В тускло освещенном углу пыльной таверны, расположенной недалеко от Трассы 15, потрескивал старенький телевизор, наполняя зал звуками новостей. На экране мелькали кадры выжженных пустошей возле Тенистых Песков, где местные жители стояли в длинных очередях за водой.
— В новостях сообщают о продолжающемся дефиците воды в районе Тенистых Песков, который стал следствием потери контроля над плотиной Гувера, — говорила диктор напряженным, но сдержанным голосом. — Сенаторы предложили законопроект об ограничении животноводства, чтобы предотвратить дальнейшие перебои с водой. Однако президент Кимболл назвал этот законопроект неконституционным и заверил, что проблема исчезнет, как только плотина вновь окажется под контролем Республики.
Посетители едва подняли головы, уже привыкшие к постоянному потоку плохих новостей. Разговоры продолжались шёпотом, сопровождаемые звоном стаканов о потертые деревянные столы. Среди собравшихся — наемников, торговцев и странников — не осталось веры в обещания правительства НКР.
Утомлённый рабочий тяжело опустился на барный стул, его плечи поникли под грузом усталости и разочарования. Лицо, покрытое пылью и потом, выражало отчаяние человека, измотанного бесконечным рабочим днём.
— Налей чего-нибудь покрепче… — хрипло произнёс он, барабаня пальцами по стойке. — Сегодня был ужасный день. Завод остановился из-за перебоев с электричеством, а начальство боится, что оборудование может сгореть.
Бармен, седой и измученный мужчина, молча кивнул. Он налил тёмного самогона и подвинул стакан клиенту, с сочувствием взглянув на него. Рабочий грубо схватил напиток и сделал большой глоток, стараясь заглушить свою злость в алкоголе.
Тем временем диктор продолжала монотонно сообщать плохие новости:
— Мы уже неоднократно говорили о Легионе Цезаря и о том, какой хаос он сеет своей жестокостью. Наши храбрые воины смогли остановить их на севере, но, согласно последним данным с юга, Легион продолжает своё наступление, атакуя союзные республики. Недавно завершился конфликт между Легионом и Республикой Рио-Гранде, но напряжённость остаётся высокой. В следующем выпуске более подробно об этом расскажет генерал Ли Оливер, — произнесла ведущая, пока на экране мелькали заставки новостной сети.
Рабочий, наблюдавший за трансляцией, горько рассмеялся, допил остатки спиртного и с силой поставил стакан на стойку.
— Ли Оливер… — с отвращением пробормотал он. — Только и знает, что говорить о победах и своей силе. А мы здесь, на заводах, трудимся изо всех сил, но через час нас снова лишат электричества. А эти головорезы из Легиона всё наступают на юге, как будто им ничто не может противостоять. Как долго это будет продолжаться?
Бармен, протирая стакан грязной тряпкой, молча посмотрел на посетителя. Радио, работающее параллельно с телевизором, передавало те же тревожные новости. Конфликт на юге не давал покоя никому, но мало кто осмеливался говорить об этом вслух.
Таверна постепенно заполнялась людьми, ищущими спасения от палящего зноя и бесконечного потока мрачных вестей. Воздух был наполнен раздражёнными шепотами, а запах дешёвого самогона и пота усиливал атмосферу. За окном песчаная буря гоняла пыль по улицам, усугубляя ощущение безысходности, отражавшееся на лицах завсегдатаев.
С каждым днём Республика всё больше ощущала нехватку воды и электроэнергии после потери плотины Гувера, захваченной Легионом Цезаря. Свет в таверне то и дело мигал, на мгновение погружая всех в гнетущую тишину, прежде чем снова загореться с гудением.
— Эта бумага всё меньше стоит, — проворчал мужчина, с раздражением размахивая мятым пятирудовым купюром НКР. Его лицо покраснело от гнева. — Мой брат из Тенистых Песков говорит, что печатный станок не останавливается, бумагу производят тоннами, и она становится всё дешевле.
Рядом с ним другой мужчина, рабочий с натруженными руками, лишь фыркнул:
— Вот почему я перешёл обратно на крышки. Кимболл не может просто напечатать миллионы крышек из воздуха, чтобы финансировать свои войны на севере, юге и востоке. А у крышек хоть какая-то ценность есть.
— Где же твой патриотизм, неблагодарный человек?! — воскликнул кто-то с барной стойки, заглушая гул голосов. — Всё это временно! Сам президент сказал, что скоро вернём плотину, и всё вернётся в норму.
Эти слова повисли в воздухе, но вместо надежды вызвали лишь скепсис и равнодушие. Тяжёлые времена уже давно подорвали веру народа в обещания властей. Многие, как и тот, кто держался за крышки, уже давно перестали верить в «возвращение к норме».
В углу продолжал мерцать телевизор, отбрасывая тревожные тени на лица посетителей. Как это часто бывает, новости были мрачными. Голос диктора звучал сквозь гул в зале, привлекая внимание одних и не отвлекая других от повседневных забот, погружая их в безнадёжность.
— В условиях кризиса нам всем необходимо быть более экономными, — произнесла дикторша, стараясь говорить уверенно, но её тон лишь усиливал напряжение. — По словам главы Ассоциации фермеров и скотоводов, цены на продукты будут продолжать расти из-за нехватки воды, которая негативно сказывается на урожае в районе Тенистых Песков. Гражданам настоятельно рекомендуется ограничить свои расходы и отказаться от ненужных трат в этом году.
В комнате воцарилась тишина, хоть и недолгая, но наполненная тревогой. Некоторые тихо ругались, другие лишь качали головами, осознавая, что трудности только начинаются. Рост цен и нехватка основных товаров затрагивали всех, но для самых бедных людей речь шла о выживании.
— Какой ещё пояс? — с горечью произнес один из рабочих, сидевших за столом. — Мне уже нечего затягивать, я с трудом могу обеспечить себе еду, учитывая текущие цены.
Молодой посетитель, явно раздражённый, с усмешкой ответил:
— Конечно, говорите вы, нужно отказаться от излишеств. Но разве кто-то здесь может позволить себе такие траты? Каждая копейка уходит на то, чтобы просто выжить. А эти люди в правительстве только и делают, что набивают свои карманы.
В воздухе таверны витало напряжение. Жестокая реальность жизни в НКР давила на плечи каждого. Каждый новый день казался темнее предыдущего, и конца бедствиям не было видно.
Раздражение нарастало, подпитываемое чувством бессилия. Жалобы и ропот становились всё громче, отражая общее настроение зала. Тем временем телевизор продолжал вещать, передавая новости о мерах жёсткой экономии и обещания скорого восстановления, которые для многих звучали как пустые слова.
— И вот наконец-то долгожданное известие: с нами на связи генерал Оливер Ли, который поделится своими мыслями о предстоящей кампании, — объявила диктор, стараясь говорить бодро, что было весьма неуместно в атмосфере, царящей в зале. Камера переключилась на генерала — статного мужчину в идеально вычищенной форме, лицо которого было обветрено годами войны и трудных решений.
Бар погрузился в напряжённую тишину. Некоторые посетители подняли наполовину пустые стаканы, в то время как другие замолчали, устало повернув лица к экрану с выражением интереса, смешанного с недоверием.
— Спасибо, Джейн, — начал генерал, его глубокий голос звучал с властной уверенностью. — Мы переживаем трудные времена, но наша Республика уже сталкивалась с подобными испытаниями и всегда находила в себе силы их преодолеть. Потеря плотины Гувера, безусловно, стала тяжёлым ударом для всех нас. Однако я хочу вас заверить: лучшие из наших бойцов уже готовят контратаку, которая станет ключом к победе.
— Начальник Хэнлон проявил героизм в обороне, сумев сдержать атаку обезумевших рабовладельцев с мачете. В Боулдер-Тауне он пожертвовал сотнями солдат, чтобы остановить их наступление. К сожалению, его попытка вернуть плотину, удерживаемую уцелевшими силами противника, не увенчалась успехом, — продолжил генерал, его голос стал серьёзным. В зале повисла тишина: каждый слушал о трудностях, с которыми столкнулись рейнджеры НКР в борьбе против Легиона Цезаря.
— Но как только завершится операция в Нижней Калифорнии, рейнджеры вернутся в Мохаве, чтобы вернуть то, что принадлежит нам, и принести цивилизацию тирану, который называет себя Цезарем, — сказал генерал.
Эти слова эхом прокатились по таверне, где уставшие, покрытые пылью лица рабочих отражали сомнения, которые одолевали многих в отношении этих так называемых «побед». Обещания рейнджеров, некогда служившие предметом национальной гордости, теперь казались далёкими, почти миражом на фоне растущего отчаяния.
— Всё та же история, — с раздражением произнёс один из мужчин, стоявших у стойки. — Хэнлон страдает от потерь, а эти бюрократы продолжают делать вид, что мы побеждаем. Всё, что они могут — это требовать новых жертв.
— Я же говорил вам, — вмешался сторонник власти. — Рейнджеры сейчас в Бахе, но как только они вернутся, Легион не сможет долго держаться. Мы вернём Мохаве, восстановим плотину — и наступит конец Цезаря.
Первый мужчина лишь цокнул языком, его разочарование было очевидно.
— А сколько ещё людей умрёт, прежде чем это произойдёт? С каждым днём ситуация становится всё хуже. Пока мы вынуждены экономить, они сидят в удобных креслах и ждут, что другие будут сражаться за них.
— Кроме того, — продолжил генерал Ли, его ровный тон не дрогнул ни на мгновение, — в ближайшее время Сенат утвердит новый призыв. На службу будут направлены юноши и девушки в возрасте от 17 до 21 года. Также вводятся новые налоги для финансирования необходимого бюджета — всё для того, чтобы вернуть плотину Гувера из рук дикарей и начать продвижение в Аризону, чтобы включить новые территории в состав Республики.
Эти слова, словно гром среди ясного неба, пронзили зал, но вместо радости или облегчения они вызвали лишь гнетущую тишину. Лица, суровые от долгой борьбы, выражали сложную смесь раздражения и отчаяния. Призыв, и без того спорная тема, теперь касался напрямую сыновей и дочерей многих присутствующих — молодых людей, которые только начали жить в НКР и которых теперь забирают на войну.
— Теперь и наших сыновей заберут? — тихо произнёс один мужчина, его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Легко говорить о жертвах, когда сам не находишься на передовой.
Другой мужчина, сидящий ближе к бару, сжал кулаки:
— Налоги, налоги и ещё раз налоги… Всё ради войны, которой не видно конца. А мы всё так же сидим без воды и электричества.
Зал вновь погрузился в неловкую, тяжёлую тишину. Обещания победы и восстановления казались слишком далёкими от той реальности, с которой ежедневно сталкиваются эти люди — те, кто на себе испытывает все последствия этой войны и всё чаще задаётся вопросом: сколько ещё они смогут выдержать?
http://tl.rulate.ru/book/120413/6972916
Готово:
