Время шло.
Посидев немного в амбаре и поболтав, они наконец решили уйти и убрали вещи, загораживавшие дверь.
– Ты действительно удивительный человек.
– А?
Выйдя из рисового амбара, Чёрная Принцесса огляделась. Убедившись, что стража немного расслабилась, она не спеша смешалась с толпой, идущей к городу.
– Ты без колебаний совершаешь безрассудные поступки, но рядом с тобой я чувствую себя в безопасности.
– Правда?
Чёрная Принцесса шла впереди бодрым шагом. В конце переулка виднелась шумная городская площадь. Яркий свет проникал в тёмный переулок. Чёрная Принцесса шла уверенно и весело разговаривала.
– Я в этом уверена. Мы быстро достигнем нашей цели и с радостным сердцем вернёмся во дворец.
– Твои слова придают мне сил.
– Правильно. Давай так же быстро найдём ту старушку, которая меня спасла! Уверена, мы сможем!
Это была ни на чём не основанная уверенность.
И всё же, словно это не имело значения, Чёрная Принцесса прищурила глаза, повернулась к Соль Тхэ Пёну и продолжила свою весёлую речь.
– Такая уверенность расцветает рядом с тобой. Чувствуется, будто мы можем всё закончить хоть завтра.
– …Неужели?
– Моя интуиция острее, чем ты думаешь. Ты, должно быть, человек, который необычайно хорош в достижении своих целей. Мои инстинкты это гарантируют.
И с сияющей улыбкой Чёрная Принцесса добавила:
– Я верю, что с тобой рядом мы быстро найдём ту старушку, которая меня спасла!
…
Прошла неделя.
– Мы просто не можем её найти!
Чёрная Принцесса села на углу рыночной улицы и в отчаянии вскрикнула. Только потому, что что-то кажется правильным, не значит, что всё в мире пойдёт так, как хочется.
***
Если чайная комната дворца Алой Птицы считалась роскошной и величественной, то чайная комната дворца Белого Тигра была чистой и изысканной.
На кедровом шкафу стояли фарфоровые изделия с роскошным узором небесного дракона. Они были аккуратно расставлены, сочетая темные и светлые цвета в идеальной гармонии, создавая атмосферу, столь же безупречную, как и Белая Принцесса, хозяйка Дворца Белого Тигра.
Чай, тщательно приготовленный служанками Дворца Белого Тигра, назывался «Красавица Облачной Стены». Это была настоящая редкость, которую можно было вырастить только в самых дальних уголках Империи Чхондо. Сама Белая Принцесса была поражена его свежим вкусом, сделав всего один глоток.
Прошло немало времени с тех пор, как хозяйки четырех дворцов периодически собирались на чаепития, чтобы обменяться любезностями, но место Черной Принцессы по-прежнему пустовало.
Хотя Главная служанка Ан Рим из Дворца Черной Черепахи стояла за пустым местом Черной Принцессы, поклонив голову, авторитет Дворца Черной Черепахи вряд ли мог возродиться только с присутствием слуги.
Однако Главная служанка Ан Рим неторопливо поклонилась и мягко улыбнулась, словно хранила какую-то уверенность.
Хён Дан и Хве Инь, наблюдавшие за поведением Ан Рим, были внутренне озадачены. Её госпожа не вернулась во Дворец Черной Черепахи; как она могла выглядеть такой беззаботной и невозмутимой?
– Сегодня я слышала, что воин, поддавшись уговорам Черной Принцессы, сбежал из спецотряда. Похоже, он был связан с Дворцом Бессмертного Белого, что очень тревожно. — Белая Принцесса, которая принимала гостей сегодня, подняла эту тему.
Учитывая, что Черная Принцесса отсутствовала довольно долго, её местонахождение неизбежно стало темой для обсуждения.
Затем Лазурная Принцесса, отпив чай и поставив чашку, обеспокоенно произнесла:
– Действительно. Это очень волнует. Зачем обращать весь спецотряд против себя? Если это будет поднято на заседании совета, это просто так не оставят.
- Верно. Сначала я проверю, что обсуждается среди высокопоставленных чиновников совета, но если этот вопрос обострится, возможно, придется вмешаться Призрачным Рукам Главного Дворца…
Две принцессы глубоко вздохнули с тревогой.
Прошло уже достаточно много времени с тех пор, как Соль Тхэ Пхён покинул Главный Дворец. То, что они не видели его лица, было одно, но новости, которые доходили до них, были слишком тревожными.
- Хм…
В середине разговора Белая Принцесса Хва Воль осторожно добавила к своим словам:
- Человек, о котором я говорила, что беспокоюсь о нем, это Черная Принцесса.
Вздрогнули! Вздрогнули!
При слегка неуклюжих и осторожных словах Хва Воль, и Алая Принцесса, и Лазурная Принцесса заметно вздрогнули.
Эта реакция была, по сути, вполне ожидаемой.
Если такая тема поднималась в этой обстановке, то это было, естественно, из-за беспокойства о Черной Принцессе, которая блуждала за пределами дворца. А не из-за какого-то воина третьего разряда, чье имя она едва знала.
Белая Принцесса едва заметно улыбнулась и наклонила голову, глядя на их дискомфорт, но Алая Принцесса и Лазурная Принцесса вынуждены были покачать головами.
- Да-да. Я не знаю, о чем думает Черная Принцесса, но ради служанок Дворца Черной Черепахи, ей действительно следует вернуться поскорее…
- Верно… Наши служанки в Дворце Лазурного Дракона тоже очень беспокоятся о тех, кто в Дворце Черной Черепахи. Главной служанке Ан Рим, должно быть, очень тяжело на сердце.
Когда Лазурная Принцесса быстро перевела разговор на Главную служанку Ан Рим, которая тихо склонилась за пустым местом Черной Принцессы, последняя проговорила с выражением уважения:
- Забота принцесс бесценна, но я решила не сомневаться в своей госпоже. Она оставила сообщение, что обязательно вернется, и я верю в это.
С этими словами Главная служанка Дворца Черной Черепахи воздержалась от добавления чего-либо лишнего.
Если Хуй Ин был стойким, а Хён Дан — деликатным, то Ан Рим была прямолинейной.
Пусть она и стояла крепко на ногах, как Чёрная Черепаха, и её взгляд охватывал всё вокруг, госпожи, которой ей следовало служить, здесь не было.
– Я слышала, что у Чёрной принцессы ум острый и блестящий, и что она ничего не забывает, стоит только ей что-то увидеть.
Принцесса Лазурного Дракона тогда прикрыла лицо расширяющимся рукавом, разговаривая.
– Но воин из Белого Бессмертного Дворца был, самое большее, чужаком… Как она могла его убедить? Я слышала, что призванием был меч Великих Звёзд, и любой воин горел желанием привести сюда Чёрную принцессу…
– ……
– Это… меня очень беспокоит…
Принцесса Лазурного Дракона говорила тихим, тревожным голосом.
Принцесса Белого Тигра, слушавшая это, снова наклонила голову, будто спрашивая, почему это должно её волновать, но она об этом не сказала.
На самом деле, было по-настоящему любопытно, что за человек эта Чёрная принцесса, которая должна была занять последнее место на встрече.
– Старшая горничная Ань Рим когда-нибудь видела Чёрную принцессу?
– Она мудра, добродетельна и красива.
Ань Рим отвечала только то, что было правильным.
Невозможно было представить, чтобы кто-то, кто бесцельно болтал о своей госпоже, занял бы должность старшей горничной.
Хотя это был лишь формальный ответ, принцесса Лазурного Дракона выглядела заметно обеспокоенной.
И кроме принцессы Лазурного Дракона, принцесса Алой Птицы тоже не выглядела довольной.
– Вы обе, кажется, очень беспокоитесь о Чёрной принцессе.
– А, да? Д-да, так и есть… Но я всё думаю, как ей удалось убедить воина из Белого Бессмертного Дворца…
Принцесса Алой Птицы погладила подбородок и погрузилась в раздумья.
– Конечно, женщина в положении Чёрной принцессы должна быть мудрой, способной глубоко мыслить и искренне убеждать людей. Но убедить чужака всего несколькими словами…
– Именно так, как сказала принцесса Алой Птицы.
Лазурная Принцесса очень эмоционально воскликнула. Это больше походило на разговор между молодыми девушками, чем на серьезное обсуждение будущих императриц.
– Интересно, как отреагируют сановники, если узнают об этом… Меня это очень волнует…
Конечно, она беспокоилась о Черной Принцессе.
– Логично. Надо велеть горничным из Дворца Алой Птицы разузнать поподробнее.
И это тоже, конечно, было из-за беспокойства о Черной Принцессе.
– Сидеть сложа руки неправильно, надо посмотреть, что я сама могу сделать. Поскольку старшая горничная Хуэй Инь знает архивариуса из совета, можно будет получить более подробную информацию.
И это тоже, конечно же, было ради Черной Принцессы.
…Неужели отношения между принцессами всегда были настолько близкими?..
Белой Принцессе казалось, что что-то в разговоре не сходится. Разве дискуссии принцесс всегда были такими поверхностными?
С этой мыслью она просто пила ароматный чай, который принесла служанка.
После чаепития старшие горничные всех Четырех Дворцов ненадолго остановились во дворе Дворца Белого Тигра. У них было время немного поговорить, пока их госпожи заканчивали приготовления к отъезду. Поскольку старшие горничные редко виделись, они воспользовались случаем, чтобы обсудить правила или обменяться информацией о следующем чаепитии или другом регулярном мероприятии.
– Вам нужно быть осторожной, старшая горничная Ань Рим.
– А?
Старшая горничная Хуэй Инь из Дворца Лазурного Дракона осторожно понизила голос, обращаясь к Ань Рим.
Ань Рим сложила руки под рукавами и вежливо поинтересовалась, что та имеет в виду.
– Это… это касается того воина, которого убедила Черная Принцесса, его зовут Соль Тхэ Пхён…
– Так его зовут Соль Тхэ Пхён? Раньше я не обращала внимания на его имя… слышу впервые.
– Ах… да… Вот как…
Старшая горничная Хуэй Инь украдкой посмотрела на старшую горничную Хён Дан из дворца Алой Птицы.
Хён Дан тоже огляделась по сторонам, прежде чем понизить голос, чтобы другие служанки не слышали, и сказала:
– Из-за личных обстоятельств я не могу назвать точных причин, но ради будущего дворца Чёрной Черепахи важно остерегаться этого воина, Соль Тхэ Пхёна.
– …Может, он убийца? Или совершил тяжкое преступление? Я слышала, он предал свой спецотряд, и власти очень решительно настроены найти его…
– Нет, это не так… На самом деле он достойный человек… но… если не хотите потом пожалеть, вам стоит быть осторожной. Я сразу же подумала об этом, когда услышала о принцессе из дворца Чёрной Черепахи.
– …Я не понимаю ситуации.
– В любом случае, просто будьте осторожны. Вы должны быть очень осторожны.
Ан Рим собралась с силами и прикусила язык. С тех пор, как её назначили старшей горничной дворца Чёрной Черепахи, она уже приняла решение.
Как никогда не было гармонии между супругами наследного принца из Четырёх Дворцов, так и старшие горничные этих супругов часто вели свои собственные нервные битвы.
Со времён, когда она была простой горничной, Ан Рим часто видела, как старшие горничные обменивались острыми взглядами, не уступая друг другу ни в одном слове, или раздували мелкие проблемы, чтобы поставить другую в неловкое положение.
Она слышала, что наблюдение, предостережения и тонкое влияние были частью работы… но не ожидала, что такие конфликты распространятся даже на старшую горничную, которая ещё не успела толком освоиться в своей роли.
Должность старшей горничной была не для всех. Зная серьёзность своих ролей, было стыдно, как эти двое выглядели такими мелочными.
– Как старшая горничная Четырёх Дворцов, лучше всего полностью посвятить себя своей госпоже и стремиться сделать всё возможное.
– А?
–Конечно, можно считать, что вот эти "битвы разумов" – это вроде как верность проявляется… но мне бы больше хотелось соревноваться в преданности моей госпоже, а не заниматься вот этими бессмысленными сражениями, – с таким смыслом прозвучало её заявление. Мол, хватит лишних драк, давайте заниматься тем, что положено старшей горничной.
Хуэй Инь и Хён Данг опешили, но тут же до них дошло, что Ан Рим просто ещё не поняла, насколько всё серьёзно.
–Мы не об этом. Мы… находимся в таком положении, что… не можем рассказать всех подробностей, но…
–Достаточно.
–…
Вот это её твёрдое "Нет" – это прям настоящая верность слуги своему делу.
Но вот чего она не знала, так это того, что Хуэй Инь и Хён Данг тоже были верными слугами своих госпож. И они не из тех, кто будет тратить силы на всякие там глупые ссоры.
Они говорили это потому, что искренне переживали за Ан Рим.
Конечно, Ан Рим знать этого не могла.
Хм… Старшие горничные из Четырёх Дворцов… вот уж куда скатилась их честь.
С этими мыслями Ан Рим резко развернулась и повела горничных дворца Чёрной Черепахи прочь.
–Я должна оставаться при здравом уме и помогать Чёрной Принцессе. Она обещала вернуться, так что обязательно вернется. Все, что я могу, это верить и ждать ее.
Её верность правда заслуживала уважения.
***
–Что теперь с нами будет…
–Чёрная Принцесса… пожалуйста, соберись…
В укромном уголке рынка Соль Тхэ Пхён утешал Чёрную Принцессу, которая отчаянно прижималась к земле.
Время для Соль Тхэ Пхён и Чёрной Принцессы пролетело как молния.
В первый день они снова отправились на склоны Горы Бессмертных.
Там они поговорили с травниками, которые часто бывали в тех местах. Многие знали Чёрную Принцессу, ведь она в детстве постоянно бродила по этим склонам.
Когда они спросили про старушку, несколько человек действительно её знали.
Однако они сказали, что в последнее время она не появлялась на Горе Бессмертных, а это могло означать, что она отправилась собирать травы на какую-то другую гору.
Бывает такое: ходит старый травник по горным тропам, а потом вдруг исчезнет. Чаще всего это потому, что он заболел и не может больше работать, или ушёл на другую гору, где, говорят, травы получше.
Короче говоря, искать старуху у горы Бессмертных стало бесполезно.
Что тут скажешь? Чёрная Принцесса и Соль Тэ Пён купили рисовый суп в трактире на Птичьем рынке, сняли две комнаты на ночь.
На следующий день они удрали от особого отряда, который нагрянул в трактир, получив наводку.
Хозяин трактира, который хорошо знал Чёрную Принцессу, по-тихому показал им выход и тянул время всякой болтовнёй.
Благодаря ему они легко сбежали, но за рынком их ждала погоня, время летело незаметно.
Только после захода солнца им удалось оторваться от этого отряда. Вместе они поели рисового супа в маленькой едальне на окраине и уснули на подстилке из соломы в каком-то переулке.
На третий день они отправились искать наёмников в «Квартале Ядовитой Железы». Местечко это было самое мрачное и тёмное во всей столице. Там было так опасно, что одинокой женщине лучше было не показываться. Но с Соль Тэ Пёном рядом, особой беды можно было не опасаться.
Район тот был на самой-самой окраине, так что добрались они нескоро, но зато там можно было разузнать про старуху.
Заплатив немного денег, информатор обещал выяснить, где старуху видели в последний раз, и попросил вернуться через пару дней.
Место это было полно полуразвалившихся домов и заброшенных деревянных строений, отчего было как-то жутковато, но Чёрной Принцессе не привыкать к трудностям, а Соль Тэ Пён сам в детстве в таких развалинах жил, так что их это не сильно тревожило.
Купив рисовую похлёбку в маленькой таверне на окраине Района Ядовитых Желёз, они нашли заброшенное здание, чтобы переночевать.
На четвёртый день за ними снова погнался особый отряд.
Убегая из Района Ядовитых Желёз, они столкнулись с Хан Чон Соном, заместителем командира Красного Дворца. Соль Тэ Пён одолел его деревянным мечом.
Глаза Хан Чон Сона, побеждённого не настоящим, а грубо сколоченным мечом, дрожали. Соль Тэ Пён извинился, крикнул, что обязательно вернётся с Чёрной Принцессой, и они поспешно скрылись.
После этого они, оторвавшись от преследования, добрались до склонов Горы Бессмертного Белого.
Там они разожгли костёр, освежевали и зажарили кролика, пойманного днём, а вместо одеяла использовали кучу листьев и уснули.
На пятый день они обошли множество таверн в Городе Лазурного Дракона, спрашивая о старухе. Но никто и там её не знал.
На шестой день они посетили различные аптеки в Имперской Столице, интересуясь, не знает ли кто старуху, торгующую травами, но и это не принесло результата.
На седьмой день…
На восьмой день…
— ……
— Она что, растворилась в воздухе или провалилась под землю? Как можно так долго искать одного человека?
— Найти кого-то в суетливой столице всегда непросто. Просто я не думал, что будет настолько сложно.
Они сидели рядом на рыночной площади, отдыхая недолгое время.
Прошло почти полтора месяца с тех пор, как Соль Тэ Пён не мог попасть во Дворец Бессмертного Белого, и он уже начал скучать по лицам своих друзей и родных оттуда.
— ……
— ……
— Ну… наверное, достаточно.
Чёрная Принцесса опустила взгляд на грязную землю и заговорила с трудом.
— Чёрная Принцесса?
— Ты и так пошёл навстречу моим прихотям, я не могу просить о большей помощи. И… служанкам Чёрного Дворца Черепахи, должно быть, трудно поддерживать дворец без своей хозяйки…
Подавленная Чёрная Принцесса закончила этими словами.
Больше месяца прошло. Все это время она встречалась с разными людьми, рассказывала им о своей беде.
Но вот с той старушкой, о которой больше всего болела душа, никак не удавалось встретиться. Поэтому Черная Принцесса не могла просить Сон Тэ Пёна помочь ещё.
– Но я очень старалась, я ничего не упустила.
– ……
– Ты же сам знаешь... сидеть сложа руки и пытаться, но не преуспеть – это две разные вещи. По крайней мере, ты помог мне попробовать.
Глядя на удрученную Черную Принцессу, Сон Тэ Пён тоже чувствовал себя неуютно.
– Наш человек из Ядовитого Квартала пока ничего определенного не сообщил. Может, если сегодня туда съездим, появится что-то новое.
– Возможно... но всё сложнее и сложнее избегать спецотряда и встречаться с ними.
– Давайте сначала туда съездим, а потом решим, что делать дальше.
Если ничего не предпринять, Черная Принцесса так и будет бесцельно искать старушку, пока её не поймает спецотряд.
Оказавшись во дворце, ей будет очень трудно пользоваться услугами подозрительных людей, вроде наёмных убийц из Ядовитого Квартала или сплетников с рыночных площадей на окраине столицы империи. Кто позволит супруге императора якшаться с такими опасными личностями?
Поэтому разумно использовать все возможности, пока она там находится.
– Мы ведь заплатили. Наверняка они нашли что-то. Всё-таки они профессионалы, могли что-то раскопать.
***
– Той женщины больше нет.
– … Что?
– Вот почему я её так и не нашёл.
Коротко произнес человек, лицо которого прикрывала тканевая маска.
Черная Принцесса и Сон Тэ Пён лишь в шоке раскрыли глаза и застыли.
– Старуху звали Нам Бо Ён. Когда-то у нее была большая чайная плантация к востоку от Империи Чхондо, в провинции Анхва. Но после того, как она потеряла семью и хозяйство из-за стихийного бедствия, перебралась в столицу. Говорят, она кое-как сводила концы с концами, собирая травы и продавая их, живя в старом заброшенном доме недалеко от горы Бессмертных… Однако, лет шесть-семь назад, она сильно пострадала от эпидемии, охватившей окраины столицы, и умерла. Я слышал об этом от солдат Империи Чхондо, которые занимались ее телом.
После этих слов мужчина достал несколько бамбуковых табличек. Как он и сказал, на табличках были записаны показания о том, как выглядело тело, найденное тогда воином, и во что оно было одето.
– Это… правда?
– Можете сами посмотреть на бамбуковых табличках.
Когда Черная Принцесса протянула дрожащие руки, информатор вложил ей в ладони таблички.
– Это все.
С этими словами он снова скрылся в переулках, растворившись в тенях.
Черная Принцесса еще долго стояла не двигаясь, держа в дрожащих руках бамбуковые таблички.
Дождь всегда начинается внезапно, как и беды в жизни.
Покинув убогие улочки Района Ядовитых Желез, они укрылись от монотонного дождя под провалившейся крышей заброшенного дома.
Черная Принцесса, обычно такая живая и энергичная, прочла бамбуковые таблички, переданные информатором, и тихо опустила голову.
Она надеялась, что описание воина не совпадёт с тем туманным воспоминанием, что было в ее голове.
Но спустя какое-то время она ничего не сказала, и стало ясно, что спрашивать о результате сравнения бессмысленно.
– ……
Кап-кап-кап-кап.
Капли дождя стучали по карнизу.
Под монотонный шум дождя девушка тихо опустила голову.
Севший рядом с девушкой Соль Тэ Пён несколько раз порывался похлопать её по спине, но потом решил, что лучше просто тихо сидеть рядом. Он прислонился спиной к стене заброшенного дома и молча смотрел на дождливое небо.
В этот момент девушка поняла. Причина, по которой старая женщина бросила её тогда, не в том, что жизнь была слишком жестока. Жизнь девушки висела на волоске из-за божественной болезни, и старушка просто не могла рисковать, передавая что-то столь заразное, как чума. Она была старой женщиной, которая постоянно бродила по горам и вела одинокий образ жизни, так что вряд ли могла бы найти кого-то, кто позаботился бы об умирающей девочке.
— ......
Непрекращающийся дождь всё так же барабанил по земле. Жизнь может быть яркой и ценной. А может быть резкой и пустой. Девушке, потупившей голову, необходимо было это понять. Эту суровую правду.
http://tl.rulate.ru/book/127536/6409245
Готово:
