Чэнь Си никак не ожидала, что именно в этот момент столкнётся с Лу Шиянем.
Она замерла на месте, на долю секунды растерявшись, а потом поспешно стерла с лица все гримасы, натянула холодную, безразличную маску и спокойно, без выражения, посмотрела на него.
Лу Шиянь тоже не ожидал такой внезапной встречи. В голове у него и без того творился полный хаос, а теперь, ещё и наткнувшись на Чэнь Си в тот самый момент, когда она корчила гримасы, он будто завис — разум отключился, тело застыло, а мысли рассыпались.
Чэнь Си не знала, сколько именно он успел увидеть, но внутри у неё всё сжалось от досады и стыда. Вот позорище… — подумала она. А ведь она прекрасно знала, что Лу Шиянь её недолюбливает.
Поэтому не стала говорить первой, просто стояла молча, глядя на него.
Лу Шиянь же в этот момент, казалось, существовал только на автомате: дышал — и больше ничего. Вся прочая осознанность, реакция, речь — словно исчезли.
Но так как он и в обычное время был сдержанным и холодным, его нынешнее состояние выглядело… привычно. Чэнь Си не заметила никаких изменений. Он просто стоял, с пустым взглядом смотрел на неё — ни слова, ни движения.
И в этом взгляде ей померещилось отвращение. Будто он и правда жалеет, что именно сейчас встретил её. Наверное, считает, что встретить меня — к несчастью, — подумала Чэнь Си.
Раз он так явно показывает своё пренебрежение, значит, она и сама может просто его игнорировать. Брови Чэнь Си слегка нахмурились, и она с вызовом встретила его взгляд.
Но в ту самую секунду, когда она уже почти не выдержала тишины и хотела первой заговорить, Лу Шиянь, наконец, пришёл в себя. Он отвёл глаза, повернулся и, не сказав ни слова, стремительно зашагал прочь.
Без прямых доказательств, если я спрошу, она всё равно не признается. И потом... я даже не понимаю, чего она на самом деле добивается. Надо сохранять хладнокровие.
С этой мыслью Лу Шиянь вернулся домой, и всё, что крутилось у него в голове, — это два слова: оставаться спокойным.
А в это время Чэнь Си всё ещё стояла, уставившись в спину Лу Шияня. Его фигура была жёсткой, напряжённой, холодной. От него исходила такая ледяная отстранённость и явная неприязнь, что у неё аж глаза округлились от удивления.
Неужели я действительно настолько ему противна? — подумала она. Смотрел на меня с таким холодом, столько времени... и потом вот так, резко развернулся и ушёл.
Упрямец! Упрямый, как осёл!
Чэнь Си даже немного потопала на месте от раздражения, давая волю эмоциям. Потом глубоко вдохнула и попыталась уговорить себя успокоиться. Не злись. Не стоит. Он ещё ребёнок. Я взрослая, не стану опускаться до того, чтобы с ним ссориться. И потом… ему ведь и правда сейчас очень тяжело.
Ладно. Забудь.
С этими мыслями Чэнь Си подняла в руки покупки Шиба-нян и направилась к ней домой, по дороге утешая саму себя. Когда добралась, была уже совершенно спокойна.
А вот Шиба-нян в это время чувствовала себя неважно. Она сидела в растерянности, слегка нахмурившись. Чэнь Си просила её тайком помогать Лу Шияню и ни в коем случае не говорить об этом никому, особенно самому Лу Шияню. Она согласилась. А теперь Лу Шиянь — сам, неведомо как — догадался и пришёл спрашивать. И хотя она сумела всё скрыть, в ответ он тоже попросил не рассказывать Чэнь Си, что он приходил с этим вопросом.
Теперь я получается между двух сторон, и обеим вру…
Шиба-нян чувствовала себя растерянной. В голове будто клубок, и всё не так, и всё не то. А самое главное — она не может ни с кем поделиться. Линь Лан ещё не вернулся, и поговорить просто не с кем. Вот и приходится сидеть одной, ломать голову.
Ладно… всё равно сейчас ничего не придумаешь, — подумала Шиба-нян, вздохнула и решила: надо просто подождать и смотреть, как будут развиваться события. Раз уж пообещала — значит, будет держать слово. Пока ничего другого не остаётся.
Как только она это решила, в дом зашла Чэнь Си.
Шиба-нян слегка растерялась. Как так? Сегодня они с Лу Шиянем — один за другим. Только тот ушёл — и вот уже она. Сговорились, что ли?..
У них что, такая… синхронность? — Шиба-нян почувствовала в воздухе что-то смутно странное, и даже тревожное.
— Шиба-нян! — с улыбкой позвала Чэнь Си, не замечая внутренней растерянности подруги. Она подняла корзину в руках и показала: — Ты покупки забыла на повозке. Я подумала, вдруг они тебе срочно нужны, так что принесла сама.
Шиба-нян только сейчас вспомнила, что и правда ничего с телеги не забрала. Она поспешно подошла и взяла у неё корзину:
— Спасибо тебе, но не горит же. Второй брат всё равно собирался пойти к вам — мог бы и он принести. Зачем тебе самой тащиться? У тебя ведь и так дел по горло…
Про загруженность Чэнь Си она знала не понаслышке. Та, кажется, уже и спать перестала — всё время в делах. А тут ещё и специально зашла, чтобы отнести забытые покупки.
— Я хоть и занята, но не до такой степени, чтобы не выделить полчаса, — улыбнулась Чэнь Си. — Заодно хотела поговорить со вторым братом — спросить кое-что про сегодняшние дела в деревне.
Шиба-нян обернулась и крикнула в дом:
— Брат!..
Ся эр-лан в это время был занят — он, склонившись над новым доработанным прядильным станком, как раз отделял сливки от молока. Услышав голос, он ответил, не оборачиваясь:
— Подожди минутку, сейчас закончу.
Тогда Шиба-нян усадила Чэнь Си на деревянную скамейку во дворе, рядом с собой.
Чэнь Си тем временем оглядела двор, полный бамбуковых цилиндров. Надо сказать, впечатляло: один к одному — будто по линейке сделаны. Размер, толщина — всё на глаз практически одинаково.
Вот это да, — подумала она. — Ся эр-лан действительно молодец, очень надёжный человек.
И это был только первый день, а уже столько готовой продукции — этого ей на какое-то время точно хватит. В следующий раз, когда «Цинфан Лоу» снова будут заказывать у неё острое масло, можно будет предложить им и бамбуковые цилиндры — массово. Почему бы и нет, дополнительный заработок.
Прошло немного времени, и Ся эр-лан наконец закончил с делами, вышел из кухни, вытирая руки, и с улыбкой сказал:
— За цилиндрами пришла? Я ведь как раз собирался их тебе сам отнести.
Чэнь Си кивнула:
— Можно сказать, что да. Хотела сама взглянуть. Для первого дня — просто отлично.
Она подняла большой палец:
— Ся эр-лан, ты действительно крутой. Я ведь знала — поручить тебе дело значит быть спокойной.
Ся эр-лан тут же смутился, стал отмахиваться:
— Да ну, что ты, я-то что сделал. Чэнь Си, ты уж не перехваливай…
Но Чэнь Си вовсе не льстила. Она-то знала, насколько сложно скоординировать деревенских людей: большинство, конечно, честные и трудолюбивые, но как только дело доходит до организации или, тем более, до денег — начинаются трудности, конфликты, ссоры. И удержать всех в порядке, без суеты — задача не из простых.
А судя по результату — во дворе порядок, всё сделано ровно, аккуратно, — Ся эр-лан справился отлично. Это дорогого стоило.
Сам же он, напротив, чувствовал себя не в своей тарелке. Казалось, будто он просто «ничего не делал, а деньги получил», и это его сильно смущало.
— Давай сначала пятьсот штук, — сказала Чэнь Си. — Завтра отвезём в город, в лавку. Больше за раз и не утащим — не поместится.
Затем добавила:
— Когда привезёшь, тогда и расплачусь. Сейчас с собой денег не взяла.
Это Ся эр-лана совсем не волновало — он прекрасно знал, что Чэнь Си человек честный, и в деньгах с ней можно быть абсолютно спокойным.
— Посмотри-ка, — сказал он, кивнув в сторону бамбуковых цилиндров. — Все ли тебе подходят?
Чэнь Си окинула взглядом аккуратные ряды цилиндров и сразу кивнула:
— Всё отлично. Я и так знала, что ты — человек прямой и надёжный. Полностью тебе доверяю.
Сказав это, она немного понизила голос, склонилась чуть ближе и указала рукой на двор:
— Сегодня… ничего не случилось? Всё спокойно прошло?
Ся эр-лан сразу отмахнулся:
— Да ты не переживай. Всё хорошо. Даже если бы что и случилось — я бы сам уладил, можешь не сомневаться.
Чэнь Си с улыбкой кивнула, успокоившись. Но тут Ся эр-лан, будто вспомнив, добавил:
— Хотя… есть кое-что. Ты всё равно присматривай за Ли Чжу. Хоть я его уже предупредил, но кто знает, вдруг удумает мстить.
Он очень кратко пересказал, что произошло днём: Ли Чжу пытался устроить скандал, потому что его не взяли в дело. Деревенские сразу всё поняли, не дали ему развернуться, а когда он не угомонился — тётка Ню и другие скрутили его, навешали тумаков и вышвырнули.
Хотя Ся эр-лан рассказал это буквально в паре фраз, Чэнь Си уже представляла себе картину — и не могла сдержать веселья. Стоило ей вообразить, как тётка Ню держит Ли Чжу за волосы и хлещет по лицу, она тут же начала смеяться про себя, губы дрожали от сдерживаемого хихиканья.
Ся эр-лан заметил это и поспешил успокоить её:
— Сейчас все в деревне очень тебе благодарны. И не дадут Ли Чжу навредить — все за ним теперь глаз да глаз. Так что не переживай.
Теперь, когда возможность заработать стала реальной, все деревенские, даже самые ленивые, не хотели рисковать. Они понимали, что от Чэнь Си зависит их заработок, и будут её защищать. А Ли Чжу, даже если бы захотел навредить, сейчас вряд ли осмелится: все на взводе, все работают с энтузиазмом. Попробует сунуться — и не только навешают, но и ногу сломают.
Он только и умеет, что шум поднимать, — подумал Ся эр-лан. — А по сути — трус он и есть.
На самом деле Ся эр-лан и не особо беспокоился — просто считал, что осторожность никогда не помешает. Раз уж дело касается Чэнь Си, молодой девушки, лучше предупредить, чтобы и она была начеку. Остальное — не страшно.
Убедившись, что в деревне всё идёт как надо, Чэнь Си отправилась домой.
Когда Ся эр-лан привёз бамбуковые цилиндры, Шиба-нян пошла вместе с братом — вся сияла от волнения.
Как только они вошли во двор, Шиба-нян сразу поспешила к кухне, остановилась у двери и радостно крикнула:
— Чэнь Си, Чэнь Си! Быстрее, попробуй, что я сделала!
Она не заходила внутрь — боялась, вдруг та как раз работает над каким-нибудь фирменным рецептом, будет неловко вломиться без предупреждения.
Чэнь Си как раз раскладывала остывшее острое масло по маленьким баночкам. Большие банки были выгоднее по цене, но далеко не всем они подходили — рестораны, харчевни, зажиточные дома брали охотно, а вот простым покупателям было тяжело отдать столько за раз. Поэтому Чэнь Си стала расфасовывать масло в небольшую тару — покупатели уже успели распробовать и начали оставлять заказы. Пусть и не такие крупные, как от «Цинфан Лоу», но в целом — доход был стабильный. А она всегда верила в силу мелкой, но постоянной прибыли.
Вытерев руки о фартук, она вышла из кухни:
— Покажи, что у тебя!
И сразу же увидела, как Шиба-нян бережно держит поднос с белоснежными, пухленькими снежными пирожными — сюэ мэй нянь.
Даже пробовать было не нужно, чтобы понять: вкус будет потрясающий.
Чэнь Си откусила один — оболочка мягкая, тягучая, а начинка — нежнейшие сливки, тающие во рту. Шиба-нян добавила сок боярышника, и жирность сливок совсем не чувствовалась — вкус стал освежающим, сладко-кислым, ярким.
А те, что без добавок, наоборот — плотнее, насыщеннее, аромат сливок раскрывался во всей своей прелести.
— Боже, как вкусно! — воскликнула Чэнь Си, сглотнув последний кусочек и тут же запихнув в рот второй. Говорить с полным ртом было невозможно, но она с довольной рожицей показала большой палец. — Это просто божественно! Самые вкусные сюэ мэй нянь, что я когда-либо ела! Шиба-нян, ты невероятная!
Ожидание и волнение на лице Шиба-нян сменились радостью:
— Правда вкусно, да? Я и сама чувствую, в этот раз получилось особенно удачно!
— Не «вкусно», — с нажимом возразила Чэнь Си. — А очень вкусно! Супер вкусно!
Сложный этап наконец был пройден. Шиба-нян, помимо радости, испытала и огромное облегчение — ведь рецепты, которые давала ей Чэнь Си, всегда были необычными, своеобразными. Если бы она не справилась, не смогла бы приготовить так, чтобы Чэнь Си осталась довольна, это стало бы предательством её доверия и доброты.
Но теперь всё хорошо. Получилось!
— Давайте, давайте, дядя, тётя, вы тоже попробуйте! — с радостью воскликнула Шиба-нян.
— Чэнь Яо, ты тоже, — добавила она и поднесла поднос ближе.
Все во дворе попробовали, восхищённые голоса раздавались один за другим. Последний оставшийся сюэ мэй нянь в итоге достался Ся эр-лану — Шиба-нян сама ему отдала.
Весь двор наполнился похвалами. Сначала Шиба-нян просто улыбалась, а потом, смутившись от чересчур бурного восторга, даже залилась краской:
— Ну всё, хватит уже хвалить…
— А что такого? — серьёзно сказал Чэнь Яо. — Если вкусно, почему не хвалить? Вот моя сестра делает вкусный бо бо цзи — я каждый день её хвалю! Шиба-нян готовит отличные сладости — и её тоже надо хвалить каждый день!
— Конечно, — поддержала Чэнь Си. — Сделано хорошо — значит, надо говорить. А если хорошо и правда — тем более надо хвалить!
Чэнь Яо, услышав одобрение от сестры, тут же повеселел и стал расхваливать Шиба-нян ещё пуще прежнего.
Даже Ся эр-лан кивнул:
— Это правильно. Раз вкусно — значит, хвалить надо.
Шиба-нян, хоть и раскраснелась, в итоге всё-таки приняла похвалу с достоинством, чуть склонив голову и с благодарной улыбкой.
А тем временем дела у Чэнь Си шли всё лучше: благодаря имени «Цинфан Лоу», а также тому, что её бо бо цзи особенно полюбилось студентам, продажи не спадали. Более того, из-за того что в «Цинфан Лоу» за блюдо брали дороже, чем она сама, многие предпочитали приходить именно к ней — так что у Чэнь Си начала формироваться своя, стабильная клиентская база.
Чэнь Си, конечно, радовалась, что торговля идёт отлично, что деньги льются в ладони, но и беспокойство у неё тоже было — она всерьёз опасалась, что «Цинфан Лоу» может однажды прийти с претензиями. В конце концов, они ведь торгуют одним и тем же. У неё дешевле, у них дороже — разумеется, это скажется на общем спросе.
Но Чэнь Си давно продумала, как поступать в такой ситуации. Даже если кто-то из покупателей, приходя к ней за бо бо цзи, говорил, что у неё дёшево, а в «Цинфан Лоу» — дорого, она всегда отвечала вежливо и с пониманием:
— У каждого заведения свои расходы. Мы всего лишь небольшой уличный ларёк, сами всё делаем — сами готовим, сами продаём. А «Цинфан Лоу» — это всё-таки большой уважаемый ресторан, у них и персонала больше, и затраты выше. Потому и цена такая.
Всё это и так было всем ясно.
Большой ресторан требует больших вложений: плата за аренду, шикарный интерьер, высокий уровень сервиса. А ещё — комфорт, атмосфера, возможность провести время в приятной обстановке. Уличный прилавок на это не способен.
И каждый делает выбор по-своему: кто-то экономит, а кто-то готов платить за уют. У кого нет лишних денег или кто просто не хочет переплачивать — идут к Чэнь Си. А кто ценит атмосферу, сервировку и не считает монеты — выбирает «Цинфан Лоу».
Она и не надеялась, что сможет заполучить всех клиентов сразу. В торговле главное — зарабатывать с миром, сохранять доброжелательность и гибкость. Разговоры о цене она могла вести, спокойно объясняя разницу. А вот сравнивать вкус — никогда. Тут она лишь улыбалась и говорила:
— Если вам нравится — приходите ещё.
В тот момент, когда Сань Яо и его товарищи отправились в «Цинфан Лоу» расспрашивать о рецептах, Чжао Цзыци уже знал: Чэнь Си продаёт бо бо цзи. И более того — начала делать это на несколько дней раньше них.
Чжао Цзыци воспринял всё происходящее совершенно спокойно. Собственный рецепт, её авторская еда — с чего бы ей не продавать? — подумал он. — К тому же, она ведь не обязалась молчать или держать что-то в секрете. Она сама сказала, что делится рецептом, а не продаёт его за огромные деньги и на эксклюзивных условиях. Значит, никто и не имеет права запрещать ей торговать.
Но вот Чжао Цзылу после этих новостей пришёл в ярость. Он посчитал, что Чэнь Си изначально всё просчитала: якобы «подарила» рецепт, чтобы прицепиться к имени «Цинфан Лоу» и таким образом поднять собственную популярность, а теперь ещё и продаёт дешевле — ну не подлость ли?
По его мнению, она просто воспользовалась их доверием и теперь подрывает репутацию заведения. Он тут же решил — надо проучить Чэнь Си. Пусть знает, кто в уезде Вэй настоящий хозяин.
Он даже подготовил людей, и в день, когда Чэнь Си должна была открыть свою точку, собирался прийти и хорошенько «поучить» её, а если получится — вовсе выжить из города. Во всяком случае, заставить отказаться от торговли бо бо цзи и забыть навсегда дорогу к «Цинфан Лоу» и семье Чжао.
Но в тот день, когда он явился с людьми, оказалось, что Чэнь Си вместе с Шиба-нян уехала в дом семьи Ци — их пригласил седьмой молодой господин, чтобы они помогли в подготовке праздника в честь дня рождения старшего господина Ци.
В итоге Чжао Цзылу остался ни с чем. Его злило и то, что затея сорвалась, и то, что он выглядел дураком. Он уже собирался направиться в магазинчик на шестой улице, чтобы устроить скандал там, но тут его догнал Чжао Цзыци — и с мрачным лицом буквально приволок его обратно.
«Цинфан Лоу» уже не первый год шёл по нисходящей. Чжао Цзыци и так изо всех сил искал, как вернуть былую славу, но пока безуспешно. Лишь недавно, получив у Чэнь Си партию острого масла, он смог ввести в меню несколько новых блюд, а старые сделать в обновлённой версии. И за несколько дней появились первые положительные отзывы — постоянные гости начали хвалить, выручка немного пошла вверх.
Он только-только начал надеяться, что вот она — точка роста… а тут его пятый брат, этот упрямый болван, устраивает такую глупую выходку!
Я тут думаю, как бы ещё раз поговорить с Чэнь Си и наладить сотрудничество… а этот… — Чжао Цзыци был вне себя. Он с ума сошёл, что ли?!
Затащив Чжао Цзылу обратно, Чжао Цзыци, наконец, сорвался — впервые за долгое время он по-настоящему разозлился на этого вечно всё портящего пятого двоюродного брата:
— У тебя вместо головы — свиная туша?! — вспыхнул он. — Ты что, слепой? Не видишь, что в последние дни дела у «Цинфан Лоу» пошли в гору?! Посетителей — полные залы!
Чжао Цзылу, упрямо насупившись, огрызнулся:
— Если прогнать ту самозванку, что жрёт за счёт нашей славы, — у нас будет ещё лучше!
Эти слова чуть не довели Чжао Цзыци до потери сознания. Он едва удержался от того, чтобы не схватиться за виски. Вот чему его третий дядя учит своего сына?!
Неужели он и вправду не понимает?
Разве всё дело только в их ресторане? Разве весь рынок принадлежит одной «Цинфан Лоу»? Разве не существует десятков других заведений, которые только и ждут, чтобы потопить их, свалить с вершины?
Столько лет уже другие рестораны пытаются подорвать их позиции. Столько пар глаз следят за каждым их шагом. И вот — в этот момент, когда у них наконец появилось окно возможностей, когда всё только начало выправляться, — он, идиот, решает устроить скандал из-за мелкой уличной торговки?!
Стыдно же!
Чжао Цзыци кипел. Если они сейчас пойдут на рожон с Чэнь Си, разве другие заведения не попытаются переманить её к себе? Да ещё и насмехаться начнут — мол, «Цинфан Лоу» опустилось до того, что мстит уличным торговкам.
А что подумают их постоянные клиенты? Люди, которые привыкли ходить в «Цинфан Лоу» как в заведение с именем и статусом? Уезд Вэй и так не велик, слухи разносятся мгновенно. Если Чжао Цзылу и правда доведёт дело до скандала — уже к завтрашнему дню об этом будет знать весь город.
И тогда, даже если сам Небесный Император спустится с небес — он не спасёт «Цинфан Лоу».
А если в ярости Чэнь Си и правда переметнётся к их главным конкурентам… вот тогда это будет уже не просто позор, а настоящая катастрофа.
Чжао Цзыци просто не мог понять — чем же, в конце концов, набита голова у этого пятого брата?
С каких это пор семья Чжао стала поступать не по совести? Ведь с самого начала их род держался не на грубой силе, не на запугивании, а на честности, добропорядочности и справедливости. И именно эти принципы позволили им стать тем, кем они стали. Раньше Чжао Цзылу хоть и бывал вспыльчивым и глуповатым, но теперь — он в открытую плюёт на семейные заветы. А для Чжао Цзыци это уже был не просто каприз, а признак упадка рода.
В тот же день он вернулся домой, вызвал старшего господина, открыл родовой зал и ввел в силу родовое наказание.
Когда об этом узнали по всему городу, особенно среди тех, кто внимательно следил за ситуацией между «Цинфан Лоу» и маленьким прилавком Чэнь Си, и даже планировал на этом фоне очернить ресторан Чжао — были потрясены.
Но, немного подумав, всё же признали: это решение — разумное. А самое главное — оно было молниеносным. Ни затягивания, ни отговорок. Открыли родовой зал — значит, дело серьёзное. И все, кто следил, посмотрели на Чжао Цзыци и на весь клан Чжао с новым уважением.
Вот так выглядит семья с хребтом. Род, в котором рождаются потомки с таким разумом, мужеством и дальновидностью — несомненно, по-настоящему благословлён.
Конечно, находились и те, кто отмахивался: «Ну подумаешь, уличная торговка, кого она может испугать? Выгнали бы — и всё. Ну обидели — и что она сделает?»
Но так думали ровно до следующего дня — до праздника по случаю дня рождения господина Ци.
На этом торжестве, когда собрались все самые уважаемые семьи уезда Вэй, Чэнь Си и Шиба-нян представили совместную работу — гигантский торт в виде персика долголетия, ростом с человека.
Эффект был ошеломляющим.
Он не только вызвал бурю восторгов и получил высшую похвалу от самого старого господина Ци, но и мгновенно привлёк внимание всех знатных дам. Многие из них сразу начали прикидывать, у кого предстоит банкет, чтобы пригласить этих девушек готовить.
К тому же ранее Чэнь Си уже участвовала в приготовлении угощений для семьи Шэн, и столичная гостья тогда была в полном восхищении. Так что в женском кругу — среди благородных дам и девушек — имя Чэнь Си уже не раз звучало.
А теперь, когда праздник в доме Ци стал настоящим общественным событием, её имя разлетелось по всему городу.
Тем более что старый господин Ци — человек уважаемый, с весомым именем, и его похвала куда ценнее, чем простое одобрение.
Помимо торта в виде персика долголетия, Чэнь Си специально приготовила несколько фирменных острых блюд в честь дня рождения старого господина. А он и сам был большим любителем острого: хоть ему и нельзя было есть много, но возможность полакомиться любимым вкусом в такой день — принесла ему искреннюю радость.
Во время пира он не раз хвалил своего внука за то, что тот пригласил хороших поваров, знающих, как порадовать старика. От души рассыпался в комплиментах мастерству и вкусу.
Раз дед доволен, то и седьмой господин сиял. Кроме заранее оговоренной оплаты, он выдал сверху щедрую награду — в три раза больше. И это ещё не считая благодарностей от самого господина Ци и всей семьи.
Слава и деньги — всё в одном дне. Чэнь Си была более чем довольна: это была выгодная и успешная работа.
А для Шиба-нян это вообще была первая в жизни такая большая сумма — несложно представить, как она была счастлива. По дороге обратно, возвращаясь вечером в лавку, обе девушки шли с улыбками до ушей — ни одна не могла сдержать восторг.
Когда же Чэнь Си наконец вернулась в лавку, она только тогда узнала о вчерашнем инциденте с Чжао Цзылу. Выслушав всё от начала до конца, она даже немного опешила.
Сам Чжао Цзыци пришёл и уволок своего неуправляемого братца?
Вот уж действительно — удивительно.
Но надо признать: Чжао Цзыци оказался человеком разумным и достойным. С ним, пожалуй, можно будет продолжать сотрудничество.
— Больше ничего не случилось? — нахмурившись, спросила Чэнь Си, обдумав всё услышанное. Её лицо чуть посерьёзнело, взгляд скользнул по помещению. — В лавке всё в порядке? Ничего не сломали?
Отец покачал головой:
— Нет-нет, всё спокойно. Ты ведь уехала в дом Ци, так они пришли, а тут пусто. А по пути в лавку их уже перехватил сам господин Чжао.
Чэнь Си, услышав это, наконец-то выдохнула:
— Ну и ладно. Раз всё обошлось — пусть на этом и закончим. Думаю, после такого он уже не посмеет снова лезть к нам с претензиями.
Не только Чжао Цзылу — но и все остальные, у кого были подобные мысли, временно поумерили пыл.
Чжао Цзылу, вымотанный и избитый после семейного наказания, лежал на животе, постанывая от боли. В ярости он ругался вполголоса, но не осмеливался повысить голос — вдруг старший брат услышит, и тогда опять получит взбучку.
Ну что за безобразие! Как это — даже такую уличную торговку нельзя проучить?!
Пока он кипел от унижения, слуги принесли новости о сегодняшнем дне рождения в доме Ци. Даже третий господин Ци получил выговор — теперь и он стал сдержаннее, сам пришёл предупредить сына не совать нос, куда не надо. Не в том дело, можно или нельзя справиться с Чэнь Си, — просто незачем нарываться на такую головную боль.
Но Чжао Цзылу всё равно был не в себе. Сейчас — он проиграл. Но однажды он обязательно отыграется!
Чэнь Си — он запомнил это имя. Эту пощёчину он просто так не забудет!
А сама Чэнь Си, понятия не имела о затаённой злобе Чжао Цзылу. Она как раз с улыбкой вспоминала, как ей повезло — как раз в нужный момент седьмой господин пригласил её в дом Ци. Благодаря этому она не только избежала неприятностей, но и прославилась, и с деньгами вернулась — за работу и награды в сумме получила больше двадцати лян серебра!
Она только вздыхала, озираясь на Шиба-нян и подозрительно щурясь: Это, наверное, её удача главной героини сработала!
А вот Шиба-нян думала наоборот: Все заработки, вся слава — только благодаря Чэнь Си.
Седьмой господин пригласил именно Чэнь Си. А та, не забыв про подругу, взяла Шиба-нян с собой — и та тоже получила свою долю: и денег, и репутации.
— Чэнь Си! — вдруг взволнованно воскликнула она, — Я правда так благодарна тебе! Если бы не ты, меня бы никогда не пригласили в дом Ци! Эти награды…
Не договорив, она достала кошелёк и выложила на ладонь большую часть серебра:
— Всё это тебе! Мне хватит десяти лян за работу!
Но Чэнь Си даже слушать не стала — принимать деньги она не собиралась. Наоборот, она сама всё ещё ломала голову, как бы отблагодарить Шиба-нян, ведь та приложила столько усилий. И вдруг — Шиба-нян говорит, что всё это исключительно её, Чэнь Си, заслуга…
— Ни за что! — Чэнь Си резко встала. — Как ты можешь так говорить?! Торт сделала ты! Я всего лишь подала идею и немного помогла! Это я воспользовалась твоим талантом, мне вообще кажется, что вся награда должна достаться тебе!
С этими словами она достала свою часть серебра и решительно протянула Шиба-нян.
Но та, конечно же, не взяла.
Они начали спорить — каждая пыталась отдать деньги другой. Туда-сюда, туда-сюда… В конце концов, даже Чэнь Яо, сидящий рядом, начал хмуриться от головокружения:
— Да возьмите уже каждый своё! Потом ещё вместе заработаете!
Чэнь Си и Шиба-нян действительно подустали от этой пылкой щедрости. Перевели дух, остынули, переглянулись — и расхохотались.
— Ладно, — первой согласилась Чэнь Си, — каждый берёт своё. Мы же вместе заработали — всё по праву. Хотя я и порекомендовала тебя, но если бы ты не сделала этот торт так, что он пришёлся старому господину Ци по вкусу, то ни я, ни ты не получили бы такую щедрую награду.
Она сделала паузу и с улыбкой добавила:
— Так что… это всё нам по заслугам.
Шиба-нян, видя, что Чэнь Си и правда серьёзно настроена, наконец и сама прекратила отнекиваться. Она аккуратно убрала серебро, но перед этим тихо сказала:
— Я всё равно тебе очень благодарна.
Чэнь Си только про себя вздохнула: если бы не твоя аура главной героини, я бы в жизни не прошла через всё это так гладко. Это я у тебя под крылышком… просто ты об этом не знаешь.
Но вслух она, конечно, сказать не могла — кто поверит?
Поэтому просто с улыбкой ответила:
— А я — тебе.
— Ну и славно, — засмеялся Чэнь Яо. — Взаимная благодарность — самое надёжное партнёрство!
И они втроём, переполненные весёлой усталостью и радостью, рассмеялись от души.
— Уже поздно, — сказала Чэнь Си, потягиваясь. — Пора возвращаться домой.
Завтра предстоял переезд. За последние два дня — и сборы, и дела в лавке, и внезапный выезд в особняк семьи Ци — у неё ни на что не осталось времени. Даже расспросить Линь Лана о Янь Бине, как планировала, не получилось. Пришлось пока отложить — в конце концов, ничего страшного, один-два дня погоды не сделают.
— Завтра будешь выходить на точку? — спросила Шиба-нян, помогая собрать вещи. Уже сев в повозку, добавила: — Может, не надо? Тогда и я не пойду, помогу вам с переездом.
— Да не надо, не надо, — тут же отмахнулась Чэнь Си. — Мы уже почти всё перевезли. Разве не договорились, что Ся эр-лан поможет? Тебе не стоит отвлекаться от своей работы.
Но Шиба-нян только улыбнулась:
— Ничего страшного. Я вместе с вами поеду в город, поможем всё расставить, а потом и выйду с товарами. У меня покупатели постоянные, я просто отвезу им заказы и всё.
Чэнь Си поняла, что спорить бесполезно, и сдалась.
Когда они вернулись в деревню, всё село уже знало, что семья Чэнь завтра переезжает в город. Люди подходили, поздравляли, говорили добрые слова. Чэнь Си чуть ли не на каждой тропинке ловила чьё-то пожелание удачи — так и вернулась домой, уставшая, но довольная.
Кто бы мог подумать, что стоит ей только переступить порог, как небо переменится в один миг: хлынул проливной дождь. Вся семья поспешно бросилась спасать вещи во дворе, пока всё не промокло насквозь. Только когда всё было спрятано, Чэнь Си, глядя на потоки дождя, нахмурилась. Дождь шёл стеной, и похоже было, что не прекратится быстро.
Она перевела взгляд на грязную, размывшуюся землю во дворе — вся почва напиталась водой, стала вязкой, чавкающей. Лицо её омрачилось ещё больше.
Похоже, завтра переезд не состоится.
А в это время Лу Шиянь, уже давно знавший от Ся эр-лана о планах семьи Чэнь переезжать в город, как только услышал, что повозка вернулась в деревню, тут же напрягся. Он всё это время ждал этого момента — чтобы, выждав немного, пойти к Чэнь Си самому.
Кто бы мог подумать, что стоило Лу Шияню подождать всего немного — и небо вдруг разразилось бурей. Он стоял под навесом, глядя на льющий как из ведра дождь, и его напряжённое лицо постепенно расслабилось.
Пошёл дождь — значит, переезд отложится.
Ливень продолжался всю ночь, и только к утру стих. Когда Чэнь Си проснулась, первым, что она ощутила, была удивительная свежесть в воздухе. После долгих хлопот с переездом и лавкой, такой день казался неожиданной передышкой.
Да, дождь и спутал планы, но ведь мы не машины. Можно позволить себе выдохнуть, хоть на день — тем более что теперь она уже не в такой нужде, как прежде. Один день без торговли — не беда.
Позавтракав, она закинула за плечи корзину, взяла нож и корзинку поменьше — и отправилась в дом к Шиба-нян. Весёлая и оживлённая, остановилась у дверей и позвала:
— Шиба-нян! Пошли за грибами!
После дождя в горах всегда можно найти много всего полезного.
Шиба-нян, которой и самой нечем было заняться в непогоду, сразу же обрадовалась. Из дома донёсся её голос:
— Сейчас, подожди чуть, я быстро!
Когда девушки вышли на дорогу, Ся эр-лан, готовившийся с утра в горы вместе с сельчанами, окликнул их с крыльца:
— Только не заходите глубоко, ясно? Собирать можно у южных холмов, недалеко. Если что-то случится — сразу зовите. Мы с мужиками всё равно в тех краях будем.
Он заранее договорился, что все, кто пойдёт в горы за бамбуком, будут ходить группами. Мало ли что — так безопаснее, можно приглядывать друг за другом.
Чэнь Си с Шиба-нян кивнули, улыбаясь, и бодро побежали дальше.
Ся эр-лан даже выбежал за ними:
— Или давайте с нами пойдёте, вместе веселее!
— Да не надо! — отмахнулась Шиба-нян. — Мы вдвоём, и недалеко — только у подножия. Всё будет хорошо!
— Я с детства по горам хожу, — фыркнула Шиба-нян, повернувшись к Чэнь Си. — А брат сегодня прям как наседка, всё причитает.
Чэнь Си усмехнулась: в памяти оригинальной «Чэнь Си» и правда часто мелькали походы в горы. Живя у подножия, как же без этого? Кто рядом с горами живёт — с гор и кормится.
— Ся эр-лан просто переживает, — с улыбкой ответила она. — После дождя тропы скользкие. Осторожность не помешает.
— Ты не волнуйся, — с лёгкой ухмылкой махнула рукой Шиба-нян. — Я здесь каждый угол знаю. Просто держись ближе ко мне.
С детства оставшись без родителей, она выросла под опекой старшего брата. И сколько себя помнила — всё время бегала по лесу, искала съестное. А вот у Чэнь Си были родители, которые всегда её берегли, потому по лесам она почти не ходила. Шиба-нян считала, что должна теперь позаботиться о подруге.
Девушки поднялись в горы, и всё больше это походило на весёлую прогулку, чем на добычу. Чэнь Си и не надеялась найти что-то особенное — просто хотела подышать свежим воздухом.
Но она никак не ожидала, что Шиба-нян окажется такой профи — только что поднялась на склон, а уже лопаткой выковыривает сочный бамбуковый побег. Залезла в кусты — и вот уже целая кучка грибов!
Чэнь Си чувствовала себя новичком, которого ведёт за руку мастер — просто послушно шла за подругой и подбирала находки. Так увлеклась, что даже забыла про усталость.
Шиба-нян, глядя, как та радуется каждой находке, и сама вся светилась. Только когда солнце поднялось уже высоко, они устроились передохнуть на большом плоском камне. С холма доносились удары по бамбуку — видимо, деревенские уже вовсю работали. Чэнь Си прищурилась, вглядываясь вдаль, — в просветах между деревьями мелькали фигуры, и доносился голос Ся эр-лана, отдающего команды.
— У тебя брат — молодец, — искренне сказала Чэнь Си, обернувшись к Шиба-нян. — Всё у него под контролем.
Шиба-нян уже хотела в ответ сказать, что и Чэнь Си вовсе не хуже, как вдруг взгляд её зацепился за кого-то — и лицо переменилось.
Чэнь Си сразу заметила:
— Что такое? — И проследила за взглядом.
Лу Шиянь?
Да, это был он. Чэнь Си даже замерла от неожиданности. Он? В горах?
Но юноша вовсе не подошёл к ним, а свернул влево — туда, где рос густой мохнатый бамбук.
Чэнь Си не сводила с него глаз. Видела, как он поднёс топор… и стал рубить.
Её лицо тут же нахмурилось.
Нет, ну правда… Он же болен, его ещё нельзя нагружать! Чего он вообще полез на гору?!
Рубит он этот бамбук… и зачем? Что ему от него?!
Чэнь Си всё больше хмурилась. Да даже если для чего-то нужен — ну подожди ты, пока здоровье чуть получше будет! Или пока тропы подсохнут! Это же глина сплошная под ногами — соскользнёшь, и всё, с твоей болезнью потом не встанешь!
Она всё сильнее злилась, сжимая в руке ножик от обиды и беспокойства. Но ведь Лу Шиянь ясно дал понять, что не хочет общаться — пошёл в другую сторону, даже не поприветствовал. Если она сейчас сама подойдёт и начнёт его отчитывать — будет выглядеть глупо и навязчиво.
Но сердце всё равно щемило. И от злости, и от недоумения.
После долгой внутренней борьбы она резко обернулась к Шиба-нян:
— Ты скажи мне, ну что это такое вообще?! Болен — до сих пор не оправился, а он прётся в гору, по сырой глине! Ему что, жизнь надоела?!
Шиба-нян и сама была встревожена — состояние Лу Шияня ведь и правда ещё неустойчивое. Она прекрасно знала, что просто так он бы в гору не полез — наверняка по какой-то важной причине. Уже хотела сама подойти к нему позже и аккуратно уговорить вернуться, всё, что нужно — передаст с братом. Уже в голове сочиняла, как сказать так, чтобы не задеть его гордость...
Но не успела — Чэнь Си внезапно громко выдала свою возмущённую речь.
И в этот момент она увидела, как рука Лу Шияня с топором на долю секунды остановилась.
…Ого?
Она… специально?
Шиба-нян с недоумением заморгала. С таким острым умом, как у Чэнь Си, — она ведь точно понимала, что можно сказать и потише. Особенно сидя прямо рядом.
Но вместо этого — так громко, что наверняка слышно было и в соседнем ущелье.
Ага… то-то же. Тут речь не ко мне, а в сторону «кого надо».
А Лу Шиянь, хотя и сделал вид, будто не услышал, на миг всё же застыл, а потом как ни в чём не бывало продолжил рубить бамбук.
Шиба-нян молча посмотрела на него, потом — на Чэнь Си, у которой по-прежнему был нахмуренный лоб и пылающие уши.
Как же мне теперь ей ответить?..
Видя, как тот упрямый осёл Лу Шиянь продолжает рубить и рубить, не обращая ни малейшего внимания, Чэнь Си окончательно взбесилась:
— Ну ты посмотри, Шиба-нян! Болеть-то — лечиться тяжело, дорого, мучительно! Как можно не беречь своё здоровье, а?!
Шиба-нян: «…»
Она сейчас с кем разговаривает?..
Медленно повернув голову, она посмотрела на Чэнь Си. Та прямо смотрела ей в глаза.
Шиба-нян: «?»
Что, теперь мне озвучивать мнение народа?..
Дёрнув уголком губ в лёгкой судороге, она покорно кивнула:
— Ну, да… Конечно. Здоровье — самое главное. Мой брат тоже всегда говорит — и мне, и Линь Лану: берегите себя, ничего важнее здоровья нет.
С этими словами она встала, сделала пару шагов в сторону Лу Шияня и громко крикнула:
— Брат Лу! Ты же ещё болен! Сегодня холодно, да и горные тропы после дождя скользкие! Зачем ты вышел? Если тебе нужны эти мохнатые бамбуки — скажи, я попрошу брата срубить и принести тебе домой!
Лу Шиянь: «…»
Он остановился, молча опустил топор и, повернувшись, вежливо поблагодарил:
— Спасибо за заботу. Но не стоит. Я сам справлюсь. Тут всего несколько стеблей, недолго.
А в голове Чэнь Си уже стучали пульс и раздражение — упрямый осёл!
Сжав губы, она снова повернулась к Шиба-нян и ещё громче заявила:
— Скажи, Шиба-нян, ну разве не глупо не беречь своё здоровье? Я лично всегда считала, что такие люди — просто идиоты!
Шиба-нян: «…»
Я… Я вообще не хочу в этом участвовать.
Лу Шиянь: «…»
Шиба-нян уже не знала, плакать ей или смеяться — и что теперь отвечать-то?!
«Такие люди — идиоты»…
А я-то тут при чём?!
Но… ну ведь Лу Шиянь же услышал, этого точно хватило. Так что, наверное, лучше вообще ничего не отвечать, пусть всё останется как есть.
Она только сдержанно улыбнулась:
— Брат Лу, не стоит быть таким упрямым, — мягко сказала она. — Мой брат тут рядом, сейчас попрошу его — он быстро всё сделает.
И уже повернулась, чтобы позвать Ся эр-лана.
— Не надо, — остановил её голос Лу Шияня. — Я правда почти выздоровел. Тут немного. Почти закончил.
Ещё и с благодарностью, вежливо так, будто всё в порядке…
Чэнь Си уже просто сжимала зубы до скрипа. Ну как так можно?! Упрямец! Дубина! Неубедимый глупец с расшатанными лёгкими и руками, трясущимися от нагрузки!
— Все говорят — у каждого своя судьба! — с вызовом повернулась она к Шиба-нян. — Но ты слышала эту поговорку, а?
Шиба-нян почувствовала, что окончательно стала ходячим рупором, бессильно застрявшим между двух странно-ведущих-себя людей, вынужденная озвучивать слова одного, чтобы тот другой услышал.
Она окинула взглядом сначала Чэнь Си, потом Лу Шияня.
Что… вообще происходит между ними двумя?
Чем дольше смотрела, тем сильнее крепло в ней ощущение: что-то тут не так. Причём не просто «не так», а до странного знакомо.
— Какая поговорка? — нехотя спросила она, чувствуя, что сейчас снова попадёт в ловушку.
— Добрым словом не переубедишь того, кому суждено сдохнуть! — с яростью выдала Чэнь Си.
Шиба-нян: «…»
Ага. Теперь я поняла, откуда у меня дежавю.
Это же… в точности как она сама с Линь Ланом!
Когда она сердилась и не разговаривала с ним, он делал вид, будто обращается к её брату, а на деле — всё говорил ей. А она отвечала через брата — для него.
Точно! Это не просто перепалка.
Это два человека, которые поссорились и теперь устраивают типичную «псевдо-холодную войну».
Шиба-нян почти уверена — между Чэнь Си и Лу Шиянем что-то произошло. И уж точно это всё не похоже на людей, которые расстались окончательно и безвозвратно.
http://tl.rulate.ru/book/129332/5950313
Готово:
Шиба Нян, сочувствую, правда, не от всей души, ты ж, можно сказать, в первом ряду эту комедию смотришь)