- На рассвете выдвигаемся.
Запечатав вход в пещеру, Соль Тхэпхён, оценив состояние Хён Дана, произнес эти слова.
Вся Алая Принцесса болела, поэтому она просто сидела, привалившись к стене пещеры. Для нее было почти чудом, как Соль Тхэпхён ухитряется передвигаться по месту, несмотря на свои более серьезные ранения.
- Белый Бессмертный Старейшина не тот, кто будет без причины задерживаться, так что к этому времени он должен быть на вершине Белой Бессмертной Горы, нарушая там энергию. Однако, даже если туман рассеется, это не значит, что демонические духи полностью исчезнут… А поскольку видимость не улучшится до поздней ночи…
- Значит, на рассвете мы прорываемся к Павильону Тхэхва, когда рассеется энергия инь, когда демоническим духам трудно проявить свою силу, и когда видимость наилучшая.
Вид придворных одеяний Алой Принцессы, расстеленных на земляном полу, ясно показывал, сколько ткани она с собой несла.
Хотя это был невероятно роскошный предмет, это было в духе Алой Принцессы – без колебаний разорвать ее, чтобы перевязать раны Хён Дана.
- Поэтому этой ночью давайте просто вот так отдохнем, чтобы сохранить силы.
- Похоже, у нас нет другого выхода.
- Тебе следует постараться уснуть. Я буду бодрствовать и стеречь.
- Вряд ли это время для сна, когда снаружи рыщут демонические духи.
Хотя Алая Принцесса была права, Соль Тхэпхён покачал головой.
- Все же, чтобы сохранить силы, лучше заставить себя отдохнуть. Не беспокойся о демонических духах. Я начертал у входа талисман, маскирующий наш запах.
- Ты и это умеешь делать?
- Белый Бессмертный Старейшина научил меня основам даосской магии. Однако мои таланты несколько скудны, поэтому мои умения лишь так себе.
Вот как?
Прошептав это, Багровая Принцесса тихонько прикрыла глаза. Хоть пол и был земляной, а стены — из соломы и глины, по какой-то необъяснимой причине ей стало легче, словно тело погрузилось в мягкую перину.
Но это не означало, что она могла уснуть в таких условиях. Багровая Принцесса смирилась с мыслью, что проведет эту ночь без сна.
Примерно через час она заговорила:
– Может, расскажешь мне о своей жизни?
В этой тесной пещере время тянулось бесконечно. Даже перед лицом опасности минуты казались вечностью.
Не в силах больше терпеть скуку, Багровая Принцесса сделала предложение. Сидевший напротив нее напарник, прислонившись к стене и пытаясь восстановить силы, тихо ответил:
– Возможно, эта история будет неприятна для вас, Багровая Принцесса.
Хотя это был всего лишь вопрос, чтобы убить время, ответ прозвучал неожиданно серьезно. Только тогда Багровая Принцесса будто очнулась. Человек, сидевший напротив, был тем, кто чудом выжил из клана Хуайонсоль, к которому Багровая Принцесса давно питала ненависть. Услышать его историю означало неизбежно узнать что-то о клане Хуайонсоль. С недавних пор она почему-то перестала обращать внимание на его происхождение. Даже несмотря на критическую ситуацию, она сама себе не могла поверить.
– Это действительно настолько неприятная история?
– Я незаконнорожденный ребенок клана Хуайонсоль.
– Похоже, вы достаточно благоразумны, чтобы стыдиться поступков своей семьи.
– Да, это так.
Он ответил небрежно, но в его голосе чувствовалась тяжесть. Казалось, он знал о ненависти Багровой Принцессы к клану Хуайонсоль. И, похоже, не собирался оправдываться. Это была неизбежная правда. Никакие слова не могли изменить того факта, что он был рожден от крови клана Хуайонсоль.
– Это вполне объяснимо и естественно для тебя, Принцесса Пламя, испытывать обиду на род клана Хуаюнсоль.
То, как он это признал, поставило Принцессу Пламя в тупик. Она не знала, как ответить.
– Ты выжила при чистке клана Хуаюнсоль. Как ты жила потом?
– Я скиталась по имперской столице, как нищенка. Но я не была одна, потому что у меня была сестра, которая взяла меня за руку и бродила вместе со мной.
Разговор затем перешел к, казалось бы, незначительным деталям его прошлого.
Принцесса Пламя думала, что это просто способ убить время до утра… но сама того не замечая, она прислонилась к травяной стене и внимательно слушала. Его история оказалась на удивление захватывающей.
– Позже в имперской столице мы продали родовые реликвии каким-то купцам…
Это была история о двух детях, которым с раннего возраста пришлось самим заботиться о себе.
– Когда я страдал от лихорадки около восьмидесяти дней, моя сестра случайно вылила мне холодную воду на лицо…
Иногда она громко смеялась.
– Пытаясь спасти мою сестру от похищения бандитами, я закончил тем, что лишил жизни… Это воспоминание с тех пор осталось со мной…
И иногда ей становилось грустно.
– После того, как меня привез Старейшина Бессмертный в Дворец Чистоты, мне удалось стать учеником воина…
Её уши заинтересованно навострились.
– С каждой тренировкой моё мастерство владения мечом заметно улучшалось…
Пока она слушала его историю и утоляла свое любопытство, ночь становилась все глубже.
Жизнь каждого человека — это отдельный мир.
– У меня появилась привычка смещать центр тяжести, когда я впервые взял в руки меч…
– Переписчик по имени Ван Хань во Дворце Бессмертных, мой друг, так любит выпить…
– Однажды, когда я ходил покупать материалы для ремонта Дворца Бессмертных, я встретил мастера-гончара…
– Я однажды погнался за менялой, который ударил меня сзади в переулке…
Слушая историю чужой жизни, которую никогда не проживал сам, словно открываешь для себя новый мир.
Хотя жизнь Багряной Принцессы, к которой относились с высочайшим почтением как к членам клана Чонсон, могла быть мирами далека от его жизни.
Жизнь, прожитая изо всех сил, часто кажется, будто в ней самой есть некий глубокий смысл.
Без какой-либо возложенной воли или великих достижений.
Просто казалось, что этот человек прожил свою жизнь с полной самоотдачей.
И вот так, он сумел выжить и пройти через свой собственный мир.
Ах.
Возможно, мне не стоило слушать его историю.
Оперевшись о травяную стену, Багряная Принцесса задумалась.
Возможно, это было небольшое чувство родства, которое она почувствовала в непринужденном рассказе Соль Тэ Пёна о своей жизни, будто это ничего не значило.
До того, как стать потомком клана Хуарёнсоль, убившего ее дядю Ин Чан Сока, он был просто Соль Тэ Пёном.
Как и каждый миг жизни Багряной Принцессы был реален, так же реален был и каждый миг жизни этого незаконнорожденного ребенка клана Хуарёнсоль.
Этот факт колол сердце Багряной Принцессы, словно заноза.
– Кстати, ты, кажется, довольно искусен в фехтовании, но при этом, похоже, не стремишься подняться по рангам. Почему так?
Соль Тэ Пён менял повязки на ранах Хён Дана на свежие, когда услышал вопрос и просто кивнул.
Причина, по которой Багряная Принцесса говорила больше, заключалась в том, что раны по всему ее телу начинали болеть. Прошло почти полдня с тех пор, как она спряталась в пещере. Ее физические силы были на пределе.
– …Тебе очень больно? Наверное, стоит отдохнуть.
– Просто ответь на вопрос.
Тем не менее, тот факт, что ее дух в значительной степени восстановился, и она могла сохранять стойкий вид, был хорошим знаком.
Соль Тэ Пён ответил, обматывая тело Хён Дана тканью:
– Это потому, что я из клана Хуарёнсоль… Ну, это скорее отговорка.
– ......
– Я бы ни за что не сказала это перед Её Высочеством наследной принцессой, но мой девиз по жизни – меньше работать и больше зарабатывать.
– Кахаха, вы и вправду загадка.
Княжна Чжу засмеялась.
Соль Тхэ Пхён не обратил внимания и продолжил осматривать раны Хён Дана. Его старательность почему-то успокаивала, и Княжна Чжу подумала, что окончательно сошла с ума.
Но это чувство было не совсем неприятным, и в конечном итоге она стала считать его удивительно интригующим человеком.
– И всё-таки, я уверена, что есть места даже лучше, чем Дворец Бессмертных, с приличным доходом.
– ...Думаю, мне просто придётся поискать их позже...
Соль Тхэ Пхён задумался, подбирая слова, прежде чем продолжить.
– Времени у Белого Бессмертного мало.
– ......
– Мой план — оставаться во Дворце Бессмертных до тех пор.
После его слов наступила минута молчания.
Сначала она не считала его тем, кто поддастся понятиям верности, но теперь она восхищалась именно этим его качеством.
Княжна Чжу обдумывала, что сказать, и медленно начала говорить.
– Должно быть, он для вас как отец.
После испытующих слов Княжны Чжу Соль Тхэ Пхён открыл полузакрытые глаза и отчётливо ответил.
– Это не совсем так.
– В любом случае, вы человек с чёткими принципами, которые трудно понять.
Княжна Чжу вздохнула.
Разговоры с этим человеком часто приводили к серьёзным темам, только чтобы эта атмосфера сдулась, как воздух из шарика.
Непредсказуемое течение их беседы было освежающе новым для Княжны Чжу, привыкшей обмениваться лишь самыми предсказуемыми любезностями.
– Кахаха.
Её смех был одновременно легкомысленным и элегантным.
До рассвета было ещё далеко, и тот факт, что ей придётся провести ночь, разговаривая с этим, казалось бы, скучным человеком, оставался неизменным.
Она, однако, улавливала особенное очарование в их пустых разговорах. Впрочем, это она скорее списывала на усталость.
Прислонившись головой к травяной стене, она снова заговорила:
– Родившись незаконнорожденным в клане Хуанёнсоль в этом жестоком мире… твоя жизнь, должно быть, полна испытаний. Скитаясь по имперской столице под видом нищего, преследуемый как байстрюк предательского рода, ты, возможно, часто думал, что лучше умереть, чем влачить такую никчемную жизнь.
Какой смысл спрашивать об этом у простого ученика?
Но даже считая вопрос бессмысленным, Багряная Принцесса все же серьезно его задала:
– Что заставляло тебя жить?
Движение Сёл Тхэпёна, перевязывающего руку Хён Дана, на мгновение замерло.
Почему-то он почувствовал тяжесть в ее словах. Неужели она ждала какого-то особенного ответа? Тон заставил его задуматься.
Но разве этот вопрос требовал долгих размышлений? Достаточно было простого и честного ответа.
Сёл Тхэпён, некоторое время молча перевязывавший руку Хён Дана, тихо ответил:
– Вкусный суп-рис.
– ……
Хааах. Она не могла сдержать вздох разочарования.
Что она вообще ожидала от серьезного разговора с этим скучноватым мужчиной? Багряная Принцесса закрыла глаза, чувствуя себя немного побежденной, но он продолжил:
– И небо, на которое я смотрел из того ветхого дома.
– ……
– Прохлада холодной воды, которой иногда делилась Ра-нуним, чувство удовлетворения после дня, проведенного с мечом, прекрасные нарциссы, на которые я наткнулся по дороге, гул в голове от выпивки со старым другом Ван Ханом и серебряная монета, которую я однажды нашел у дороги.
– Это…
Учитывая, как часто он говорил о доблести и решимости мужчины, она ожидала, что его побуждения будут грандиозными. Но они оказались совершенно незначительными.
– Такие простые вещи вместе давали мне повод жить, – произнёс мужчина, и слова его прозвучали неожиданно серьёзно.
«Алая принцесса», хоть и привыкла к насмешкам судьбы, не могла сейчас усмехнуться. В этом человеке, перевязывающем руку Хён Дана тряпицей, было что-то... важное. Что-то, чего она не могла понять, но что делало его слова весомыми. Похоже, он говорил правду.
– А у вас, «Алая принцесса»?
Её застал врасплох неожиданный вопрос. На мгновение она растерялась, не зная, что ответить.
– Что поддерживало вас в этой жизни?
Никогда бы она не подумала, что задумается о своей жизни вот так, в пыльной пещере.
Если вспомнить времена, проведённые рядом с кланом Чонсон, там всегда были выдающиеся люди с великими мечтами. Каждый громко говорил о своих причинах жить, о высоких целях, которые двигали ими. Их амбиции эхом разносились по миру. Именно такие люди и достигали вершин.
Причина жить. Это важно. У тех, у кого её нет, глаза пустые, как бездонные колодцы. «Алая принцесса» понимала это нутром. И, возможно, Соль Тхэ Пхён тоже.
Глаза наследного принца Хён Вона, сидящего перед императором, были именно такими. В его жизни, где его постоянно вели и толкали, не было места для собственной причины жить. Вот почему, даже будучи рождённым наследным принцем, которому суждено было править под небесами, в его глазах не было и следа привязанности к жизни.
Лишь тогда «Алая принцесса» осознала. Она боялась этих глаз. Её, которую втолкнули в роль знатной дамы из клана Чонсон, которая постоянно стремилась к более высокому положению, пугала возможность однажды обнаружить в себе такой же пустой взгляд. Поэтому она отчаянно искала причину жить. Верила, что если будет просто идти и искать, то однажды найдёт.
С самого детства, когда она, совсем девчонка, несла табличку генерала Ин Чан Сока под дождём во время похоронной процессии… она всё шла, и шла, и шла.
Пока знатные люди вокруг нее с жаром говорили о своих великих планах, она тоже захотела найти и объявить свои причины жить. Ей казалось, это должна быть какая-то грандиозная, высокая цель, что-то, чего она не достигнет, если не будет усердно стремиться вперед.
– Кажется, все-таки у нас найдется общее понимание.
Алая Принцесса расслабилась, нежно закрыв глаза.
– Я просто жила.
Она пробиралась по жизни одна, словно поднимаясь по отвесной скале без посторонней помощи. Думая об этом и продолжая свой путь, она поняла, что многое стало цепляться за нее по дороге. Верность главной служанки Хен Дан, восхищение служанок из Алого Дворца, прикосновение морщинистых рук ее пожилой матери, аромат цветущей сливы из вазы в ее покоях, золотая вышивка, которую она делала своими руками, порхание бабочек, которых она видела, бродя по саду, болтовня служанок за бумажными дверями, мягкость ее постели, красота ее чайных чашек, утренний воздух, яркая луна, облака, стихи.
– Просто живя, я обнаружила, что причины жить сами стали приходить ко мне.
Опьяненная комфортом, который, казалось, наконец позволил ей отдохнуть... Алая Принцесса говорила шепотом, словно делясь секретом.
– По глупости... я перепутала порядок...
***
– Алая Принцесса.
При этих словах ее глаза резко открылись. Очнувшись, она обнаружила, что Соль Тэ Пхён уже собрал их вещи. Было непонятно, сколько часов она спала.
– Состояние главной служанки Хен Дан плохое. Кажется, нам действительно нужно отправляться сейчас.
– Хен Дан!..
Алая Принцесса встрепенулась и вскочила, чтобы проверить Хен Дан.
— Хпф, хпф, хпф. Главная служанка тяжело дышала и, казалось, на этот раз у нее был жар. Похоже, кровотечение возобновилось, и яд снова усиливался.
- Рассветает. Видимость отличная, туман почти рассеялся. Похоже, Белый Бессмертный Старейшина оказал нам помощь.
- Это хорошо.
Красная Принцесса с усилием поднялась. Ночной отдых немного облегчил движения.
- Однако, некоторые демонические духи всё ещё остались. Их стало меньше из-за ослабшей иньской энергии, но…
- Но уже намного лучше. Сможешь найти дорогу к Павильону Тэхва?
- Да. Кажется, можно подняться по оползню, который произошел ночью.
- Понимаю.
Красная Принцесса вынула меч, проверяя лезвие. Убедившись, что оно по-прежнему острое, она вложила его обратно в ножны.
- Моё тело достаточно восстановилось, чтобы владеть мечом.
- Красная Принцесса, даже так, если тебя запачкает кровь этих демонических духов, это может быть опасно для тебя. Мой меч не разбрызгивает их кровь, а твой – да.
- Вот как? Даже так, тебе будет непросто присматривать за Хён Даном и в одиночку защищать меня.
Красная Принцесса приложила палец к подбородку и ненадолго задумалась. Затем она вдруг крепко схватила Соль Тэ Пхёна за воротник.
- В таком случае, сними одежду.
- …Что?
Уууш!
Ранний утренний ветерок ворвался в пещеру.
Хотя был лишь рассвет, небо едва начало окрашиваться в бледно-голубой цвет, яркость казалась подавляющей после ночи, проведенной в пещере.
Из пещеры вышли две фигуры.
Соль Тэ Пхён, совершенно без рубашки, нёс Хён Дана на одном плече, а в другой руке держал холодный железный тяжелый меч.
И Красная Принцесса, чья кожа была обнажена в нескольких местах, обёрнутых рваными кусками ткани. Это была одежда Соль Тэ Пхёна, разрезанная и намотанная на неё.
Использовав ткань своего придворного халата на перевязку ран Хён Дана, ей ничего не оставалось, кроме как предстать в таком виде.
– Даже с повязкой из ткани полностью избавиться от крови этих демонических тварей не получится.
– Я знаю. Если бы однослойные повязки помогали, охотникам на демонов не пришлось бы так тяжело.
Наступил рассвет. Утреннее солнце развеяло туман над Белой Бессмертной Горой.
Солнечный свет рассеял тени в лесу и осветил лицо Алой Принцессы, стоявшей над пещерой. Она выглядела полной решимости.
– Спрошу у тебя. Сколько демонических тварей может одолеть один человек?
– Сильный может справиться примерно с десятком, пока не выдохнется.
– Тогда я возьмусь за двадцать.
Этого должно хватить, чтобы добраться до Павильона Тэхва.
Видеть, как она говорит так на рассвете, было величественно. Она была абсолютно собой.
– Ты как-то сказал, что не различать храбрость и безрассудство очень опасно.
– Я был захвачен моментом и, возможно, сказал лишнего.
– Знаешь, я так не думаю. Почему-то я чувствую, что сейчас смогу прорваться через полчища демонических тварей и добраться до Павильона Тэхва.
– ........
– Наверное, это потому, что ты здесь.
Спокойно признаться в этом, мягко закрыв глаза, тоже было в ее стиле.
– Это храбрость или безрассудство? Сейчас мне всё ещё слишком сложно различить одно от другого. Хоть я и выгляжу так, жизнь моя была слишком коротка.
– ........
– Тем не менее, я предпочитаю верить, что это храбрость.
Когда она снова открыла глаза, в ее красных глазах можно было увидеть возрождающееся боевое пламя. Ночь подходила к концу.
– Да, это поистине удивительное чувство.
Она наслаждалась восходящим солнцем и зимним воздухом, который придавал ей сил. Затем Алая Принцесса рассмеялась. Это был тот самый беззаботный смех «Кха-ха-ха», который она позволяла себе, когда чувствовала себя легко.
– Просто зная, что ты рядом, я чувствую уверенность, что точно выживу.
Единственный человек, который пришел на ум Соль Тхэ Пхёну, услышав ее слова, был протагонист.
«Наверное, сейчас она изо всех сил пытается спасти принца».
Это был протагонист с невероятным упорством, который никогда не терял воли к жизни, даже в самых ужасных условиях.
Может быть, поэтому Соль Тхэ Пхён усмехнулся и сказал:
– Это, должно быть, в генах.
С этими словами двое ринулись через лес, кишащий демоническими духами.
Они рубили и рубили.
Они взбирались на деревья и перебирались через земляные насыпи.
Прорываясь сквозь предутренний воздух и натиск демонических духов, они снова и снова поднимались на гору Бессмертного.
Орды демонических духов были гораздо больше, чем ожидалось. Их энергия сильно иссякла от набирающей силу янской энергии солнечного света, но даже с учетом этого, их было слишком много.
Но они не останавливались, продолжая рубить.
Они бежали бок о бок, крича, прикрывая раны и сжимая рукояти мечей.
Демонический дух набросился на Соль Тхэ Пхёна сзади, но был разрублен пополам мечом принцессы Вермилион.
Затем, когда принцесса Вермилион начала терять равновесие и падать назад, Соль Тхэ Пхён поймал ее за запястье.
Полагая, что они еще справятся, они игнорировали крики собственных тел и продолжали прыгать вперед, шаг за шагом.
Однако путь им преградил огромный промежуточный демонический дух.
У него была голова новорожденного, и он издавал странный плач, пока его многочисленные конечности извивались. Вокруг него визжало множество низших демонических духов.
Темные, их шаги не замедлились
За вершиной горы Бессмертного начало вставать солнце.
Они использовали его как ориентир и продолжали бежать, размахивая мечами.
***
Рассвет наступил.
Чан Нэ вел сотни солдат и стоял прямо перед павильоном Тхэхва. Место было почти полностью уничтожено оползнем, оставив еле заметный след.
Благодаря даосскому магу из Бессмертного Белого Дворца туман рассеялся, и охотники за демонами из окрестностей столицы были вызваны без промедления.
Всего через одну ночь после катастрофы, наконец, появилась возможность приступить к спасению людей, оказавшихся под завалами. Без помощи Бессмертного Белого это также было бы отложено.
Главное – любой ценой найти наследного принца.
Выжить после такого масштабного обвала было невероятно трудно, но пока оставалась надежда, действовать нужно было максимально быстро.
– Начинаем поиски у павильона Тхэхва, затем спускаемся вниз, попутно разбираясь с демонами…! – приказывал Чан Рэ своим солдатам, как вдруг...
*Глухой стук*
Из-под обломков, где раньше стоял павильон Тхэхва, показалась человеческая рука. Она была вся в крови.
Казалось, человек пробивался наружу, карабкаясь через завалы.
Стиснув зубы, мужчина выбрался на обрыв возле павильона Тхэхва и выпрямился. Это был Соль Тхэ Пён. Его тело было полностью покрыто кровью.
– Это же…! – выдохнул Чан Рэ в шоке и спрыгнул с лошади.
Соль Тхэ Пён покачивался возле обрыва. На его плече без сознания лежала старшая служанка Хён Дан, на спине – Алая Принцесса, запачканная демонической кровью, а на поясе висел его тяжелый стальной меч.
Кровь стекала с его тела, пропитывая ноги, но он стоял крепко, опустив голову и твердо расставив ноги.
Он выглядел так, словно это мертвец стоит на ногах.
– Немедленно позовите лекаря! Лекаря сюда, быстро! Скорее! – кричал Чан Рэ, бросаясь вперед.
*Звон*
Услышав голос Чан Рэ, Соль Тхэ Пён медленно рухнул на камни.
Этот человек… из Бессмертного Белого Дворца!..
В этот момент Чан Рэ подбежал и осмотрел упавшего Соль Тхэ Пёна вместе с двумя девушками.
За обрывом виднелся кровавый след, оставленный его подъёмом. Проследив взглядом вниз, Чан Рэ невольно сглотнул сухую слюну, а его глаза расширились от потрясения.
Солдаты, следовавшие за Чан Рэ, тоже замерли на месте, увидев картину внизу.
Это… безумие…
Окутанные рассветным светом Белой Бессмертной Горы, трупы демонических тварей лежали грудами.
И посреди этого хаоса огромная промежуточная демоническая тварь, с которой даже опытные охотники еле справлялись, была разрублена вертикально пополам.
Срез был покрыт холодным льдом и намертво замерз.
Это была картина, по которой любой легко мог догадаться о произошедшем.
Это была борьба за выживание.
http://tl.rulate.ru/book/127536/6408624
Готово:
