, делая вид, что смущена. – Иногда я прошу его об этом, но моя мать об этом не знает. Надеюсь, вы сможете сохранить этот секрет.
Хану даже не нужно было смотреть на Джорджа, чтобы понять, что он умирает от желания отпустить шутку. Он почти слышал слова, бегущие в его голове. К счастью для него, ничего не вырвалось из его рта, и Люциан подыграл, чтобы ложь прижилась.
– Капитан, вы всегда полны сюрпризов, – похвалил Люциан. – Неудивительно, что Моника так к вам привязалась. Работа над ее красотой должна быть прямым путем к ее сердцу.
– Моника всегда была красивой, – усмехнулся Хан. – Я почти ничего не сделал.
Люциан не сводил глаз с Хана, но Анита не пропустила любящее выражение лица Моники. Впервые она начала думать, что они могут быть парой, и в ее мыслях неизбежно появились проблемы. Лицо Моники заставило Аниту захотеть порадоваться за нее, но она знала, какие проблемы могут вызвать эти отношения.
– Я определенно согласен, – засмеялся Люциан и обменялся фальшивой улыбкой с Ханом. Двое пришли к молчаливому пониманию, и внезапный старт корабля дал им возможность сменить тему.
– Теперь все готово? – спросил Хан.
– Я все еще не советую эту поездку, – ответил Рон, наконец повернувшись к группе. – Одной недели слишком мало, чтобы подготовиться ко всем непредвиденным обстоятельствам.
Рон надеялся привлечь внимание Принцессы, но она уже заставила Монику и Аниту посмотреть в ее телефон, чтобы просмотреть ее список покупок. Рон мог только подавить вздох и скрыть его за своим холодным лицом.
– Сколько времени это обычно занимает? – спросил Хан, чтобы предотвратить появление опасных тем.
– Это засекречено, – заявил Рон.
– Обычно не меньше месяца, – сообщила Принцесса Эдна. – Тем не менее, зная мою семью, я, вероятно, не продержусь здесь так долго.
– Принцесса! – упрекнул Рон.
– Ты должна купить эти туфли, – заявила Принцесса Эдна, потянув Аниту за рукав.
– А как насчет Протокола N12? – продолжил Хан.
– Это одобренная мера безопасности, включающая солдат и другие методы обеспечения безопасности, – объяснил Люциан. – Мы изучим это достаточно скоро.
Хан кивнул, и его взгляд неизбежно упал на Джека. Меры безопасности звучали бессмысленно, когда этот грозный человек был рядом, но у любого, кто покушался на жизнь дворянина, вероятно, были такие же мощные активы под рукой.
'Сколько солдат они даже развернули на Ниппе 2, чтобы защитить Принцессу?' – задумался Хан.
– Я надеюсь, что вы тоже присоединитесь к вечеринке, – возобновил разговор Люциан. – Это может быть подходящий момент, чтобы рассмотреть множество социальных мероприятий, которые вас ждут.
– Посещение – часть моих обязанностей, – пошутил Хан.
– Это так, – подтвердил Люциан. – Может быть, у меня будет возможность дать несколько советов. Кто знает? Я могу стать твоим пиарщиком.
Хан и Люциан долго смотрели друг на друга, к чему Джордж не преминул присоединиться. Все знали, что на кону стояло нечто большее, чем просто ужины. Только Анита не знала ключевых деталей, но очевидное напряжение говорило ей достаточно.
Полет не стал лучше после этого, но Хан оценил неловкое молчание, которое заполнило большую его часть. Моника делала все возможное, чтобы Принцесса сосредоточилась на своем списке покупок, чтобы избежать опасных откровений, поэтому Хану оставалось только терпеть, пока корабль не приблизится достаточно к Ниппе 2.
Появление оранжевой планеты в окне корабля привлекло всеобщее внимание и удерживало его во время спуска. Тьма космоса вскоре исчезла, замененная оттенками этого яркого цвета, которые раскрыли свою природу, как только транспортное средство приблизилось.
Хан и другие потомки на продвинутых курсах изучали Ниппе 2 на прошлой неделе. Они знали его структуру, состав и назначение в этой солнечной системе, но наблюдение за входом в такую странную атмосферу подстегнуло любопытство Хана и почти заставило его раскрыть рот от изумления.
Оранжевый цвет открылся, распадаясь на порывы, которые двигались из-за прохождения корабля. Густые, но мягкие ветры окутывали Ниппе 2 плотной атмосферой, способной излучать свет в самые темные ночи. Металлические частицы дули вместе с этими яркими реками и пытались поцарапать транспортное средство, но щиты последнего удерживали все.
Погружение могло стать скучным для многих через несколько минут. Различные оттенки оранжевого были захватывающими, но утомительными. Однако Хан видел гораздо больше, и желание прыгнуть в это яркое море почти захлестнуло его рациональные мысли.
Ветры были мягкими, но содержали достаточно маны, чтобы быть пугающей силой. Казалось, они были готовы обрушить свою мощь на землю внизу и пространство по другую сторону, но оставались спокойными, почти неподвижными. Это был теплый слой, который освещал Ниппе 2, не оставляя ни одного непокрытого места.
Пейзаж изменился после того, как корабль пересек более плотные ветры. Видимость была скудной, но сканеры транспортного средства обеспечивали лучшее считывание вида. Порывы разрежались, обнажая высокие вулканы и глубокие каньоны, охваченные оранжевым дымом. Песчаная и стерильная земля окружала их, создавая запустение, простирающееся насколько хватало глаз.
До маны человечество увидело бы в Ниппе 2 мертвую планету, но это не могло быть дальше от истины. Ядро Ниппе 2 никогда не было таким живым. Огромное количество энергии, скрытой под поверхностью, выталкивало металл и другие тяжелые материалы в атмосферу, создавая бесконечные ветры, которые не несли никакого насилия.
Хан знал, что этот баланс был обречен на разрушение. Ветры Ниппе 2 пропускали материалы в космос, фактически теряя часть энергии планеты. В конце концов, ядро Ниппе 2 исчерпает свое топливо, и его тяжелая атмосфера рухнет. Но пока это чудесное зрелище продолжалось, и Хан чувствовал себя счастливчиком, что смог стать его свидетелем.
По мере того как корабль приближался к поверхности, стали видны огромные сооружения. Высокие и обширные темные здания вырастали с края кажущегося бездонным обрыва, покрывая сотни метров как в высоту, так и по поверхности. Фабрики, которые Глобальная Армия посадила много лет назад, извлекали металл из земли и отправляли его прочь, ускоряя неизбежное падение Ниппе 2.
Металлы Ниппе 2 были одним из основных ресурсов Гавани, и, как таковые, профессор Лилли включила их в свои занятия. Она преподавала межпланетные правила, поэтому просмотр того, как человечество обрабатывало эти материалы, мог дать ее ученикам представление обо всех правилах, связанных с этой темой.
Корабль приземлился возле южной фабрики, но Рон никому не разрешил выходить наружу. Пока Хан и другие играли со сканерами, он продолжал проверять экраны.
Видимость снова ухудшилась из-за дыма, вырывающегося из обрыва, но корабль мог игнорировать эту проблему. Хан и другие могли видеть все запустение Ниппе 2, и часть из них оставалась очарованной этой суровой средой. Воздух был тяжелым и вызывал жжение в глазах, на этой земле ничего не могло расти, но пейзаж оставался прекрасно чистым.
Еще два корабля спустились, пока Рон проверял отчеты, но они не стали ждать, чтобы разгрузить свой груз. Многие потомки и профессор Лилли вышли на песчаную землю и собрались под транспортным средством Принцессы. Хан заметил, что некоторые из самых слабых учеников кашляют из-за тяжелого воздуха, и многие терли глаза из-за пыли, попадающей в них.
'Поистине враждебно', – подумал Хан, и его любопытство возросло. Желание быть среди естественной маны превзошло любое беспокойство о безопасности атмосферы. Кроме того, он хотел испытать Ниппе 2 всеми своими чувствами, и шанс в конце концов появился.
– Мы можем спуститься, – объявил Рон, когда экраны перед ним погасли. – Тем не менее, мы не можем приближаться к фабрике. Мы должны дождаться подкрепления из каньона.
– Давайте пока приземлимся, – воскликнула Принцесса Эдна, приближаясь к выходу из корабля.
Рон и Джек мгновенно оказались рядом с Принцессой, и выход открылся. Металлический проход тянулся к оранжевой земле, и трио направилось по нему, чтобы присоединиться к остальным потомкам. Хан и другие последовали сразу за ними, и атмосфера Ниппе 2 наконец показала свою враждебность.
Воздух Ниппе 2 казался тяжелым для дыхания. Хан не испытал никакого дискомфорта, но заметил разницу с атмосферой Гавани. Тем не менее, вскоре появилось чувство уюта из-за подавляющего присутствия естественной маны.
Хан не мог не закрыть глаза и улыбнуться. Спокойные ветры смыли синтетическую ману, задерживающуюся на нем, и окутали его естественной энергией Ниппе 2. По сравнению с Гаванью эта атмосфера казалась живой, и он мог отчетливо слышать ее цвета.
Погружение в атмосферу Ниппе 2 не могло длиться долго, так как кашель отвлек Хана и заставил его повернуться. Моника быстро стабилизировала свое дыхание, но слеза все еще скатывалась с ее правого глаза, пока ее тело привыкало к новой среде.
Хан инстинктивно потянулся к щеке Моники, чтобы стереть слезу. Многие могли видеть его даже в условиях низкой видимости, но ему было все равно. Тем не менее, только Джордж заметил его, так как все остальные были заняты тем, что справлялись с новой атмосферой.
– Это размыто, – прокомментировала Моника, как только ее глаза привыкли к воздуху. – Ну, вроде того.
Хан мог только согласиться. Было невозможно видеть отдаленные области, и близлежащие страдали от подобных проблем. Металл в воздухе искажал изображения, затрудняя оценку того, насколько кто-то на самом деле близок к другому человеку.
Конечно, у Хана было больше, чем просто глаза для этого, поэтому у него не было проблем с адаптацией. Он даже помог Монике пройти через металлический проход, пока она продолжала привыкать к Ниппе 2, и их прогулка закончилась, когда они воссоединились с Принцессой.
– Извлечение металла должно быть интересным, – заявила Принцесса Эдна по прибытии своих компаньонов. – Я никогда не видела подобную фабрику.
– Семья Виррай владеет довольно многими подобными, – объяснила профессор Лилли. – Я сделаю все возможное, чтобы показать вам все вокруг, Принцесса.
– Спасибо, Венди, – улыбнулась Принцесса Эдна. – Рон?
– Они в пути, Принцесса, – сообщил Рон.
Хан продолжал осматривать пустынную местность, в то время как Моника оставалась прижатой к его локтю, но Анита в конце концов подошла к ним. Она даже понизила голос, чтобы люди не подслушали.
– Вы двое, – прошептала Анита. – Мы поговорим, когда вернемся.
Анита использовала свое серьезное лицо и тон. Спрашивать ее о ее намерениях также было бессмысленно. Она явно хотела обсудить разговор, который произошел на корабле.
Хан и Моника должны были решить, как обращаться с Анитой, но появление четырех больших фигур вдали отвлекло их. В конце концов, все устремили свои взгляды на эти огромные фигуры, прокладывающие себе путь сквозь дым и становящиеся все более видимыми по мере приближения к группе.
– Сопровождение прибыло, – объявил Рон, но его слабая улыбка исчезла, как только Джек шагнул вперед, чтобы встать перед Принцессой.
– Защитите Принцессу! – быстро выкрикнул Рон, но его предупреждение запоздало на одну секунду.
Серия ракет пролетела через тяжелый воздух и достигла области над группой, чтобы взорваться. Хан почувствовал их, но увернуться не было возможности, поэтому он остался на своем месте, когда произошел взрыв. Оружие не высвободило никакой разрушительной силы. Тем не менее, чувства Хана все равно померкли.
http://tl.rulate.ru/book/130874/5986580
Готово:
