Рядом с Джоэлом резко выпрыгнула мощная фигура. Это был тигр с идеальным мускулистым телом, тёмными полосами на жёлтой шкуре и глазами разного цвета, которые светились в темноте, словно притягивая к себе.
Джоэл ущипнул себя за бедро. Это был настоящий тигр, гораздо крупнее того истощённого зверя, которого он видел в зоопарке в прошлой жизни. Мощь, исходящая от этого животного, превосходила всё, что мог сделать обычный волшебник.
Тигр бросился вперёд с невероятной скоростью, оставляя за собой лишь размытый силуэт. Ночной ветер, словно острая лезвие, ударил по щеке Джоэла. Зверь прыгнул на труп единорога, оглядел других животных, которые также жаждали поживиться добычей, и поднял голову, издав рёв.
Рёв, подобный грому, потряс лес, неся угрозу и предупреждение от вершины пищевой цепи. Животные не осмелились сопротивляться и поспешили скрыться в своих убежищах. Они не могли соперничать с этим могучим королём леса.
Холодный пот, выступивший на спине Джоэла, высох под порывами позднего осеннего ветра, оставляя мурашки на коже. Он не смел пошевелиться.
Обычные животные могли бояться тигра, но и магические существа Запретного леса тоже отступили перед ним. Это заставило Джоэла стать ещё более осторожным. Он не хотел провоцировать зверя и планировал действовать, когда тигр насытится и уйдёт. Ведь шкуру единорога он всё равно не ест.
Но действия тигра заставили его запаниковать. Зверь схватил шкуру единорога в пасть и потащил её вглубь леса, словно собирался унести добычу в свою пещеру.
Джоэл взглянул на своё тело. Заклинание «Невидимость» идеально скрывало его. Он потратил немного магической энергии и наложил на себя ещё одно заклинание — «Исчезновение». Согнувшись, Джоэл двинулся вслед за тигром.
Глубоко в Запретном лесу высокие деревья закрывали небо, оставляя лишь редкие лучи лунного света. Джоэл осторожно шёл по лесу, где даже пальцев перед собой не было видно. Он не смел издать ни звука, боясь привлечь внимание тигра, который находился всего в десяти метрах впереди.
Шаг за шагом он пробирался по опавшим листьям, пока не достиг входа в пещеру на холме. Вход, высотой меньше двух метров, был замаскирован сухими ветками и листьями.
Тигр, держа труп в пасти, внимательно огляделся, даже не посмотрев назад. Джоэл почувствовал, как светящиеся в темноте глаза зверя провели по его телу, и снова ощутил скованность, словно паралич.
Он облегчённо вздохнул, увидев, что тигр не двинулся с места. Зверь не смог разглядеть заклинание. Эта скованность, должно быть, была лишь страхом в сердце Джоэла.
Тигр, не заметив ничего странного, унёс тело единорога в пещеру, а Джоэл быстро последовал за ним.
В пещере было сыро, и Джоэлу казалось, что со свода капает вода. Повсюду лежали груды костей, от чего сердце его дрогнуло.
Тигр положил труп единорога на плоский камень, затем стал бродить по пещере, издавая низкое ворчание. Два более слабых рыка раздались в ответ, и из глубины пещеры выбежал маленький тигрёнок, размером с собаку. Он прижался к большому тигру, как будто ища защиты.
Джоэл не собирался отвлекаться на эту сцену. Пока тигр был занят, он сделал два шага в сторону трупа единорога.
Тигрёнок, казалось, что-то почувствовал. Он резко поднял голову, его разноцветные глаза сверкнули в темноте, и он оскалил зубы в сторону Джоэла. Мордочка размером с ладонь сморщилась, обнажив маленькие острые клыки.
Джоэл моментально остановился.
Но большой тигр уже заметил, что с его детёнышем что-то не так. Он огляделся, но ничего не увидел. Труп единорога по-прежнему лежал на камне.
Рёв тигра напоминал звук двигателя спортивного автомобиля, и каждый его отзвук, казалось, ударял Джоэла прямо в сердце.
– Этот маленький что-то видит? – подумал Джоэл, пытаясь сохранять спокойствие. Он знал, что не может двигаться. Любое движение, и заклинание «Исчезновение» перестанет скрывать его полностью. Форма тела проявится хоть на мгновение.
Тигрёнок прополз два шага вперёд, уставился на Джоэла и снова зарычал.
На морде большого тигра появилось выражение недоумения, но под настойчивыми рыками детёныша он всё же махнул лапой вперёд.
Когти пронеслись по телу Джоэла с оглушительным хрустом.
Джоэл глубоко вдохнул, закрыл глаза и остался неподвижным.
Когти тигра находились всего в трёх дюймах от тела Джоэла, и ветер, вызванный их движением, обжёг его руку, причинив лёгкую боль. Джоэл затаил дыхание, не осмеливаясь выдохнуть. Звериная сущность тигра проявлялась во всей красе, сопровождаясь резким рыбным запахом, от которого буквально тошнило.
– Какой риск! – пронёсся в его голове.
Маленький тигр, с недоумённым выражением морды, обнюхивал землю. Его глаза, более яркие и разноцветные, чем у отца, скользили по тому месту, где прятался Джоэл.
Он ничего не нашёл.
Взрослый тигр, уже нетерпеливо запрыгнувший на камень, глухо прорычал, подзывая малыша разделить ужин.
Маленький тигр быстро взобрался на камень, схватил кусок сырого мяса, брошенный отцом, и жадно принялся его пожирать.
Джоэл наблюдал, как два тигра, устроившись рядом, наслаждаются своим ужином. Только теперь он медленно выдохнул, чувствуя, как напряжение понемногу спадает.
Перед ним было два пути: дождаться, пока тигры закончат ужин и уснут, насытившись, или, пока их спины повёрнуты к нему, попробовать вырвать несколько волосков с туши единорога.
Он без колебаний выбрал первый вариант. Когда на кону стояла жизнь, Джоэл всегда следовал своим инстинктам.
Он был терпелив, и пребывание в этой чрезвычайно сырой пещере не казалось ему чем-то сложным. Джоэл наблюдал, как тигры, выставив задние лапы, увлечённо ели. Звук разгрызаемых костей разносился по пещере.
Он слегка прикрыл глаза. Своды пещеры покрывались каплями конденсата, которые падали на него, делая рукава чёрного плаща ещё темнее.
Джоэл старался дышать как можно тише, чтобы не привлекать внимания.
Тигры ели быстро, что избавило Джоэла от беспокойства о том, что действие маскировочного заклинания закончится раньше времени.
Маленький тигр в последний раз окинул взглядом то место, где прятался Джоэл. Ничего подозрительного он не обнаружил и, покачав головой, последовал за отцом вглубь пещеры.
Джоэл продолжал оставаться на месте, не двигаясь с места.
И, как он и предполагал, спустя некоторое время тигры снова выскочили и начали бродить по пещере, словно переваривая пищу или патрулируя свою территорию.
– Надо же, – подумал Джоэл, – довольно нелепо, что такой величественный зверь живёт в такой сырой и тесной пещере...
Его сердце вдруг сжалось. Если тигр был настолько могущественным, почему он выбрал такое место для жизни?
Джоэл взглянул на дальние горы, видневшиеся за пределами пещеры. Они тоже были частью Запретного Леса. Под покровом ночи эти горы напоминали чудовище, готовое проглотить всё на своём пути. Внутри них скрывались неизвестные монстры и опасности...
http://tl.rulate.ru/book/129762/5780013
Готово:
