Утопия. Это слово, словно вспышка, озарило сознание Рода.
Готовясь к худшему, он ожидал встретить ужасающих чёрных зверей или смертельные ловушки, преграждающие путь от алтаря. Но реальность превзошла самые смелые фантазии.
Перед ним раскинулся мир, будто сошедший со страниц волшебной сказки. Именно так — настоящая сказка! Это место казалось настолько нереальным, что просто не могло существовать в действительности. Оно было слишком совершенным, настолько, что у Рода мелькнула шальная мысль остаться здесь навсегда.
И он мог поклясться: это не было иллюзией. Всё вокруг было осязаемым и настоящим! Однако острое чувство несоответствия заставило его замереть на границе между чёрной почвой и этим райским уголком, не решаясь сделать ни шагу вперёд.
Как выяснилось, его осторожность была не напрасной.
Пока Род колебался, раздумывая, стоит ли идти дальше, тишину внезапно разорвал пронзительный крик, нарушивший безмятежность этого идиллического места.
«А-а-а!!!»
«Кошмары! Кошмары пришли!»
«Бегите все!!!»
Стадо единорогов, проходившее мимо Рода и его спутников, вдруг заговорило человеческим языком. С неподдельным ужасом в глазах они смотрели в их сторону, а затем, охваченные паникой, бросились врассыпную, отчаянно убегая в лес. Эльфийские бабочки, ещё мгновение назад беззаботно порхавшие среди цветов, словно растворились в воздухе.
"Кошмары? Что за чертовщина?" — пронеслось в голове у Рода. Он вздрогнул от испуга, ожидая увидеть за спиной какое-нибудь чудовище. Однако, обернувшись, он не обнаружил ничего, кроме них троих, застывших на месте, словно громом поражённые.
Внезапно небо прорезал громовой окрик, вновь привлекая их внимание:
«Проклятые кошмары, даже не думайте разрушить этот лес!»
Едва эхо этих слов стихло, как в их сторону стремительно понеслась стройная фигура в кожаных доспехах, восседающая на крылатом единороге.
Приглядевшись, Род понял, что это был эльфийский следопыт. Острые уши и замысловатые цветочные украшения на теле делали его похожим на персонажа, сошедшего со страниц сказки. Вот только глаза эльфа пылали неприкрытой ненавистью, пристально уставившись на незваных гостей.
Свист рассекаемого воздуха заставил Рода вздрогнуть. Он только собирался заговорить, как острая стрела уже летела прямо в него!
«Эй, погоди! Ты, кажется, не в того целишься??» — закричал Род, уворачиваясь от смертоносного снаряда. Малыш и Каба мгновенно перешли в боевую стойку, заняв защитные позиции по обе стороны от него.
Но противник, казалось, был глух к его словам. Натянув тетиву, он выпустил ещё две стрелы, на этот раз нацеленные на маленьких защитников Рода.
Лицо Рода исказилось от напряжения. Молниеносным движением он создал два защитных щита, окутавших Малыша и Кабу.
Бам-бам! Щиты разлетелись вдребезги, но успели выполнить свою задачу, отразив смертоносную атаку.
«Кошмары там!»
«Быстрее! Все туда!»
«Ни в коем случае нельзя позволить им проникнуть в лес!»
Крики вперемешку с топотом множества ног доносились из глубины леса, становясь всё ближе и отчётливее.
Лицо Рода помрачнело. Он не сделал ничего плохого, а на него уже напали без всяких объяснений, ещё и обзывая кошмаром. "Сам ты кошмар! Вся твоя семейка — кошмары!" — мысленно огрызнулся он, доставая свой посох и готовясь преподать урок этим невежественным типам.
Но, сделав шаг, он с ужасом заметил, как трава под его ногами стремительно увядает, а земля, ещё недавно полная жизни, окрашивается в зловещий чёрный цвет, расползаясь во все стороны, словно чернильное пятно.
Чёрная почва!
Род оцепенел от ужаса. Взглянув на Малыша и Кабу, он увидел, что под их лапами происходит то же самое — всё, чего они касались, мгновенно превращалось в мёртвую чёрную землю.
"Как такое возможно?" — лихорадочно соображал Род. — "Разве не мы должны быть на стороне добра, а они — жестокими чёрными зверями? Почему вдруг всё перевернулось с ног на голову? Неужели чёрные звери — это... мы сами?"
В этот момент Род наконец осознал источник того тревожного чувства — именно из-за этого сильнейшего ощущения несоответствия реальности. Словно весь мир вокруг них вывернулся наизнанку: они вдруг оказались в роли чёрных зверей, а их противники — защитниками родного края.
Странно. Слишком странно.
«Проклятые кошмары, убирайтесь из нашего леса!» — снова раздался гневный крик эльфийского следопыта.
Вдалеке уже виднелся приближающийся отряд — не меньше десятка эльфийских следопытов спешили в их сторону, готовые вступить в бой.
«Уходим! Возвращаемся!» — скомандовал Род, понимая, что выбора у них нет.
Он запрыгнул на спину Кабы, прихватив с собой Малыша, и они развернулись, чтобы бежать, нырнув в спасительную чёрную почву позади них.
Лишь когда свет позади стал едва различим, они начали постепенно сбавлять скорость. Оглянувшись, они всё ещё могли смутно различить силуэты эльфов, застывших на границе. Те не осмеливались ступить на чёрную почву, словно опасаясь какой-то невидимой угрозы.
Очевидно, это не было простым иллюзорным массивом. Иначе как бы они могли видеть происходящее внутри, уже покинув пределы магического узора?
Род никак не мог взять в толк, что это за место и какое отношение оно имеет к загадочному четвёртому полубогу. "Может, это та самая легендарная Страна Наоборот?" — мелькнула у него шальная мысль.
С роем вопросов, кружащихся в голове, они не осмелились задерживаться и поспешили обратно тем же путём, которым пришли.
Вскоре они вернулись на алтарь, где их с нетерпением ожидали Огура и Альфа. Завидев возвращающихся путешественников, те поспешили им навстречу.
«Господин Род, вы не столкнулись с какой-нибудь опасностью?» — взволнованно спросил Огура.
«Почему вы так быстро вернулись? Вы не ранены?» — добавил Альфа, внимательно осматривая их.
«Быстро?» — Род удивлённо вскинул брови. Их путешествие длилось не меньше четырёх часов, даже дольше обычного. Как это можно назвать быстрым? Он высказал своё недоумение вслух.
Однако Огура, услышав это, лишь непонимающе нахмурился: «А? Господин Род, разве вы не отсутствовали меньше часа?»
«Меньше часа?» — теперь Род был по-настоящему озадачен. Он перевёл взгляд на Альфу, ища подтверждения, и тот кивнул, соглашаясь со словами Огуры.
Выходит, из четырёх часов их отсутствия три часа времени текли по-разному, или даже, возможно, полностью остановились! Если прикинуть, это произошло примерно через полчаса после того, как они покинули алтарь — как раз когда он начал чувствовать необъяснимую тревогу.
Род уже не знал, как описать обуревавшие его чувства. Странностей по пути встретилось слишком много, и каждая новая загадка лишь порождала десяток новых вопросов.
Собравшись с мыслями, он наконец подробно рассказал обо всём, что с ними произошло. Огура и Альфа, выслушав его, выглядели не просто удивлёнными — они были потрясены до глубины души.
«В Лесу Снов есть такое место?» — недоверчиво произнёс Огура.
«Может, это какая-то сложная иллюзия?» — предположил Альфа.
«Не похоже на то», — покачал головой Род.
«Неужели это уцелело после той ужасной катастрофы?» — задумчиво протянул Огура.
«Ты когда-нибудь слышал о выживших, которые принимают нас за чёрных зверей?» — парировал Альфа. — «К тому же, время там течёт по-разному. Это слишком странно, словно... во сне».
Род замер. «Сон?» Последнее слово Альфы словно молнией озарило его разум. Глаза Рода загорелись, как будто он внезапно разгадал сложнейшую головоломку.
«Точно, это как сон!» — воскликнул он, прерывая разговор остальных. — «Как я раньше не догадался!»
«Сон? О чём вы, господин Род?» — Огура был в полном недоумении.
Альфа же, будучи более проницательным, уточнил: «Вы имеете в виду, что тот лес на самом деле подобен сновидению?»
«Именно!» — Род энергично кивнул. — «Когда я впервые ступил на ту землю, у меня возникло сильнейшее чувство нереальности происходящего. Всё было слишком идеальным, совсем не похожим на настоящий мир. И не забывайте, как называется наше место — Лес Снов!»
Лес Снов. Само это название намекало на принадлежность к плану духа. Даже если это сон, в духовном измерении он мог обрести физическую форму и стать реальностью. Только так можно было объяснить все те невероятные вещи, с которыми они столкнулись.
Конечно, это была лишь догадка Рода. Прежде чем делать окончательные выводы, следовало тщательно во всём разобраться. Нужно было действовать с предельной осторожностью, чтобы случайно не угодить в ловушку, из которой не будет выхода.
Огура и Альфа, осмыслив объяснение Рода, тихо присвистнули. Они и представить не могли, что вокруг их Леса Снов может таиться столько опасностей.
«Похоже, чтобы восстановить лес и вернуть ему былое величие трёхсотлетней давности, придётся приложить куда больше усилий, чем мы думали», — задумчиво произнёс Огура.
«Ладно, нет смысла сейчас ломать над этим голову», — решительно сказал Род. — «Разберёмся, когда лес расширится до тех мест».
С этими словами он покинул алтарь, чтобы лично проверить, как растут посевы. В их нынешней ситуации территория посадок рано или поздно должна была расшириться до самого края леса, и они неизбежно снова столкнутся с той загадочной утопией. Тогда и придёт время решать, что делать дальше.
Сейчас же самым важным было то, что они примерно разобрались с ситуацией во всех направлениях от алтаря. И если расчёты Рода верны, то Друидское Логово, которое они исследовали в самом начале, оказалось наиболее безопасным местом. Поскольку многие чёрные звери прятались в подземных норах, на поверхности там было относительно спокойнее, чем в других местах.
Они вполне могли начать с этого направления, например, проложить безопасный путь с помощью фонарных деревьев. А когда лес расширится, можно будет отправиться к демонам и привлечь их в качестве рабочей силы для помощи в земледелии. Ну и, конечно же, при удобном случае раздобыть немного драгоценной демонической крови.
«Так и сделаем!» — Род решительно кивнул сам себе, план действий уже начал складываться в его голове.
Он повернул ладонь, и на ней материализовалась миниатюрная горгулья. Род влил в неё ману, и в следующее мгновение кроваво-красные глаза каменного существа медленно открылись. Пробудившаяся горгулья уставилась на Рода, ожидая приказаний.
«Лети и позови свою хозяйку», — скомандовал Род. — «У меня есть важное дело для обсуждения с ней».
Едва эти слова слетели с его губ, горгулья расправила крылья и с лёгким шелестом взмыла в воздух, в мгновение ока растворившись в чёрной почве.
Тем временем в вулканической зоне Эйна внимательно слушала доклад своей подчинённой горгульи.
«Госпожа Эйна, только что пришёл ответ из Новолуния. Они отказались от нашего предложения обменять зерно на лунные камни».
«Отказались?» — Эйна нахмурилась, не скрывая удивления.
По её мнению, Новолуние было всего лишь немного более крупным поселением, и называть его городом было явным преувеличением. Она никак не ожидала, что такое маленькое место сможет устоять перед соблазном зерна в обмен на, казалось бы, бесполезные камни.
«Есть ещё кое-что, госпожа», — продолжила горгулья. — «Когда я была в Новолунии, мне показалось, что я видела там людей из Союза Гигантских Деревьев».
«Союз Гигантских Деревьев?» — Эйна нахмурилась ещё сильнее. — «То самое крупное поселение, которое в последнее время так активно действует на чёрной почве?»
«Да, госпожа. Ходят слухи, что они недавно обнаружили какую-то незагрязнённую почву, на которой можно выращивать зерно. Многие выжившие племена в округе уже присоединились к ним. Похоже, Новолуние тоже получило приглашение».
«Вот оно что», — протянула Эйна. — «Неудивительно, что они так уверены в себе».
Если память ей не изменяла, этот Союз Гигантских Деревьев находился совсем не близко. Их разделяли не только несколько смертельно опасных территорий, но и бескрайняя чёрная пустошь. О существовании такого крупного поселения они узнали лишь благодаря случайной находке соплеменников, отправленных на поиски зерна и лунных камней.
Незагрязнённая почва... Для них, вынужденных выживать на мёртвой чёрной земле, это звучало как сказка, как недостижимая мечта. Эйна не могла отрицать, что такая перспектива была невероятно заманчивой.
Но мысль о том, чтобы покинуть этот дом, созданный её отцом, полный воспоминаний, где они прожили столько лет, казалась кощунственной. К тому же, путь туда лежал через опаснейшие земли, полные неведомых угроз.
Однако Эйна прекрасно понимала, что как представительница королевской семьи своего народа, она не могла принимать такие судьбоносные решения в одиночку. Необходимо было посоветоваться с другими соплеменниками, выслушать их мнение.
В конце концов, с каждым днём в их племени становилось всё меньше тех, кто мог сражаться. Возможно, действительно пришло время подумать о новом пути для их народа.
«Пух-пух~»
Размышления Эйны прервал едва слышный звук взмахов крыльев. Чёрная тень размером с ладонь пронеслась через пещеру и плавно опустилась ей на плечо.
«Горгулья-посланник?» — Эйна слегка нахмурилась, мгновенно узнав отправленного ею гонца.
Сосредоточившись, она восприняла послание и резко вскочила со своего места, словно пораженная молнией.
«Госпожа, что-то случилось?» — встревоженно спросила её помощница.
«Немедленно сообщите дяде Лосе!» — властно произнесла Эйна. — «У меня есть крайне важное дело для обсуждения. Пусть соберёт всех старейшин!»
Не теряя ни секунды, она устремилась к самой большой центральной пещере, где обычно проходили важнейшие собрания их племени.
Однако, когда Эйна ворвалась в пещеру, её ждал сюрприз. Все старейшины и соплеменники уже были в сборе, а в центре стояла высокая незнакомая фигура. У неё, как и у самой Эйны, были величественные фиолетовые крылья, а исходящая от неё аура была настолько мощной, что, казалось, заполняла собой всё пространство. Без сомнения, этот демон был как минимум пятого ранга.
Высший демон! И, судя по всему, представитель королевской семьи демонов!
Зрачки Эйны сузились, а сердце тревожно сжалось. Внезапно её охватило нехорошее предчувствие, словно этот визит мог изменить судьбу всего их племени.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/119489/4911619
Готово:
