– Хм-м… Весенний ветерок такой приятный!
Черная Принцесса По Хва Рён стояла на верхушке внешней стены императорского города, позволяя своим придворным одеяниям развеваться на ветру, и смотрела вниз на улицы. С этой высоты казалось, что жизни каждого человека в бескрайнем городе пролетают мимо словно пылинки.
Ее волосы, собранные в два пучка и ниспадающие на спину, весело плясали на ветру. Дикие цветы, элегантно вплетенные в прическу, были разнообразны: маки, розы, золотарник, ирисы, орхидеи, бархатцы и лилейники…
Несмотря на роскошное темно-серое шелковое платье и юбку, она была босонога, и ее белоснежные ноги игриво кружились в воздухе, наслаждаясь прохладным ветерком в своем естественном состоянии.
Когда она открывала свои светло-зеленые глаза, казалось, что она расцветает юной энергией, совсем как дикие цветы весной. Просто смотреть на нее уже давало ощущение бодрости.
Ее сияющая улыбка и распускающаяся на лице жизнерадостность были словно символом этой девушки.
По Хва Рён была девушкой, чье имя пользовалось большим уважением среди травников, поднимавшихся по склонам Белой Бессмертной Горы.
Хотя теперь она была неофициальной госпожой Дворца Черной Черепахи, ввести в дворцовые покои девушку из гор, мало интересовавшуюся мирскими делами, было непросто.
Благодаря своему актерскому мастерству она с легкостью могла играть роль утонченной и достойной невесты наследного принца. Однако она хотела дать понять, что внезапное помещение ее в покои Дворца Черной Черепахи было бы неудобно и для нее самой. За пределами дворцовых стен ей предстояло выполнить еще много дел.
– Ох! Пора двигаться!
Свист!
Она спрыгнула с городской стены и долго летела вниз. Ее придворные одеяния развевались в полете, и она грациозно приземлилась на черепичную крышу своими белыми ногами, не почувствовав никакого удара.
Словно легкий листок бумаги, девушка бесшумно опустилась на крышу. Ее умение управлять духовной энергией и невероятная ловкость были настолько совершенны, что вызывали восхищение даже у самых опытных воинов.
Среди трактирщиков ходили слухи о По Хва Рён – девушке, которая босиком ходила по склонам Белой Бессмертной Горы.
Говорили, что она – любимица самого Небесного Императора.
Меж складок ее парадного одеяния можно было заметить родимое пятно на бедре. Этот знак был следом и свидетельством божественной лихорадки.
***
Столица Империи Чхондо представляла собой грандиозный, продуманный город.
Величественные Великие Сарские Врата Чхондоского Дворца на севере делили город на восточную и западную части, причем западная была примерно в три раза больше восточной.
Город состоял из квадратных кварталов, каждый из которых вмещал разнообразные учреждения, строения и жилища, расположенные по сетке. Вблизи эти кварталы выглядели очень запутанно, но с вершины Белой Бессмертной Горы столица казалась четко спланированным городом.
Главный дворец управлял 120 такими кварталами с зарегистрированным населением более 700 000 человек. С учетом незарегистрированных жителей, общее население приближалось к 1 миллиону.
Помимо Чхондоского Дворца, в городе находились еще четыре больших дворца. В город вели шесть ворот: по четыре на восточной и южной стенах и двое на западной.
Даже на всем континенте нельзя было найти города такого масштаба. Это был город, символ величия Империи Чхондо – могущественнейшей силы в сердце континента. Куда ни глянь, везде кипела жизнь.
В таком месте поиск одного-единственного человека всего с пятьюдесятью воинами был подобен попытке отыскать иголку в бескрайнем океане.
Однако в этой столице имелись огромные торговые районы и рынки на севере, юге, востоке и западе. Известные как Рынок Алой Птицы, Рынок Лазурного Дракона, Рынок Черной Черепахи и Рынок Белого Тигра, они были центрами, где сходилась большая часть информации.
Эти рынки играли ключевую роль.
Чан Рэ был человеком, умевшим эффективно управлять группами.
Он разделил пятьдесят воинов на пять отрядов по десять человек. Каждый отряд он отправил на один из четырех главных рынков для сбора информации, а сам лично возглавил оставшийся отряд в поисках.
Их ежедневная рутина включала прочесывание всех торговых районов, сбор любых сведений о Черной Принцессе, а затем, с приближением вечера, они собирались перед Пагодой Пусянь в самом сердце столицы, чтобы объединить свои находки.
Поскольку вся эта операция должна была проходить втайле, у всех членов специального отряда были отдельные жилища, а человек, передававший информацию Чан Рэ, менялся каждый день.
Каждый член специального отряда использовался Чан Рэ в полную силу.
Слухи о его выдающихся командных способностях, в конце концов, оказались вовсе не беспочвенными.
Более того, каждый член специального отряда был воином, горящим желанием отличиться. Какая же это была мотивированная группа! Наблюдая за ними в действии, нельзя было не разразиться аплодисментами.
И вот так, будучи гордым членом этого энергичного отряда, я, Соль Тхэ Пхён…
- Официант! Миску супа с рисом и свининой сюда!
- Сейчас, дорогой клиент! Уже несу!
…с наслаждением хлебал суп с рисом и свининой в ресторанчике у входа на Рынок Черной Черепахи.
- …Отрыжка.
Сидя за столом перед рынком, поглаживая полный живот, я на мгновение взглянул на голубое небо, переваривая еду.
Весенний воздух оставался теплым и приятным.
— Не то чтобы очень вкусно, – протянул я, – Думаю, у меня получилось бы лучше.
Шел пятнадцатый день с того момента, как я присоединился к особому отряду Чжан Же. По правде говоря, это было то самое, что называют «воровством зарплаты».
***
Похоже, Черную Принцессу так и не поймали. Даже если учесть, что она могла прятаться среди огромной толпы, бродя по императорской столице, всему есть предел. Странно было, что мы, хорошо обученная и организованная группа, искали её больше двух недель и не нашли ни единой зацепки.
Я вспомнил лицо Чжан Же, когда в последний раз ходил докладывать во дворец Пусянь... Он выглядел очень обеспокоенным. Казалось, усталость достигла предела, а на лице застыли беспокойство и тревога.
— Хм... Не думал, что поймать её будет так трудно…
Я сидел тихо в углу рынка, качая головой. Делал вид, что собираю информацию, ходил туда-сюда под предлогом расспросов, а в итоге просто наслаждался горячим супом, любовался пейзажем, а потом возвращался в свою комнату.
Честно говоря, поначалу я был так доволен этой спокойной жизнью, что не мог не напевать песенки от радости. Но когда прошло пятнадцать дней, я начал задумываться, нормально ли так жить.
Сначала мои товарищи по отряду рвались отличиться в этой миссии и сцепив зубы прочесывали город. Но вскоре их лица потеряли былой запал.
— Черт возьми! Слишком мало информации о Черной Принцессе…! Мы знаем только о её внешности по слухам; найти одного человека в этом огромном императорском городе кажется невозможным…!
— Все равно… мы должны хотя бы найти какую-то улику? Конечно, Черная Принцесса в своих уникальных и роскошных придворных нарядах должна выделяться. Раз ей некуда идти, она должна блуждать где-то…
Вечером, когда я зашёл повидать товарищей, они тоже чесали затылки от досады.
Она и правда была девочкой в такой нарядной одежде, без цели бродившей по улицам. Уже сам ее вид, казалось, полный нерассказанных историй, привлекал внимание. Однако было подозрительно, что свидетелей ее появление так и не нашлось.
– Завтра прочешем все постоялые дворы города.
Возглавлял нашу группу Хан Чхон Сон, заместитель командира бойцов Красного Дворца. С его коротко стриженными волосами и крепким телом он был настоящим воином. Казалось, он правая рука командира бойцов, мастера Чжана, и на эту роль он вполне подходил.
После того как Хан Чхон Сон решил сосредоточить поиски на постоялых дворах, собравшиеся воины разошлись по своим местам. Я тоже брел по ночным улицам столицы, сопровождая каждый шаг звоном меча.
Это затягивается дольше, чем я думал… Возможно ли, что к этому времени у нас совсем не будет никаких зацепок?
Конечно, Черная Принцесса была не из тех, кого легко поймать… но было странно, что это длилось так долго.
Проходили дни, и стопка мисок из-под свиного супа с рисом у лапшичной возле входа на Рынок Черной Черепахи росла. Моим основным занятием стало наслаждение свиным супом с рисом.
– Официант, мне миску свиного супа с рисом!
– А, снова вы, дорогой клиент! Вам никогда не надоедает свиной суп с рисом?!
Хотя официант говорил это, я сопровождал патрульных бойцов через рынки и помогал собирать информацию по городу. Меня даже привлекали для рассветных патрулей, и я часто участвовал в разговорах; у меня все-таки есть хоть какая-то совесть.
Однако мои дни неизменно завершались миской свиного супа с рисом в лапшичной на Рынке Черной Черепахи. Каким бы занятым я ни был, я никогда не пропускал этот ритуал. Ах, это тоже очень важно.
– Официант, на этот раз миску рисового супа с ростками!
– Да, дорогой клиент!
...
..
.
На следующий день.
Сначала прошлись по рынку. Встретились с воинами, собрали информацию от очевидцев. Поездили по городу, тоже собирая сведения.
Перед тем как вернуться в гостиницу, решили съесть тарелку супа.
– Официант, суп из свинины с рисом!
– Хорошо, уважаемый клиент!
……
….
..
На следующий день хлынул дождь.
– Официант!
– Сегодня опять свиной рис, почтенный?!
– Нет, суп из ростков фасоли!
– О! А я уж думал, угадал сегодня!
……
….
..
– Офи…!
– Вот ваш свиной рис, почтенный!
– ……
……
….
..
– ……
– Сегодня суп из ростков, верно, почтенный?
……
….
..
– Как может человек не оставить после себя ни единого следа?! – заместитель командира отряда Хан Чхон Сон крепко сжал кулаки. Его тело дрожало от досады. – Должны же быть хоть какие-то признаки жизни – ел, переодевался, где-то спал… Как, несмотря на все наши тщательные поиски, нет абсолютно ничего?
– Возможно, впечатление, которое у нас было, сейчас уже ничего не значит.
Спустя долгое время все члены спецотряда собрались в пагоде Пусянь.
Было уже поздно утро, чтобы не привлекать внимания, ведь почти пятьдесят вооруженных мужчин сразу бросались бы в глаза.
Прошел ровно месяц с тех пор, как мы начали искать Черную Принцессу.
В основном, первоначальные предположения и пыл угасли, начали появляться сомнения. Все чаще звучали слова о том, что вся имеющаяся у нас информация, возможно, устарела и бесполезна.
Рядом с нами сидел Чан Рэ, погруженный в глубокие размышления.
Он тоже, казалось, сомневался, насколько реально найти Черную Принцессу силами всего пятидесяти человек спецотряда в таком огромном и великом городе.
И все же, похоже, сегодня были и хорошие новости.
– Главный советник узнал о сложностях наших поисков Черной Принцессы.
– Нам пришлют подкрепление?
– Нет, – ответил Чан Рэ. – Как я уже говорил, чем больше людей будет искать, тем труднее нам будет оставаться незамеченными.
– Понимаю…
– Но на совете решили: кто найдёт Чёрную Принцессу, получит меч Великой Звезды.
После этих слов Чан Рэ толпа замолчала. Меч Великой Звезды – это высшая награда, которую сам император Вун Сонг вручал только самым достойным. Для военных чинов рангом ниже второго это была наивысшая честь. Примерно двое-трое офицеров в год удостаивались такой чести. Этот меч был символом воинского мастерства. Получив его, можно было легко попасть в Красный Дворец, если захочешь.
Я уже получил такой меч за спасение Алой Принцессы в прошлый раз. Он хранился в Белом Дворце Бессмертных. Два меча не удваивают силу, поэтому для меня эта награда не была такой уж привлекательной. Мне и так не особо хотелось славы.
– Правда?!
– Меч Великой Звезды…!
Но среди других воинов тут же вспыхнул дух соперничества. Одна мысль о мече Великой Звезды придала им такую решимость, что они готовы были не только Чёрную Принцессу поймать, но, кажется, даже тигра с горы Бессмертного Дворца.
– Однако, мы слишком долго отсутствуем в Дворце Чондо.
Казалось, не всё так радужно. Чан Рэ, как лидер, должен был напомнить о реальном положении дел.
– Я не думал, что поиски затянутся так надолго. Все мы были собраны из разных уголков дворца, и наше отсутствие скоро начнет сказываться на наших обычных обязанностях.
Эти слова заставили меня очнуться.
Дни тянулись неспешно: прогулки по весенним улицам, разговоры с собратьями по оружию, изучение каждого закоулка рынка Черной Черепахи и завершение дня тарелкой наваристого рисового супа.
Пока я проводил время так беззаботно, я совсем потерял связь с происходящим в моем настоящем доме, Белом Бессмертном Дворце.
Мой старый друг Ван Хан, конечно, подменил бы меня в мое отсутствие, но даже для него занять мое место на такой долгий срок было бы непросто.
И еще… Белый Бессмертный, чье время истекало.
Разве не для того я охранял Бессмертный Дворец, чтобы быть рядом с Белым Бессмертным в его последний час?
Хоть он и был странным, загадочным стариком, я многим ему обязан.
Тем не менее, я ничем не мог ему помочь, поэтому и оставался во дворце, только чтобы сделать его уход более спокойным, просто находясь рядом… Таково было мое намерение.
Но вот я здесь, глотаю пыль на столичных улицах, бездействуя. Эта ситуация… заставляет задуматься, правильно ли это.
Я сбежал в столицу, чтобы спастись, но если подумать, прошел почти месяц.
Наверное, Красавицы Лазоревая и Алая уже успокоились, и, будем надеяться, их чувства остыли. Ведь только уменьшая физическое расстояние, можно увеличить расстояние сердец.
Прежде всего, я осознал, что так долго не был в Бессмертном Дворце, и снова закрыл глаза.
Вот так.
Ён Ри, старый евнух, Хан и Белый Бессмертный.
Почти всегда я просто сидел во внутренних покоях Бессмертного Дворца и жил как мог. Но в глубине души я беспокоился, потому что так давно не видел дворца.
Наверное, в Белом Дворце Бессмертных тоже считали дни до моего возвращения. Ведь там, должно быть, накопилась куча дел.
В конце концов, я понял, что моё место действительно в Белом Дворце Бессмертных.
– Официант!
– А, да! Сегодня у нас... Эм, суп с рисом и ростками фасоли, да, дорогой клиент! Эхехе!
Наступил вечер. Я сидел в большой лавке, где подавали рисовый суп, недалеко от входа на рынок Чёрной Черепахи.
Место было наполнено весёлым гомоном простолюдинов, которые расслаблялись за едой после очередного изнурительного дня.
Я кивнул официанту, который с радостным видом направился на кухню, и занял своё обычное место за столиком.
Прошло уже больше месяца?
Несмотря на спокойствие и тишину моих дней, я чувствовал, что пора заканчивать.
– О, дорогой клиент! Вам, должно быть, очень нравится наш рисовый суп! Держите, только что приготовили! Вы же у нас постоянный посетитель, так что мы должны всё сделать как надо! Дайте знать, если понадобится ещё супа!
Я помешал суп ложкой, потом отпил немного.
– Что-нибудь ещё, дорогой клиент?
– Довольно долгая прогулка получилась, да.
– А?
— Скучаю по аромату вишни в павильоне Чунсян...
В «Истории любви Небесного Дракона» Черная Принцесса По Хва Рён часто повторяла это на чайных посиделках Четырёх Великих Дворцов.
Она говорила это с таким достоинством и красотой, что я принял павильон Чунсян за известное живописное место.
Сделав ещё несколько глотков супа, я повернул голову и посмотрел на деревянную вывеску над входом в лавку.
Павильон Чунсян.
Как только я узнал название, найти его оказалось несложно.
Скрываясь у всех на виду… Это было скорее нежелание видеть очевидное, чем настоящее укрытие. Никто и представить не мог, что госпожа Дворца Чёрной Черепахи будет работать здесь, подавая еду.
Кто бы мог подумать, что эта служанка в кухонной одежде, с закатанными рукавами, собранными волосами и полотенцем на голове – та самая принцесса-консорт наследника престола.
– Давай вернемся во дворец. Чёрная Принцесса По Хва Рён.
– ……
Действительно, ей совсем не было нужды ходить в эту безвкусную рисовую забегаловку каждый день, будто обычный посетитель.
Мои ежедневные визиты сюда имели другую цель.
………………..
Служанка, разливавшая рисовый суп, начала покрываться холодным потом.
– Т-ты… Ты знал с самого начала?
– Обойдемся без формальностей, Чёрная Принцесса По Хва Рён. Я всего лишь воин.
***
Прошёл месяц с тех пор, как Соль Тхэ Пён покинул Дворец Бессмертных.
Согласно вестям, достигшим дворца, поисковая операция особого отряда почти не продвигалась. А это значило, что призванные воины вернутся нескоро.
……
Шух! Тук! Тук!
Скрип!
Ён Ри, развешивавшая во дворец Бессмертных. белье, услышала скрип открывающейся двери и быстро метнулась во внутренние покои.
Это был один из тех дней, когда Лазурная Принцесса дважды в неделю обучалась даосской магии у Бессмертного.
Похоже, сегодняшнее занятие подошло к концу, и Лазурная Принцесса Цзинь Чхон Лан стояла на крыльце Дворца Бессмертных, свободно опустив рукава.
– Я… Я, старшая горничная Ён Ри, к вашим услугам, Лазурная Принцесса.
Для госпожи Дворца Лазурного Дракона личные визиты во Дворец Бессмертных дважды в неделю были довольно утомительны для горничной.
До ее прихода внутренние покои каждый раз приходилось убирать заново, и если Лазурная Принцесса появлялась во время ее работы, следовало тут же выбежать навстреть, устранив любые неудобства с максимальной скоростью.
Принцесса обычно перемещалась в сопровождении пяти служанок, но некоторые обязанности могла выполнить только прислуга Дворца Бессмертных.
Ен Ри всегда была на взводе, переживая, что Принцесса может что-то найти неудобным.
И действительно, Принцесса, только что вышедшая из внутренних покоев, выглядела чем-то недовольной.
На самом деле, Ен Ри знала истинную причину ее недовольства.
- Уважаемая Лазурная Принцесса! Вы сегодня тоже усердно трудились! Я, Ван Хань, писец Дворца Бессмертных, приложу все силы, чтобы вы сегодня беспрепятственно добрались до внутренних покоев!!!
- Отбросьте все тревоги!!! С остротой моих орлиных глаз я отгоню любую опасность!! Хахахаха!!!
Пухлый писец Ван Хань отвесил глубокий поклон, подняв, как обычно, большой шум. Это был человек, который цеплялся за любую возможность продвинуться по службе.
Лазурная Принцесса, прикрыв рот рукавом, молча смотрела на Ван Ханя прищуренными глазами.
- …
Она чуть не сказала: «Уберите от меня этого свиноподобного и приведите Соль Тхэ Пёна» — не имея никаких реальных оснований для такого требования.
Однако ее взгляд говорил нечто подобное.
Затем она поникла плечами и выглядела подавленной, как щенок, только что вернувшийся с прогулки. Будь у нее животные уши или хвост, они бы печально повисли.
Как ни посмотри, становилось все более очевидным, что Лазурная Принцесса регулярно посещает Дворец Бессмертных не ради изучения даосской магии.
Ен Ри склонила голову и начала молча молиться про себя.
- Тхэ Пён-а… еще нет… еще не время…!
- Тебе не стоит… тебе не стоит возвращаться пока, Тхэ Пён-а…!
Казалось, небеса нечасто прислушивались к пожеланиям Ён Ри. Более того, зачастую всё происходило в точности наоборот тому, о чём она молилась.
Но это не означало, что так будет всегда.
По её сведениям, Соль Тэ Пён ещё не скоро вернётся в Белый Бессмертный Дворец.
С точки зрения Ён Ри, это была настоящая удача.
Возможно.
http://tl.rulate.ru/book/127536/6408902
Готово:
