Храм Повелителя Демона — крупнейшая религиозная организация в этом мире.
Всепроникающий в звёзды, Повелитель Болезней одаряет мир безграничной Болезненной Ци, что питает его круговорот жизни и служит пищей самому Повелителю.
Поклоняясь ему, культиваторы Храма получают благословение и накапливают силу. Но однажды Повелитель Болезней исчез.
Заклинания всё ещё можно было использовать, но уход источника силы вызвал у жрецов страх.
Затем в мире появились таинственные лекари. Их возникновение встревожило всех хранителей храмов.
Со временем лекари становились всё смелее.
Они изгоняли Болезненную Ци. Уничтожали Болезненных Зверей. Эти действия вызывали у хранителей храма ярость — и вместе с тем бессилие.
Методы лекарей прямо противоречили доктрине Храма Повелителя Демона — и тайно соответствовали интересам Градоправителей.
Меньше Болезненных Зверей — безопаснее земли.
Меньше больных — больше налогов. И больше рычагов, чтобы вырвать власть у храмов.
Поначалу Градоправители даже приветствовали появление лекарей: благие люди, ничего не требуют, лечат всех и ослабляют влияние Храма. Почему бы не воспользоваться?
Жрецы ничего не могли сделать. Лишь терпеливо ждали.
Но недавно лекари перешли грань.
Они начали раздавать кашу простолюдинам. Открытый способ собрать популярность и влияние. Это пересекло красную черту Градоправителей.
Охота на лекарей началась. В некоторых регионах их истребили.
Но градоначальнику, подчинённому этой конкретной храмовнице, не повезло — 13 из 100 солдат пропали без вести.
Чужая беда — шанс для Храма Повелителя Демона.
С легким смешком хранительница поднялась с трона и пошла вниз по винтовой лестнице Чёрной Башни.
Сквозь окна проглядывал внешний мир: небо, некогда иссиня-чёрное от Болезненной Ци и летающих тварей, теперь приобретало тревожный голубой оттенок — всё благодаря лекарям.
Но болезнь — это красота. И искажения, что она несёт — тоже прекрасны. Жизнь — это врождённая болезнь, и она должна сопровождаться заразой до самой смерти.
У подножия башни она взглянула в бронзовое зеркало.
Отражение показывало всё ещё прекрасное лицо.
Хотя ей более ста лет, тело сохраняло юность. Лишь один признак старости: все зубы выпали, оставив лишь чёрные пустоты во рту.
Но болезнь её — не телесна. Она в душе.
Иллюзии, вызванные внутренней болезнью, позволяли ей видеть благодать Повелителя Болезней — и слышать его безумные наставления.
Выйдя из башни, она спокойно приветствовала слуг и направилась в резиденцию Градоправителя.
Объявлений не требовалось. Её совершенный облик — лучшая визитка. Её пропуск — красота и ужас в одном.
Градоправитель — мужчина за пятьдесят — уже ждал.
Согласно догмам храма: Градоправитель — тело. Хранитель — душа. Душа повелевает телом, тело защищает душу. Оба — едины.
А простой народ? — это мясо на блюде. Его едят ради вечности. Они поставляют Болезненную Ци — душам, и труд — телу. Таков их неизменный удел.
Но лекари сломали этот порядок.
Круг замкнутого баланса нарушен. Подношения прекращены. Мир начинает скатываться в Бездну.
Они не должны существовать. Их нужно изгнать.
После формальных, холодных приветствий, полных ритуального значения, Хранительница сказала:
— Появился огонь. Лекари — это огонь. Огонь сжигает Болезненную Ци. Сжигает тела. Уничтожает души. Огонь нужно потушить.
Градоправитель смотрел на неё с труднообъяснимым выражением. Он вырос под её присмотром.
В юности считал её прекрасной. Даже чувствовал... нечто большее.
Но со временем понял: она — не человек. Она — сгусток Болезненной Ци, воля Повелителя. Безумие, воплощённое в плоть.
В её глазах жизнь ничего не стоит. Всё — пища для Повелителя. Даже они сами — повара, готовящие себя в Болезненной Ци.
Если бы не крайние действия лекарей, он никогда бы не прибегнул к помощи Храма.
Жрецы могущественны, но безумны. И опасны даже сами для себя.
Но теперь его земли под угрозой. Половина провинций потеряна. Лекари завоевывают деревню за деревней.
У него — лишь сотня Бронесолдат. Почти все нужны для охраны границ.
А соседний Градоправитель, где нет лекарей, жадно смотрит на его земли.
Во внешней угрозе и внутреннем хаосе — Храм остаётся его единственным выходом.
Со вздохом он сказал:
— Люди Храма Повелителя, прошу прощения за прежние обиды. Я не должен был презирать вашу силу.
— Я не понимаю, — ответила Хранительница с улыбкой.
— Я имею в виду... Я приветствую ваш приход. И надеюсь...
— Я не понимаю, — повторила она.
Он долго молчал.
Погода холодела, деревья рубили на дрова. А её лицо напомнило ему дерево, что он видел в детстве: зелёное, одинокое, на голом холме. Внешне — живое, но под землёй — корни, как сосуды, пожирающие всё живое.
Как она. Мягкая снаружи — гниль внутри.
С трудом сглотнув, он сказал:
— Если мои земли будут возвращены, я готов воевать за Храм. Весь захваченный народ станет вашими последователями.
Услышав нечто полезное, Хранительница склонила голову, и улыбка её стала тёмной.
Зрачки почернели. Беззубый рот расплылся в звериной усмешке. Из неё повалили испарения заразы.
— Согласна. Договор заключён. Помни свои слова, Градоправитель.
Затем она засунула руку себе в рот.
Градоправитель затаил дыхание.
Пальцы зашевелились в горле, под кожей побежали личинки. Картину трудно было вынести. Его солдаты побледнели, едва стояли.
Из её живота извлекли кучку чёрных яиц.
Она кинула их перед ним.
— Что это? — спросил он.
— Болезненные Черви. Они поглощают заразу и превращают её в силу. После поедания они паразитируют в теле. Солдаты станут сильнее, неутомимы, бесстрашны и полностью покорны. Их пища — Болезненная Ци. Без снабжения. Как тебе?
Он колебался. Затем спросил:
— А недостатки?
— Жестокость. Кровожадность. Мутации. Мы испытывали на бандитах. Их сопротивление было слабым. Но теперь — улучшенная версия.
Упоминание о бандитах вызвало шок у его телохранителей. Но сам Градоправитель остался холоден.
Он давно подозревал: бандитов тайно поддерживает Храм. Как ещё они избегали заражения?
Он успокоил солдат, посадил их, и продолжил:
— Болезненные Звери — тоже ваше дело?
— Малые — нет. Крупные — да.
— Так я и думал, — засмеялся он.
— Ещё вопрос: можно ли использовать это на мёртвых?
— Если не слишком разложились. Чем свежее тело — тем лучше эффект.
— Понимаю. Прости меня.
Он встал, вынул нож и сказал:
— Повернитесь. Я должен обезглавить зло.
Солдаты послушно повернулись.
Раздался влажный звук рассечения плоти.
Но звук был слишком далёким…
Их собственные шеи были перерезаны. Последнее, что один из них увидел — Градоправитель вталкивает яйцо прямо в его рану.
Хранительница не двигалась. Один из солдат уже был заражён.
Шея — цела. Кровь стекала. Живот вздулся. Внутри шевелилось нечто живое.
Он раскрыл окровавленный рот и закричал, потом затих.
А Градоправитель — безэмоционален. Лишь повторял:
— Не вини меня.
Солдат открыл глаза — и он уже был другим.
Плоть — как воск, что расплавился и застыл. Мышцы, броня, оружие — всё слилось в один живой механизм.
Огромная Болезненная Ци окутала его. Он стал неотличим от внешних чудовищ.
Так, уничтожая и создавая в одном действии, Градоправитель встал под знамёна Храма Повелителя.
Хранительница ласково провела рукой по его голове:
— Добро пожаловать обратно на путь праведности, дитя моё.
А за пределами, лекари вели свою борьбу.
Кто-то бегал по полям. Кто-то разведывал местность.
Все чувствовали: время великих перемен настало.
Некоторые не участвовали напрямую — но писали боевые сводки.
Чэнь Жан был одним из лучших.
Сильный в перо и с широкой сетью знакомств, он описал первую осаду от начала до конца — точно и живо.
Сам он предпочитал играть со своей Мукуай.
Мукуай находила его работу интересной — а значит, и ему она казалась интересной.
Чтобы Небесный Путь не отозвал Мукуай, он даже купил за деньги "Bl®" — розовое платье и украшения. Сделал из неё милую девочку.
Одежда была прекрасной. Неуничтожимой, чем раздражала игроков, считающих это багом.
[Студия Фан Чэн, исправьте это!]
В тот день Чэнь Жан пораньше закончил работу, приготовил ужин и вошёл в "gg".
Там Мукуай дремала за столом.
Дом тоже был куплен за "ft®". Покупка земли в игре была запрещена, но можно было нанимать деревенских и строить.
Игроки хотели, чтобы у их Мукуай был дом. Даже если она не просила — им это было нужно.
Он тихо вошёл. Но её разбудили шаги.
Потягиваясь, как кошка, она сказала:
— Старик Чэнь, ты рано. Вернулся?
— Да. Лекари готовятся к наступлению. Я хочу написать боевой отчёт.
— Устанешь же! Я ужин приготовила. Иди поешь.
— Не голоден.
— Честно! Картошка в этот раз без глазков! Даже если были — после варки они как яйца вкрутую!
— Я не голоден.
— Ешь! Не оставляй меня страдать одной!
— Что-то тут нечисто. Это явно... странно!
В этот момент раздался громоподобный топот.
Чэнь Жан выглянул — и увидел гигантское существо, приближающееся к их дому.
Окинув взглядом хижину, он тяжело вздохнул:
— Только купил. Три тысячи ft®...
http://tl.rulate.ru/book/130295/6646480
Готово:
