В Империи эльфов, помимо основной расы, обитало множество удивительных существ. Древесные духи, цветочные демоны, единороги и даже различные животные — как уже обретшие человеческий облик, так и нет — все они нашли здесь свой дом. Объединяло их одно: близость к природе и глубокое почитание магии.
Среди этого многообразия рас особо выделялись лисолюды. Их талант к магии, уступавший лишь легендарным элементальным духам, считавшимся воплощением самой магии, принес им славу по всему континенту. Неудивительно, что с открытием границ Империи эльфов в поселения лисолюдей хлынул поток жаждущих знаний учеников. Они стремились повысить свое мастерство в магическом искусстве, превратив тихие улочки в бурлящий котел энергии и энтузиазма.
Разговоры на улицах кипели:
«Слышали? Сегодня сам шаман лисолюдей будет объяснять тонкости применения магии! Народу уже столько собралось!»
«Легендарный маг-ученый! Эх, хоть бы краем уха услышать его наставления...»
«Не мечтай! Все, у кого есть титул — это герои-легенды седьмого ранга. Нам бы хоть издалека посмотреть».
«Кажется, вот-вот начнется. Давайте поторопимся, а то места не достанется!»
Улицы наполнились спешащими людьми, все как один устремились к поселению лисолюдей.
Род, шагая по мостовой и прислушиваясь к оживленным беседам вокруг, с любопытством спросил у своей спутницы:
«Слушай, а этот хваленый маг-ученый — не тот ли самый шаман лисолюдей, о котором все судачат?»
Филлис, не отрывая пристального взгляда от Рода, лишь молча кивнула в ответ. Казалось, окружающий мир для нее просто не существовал.
Удивительно, но проходящие мимо эльфы, похоже, совершенно не замечали присутствия Филлис. Они шли своей дорогой, лишь изредка бросая удивленные взгляды на Рода. Впрочем, в столице древесных духов было предостаточно, в том числе и весьма причудливого вида, так что вскоре они теряли интерес и возвращались к своим делам.
Вскоре Род и Филлис, увлекаемые людским потоком, оказались в самом сердце поселения лисолюдей — удивительном лесном квартале, где каждое дерево служило домом. Куда ни глянь, у подножия могучих стволов располагались лавки, которыми заправляли лисолюды. Чего там только не было! Но больше всего поражало обилие магического снаряжения и артефактов — казалось, в этой области у хозяев был поистине исключительный талант.
Прохожие на улицах тоже выделялись своим колоритным видом: многие щеголяли в остроконечных шляпах магов, облачались в роскошные мантии и гордо несли посохи. Очевидно, все они прибыли сюда, привлеченные слухами о предстоящем событии, что придавало району еще более насыщенную магическую атмосферу.
«Так вот они какие, лисолюды!» — воскликнул Род, с нескрываемым любопытством разглядывая проходящих мимо существ. Они оказались гораздо миниатюрнее, чем он представлял — самые высокие едва доставали ему до пояса. Некоторые даже носили очки, что выглядело одновременно странно и совершенно естественно.
«Изначально они были обычными лисами, обитавшими в лесу», — пояснила Филлис. «Но годы, проведенные под влиянием энергии Древа Жизни, постепенно наделили их разумом. Так и появилась раса лисолюдей».
«Вот оно что», — Род был поражен этим откровением.
Не успел он переварить услышанное, как вдалеке вдруг поднялся переполох. Откуда ни возьмись появилась стая маленьких лисиц, еще не обретших ни разума, ни человеческого облика. Они ловко перепрыгивали с дерева на дерево по обеим сторонам улицы, пробираясь сквозь толпу прямо к ним.
Их окрас поражал воображение: помимо привычных Роду рыжего и белого, были еще красный, синий, фиолетовый, бирюзовый и множество других оттенков — видимо, из-за различных стихийных энергий, которые они в себе несли. Эти создания невольно напомнили Роду иви из аниме, которых он видел в своей прошлой жизни.
С появлением лисиц воздух наполнился звонким тявканьем, а затем, к изумлению окружающих, они все как одна сбежались к странной паре — древесному духу и эльфийке.
«Похоже, они почуяли исходящую от тебя стихийную энергию», — заметила Филлис, нежно поглаживая одну из лисичек. Как одна из рас с магическим талантом, уступающим лишь элементальным духам, лисы обладали невероятно острым восприятием стихийных энергий, даже превосходящим эльфов.
Однако Род не придал этому особого значения. Увидев, сколько пушистых малышей собралось вокруг, он тут же схватил одну красную лисичку и начал ласково почесывать ей за ушами.
«Ну и куда ты, мелюзга, разбежалась? Смотри, как бы тебя кто не поймал да не сварил», — добродушно проворчал он.
Надо сказать, на ощупь лисичка оказалась гораздо приятнее, чем его прежний рыжий котенок. Заметив, что от нее исходит очень сильная огненная энергия, Род на мгновение задумался, а затем через ментальную связь достал из пространственного кольца своего истинного тела огненный гриб и протянул малышке.
«На, держи, полакомись», — сказал он, протягивая гриб лисичке.
В этот момент Род был похож на чудаковатого дядюшку, угощающего детей сладостями — со стороны это выглядело более чем подозрительно.
Однако на улице снова поднялся переполох. Многие обратили внимание на необычный красный гриб в его руке, и их лица выражали смесь сомнения и недоверия.
«Мне кажется, или огненная стихия вокруг усилилась?» — прошептал кто-то.
«Да нет, даже температура будто поднялась», — отозвался другой голос.
«Это не кажется, огненной стихии и правда стало больше!» — уверенно заявил третий.
«Погодите-ка, неужели это тот самый легендарный огненный гриб?» — предположил кто-то из толпы.
«Огненный гриб? Тот самый, что пробуждает огненный талант, стоит его съесть?» — ахнул другой.
Стоило прозвучать словам «огненный гриб», как толпа разразилась удивленными возгласами. Никто из них никогда не видел огненного гриба вживую, но все слышали о его невероятных свойствах. Эта редкость могла свести с ума любого практика огненной стихии — один-единственный гриб мог полностью изменить их врожденный талант.
И вот теперь какой-то странный древесный дух запросто достал его, чтобы... накормить маленькое животное?
«Ну-ка, открой ротик», — приговаривал Род, словно дантист, уговаривающий ребенка на осмотр. Он уже приготовился скормить гриб маленькой лисичке.
Но неожиданно из толпы раздался громкий окрик:
«Стой!»
Вслед за этим возгласом несколько богато одетых молодых аристократов в сопровождении внушительных охранников протолкались сквозь толпу, спеша к ним.
Их взгляды были прикованы к огненному грибу в руке Рода, словно это было величайшее сокровище мира.
«Что-то случилось?» — нахмурился Род, глядя на сбитых с ног жителей-лисолюдей и прохожих, которых бесцеремонно растолкали новоприбывшие.
Рыжеволосый юноша, возглавлявший группу, казалось, не замечал царящего вокруг хаоса. С высокомерным видом он произнес: «Продай мне эту вещь в твоей руке. Назови любую цену!»
Как только он это сказал, окружающие обратили внимание на его внешний вид. Огненно-рыжие волосы, роскошная мантия мага огня и знакомый герб на груди — все это мгновенно напомнило им об одной могущественной семье, славящейся своим огненным талантом. Эта семья располагалась недалеко от Империи эльфов — графы Огненного Шиповника!
«Ах, вот оно что», — пронесся шепоток в толпе. «Кажется, в семье Огненного Шиповника недавно начали отбор наследника. Этот парень, должно быть, хочет купить огненный гриб, чтобы повысить свои шансы».
Сразу же нашлись осведомленные люди, догадавшиеся о ситуации, что заставило остальных прозреть. Все они с плохо скрываемым отвращением смотрели на рыжеволосого юношу и его свиту.
Ведь репутация Огненного Шиповника была, мягко говоря, не из лучших. Особенно молодое поколение наследников славилось своей дурной славой, часто злоупотребляя своим положением и творя беззаконие.
Никто не знал, как поступит Империя эльфов, если эти наглецы устроят здесь беспорядки. Все-таки Огненный Шиповник — графская семья другой империи, с которой приходится считаться.
«Ты хочешь купить? Нет, не выйдет», — твердо ответил Род.
Он не был посвящен в тонкости отношений между имперскими семьями, но уже по тому, как эти ребята нагло расталкивали людей на улице, у него не сложилось о них хорошего впечатления. Он тем более не собирался отдавать им свою ценную находку.
«Почему? — нахмурился рыжеволосый юноша. — Цена слишком низкая? Тогда назови свою. Любую!»
Он был абсолютно уверен в финансовых возможностях Огненного Шиповника и был полон решимости сегодня во что бы то ни стало заполучить этот огненный гриб.
«Я уже сказал, что не продаю», — раздраженно повторил Род и повернулся, собираясь уйти.
Но неожиданно размытая тень молниеносно возникла перед ним, преграждая путь. Это был один из телохранителей рыжеволосого юноши, и его аура... достигала пятого ранга! Это открытие заставило окружающих побледнеть.
Личный телохранитель пятого ранга — такое могли позволить себе только самые влиятельные фигуры. Похоже, этот юноша занимал не последнее место в семье Огненного Шиповника и, возможно, был одним из самых перспективных претендентов на наследство.
Даже Империя эльфов, вероятно, должна была считаться с графским титулом и проявлять некоторое уважение, верно?
«Вы... не поняли его слов?» — вдруг раздался спокойный, но леденящий душу голос, прервавший напряженную тишину.
Только сейчас толпа заметила, что рядом с Родом стояла высокая эльфийка, холодно глядящая на охранника перед ними. Она просто стояла там, но казалось, будто воздух на всей улице застыл, и у всех возникло жуткое ощущение, что они не могут дышать.
Юноша, почувствовав неладное, сильно встревожился и поспешно начал: «Я всего лишь хочу купить огненный гриб у него в руках. Прошу, дайте нашему Огненному Шиповнику шанс...»
Бам! Не успел он договорить, как тело охранника пятого ранга буквально взорвалось, разбрызгивая алую кровь во все стороны.
Тишина.
Жуткая, оглушительная тишина.
Все с открытыми ртами смотрели на ужасающее кровавое пятно на земле и на по-прежнему безупречно чистую высокую фигуру, стоящую рядом. Сильный воин пятого ранга... просто так умер. В один миг.
Эта внезапная сцена заставила всю улицу оцепенеть от ужаса, все взгляды были прикованы к той загадочной фигуре, излучающей смертельную опасность.
Зрачки рыжеволосого юноши расширились от страха, он хотел что-то сказать, но с ужасом обнаружил, что не может издать ни звука. Словно невидимая рука сжала его горло, отчего его лицо побледнело, а тело отказывалось повиноваться.
«Похоже, семья Огненного Шиповника больше не имеет права на существование», — холодно произнесла эльфийка, словно объявляя о чем-то совершенно незначительном.
Эти слова эхом разнеслись по всей улице, заставив остальных содрогнуться от ужаса. Ведь граф Огненного Шиповника был легендарным воином! Хоть он и недавно достиг этого уровня, но все равно считался одним из сильнейших в империи! Кем же была эта эльфийка, раз она даже не считалась с воином седьмого ранга?
Не успели они осознать всю глубину происходящего, как Род уже заговорил: «Ладно, не обращай на них внимания. Давай займемся делом».
«Хорошо», — просто ответила Филлис.
Она мгновенно убрала свою ужасающую ауру, без малейшего колебания, что позволило всей улице словно очнуться от кошмара.
Затем, под ошеломленными взглядами толпы, она последовала за Родом, и они постепенно растворились в конце улицы, словно ничего и не произошло.
Вдалеке еще можно было расслышать обрывки их непринужденного разговора.
«Филлис, оказывается, ты такая сильная. Неужели ты уже достигла шестого ранга?» — донесся удивленный голос Рода.
«...Примерно так», — последовал уклончивый ответ.
Шестой ранг? Толпа на улице переглядывалась в полном недоумении. Разве воин шестого ранга может убить взглядом бойца пятого ранга? Кого они пытаются обмануть?
Рухнувший на землю рыжеволосый юноша и его люди были в полной растерянности. Они уже смутно догадывались, что сила этой таинственной эльфийки была как минимум на уровне воина седьмого ранга! А может, она даже была той легендарной сущностью, уступающей лишь полубогам — святой восьмого ранга!
Если это первое, то еще можно было как-то выкрутиться. Но если второе... даже не дожидаясь вмешательства эльфов, их собственная империя первой уничтожит их семью, чтобы замять скандал.
«Нужно срочно донести эту новость!» — промелькнула паническая мысль в голове юноши.
Рыжеволосый наследник уже не осмеливался думать дальше. С помощью оставшихся охранников он кое-как поднялся на ноги.
Но в следующую секунду его лицо исказилось от ужаса.
«Что происходит? Почему я не чувствую огненную стихию?» — в панике воскликнул он.
Исчезла! Магическая стихия исчезла! Не только огненная, но и другие стихии, которые он обычно легко ощущал, — все испарилось без следа.
Даже открыв духовное зрение, он видел лишь пустоту, словно внезапно оказался в зоне антимагии, не чувствуя присутствия ни единого элементального духа.
Теперь рыжеволосый юноша окончательно впал в отчаяние. Неспособность ощущать магическую стихию означала, что он стал бесполезен. Как он теперь будет бороться за место наследника?
Его стенания привлекли внимание охранников и остальных зевак.
Узнав о его беде, все на мгновение удивились, поспешно закрыли глаза и выпустили духовную силу, а через некоторое время с явным облегчением вздохнули.
Слава богам, с ними все было в порядке. Проблема коснулась только этого незадачливого юнца.
Охранники выглядели озадаченными: «Странно, молодой господин. Здесь вокруг полно магической стихии. Вы действительно ничего не чувствуете?»
Бум! Эти слова прозвучали для рыжеволосого юноши как гром среди ясного неба.
«Нет, это невозможно!» — в отчаянии воскликнул он.
Шатаясь, он поднялся на ноги и под злорадными взглядами толпы спешно покинул этот злополучный район.
Новость о загадочном конфликте в поселении лисолюдей молниеносно разлетелась по столице, вызвав бурю обсуждений среди жителей города.
Однако, к всеобщему удивлению, стража эльфов лишь отправила людей проверить ситуацию, а затем быстро засекретила все источники информации.
Никто не знал, что именно произошло, но в тот же день после полудня сам граф Огненного Шиповника прибыл через телепорт и публично принес извинения за инцидент, случившийся ранее.
В одно мгновение по городу прокатилась волна слухов и домыслов. Все гадали: неужели род Огненного Шиповника умудрился каким-то образом оскорбить саму королеву эльфов? Ведь только этим можно было объяснить столь стремительную реакцию и публичное унижение.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/119489/4915937
Готово:
