"Почти все мужчины способны противостоять невзгодам. Но если вы хотите испытать характер мужчины, дайте ему власть."
- Авраам Линкольн
Клега пытался унять бешено колотящееся сердце.
Крысы умирать-умирать, твердил ему разум. Убивать. Убить-убить их всех ради Босса Скегга!
Позади него раздавались вопли и лай его армии – 70 лучших наездников на скогах Большого Босса, полностью контролировавшие своих скакунов. В детстве Клега всегда насмехался над скогами из Северных туннелей. В юности он плевал на их шарообразные тела и играл со своими товарищами в погоню за скогами, когда они дразнили пленных скогов в их загонах и перепрыгивали через их колючие спины и хвосты, когда существа нападали на них, их ядовитые языки неуклюже высовывались, когда они промахивались мимо цели. Клега и представить себе не мог, что у него когда-нибудь будет такой контроль над одним из этих зверей - что упряжь, которую он держал в руках, позволит ему полностью контролировать такое глупое на вид животное. Босс Скегга прав, иметь контроль над существами их темного мира всё равно что быть Богом.
Клега улыбнулся, подняв свой короткий меч с зазубринами и крикнув через плечо другим всадникам. Его всадникам.
- Вперед, к Ножегроту! - крикнул он своим сородичам Кобольдам. - Убьем всех крыс-крыс, а потом-потом заберем Шай-Алуд и раздавим-раздавим Гадюшник! Ради Большого Тявка! Ради Босса Скегга!
По туннелю, по которому они мчались, разносились крики его солдат, колотивших своих скакунов острыми когтями и дубинками. Они пели песни триумфа, восхвалявшие Босса и возможность стать орудием, которым подожгут Нижнее Царство.
И Клега присоединился к ним, тыча своего Ского в его тупое, бессловесное, пустое брюхо и смеясь, когда тот взвизгивал от боли.
Возможно, в один прекрасный день, подумал он, они будут петь его имя вместо имени Босса.
…
Маркус стоял на вершине развалин, бывших стенами Ножегрота. Рядом с ним стоял Икс, его буквально трясло.
Они наблюдали, как Скивер и его люди возвращаются со своей добычей – результатами двухчасового упорного боя с паукообразными из туннелей. Они колебались из-за отказа Маркуса пойти с ними, но понимали, что время на исходе, и он должен осмотреть стены. Чтобы этот план сработал...
Он посмотрел на крошечную фигуру пленного кобольда рядом с собой.
...все составные части должны работать в унисон.
- Ты боишься? - спросил он существо, когда Скивер замахнулся на них своим окровавленным копьем.
- Я... я... - заикаясь, пролепетало маленькое существо. У него есть привычка подпрыгивать на месте, как у нетерпеливого ребенка, Маркусу пришлось остановить себя, чтобы подобные сравнения не зашли дальше. Эти маленькие демоны не дети. То, чего им не хватало в умственных способностях, они, очевидно, восполняли в двух других областях: численности и хитрости.
- Говори свободно, Икс, - приказал он. - И не лги. Шай-Алуд узнает.
Он усмехнулся от собственной пафосности. Если бы только Мари могла видеть его сейчас. Она всегда говорила, что он плохой актер. Но, с другой стороны, для столь не притязательной аудитории, не нужны актерские способности.
- Икс боится-боится божественного гнева, - сказал кобольд. - Предполагается, что Босс Скегга станет новым Богом-Богом Нижнего Мира.
- И ты в это веришь?
Икс проглотил свой ответ.
- У нас, в туннелях Крайнего Севера, нет выбора. Мы не задавать-задавать вопросов. Мы лояльны.
- Скорее, пока ваш командир не потерпит поражения, - с вызовом произнес Маркус.
Было неясно, уловил ли Икс угрозу в его голосе, потому что всей его реакцией стала прижатие своих длинных ушей и шевеление пальцами ног.
- У Икса появились новые мысли, - сказал он. - Командир Гит не победил-победил. Это означает, что он оказался недостаточно силен. Это означает, что Скегга выбрал плохого лидера. Это означает, что Скегга не может быть Богом-Богом. Бог, не допускает ошибок.
Маркус усмехнулся про себя. Убедительный вывод! Даже если сформулирован несколько неуклюже. Они явно ценят силу. Из того, что он слышал, он предположил, что этот Босс Скегга, вероятно, командовал исключительно благодаря своей решимости. Вероятно, он по меньшей мере на три метра выше своих подданных. И, вероятно, подумал Марк, верит, что для победы в войне достаточно большого количества людей и общей решимости.
Но даже слушая слова Икса, Маркус держал расстояние. Он не настолько глуп, чтобы выказывать презрение к своим новым товарищам, как это делали крысы. Мелкие разборки между этими расами его не касались. Но в то же время он не собирался идти путем Ксеркса, которого ударили в спину ближайшее окружение.
- Ты готов? - спросил он.
Кобольд уверенно ответил.
- Да-да, Шай-Алуд, мы готовы. Вы рассказали нам о нашей роли в плане-плане. План сработает. Мы победим-победим.
- Я не это имел в виду, - размеренно продолжил Маркус. - Ты готов убивать себе подобных?
Икс снова поднял на него взгляд и заморгал своими маленькими глазками-бусинками, обдумывая вопрос. Некоторое время они смотрели друг на друга, пока, наконец, кобольд не набрался достаточно смелости, чтобы обнажить свои гнилые клыки и проскрипеть ответ:
- Эта шкура, - сказал он, потирая свой мягкий живот. - Для нас это ничего не значит. Кобольды стоят там, где есть сила. Нужны только сильные. Если крысолюди сильны, мы следуем за ними. Если Босс Скегга силен, мы следуем за Боссом Скеггой. Крысолюди не были сильными-сильными. Но теперь Икс видел, как крысолюди сражались с Шаи-Алудом. Возможно, теперь крысолюди стали сильными-сильными. За ними стоит следовать.
Они идут туда, где сила, подумал Маркус, пораженный искренностью маленького существа. Независимо от расы или вероисповедания. Такое можно уважать. Даже восхищаться. Конечно, ты мог солгать мне. Но ведь это невозможно, не так ли? Потому что ты только что сказал мне то, о чем, вероятно, не собирался говорить.
- Ну что ж, - сказал Маркус с легкой улыбкой и отвернулся, чтобы закончить приготовления. - Полагаю, мне лучше выиграть следующий бой.
Внезапно им овладело озорство. Он давно слышал, что мужчина не должен задавать вопросов, на которые не хочет получить ответ. Но всё же ничего не мог с собой поделать. Возможно, игра Генералом Шай-Алудом захватило его.
- Если я стану слабым-слабым, Икс, - сказал он. - Ты убьешь меня?
Кобольд рассеянно посмотрел на него и просто пожал своими крошечными плечиками.
- Иксу не понадобится, - просто сказал он. - Слабые-слабые долго не живут в Нижнем Царстве.
…
Когда Клегга и его рейдеры наконец добрались до конца туннеля, который их предшественники расчистили до Ножегрота, он посмотрел на форт, как завоеватель смотрит на золотой город перед нападением.
Он заставил своих людей остановиться одним поднятым когтем, его пальцы судорожно сжимали рукоять меча.
Тихо-тихо, подумал он, оглядывая большие башни, которые едва держались на месте после их постоянных набегов.
- Главный Клегга! - прошептал один из его людей рядом с ним. - Почему-почему мы остановились?
- Клегга думать-думать, - ответил Клегга. - Форт выглядит заброшенным.
- Тогда нам будет легко-легко!
Клегг покачал головой.
- Слишком легко, - сказал он. - Это может быть ловушка крысолюдов.
- Ловушка? - маниакально захихикал другой его солдат. - Вонючие крысы недостаточно умны для ловушек-ловушек! Не то что умный Босс Скегга и глава Клега.
- Глава Клега! - взревели его воины.
Они хотят драться-драться, подумал Клега. Клега понимает. Но у крысолюдей теперь есть Шай-Алуд. У них есть Лидер теперь. Может быть, они--
Внезапно из задних рядов всадников донесся крик.
- Глава! Смотрите!
Клегга напряг зрение, чтобы разглядеть движение, происходившее на вершине разрушенных стен форта. Глаза кобольдов остры, как у орлов, и даже с другого конца поля битвы Клега мог видеть, как крысолюди машут им своими луками.
Затем он увидел, как защитники развернулись, задрали хвосты и испражнились со стен, прыгая в насмешку над боевым танцем Кобольдов.
- Черти! - завопили всадники. - Они смеются-смеются над нами!
- Как они смеют насмехаться над священным танцем войны!
- Хватит ждать! Вперед! Нападаем сейчас же!
- СЕЙЧАС-СЕЙЧАС!
- Стойте! - Клега взвизгнул. Но его голос потонул в неистовых воплях и боевых кличах, которые вырывались из глоток его воинов. Он наблюдал, как они подгоняют своих Скогов бешеными ударами ног, и видел ненависть, горящую в их глазах, когда они атаковали стены с их жалкими защитниками, которые, как заметил Клега, едва целились в них.
Он смотрел на хаос, в котором стройные ряды распадались вокруг него, и чувствовал, как в его разбушевавшемся сердце разверзается глубокая пропасть. Босс Скегга выбрал его предводителем. Почему тявки не слушаются его?
Он оглянулся на форт и крепче сжал свой короткий меч.
- Это не имеет значения, - сказал он себе, бросаясь в бой всем своим существом. Когда Ножегрот падет-падет, они будут помнить моё имя. Ничьё другое.
http://tl.rulate.ru/book/120510/5036576
Готово:
Использование:
