В Лесу Снов уровень загрязнения чёрной почвы варьировался от места к месту. В некоторых районах оно было относительно лёгким, позволяя существам первого ранга ненадолго ступать на неё. В других же местах загрязнение достигало такой степени, что даже существа пятого ранга мгновенно погибали при соприкосновении с землёй.
Эти зловещие участки различные расы окрестили Гиблыми местами. Согласно легендам, каждое такое место некогда служило обителью могущественных Хранителей Леса Снов, обладавших невероятной силой и отвечавших за защиту покоя леса. После уничтожения Леса Снов эти священные места превратились в большие и малые Гиблые места с крайне высоким уровнем загрязнения чёрной почвы, где теперь обитало множество чёрных зверей высокого ранга.
Среди этих проклятых земель самым ужасающим и наводящим трепет было место, известное как Лес Смерти. Никто и никогда не возвращался оттуда живым, и никто не знал, какие чудовищные создания или ужасные монстры скрывались в его мрачных глубинах.
И вот теперь, когда разнеслась весть о появлении в Лесу Смерти некоего растения, способного не только расти на чёрной почве, но и атаковать чёрных зверей, это мгновенно привлекло внимание многих искателей приключений. Толпы любопытных и жаждущих наживы устремились туда, чтобы своими глазами увидеть это чудо природы.
Тем временем Род, находясь на алтаре Лунной богини, даже не подозревал о разворачивающихся событиях. В этот момент он был полностью поглощён интересным экспериментом, стоя под величественным Прародителем фонарных деревьев.
«Итак, слушай мою команду... Выключить свет!» — произнёс Род, и в тот же миг все фонарные деревья вокруг алтаря разом погасли с громким "щёлк". Удивительно, но даже фонари, посаженные в Друидском лесу в десятках километров отсюда, тоже погасли, мгновенно погрузив весь лес во тьму.
«Господин Род, как вам это удалось?» — изумлённо воскликнул стоявший рядом Огура. Всего одна команда — и все фонари погасли. Даже он, повидавший многое на своём веку, никогда не встречал столь удивительного растения. «Получается, если вы захотите, то сможете заставить все фонарные деревья уснуть, полностью отрезав путь наружу?»
«Ха-ха, я сам только что обнаружил эту способность», — с улыбкой ответил Род. «Этот малыш Фонарик оказался не таким уж и простым, только сейчас рассказал мне об этой функции».
Фонарик — это имя, которое Род дал Прародителю фонарных деревьев. Сегодня утром ему показалось, что свет фонарей слишком яркий, и он мысленно попросил Фонарика попробовать выключить их. К его удивлению, это действительно сработало. Более того, даже те фонарные деревья, которые были посажены в других местах, тоже подчинялись его контролю, и их яркость можно было регулировать по желанию.
Это открытие очень обрадовало Рода. «Включать и выключать по желанию — разве это не то же самое, что уличные фонари? И к тому же, не потребляющие электричество», — подумал он с довольной улыбкой. «Теперь, по крайней мере, не придётся беспокоиться о том, что свет будет мешать спать».
Вдруг ветви Прародителя фонарных деревьев зашевелились. Слабый поток ментальной информации проник в сознание Рода, заставив его насторожиться.
«Что случилось?» — озадаченно спросил Огура, заметив изменение в выражении лица Рода.
«Кажется, что-то атакует фонарные деревья снаружи», — ответил Род, поднимая голову и глядя в сторону Друидского леса. Раз уж Прародитель фонарных деревьев мог контролировать другие фонарные деревья, то он не мог ошибаться.
«Может быть, это чёрные звери?» — предположил Альфа, бесшумно появившись рядом.
«Скорее всего», — кивнул Род. «В конце концов, в лесу столько чёрных зверей, всегда найдётся пара безумцев, не боящихся смерти, которые подойдут к фонарным деревьям».
«Ладно, не стоит обращать внимания, это не в первый раз», — добавил он, уже привыкший к таким ситуациям. Главное, чтобы это не были чёрные звери выше пятого ранга. Поэтому он не придал этому большого значения и продолжил ухаживать за растениями в своём саду, а Огура и Альфа тоже занялись своими делами.
Тем временем за пределами Друидского леса группа из пяти неопытных авантюристов уже прибыла на место. Под защитой магического барьера, созданного девушкой-магом, они окружили одно из фонарных деревьев, растущих на опушке леса.
«Давайте быстрее, я уже не могу больше держать!» — взмолилась девушка-маг, чей лоб покрылся испариной, а рука, сжимающая посох, заметно дрожала от напряжения.
«Почти готово, сейчас!» — отозвался один из её товарищей, не прекращая работу.
«Продержись ещё немного!» — подбодрил другой.
Остальные четверо членов команды, не отвлекаясь, продолжали свою опасную миссию. Их оружие непрерывно рассекало воздух, пытаясь срезать фонарь с дерева. Наконец им это удалось, и они, схватив драгоценную добычу, бросились наутёк.
Чёрная почва в этом месте была поистине ужасающей. Даже находясь здесь всего мгновение, они чувствовали, как жизненная сила постоянно утекает из их тел. Если бы вся энергия была высосана, она, вероятно, начала бы вытягивать их жизненную сущность.
Поэтому они не осмелились задерживаться и быстро отступили под защитой барьера. Только когда уровень загрязнения стал не таким сильным, они позволили себе замедлить шаг.
«Я слышал, что поблизости есть место под названием Новолуние, где живёт много людей. Мы могли бы отдохнуть там», — предложил гном, бежавший впереди всех.
В последнее время несколько отрядов получили задания в этом районе и прибыли сюда из Союза Гигантских Деревьев. Кроме того, поблизости было несколько не слишком опасных Гиблых мест, куда можно было отправиться на поиски ресурсов. Это привело к тому, что Новолуние, население которого ранее сильно сократилось, снова стало оживлённым перевалочным пунктом.
Они уже всё продумали. Воспользовавшись тем, что сейчас здесь не так много отрядов, они сначала немного поисследуют эту область. Если повезёт, может быть, им даже удастся раздобыть немного драгоценных лунных камней.
Однако мечты не всегда совпадают с реальностью, и судьба приготовила им неожиданный сюрприз. Не успели они отбежать далеко, как вдруг, проходя через низину, усеянную древними каменными столбами, земля под их ногами внезапно провалилась с оглушительным грохотом, образовав огромную яму.
Под пронзительные крики все пятеро рухнули в глубокую яму, больно ударившись о твёрдую поверхность. Половина их тел оказалась погребена под осыпавшейся землёй.
«Кхе-кхе... тьфу-тьфу...» — раздались кашель и плевки.
«Кто, чёрт возьми, выкопал здесь эту проклятую яму?!» — возмущённо воскликнул кто-то из группы.
Ругательства эхом разносились по глубокой яме, отражаясь от каменных стен. Когда пыль немного осела, и они смогли оглядеться, то с удивлением обнаружили, что находятся не просто в яме, а в подземном туннеле, окружённом множеством тёмных ходов, ведущих в неизвестном направлении.
«Что это за жуткое место? Надеюсь, здесь не водятся призраки?» — тёмный эльф-следопыт съёжился за спинами товарищей, боязливо оглядываясь по сторонам.
Стоявший рядом гном не удержался и закатил глаза: «Разве ты не тёмный эльф, любимец ночи? И ты боишься темноты?»
«Это совсем другое дело!» — возмутился тёмный эльф, выпятив свою плоскую грудь. «Я с детства жил среди людей, они меня испортили!»
«Ничего себе», — пробормотал кто-то из команды. «Он ещё и гордится этим».
Разве это повод для гордости? Остальные члены команды отвернулись, не в силах смотреть на это, и продолжили осматривать окружающую обстановку, пытаясь понять, куда они попали.
Спустя некоторое время опытный гном наконец узнал это место и с тревогой в голосе произнёс: «Это... похоже на Друидское Логово!»
«Друидское Логово?» — остальные в шоке уставились на него, не веря своим ушам.
«Я почти уверен», — гном незаметно крепче сжал свой тяжёлый топор, его лицо было полно настороженности. «Говорят, что всё Друидское Логово невероятно огромно, сравнимо с подземным королевством. Это место, где обитал легендарный полубог. Похоже, мы случайно вторглись в их королевство».
Теперь, вспоминая об этом, те разрушенные каменные столбы, стоявшие по краям низины, несомненно были древними алтарями для поклонения Лунной богине. Вероятно, они случайно наступили на скрытый проход под одним из алтарей, что и привело к обвалу.
«А? Разве это не значит, что здесь спрятано много сокровищ?!» — тёмный эльф, прятавшийся позади, высунул голову, его глаза загорелись жадным блеском.
«Нет», — резко оборвал его гном. «Ты можешь оценить ситуацию? Какие ещё сокровища? Хорошо, если не превратимся в экскременты чёрных зверей!»
Остальные члены команды мысленно согласились с гномом. Как жаль, подумали они, что у их товарища не только грудь плоская, но и мозг, похоже, не получил достаточно питательных веществ. Действительно непонятно, как он вообще выжил. Неужели все питательные вещества высосала чёрная почва?
И в этот напряжённый момент в дальнем конце туннеля внезапно загорелись пары кроваво-красных глаз, медленно приближающихся к ним.
Чёрные звери!
Лица всех изменились, страх сковал их тела.
Наконец, им стало не до шуток, и все крепко сжали оружие в руках. Переглянувшись, они без слов поняли друг друга и резко развернулись.
«Бежим!» — крикнул кто-то, и группа бросилась наутёк.
«Р-р-р!» — раздался позади них оглушительный рёв чёрных зверей.
Крики ужаса вместе с рёвом чёрных зверей эхом разнеслись по мрачным туннелям, заполненным чёрной землёй.
К счастью, обрушившиеся каменные столбы образовали своего рода мост между логовом и поверхностью, и пятеро членов отряда смогли выбраться из пещеры, едва избежав страшной участи. Они помчались со всех ног обратно в сторону Новолуния, не оглядываясь и молясь всем богам, чтобы чёрные звери не последовали за ними на поверхность.
Их жалкий вид, когда они наконец добрались до ворот Новолуния, заставил стражников, охранявших вход, в недоумении переглянуться. Если бы кто-то не знал, что произошло, то мог бы подумать, что их только что заставили копать чёрные рудники — настолько измождёнными и напуганными они выглядели.
Однако вскоре стражникам стало не до этого. По поселению внезапно разнеслась шокирующая новость, которая заставила всех забыть о странной группе авантюристов.
«Что ты сказал?! У Леса Смерти обнаружен вход в Друидское Логово??» — Брент, занимавшийся реорганизацией населения, нахмурился, уставившись на стражника, пришедшего с докладом. Его голос дрожал от волнения и тревоги.
«Да, господин», — поспешно ответил стражник, заметно нервничая. «Говорят, его случайно обнаружил отряд авантюристов. Пока неизвестно, есть ли там опасность».
«Опасность, конечно же, есть!» — выражение лица Брента стало предельно серьёзным, а в глазах появился страх. «Во всём Друидском Логове обитает неизвестное количество свирепых зверей. Если они все превратятся в чёрных зверей и вырвутся наружу, это обязательно затронет Новолуние!»
«Это...» — стражник в шоке открыл рот, наконец осознав серьёзность ситуации. Краска схлынула с его лица, когда до него дошло, какую угрозу это может представлять для их поселения.
Да, подумал Брент, это место из легенд, сравнимое с подземным королевством, и одно из самых ужасных мест в Лесу Смерти. Если что-то пойдёт не так, возможно, все они окажутся в смертельной опасности. Особенно когда наступит следующая чёрная луна!
«А как насчёт тех отрядов из Союза Гигантских Деревьев?» — спросил Брент, надеясь, что хоть кто-то сможет помочь им в этой ситуации.
«Они уже покинули город, сказали, что собираются исследовать какое-то подземное королевство», — ответил стражник, разрушая последнюю надежду Брента на помощь извне.
Брент замолчал, погрузившись в тяжёлые раздумья. Он не знал, хорошо это или плохо для Новолуния, но судя по текущей ситуации, ресурсы, скрытые в Друидском Логове, определённо привлекут ещё больше отрядов авантюристов. Смогут ли они тогда остаться в стороне от надвигающейся бури?
«Есть ещё кое-что, господин», — снова заговорил стражник, прерывая размышления Брента. «Согласно докладу отправленных разведчиков, сегодня утром все фонарные деревья на краю леса внезапно погасли, а через некоторое время снова зажглись. Неизвестно, что вызвало эту аномалию».
«Все погасли?» — Брент нахмурился ещё сильнее, его беспокойство росло с каждой секундой.
Нужно знать, что в последнее время он постоянно отправлял людей следить за состоянием этих фонарных деревьев. Каждое изменение могло содержать ценную информацию об этом загадочном растении.
«Нельзя медлить», — решительно произнёс Брент, вставая. «Нужно как можно скорее проникнуть в этот лес и найти секрет роста фонарных деревьев! Только так мы сможем благополучно пережить следующую чёрную луну!»
«Иди и собери нескольких старейшин», — приказал он стражнику. «Мне нужно срочно с ними поговорить».
«Есть!» — отчеканил стражник и поспешно удалился выполнять приказ.
Брент смотрел ему вслед с озабоченным выражением лица, не зная, правильным ли было его решение остаться в этих опасных землях. Он лишь надеялся, что до наступления следующей чёрной луны они смогут найти способ выращивать эти загадочные фонарные деревья и защитить свой народ от надвигающейся тьмы.
Тем временем на алтаре Лунной богини...
«Апчхи!» — громко чихнул Род, прервав свою работу над зельем из звёздного мха.
«Кто это меня вспоминает?» — пробормотал он, потирая нос. Сидя на земле, Род с удовольствием потянулся, разминая затёкшие мышцы после долгой работы.
После утренних усилий он наконец с помощью алхимического узора и магической чистой воды создал зелье из звёздного мха лучшего качества. Теперь он любовался им, держа в руке, словно драгоценное произведение искусства.
Это был изящный флакон с фиолетовой жидкостью, мерцающей в лучах света. В нём не только был сконцентрирован звёздный мох, но и добавлен тщательно измельчённый порошок огненных грибов, что придавало зелью одновременно яркий и загадочный вид.
【Зелье усиления духа (среднего уровня): Зелье духа, содержащее часть огненной силы, эффективно повышает силу духа и контроль над огнём. Чем выше уровень пользователя, тем слабее эффект.】
«Что? Всего лишь средний уровень?» — Род не удержался от разочарованного ворчания. «Это же мой шедевр, созданный потом и кровью. Если уж не дать ему божественный уровень, то хотя бы высокий можно было?»
По его оценке, этот средний уровень должен соответствовать тому, что Огура раньше называл средним уровнем профессионала, то есть от третьего до четвёртого ранга. «Эффект так себе», — подумал Род, но тут же на его лице промелькнула довольная улыбка. «Ну ничего, какое-то там зелье среднего уровня не может поставить в тупик Посланника богини».
«Господин Род, вы меня звали?» — раздался голос Альфы, который в этот момент подошёл к нему.
«Да, Альфа», — кивнул Род, протягивая ему только что созданное зелье. «Попробуй это зелье, посмотрим, подействует ли оно на тебя».
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/119489/4911646
Готово:
