Готовый перевод Bara no Maria / Роза Марии: Глава 3. Человек не может жить в одиночку

1

— ...Ты из тех, кто баламутит все вокруг, а сам делает вид, что ни при чем, да? Тебе часто говорят: «Вали отсюда»?

Действительно, что-то подобное ей говорили не раз — много раз. Тот красивый человек с огненно-рыжими волосами холодно бросил Короне: «Чтобы я тебя больше никогда не видел». Тогда в груди кольнуло, но вскоре боль прошла. Может, потому что она привыкла? Боль, грусть, одиночество — все это было каким-то размытым, неуловимым.

Кстати, у Учителя одна старшая ученица, которая была к ней добрее всех, как-то отругала ее: «Почему ты лыбишься, даже когда тебе гадости говорят? Тебе все равно? Ты ничего не чувствуешь? Из-за того, что ты ведешь себя так, будто тебе плевать, все наглеют и издеваются над тобой. Если ты сама не возьмешься за ум, ничего не изменится. Вот, опять улыбаешься!»

Прости, сестренка Мия. Но Короне было все равно. Корона — копуша, магия у нее паршивая, даже с простой работой не справляется, одни неудачи, но все всё равно возились с ней — и этого было достаточно. Пусть бы ничего не менялось. Лишь бы быть там. Даже когда хотелось плакать, стоило выйти под теплое солнышко развешивать белье, как становилось радостно.

Стирка — это единственное, что у Короны получалось неплохо. Ей казалось, что она хоть немного полезна. К тому же Учитель был добр к Короне. Сестренка Мия беспокоилась. Конечно, были и страшные ученики, которые вечно злились, прятали одежду и учебники, ломали вещи, устраивали жестокие розыгрыши, но не все же. Были и те, кто ничего не делал.

Правда, когда ее игнорировали, Короне это нравилось меньше всего.

Казалось, что ее нигде нет.

Казалось, что если окружающие начнут игнорировать такую размытую, вечно витающую в облаках Корону, она просто исчезнет.

— Ха-а...

Она попробовала вздохнуть.

Столица Беззаконного Королевства Санленд, Эльден. Кажется, это — Пятый район, «Площадь Железных Цепей».

Людей много, очень много. Кариосарк, где был особняк Учителя, тоже большой город, но Эльден — это нечто. Не только людей много, но и одежда самая разная. Кариосарк, «Город Магии и Чувственности», — это место, где беглые аристократы создали дизайнерские бренды, так что все там одеты с иголочки, атмосфера изысканная и спокойная. Здесь, в Эльдене, тоже встречаются модники, но все как-то иначе. Есть люди в скромной или грязной одежде, есть очень яркие, а есть такие, что хочется закрыть глаза: в вызывающих нарядах, женщины словно в нижнем белье, мужчины и женщины в обтягивающем тряпье, подчеркивающем каждую линию тела. Голова кругом идет от одного вида. И запахи — убойные. То воняет так, что нос зажать хочется, то пахнет чем-то одурманивающе приятным. Смесь всего. Наверное, потому что она забрела на рынок, где яблоку негде упасть от лавок и прохожих.

Ассортимент в лавках — полная мешанина: еда, одежда, железки, мечи, доспехи, какой-то хлам непонятного назначения. Корона присела перед одной лавкой и взяла в руки часы, сделанные из зеркального материала. Но часы ли это? Цифры на циферблате незнакомые, не прочесть, стрелки не двигаются. Странно, подумала она, и тут хозяин лавки вдруг заорал на нее:

— Эй, ты, с пучком на башке! Не собираешься покупать — сдохни! Сдохни прямо сейчас! Быстро сдохни и искупи грехи! О боги! Простите меня! Минимум-Минимум-Эро-Эро-Макс..!

— П-простите, пожалуйста..!

Она испугалась, побежала и врезалась во что-то, нет, в кого-то. Человек. Мужчина. Огромный! Очень, очень высокий. Гора мышц, почему-то с голым торсом, а когда она подняла взгляд — на нем была белая маска.

— Ты в порядке?

— Хьяу!

Неужели это тот самый знаменитый извращенец? Неужели, неужели вы собираетесь обесчестить Корону? Собираетесь отнять у Короны ее первый раз..? Пока она думала об этом, оцепенев всем телом, человек в маске неожиданно мягко погладил ее по голове.

— Судя по виду, ты в этом городе недавно.

— ...Э, эм... д-да.

— Здесь много тех, кто не пощадит тебя только потому, что ты ребенок. Будь осторожна.

— А, да, ну...

— Ой.

Из-за спины человека в маске, который, похоже, не был извращенцем, выглянула женщина. В одежде с глубоким декольте, с пухлыми губами — красавица, которая выглядела то ли молодо, то ли взросло. И вообще, эта женщина — наверняка маг. Хоть у Короны и нет таланта, она долго училась у Учителя. Такое она чувствует.

— Редкий нынче прикид. Ты ведь маг, верно?

— Д-да, вроде того...

— Вроде? Никаких «вроде». Можешь ли ты стать магом в истинном смысле слова, определено с самого начала. Люди делятся на два типа: маги и все остальные. Как по мне...

Женщина слегка наклонилась и заглянула Короне в глаза.

Что это? Очень холодные глаза. Словно видят все насквозь.

— Страшно.

— Ты — маг.

Но стоило ей это сказать и улыбнуться, как пугающий блеск исчез, сменившись игривым, милым выражением.

Женщина кулаком постучала по рельефному прессу человека в маске.

— Ну что, пошли, Рикиэль. Мне еще кучу всего купить надо.

— ...Еще?

Глянув, Корона увидела, что человек в маске держит в левой руке гору покупок. Поскольку он невероятный амбал, ему хватает одной руки, но обычному человеку пришлось бы тащить это двумя.

— Конечно. Ты думал, зачем я тебя с собой потащила?

— ........................

— Есть возражения?

— Нет. Я согласился. Слово держу.

— Вот это по-мужски. Честно, ты, в отличие от кое-кого, не меняешь отношение каждые пять минут, не врешь, надежный — хороший мужик. Вот если бы еще с прикидом что-то сделать...

— Это мой стиль. Я не собираюсь его менять. Никогда.

— Ну и ладно. Значит, ты навсегда вычеркнут из списка кандидатов.

— Жаль, но ничего не поделаешь.

— Ой. Тебе жаль?

— Это вежливость.

— Беру слова назад. Скучный мужик.

— Я знаю.

Женщина слегка пожала плечами, махнула Короне: «See-Ya» (Увидимся), и развернулась. Человек в маске молча последовал за ней. Их спины исчезли в толпе. Корона ошеломленно смотрела им вслед. Вроде не плохие люди. Даже, кажется, довольно хорошие. Но.

«Ты — маг».

Что это значило?

Ты — маг.

— Маг.

Корона, я... действительно маг..?

Честно говоря, уверенности нет. Рени-сану, которого я встретила в пути, я доставила неприятности из-за нестабильной магии. Мне посоветовали не использовать магию, я и сама так решила, и с тех пор, как пришла в Эльден, не колдовала. И это маг? Да и без магии, в том подземном лабиринте с курочками-санами, о котором мне рассказал добрый дяденька, я втянула красноволосую Марию-сан в ужасную переделку. А сама Корона почти не пострадала. Неудивительно, что мне сказали больше не показываться на глаза. Да. Дело не в магии и не в чем-то таком.

Корона — никчемная.

— Я.

В чем-то, окончательно.

Фатально никчемная.

— А...

Корона замотала головой. Человек в маске сказал: здесь много тех, кто не пощадит ребенка. Непонятно, как именно не пощадят, но, видимо, зевать опасно. Меня предупредили всего минуту назад, а я уже забыла. Нельзя так. Вот в этом и проблема. Кто-то когда-то сказал: «У тебя голова как решето». И правда. Как дырявое решето.

Сколько всего я так потеряла? Обычно я забываю даже об этом, но когда вдруг вспоминаю, становится так тошно. Может быть, я забуду и Учителя, и других учеников. Может, однажды я забуду даже то, что я — это я.

В груди тесно.

Кажется, меня сейчас раздавит.

«— В таких случаях...»

Корона сунула руку в карман мантии и достала маленький синий мешочек на шнурке.

«Прими это лекарство. Но не пей слишком много. Только один раз в день».

Учитель дал его мне на прощание.

Лекарство в синем мешочке.

На обратной стороне мешочка приклеена водонепроницаемая бумага с составом, так что можно попросить мага или алхимика сделать еще. Кроме этого, есть лекарство, которое нужно пить утром, после обеда и перед сном — все в разных мешочках, и Корона пьет их каждый день, как велел Учитель. Утреннее она пьет обязательно, иначе голова не варит, а вот дневное и вечернее иногда забывает. Особенно если пропустить вечернее, на следующий день самочувствие обычно не очень.

Вчера — забыла.

— Забыла? Правда..?

С Рени-саном и остальными мы расстались у восточных ворот Эльдена вчера вечером. Потом я бродила по Эльдену одна, расспрашивала прохожих, наступила ночь, я нашла газон прямо здесь, на Площади Железных Цепей, и легла спать. Вчера вечером я думала: что делать завтра? Точно, пойду в подземный лабиринт к курочкам, про который рассказал прохожий дяденька, там наверняка будет что-то хорошее, веселое — и уснула в предвкушении. В особняке Учителя ученики часто не пускали меня в кровать, выгоняли на улицу, так что ночевать под открытым небом Короне не привыкать. На асфальте, конечно, больно, но на траве даже приятно. Трава живая, она мягкая на ощупь.

Я подумала: не нужно мне это горькое, противное лекарство.

Прости, Учитель, но честно говоря — конечно, я никогда не говорила этого Учителю — я не люблю лекарства. Нынешнее еще ничего, раньше я пила и похуже. После приема я плакала, тело сводило судорогой, становилось вяло, поднималась температура, болела голова и глаза. Может, это тело помнит те ощущения. Чтобы стать хорошим магом, Корона терпела, и Учитель старался, но ничего не вышло. Может, я вспоминаю об этом каждый раз, когда вижу лекарство. Если уж забывать, то хорошо бы забыть и эти страдания.

Может, если бросить пить лекарства, я забуду?

Смутно помню, что вчера вечером думала о чем-то таком.

Короче говоря, сама виновата. Виновата, что не выпила лекарство. Я дура. Безнадежная дура. Не слушаюсь Учителя, вот и результат. Корона — дура, которая даже простое поручение выполнить не может. Поэтому все всегда на меня злились. Ругали снова и снова. «Ты почему не можешь сделать так, как тебе сказали? Тупая, что ли?», «Не хочу этого говорить, но ты мозолишь глаза. Вечно копаешься, мешаешь. Понимаешь? Не понимаешь? Ну ты и дура», «Ты одним своим существованием доставляешь проблемы. Сдохни, мусор».

Так и было. Корона могла только извиняться.

Простите. Извините. Прошу прощения.

Но сколько бы я ни говорила, сколько бы ни кланялась — все без толку. Им, наверное, нужны были не извинения Короны. Им нужна была нормальная Корона, не такая копуша, которую не нужно ругать и презирать. Если бы Корона была нормальной, никто бы не злился и не раздражался. Все-таки это вина Короны.

— Надо выпить лекарство.

Корона открыла мешочек. Сунула пальцы внутрь, но никак не могла ухватить пилюлю. Даже этого не могу. И тут кто-то толкнул сзади. «Хья...» Корона упала. Это ладно. Хуже то, что мешочек был открыт, и лекарство Учителя рассыпалось по земле. Кошмар! Важное лекарство! Без него будет плохо в трудную минуту..! Корона в панике начала собирать пилюли. Но это середина узкой рыночной улицы. Люди снуют туда-сюда. Чтобы собрать лекарство, нужно ползать между ногами прохожих. «А? Чего? Чего ты тут мечешься, щас как пну, малявка!», «А, п-п-п-простите!», «— Отойди, мелкое дерьмо!», «Акья! П-п-прошу прощения..!» Но надо собрать. Надо собрать лекарство. Учитель дал его мне, оно важное. Нельзя разбрасываться. Корона, получая пинки и ругань, подбирала пилюли одну за другой и клала в мешочек.

Десять. Одиннадцать. Двенадцать. Тринадцать. Четырнадцать. Пятнадцать.

— Шестнадцатая.

Потянулась рукой.

И в этот момент.

На нее наступили.

Даже Корона поняла.

Явно специально. Поняли, что Корона тянется за ней, и намеренно раздавили. Так наступили. Зачем? Кто мог сделать такую гадость..?

— Я думал, показалось, а это и правда Почи.

— ...Э, эм...

Корона, стоя на четвереньках, медленно подняла взгляд от ног человека к лицу. Почи. Так Корону звали в особняке — значит, знакомый. Белые волосы, глаза цвета чая, правильные черты лица, неестественно белая кожа и странно красные губы, как у накрашенной женщины — такое не забудешь.

— ...Майкл-сан...

— Я бросил это имя.

— Б-бросили, в смысле..?

— Всегда ненавидел это фальшивое имя Kana. Теперь я зовусь Неро. Но меня бесит, когда такая, как ты, называет меня по имени, так что зови меня Ваше Высочество.

— Т-тогда... Ваше Высочество.

— Ты что, серьезно? Не зови.

— Т-тогда как..?

— Встань для начала. Позорище. Или так и будешь ползать? Хотя ладно. Очень в стиле Почи, тебе идет.

— ...В-встаю.

Майкл — то есть Неро — ученик Учителя, он должен быть года на два старше пятнадцатилетней Короны. В отличие от Короны, он был очень способным, и Учитель оценивал его невероятно высоко.

Только Корона боялась Неро. И сейчас боится. Он всегда носил черную одежду мага, был стройным, пугающе красивым и очень злым на язык. Может, потому что он был самоуверенным и кичился своим талантом? На самом деле, не только Корона, но и другие ученики держались от него подальше.

Но почему Неро здесь?

Учитель, в отличие от других Магов Magi, воспитывает учеников медленно, тщательно, тратя время и силы. Говорят, Маг Magi Клэр довольно известна тем, что выпускает много способных магов. Корону выгнали в пятнадцать, но это исключение из исключений, Учитель всегда говорила: «Если не тренироваться усердно до двадцати лет, основа магии не сформируется». Естественно, Неро еще не в том возрасте, чтобы покидать Учителя. Когда Корона уходила, Неро точно был в «Особняке Клэр».

Когда Корона встала и убрала мешочек в карман, Неро мельком глянул на нее с видом «за мной» и пошел.

— Э-эм, куда..?

— Какая разница. Не хочешь — не иди. Я тебя все равно терпеть не могу.

Тогда почему он ведет себя так, будто зовет за собой? Странно, но в этом городе, где все чужие, присутствие знакомого, пусть и не друга, честно говоря, успокаивает. Корона пошла за Неро, который легко лавировал в толпе. Неро намного выше Короны и ходит быстро. Если Корона отстает, он не ждет. Догнать было трудно. Но это лучше, чем бесцельно слоняться. Они прошли рынок, прошли еще немного и вышли в место, где виднелись только большие величественные здания. В отличие от рынка, здесь было очень тихо. Людей почти нет.

— Бесит этот город. Шумный, пошлый. Столица, масштаб большой, но Кариосарк куда более утонченный и городской.

— ...Д-да.

— Но для магии много чего нужно. Катализаторы и прочее. Если хочешь купить подешевле, приходится рыскать по рынку. Цены сильно отличаются. В зависимости от лавки. А, ну тебе-то катализаторы не нужны. Ты ж магией толком пользоваться не умеешь. Чего ты на рынке забыла?

— Э, ну, так вышло...

— Хм. Ну, мне не интересно. Вообще, не ожидал встретить тебя в Эльдене.

Это я должна так говорить, подумала она. Но слова застряли в горле. Если подумать, в особняке было так же. С Учителем или сестренкой Мией она могла говорить более-менее нормально, а перед другими учениками язык заплетался. Лучшим собеседником для Короны была соломенная кукла Салли. Вообще-то она для тренировки магии, но Корона одела ее в одежду из тряпок, на голову намотала белую ткань, нарисовала лицо и сделала подружкой.

Однажды Салли пропала. Корона плакала и искала ее. Салли нашли в углу сада с оторванными руками и ногами, всю изодранную. Чья-то злая шутка. Она злилась, но больше всего ей было жалко Салли. Просто грустно. Было и такое. Я забыла. Не могу поверить, что забыла Салли.

— Не спросишь? Почему я в Эльдене и все такое.

— А... д-да.

Корона, вспомнившая Салли и приунывшая, очнулась от голоса Неро. И правда, странно, что Неро в Эльдене. И раз он сказал «Не спросишь?», не спросить будет невежливо.

— Э, эм, Май... нет, то есть, Неро-сан, почему вы в Эльдене?

— Не скажу.

— Хау.

— Шучу. Ответ прост. Я ушел из особняка Клэр сразу после тебя и пришел в Эльден. Поэтому я в Эльдене. Логично же. Ты реально тупая, как всегда.

— П-простите.

— Если бы от извинений ты умнела, извиняйся сколько влезет. Но это бесполезно. Ты же сломана.

— ...Слома... на..?

— Ага. Все такие. Сломанные. Ну, наверное, маги такими и должны быть. Даже ты не можешь этого не знать. Ты же заметила.

— З-заметила... что..?

— Что-что, — Неро остановился, обернулся и уставился на Корону. — Ты никогда не думала, почему ты такая?

— Такая... это...

— Вот поэтому ты и тупая. Аномально тупая.

— Д-да. Прошу прощения...

— Вот. Я же говорю, нет смысла извиняться, а ты опять.

— Ууу.

— Не ной. Противно. Короче, то, что ты тупая — ну, может, ты от природы недалекая, но дело не только в этом. Ты вообще не думала, что там, в особняке Клэр, все странно?

— Там — это..?

— В особняке Клэр.

Кстати, Неро все время называет Учителя просто Клэр. Ученики обычно звали ее «Учитель» или «Наставница», так что это звучит странно. Кажется даже грубым. Но у Короны нет смелости сделать замечание Неро.

— Нет, Коро... ой, то есть я, ничего такого...

— Ты Почи и дура, так что неудивительно, — Неро откинул свои белоснежные волосы и вздохнул. — Но обычно это должно волновать. Например, волосы. Цвет глаз. У меня, у тебя — они же не были такими с рождения.

— Д-да, но это лекарство, чтобы стать хорошим магом...

— И ты веришь? Всему, что сказала Клэр, без сомнений?

— Конечно! И этот цвет Короне даже нравится!

— Хех. А твоя пустая башка тебе тоже нравится?

— Э-это, но... это потому что Корона глупая...

— Правда?

Неро ухмыльнулся, вдруг потянулся к шляпе Короны, сорвал ее и выкинул. Корона лишь проводила шляпу взглядом, но не смогла поднять. Тело не двигалось.

— Я был отличником. Я сопровождал Клэр на встречи с разными магами. Я знаю нескольких Магов Magi, которые, как и Клэр, вкладываются в обучение новичков. Среди их учеников тоже иногда встречаются маги с неестественным цветом волос и глаз, как у нас. Только вот. Их мало. Очень мало. Конечно, я копался в литературе. Но изменение организма с помощью препаратов издревле было тайной за семью печатями, знания из книг ограничены. Сколько ни ищи, толком ничего не узнаешь. Поэтому Клэр обменивается мнениями и информацией с такими же Магами Magi, пытаясь развить свою технологию. Иначе такому слабому магу, как Клэр, не выжить. Говорят, алхимию придумали слабые маги, и Клэр такая же. Клэр, чьей силы едва хватает, чтобы называться Магом Magi, пытается прославиться другой магией. Технологией, которую стоит назвать модификацией человеческого тела.

— ...Э-это, но... все маги это делают...

— Да, делают. Большинство магов используют древние эликсиры и зелья для помощи в тренировке тела и разума. Но Клэр другая. Она объединилась с алхимиками-отступниками и подпольными врачами, не входящими в Пан-Континентальную Ассоциацию Врачей PCMA, исследует, разрабатывает и испытывает препараты, переделывающие человека в нечто иное. Я... и ты... — Неро схватил Корону за фиалковые волосы. — Мы не ученики. Мы подопытные кролики Клэр.

— ...Б-больно..!

— Эти волосы, эти глаза, эти мозги — Клэр исковеркала тебя и сделала такой.

— Больно..! О-отпустите!

— А. Извини.

Неро легко отпустил руку, даже поднял и надел на нее шляпу, но почему-то это показалось очень холодным жестом. Корона боялась Неро. Несоответствие между содержанием разговора и его безэмоциональным голосом и лицом создавало вокруг Неро жуткую атмосферу. Но только ли это? Эта тревога. Беспокойство. Сердце колотится.

— Короче, вот так, — Неро коротко выдохнул, словно сбросил напряжение. — То, что ты дура и Почи — возможно, не только твоя вина. Слабое утешение, но если хочешь кого-то ненавидеть, ненавидь Клэр. Она заметила твою ману, украла тебя или купила, накачала лекарствами, сломала, а когда поняла, что ты все равно бесполезна, выкинула.

— ...К-как вы можете так говорить...

— Но это правда, нет?

— Нет! Учитель была очень добра к Короне...

— Ну да. Клэр действительно была к тебе снисходительна. Но это естественно. Ты была самым выдающимся, самым лучшим подопытным материалом среди нас.

— Э..?

— Другие ученики, может, и не замечали, но... — Неро прищурил свои чайные глаза и нахмурился. — Тебя пичкали невероятным количеством разных лекарств. И кроме лекарств, с тобой делали что-то странное. Я видел, как тебя одну уводили куда-то по ночам.

— Одну...

Не понимаю. Не знаю. Такого не было. Это неправда. Ложь. Неро врет. Тогда почему на душе так тревожно? Одна. Ночь. Приходят. Учитель. Незнакомец в белом. Уводят. Черная комната в подвале. Учитель говорит. Не бойся. Это чтобы стать хорошим магом. Терпи. Все хорошо. Потом я сотру это. Учитель. Страшно. Страшно. Страшно. Больно. Больно. Что-то вставляют в голову. Через уши. Через нос. Через рот. Режут тело. Стучат по костям. Скоблят. Что-то вживляют. Больно. Больно. Больно. Больнобольнобольнобольнобольно. Это — сон? Сон. Да, сон. Ложь.

— ...Н-нет..! Нет! С Короной такого... не было, ведь Учитель добрая... она слушала Корону...

— Но Клэр не помогала тебе. Она знала, что над тобой все издеваются, но никого не одергивала.

— Это...

— Ей было плевать. Лишь бы ты была послушной, остальное неважно. Но она перепробовала на тебе все методы, а накапливались только данные о побочных эффектах, эффекта же не было. Среди учеников стали громко требовать твоего изгнания. И Клэр решила выкинуть тебя, ставшую почти бесполезной.

— ...Н-нет... Учитель сказала: живи свободно, не привязывайся к магии...

— Красивые слова говорить легко. Кстати, Мия, которая посоветовала Клэр выгнать тебя, говорила что-то похожее.

— М-Мия, сестренка..?

— Ага. Мол, у этой девочки все равно нет способностей к магии, может, пусть живет обычной жизнью? Так будет лучше для порядка в особняке и для нее самой. Типичные слова для Мии, строящей из себя пай-девочку. Хотя за глаза она поливала тебя грязью, так что звучит неубедительно.

— Вранье! Сестренка Мия всегда слушала Корону... была доброй...

— Твой критерий доброты — слушают тебя или нет? — Неро презрительно усмехнулся. — Клэр, наверное, легко было тебя дурить. Обычно, если с кем-то обращаются как с тобой, любой заподозрит неладное, а ты — не просто дура, а блаженная какая-то. Хотя, может, и этот характер тебе сделала Клэр? Эта молодящаяся карга на такое способна.

— К-Короне можете говорить что угодно, но не говорите плохо об Учителе! Учитель думала о Короне, делала для меня разное, правда, Учитель для Короны... — Что. Что она сделала? Многое. Многое сделала. Учила магии. Давала много лекарств. Иногда хвалила. Корона хорошая девочка. Да. Делай, как я говорю. Скоро ты станешь отличным магом. Верь мне. Ну, выпей это лекарство. Будет больно, но скоро пройдет. Я заставлю тебя забыть все страшное... Корона, мне трудно это говорить, но я решила, что ты должна уйти. Все будет хорошо. Ты обязательно будешь счастлива. Тебя ждет что-то гораздо лучшее, чем здесь. Верь мне. Это к лучшему. Я решила это ради тебя. «...Учитель...» Корона дрожащей рукой коснулась меча за спиной. «Д-даже этот меч, Учитель... дала мне...»

— Меч магу, да?

— О-очень хорошая вещь... дорогая... Корона им даже волка-сана победила... защитила себя...

— Это потому что твое тело модифицировано, у тебя сила, не соответствующая телосложению. Магия ни к черту, а это усилено — ты точно неудачный образец. Этот меч ценный..? — Неро отмахнулся от сопротивляющейся руки Короны и схватил рукоять меча Учителя. Вытащил меч из ножен, глянул на клинок и фыркнул. — Я в мечах не разбираюсь, но дорогим он не выглядит. Старье, подарок чей-то, небось. В любом случае, для мага меч — мусор.

— В-верните..!

— Корона. Очнись уже. Клэр тебя дурила все это время. И сейчас дурит. Не храни это как зеницу ока, лучше продай и купи еды. Не знаю, сколько за него дадут.

— Я не могу... не могу так! Как можно — это же подарок Учителя...

— Пф. В итоге, все, что Клэр тебе дала — это только этот меч. Для такой, как Клэр, это предел. Как маг она третьесортная.

— Почему... почему вы говорите такие ужасные вещи... Майкл-сан, если бы Учитель не научила вас магии...

— Да. Дверь открыла Клэр. И ее идея стремиться к вершинам любыми грязными методами тоже была поучительной. Я понял, что считать это грязным — не по-магически. Но когда я это понял, учиться у нее стало нечему. Поэтому я пришел в Эльден, чтобы развиваться самому. И я не собираюсь оставаться подопытным кроликом Клэр до двадцати лет. — Неро бросил меч и повернулся спиной к Короне, но тут же оглянулся. — И еще, я больше не Майкл. Я Неро. Меня бесит само имя Майкл. Твое существование бесит так же.

Бросив это, Неро ушел.

Корона присела на корточки, не в силах даже поднять меч, и долго сидела, понурив голову.

2

— Это и есть... боевое крещение?

Второй день жизни в Эльдене.

В столовой гостиницы в Четвертом районе, которую посоветовал Бабадоа Моддо, к нему подошел слишком дружелюбный самопровозглашенный Вторженец Cracker, тощий, с лицом как у скелета, Пинто де Пинто (31 год).

Сначала Рени подумал, что тип мутный, но пока они ели и болтали, оказалось, что он забавный. По одежде и возрасту он сразу угадал, что Рени — Новичок Newbie в Эльдене и хочет стать Вторженцем. Легким тоном он рассказал о городе, о том, как не лохануться на рынке в «Железных Цепях» и на черном рынке, как дешево развлечься в квартале красных фонарей Кваранад, что при ранении или болезни дешевле идти в лечебницу Молли Рипс в Шестом районе, чем в лагерь PCMA, куда лучше не соваться, и что надо опасаться татуированных из SmC. Потом, перемежая свой опыт с чужим, он толкнул речь про «21 правило Вторженца» и заявил: «Ну что, Рени. Давай-ка мы с тобой сейчас выберем место, достойное твоего завтрашнего дебюта в качестве Вторженца. Ой, погоди — я так много болтал, что в горле пересохло. Угости стаканчиком. Не бойся. Второй стакан, клянусь, за мой счет. Идет?»

Вот это «только один стаканчик» и было подвохом.

Если бы он вообще ничего не просил или заставил угощать вторым и третьим, Рени, наверное, не послушал бы совета ублюдка Пинто. Он наверняка привык. Наверняка всегда так разводит новичков. Но какой ему с этого кайф..?

В общем, то ли из-за ночных посиделок, то ли из-за усталости с дороги, проснулся он после десяти, но решил сразу попробовать сунуться в Андерграунд. Перед этим он купил в Пятом районе дешевый подержанный прибор ночного видения — тоже по наводке этого Говнюка Mofo (словечко тоже от Пинто). Место, куда спускаться (так говорят Вторженцы), он тоже выбрал по его наводке. Точнее, сделал все, как тот сказал.

По словам Пинто, это идеальное место для Новичка, не привыкшего к Андерграунду. Близко от гостиницы, рынок Пятого района рядом — удобно. Когда Рени спросил, какие там водятся Монстры Freaks, тот ответил: «Да ерунда. Зверье, зверолюди. Почти как на поверхности. Если глубоко не лезть, не страшно. Но так как этих видов наверху нет, их шкуры, клыки и когти стоят прилично, а еще есть те, у кого внутри драгоценные камни. У них глаза как самоцветы, сразу поймешь. Если увидишь такого — не упусти. Сможешь потом гулять и не работать какое-то время. Хе-хе-хе».

Андерграунд D4 «Земля Вечной Ночи Evernight Land».

Там было темно, хоть глаз выколи, но, несмотря на подземелье, похоже на поверхность: солнца нет, но растут какие-то странные растения. Скорее мхи и грибы, чем деревья и трава, только огромные. В любом случае, жутко. Издалека доносились чьи-то вопли, тоже неприятно. И ни души. Эй. Разве это не идеальное место для Новичков? Странно, подумал он, и тут — началось.

Звери, похожие на огромных кошек, гигантские летучие мыши, кабаны (?) с длинными лапами.

Они, видимо, приняли Рени за корм и поперли отовсюду. Естественно, Рени побежал. Тогда звери начали грызть друг друга. Видимо, они друг друга на дух не переносят. Но пока он, думая «фу, гадость», наблюдал за этим издалека, появлялись другие твари, он убегал, а там новые — и так без конца. Пришлось валить на поверхность, пока не сожрали. Звучит просто, но на деле это была череда «жопа» и «мне конец». Рени еле ноги унес. И только выбравшись наверх, с опозданием понял.

Меня развели.

Он вырос в нижнем городе, прошел учебный центр Независимого Рыцарского Ордена и считал себя тертым калачом. А в Эльдене оказался наивным мальчиком. Памятный первый шаг Вторженца. Пинто де Пинто обманул его, и он чуть не сдох. Паршивый рекорд, но что поделать. Главное — не зацикливаться. Подумал, сделал выводы — и забудь про унижение и разочарование. Ну, не сдох же. И денег не вытянули.

— Но все же...

Надо бы свести счеты.

Сейчас Рени стоит перед гостиницей в Четвертом районе. Название — «Умирающая Молния Dying Thunderbolt». Трехэтажная гостиница, где Рени снимает комнату. Название так себе, но снаружи чисто, внутри убрано, еда в столовой на первом этаже вкусная. И цена приемлемая. Хозяин Электрик Мардер и его жена Электра Мардер, если закрыть глаза на их обтягивающие черные кожаные наряды с кучей вырезов, люди приятные, а постояльцы, хоть и с рожами уголовников, не наезжают и плечами не толкаются. Бабадоа Моддо, который посоветовал это место на прощание, заслуживает небольшой благодарности. По крайней мере, какое-то время здесь можно пожить. Если не считать соседа Пинто.

Рени открыл дверь и вошел в «Умирающую Молнию». Холл сразу у входа служил столовой и лобби, время обеденное, народу прилично. Хозяин Электрик, наверное, на кухне. Хозяйка Электра, в своем вызывающем черном наряде и белом кружевном переднике, крутится между столами.

Кстати, Электрику, который носит не только черную одежду, но и черную шляпу и черные очки Sunglasses, лет тридцать пять — сорок, а Электра молодая. Максимум двадцать два — двадцать три. Может, и моложе. Белокожая, черноглазая, черноволосая красавица.

Наверное, популярность «Умирающей Молнии» во многом заслуга Электры. Честно говоря, когда она своим милым голосом, не вяжущимся с нарядом, говорит «С возвращением», это приятно. Вот и сейчас Электра, заметив Рени, произнесла дежурную фразу.

— С возвращением.

— ...Я дома.

Ответил рефлекторно и смутился. Электра, разворачиваясь с подносом грязной посуды, кажется, слегка улыбнулась. Черт. Но это неважно. Он. Пинто де Пинто. Рени не надеялся найти его в столовой так удачно, но — тот должен понимать, что кинул Рени, и мог съехать. Тогда пришлось бы думать, что делать, но, похоже, не придется.

Ублюдок.

Сидит на том же месте в углу, что и вчера, и молча жрет обед.

Рени подошел к нему вплотную. Тот даже глаз не поднял. Хотя Рени стоит прямо над душой. Рени, потеряв терпение, легонько пнул стол бедром.

— Эй.

— ...А?

Тот наконец поднял свое скелетоподобное лицо, но выражение было тупым. Типа «ты кто такой?». Какое нахрен «кто такой». Рени уперся рукой в стол и прищурился, как в бытность пацаном из нижнего города.

— Ну ты меня и развел, сука.

— Развел..? О чем ты?

— О чем? Дурачка включил?

— Да какого дурачка... — Он положил ложку, неспешно вытер рот грязным платком и, не вставая, повернулся к Рени. — Я реально не понимаю, о чем ты. Во-первых, я тебя не знаю. Или я просто забыл?

— Забыл лицо того, с кем вчера весь вечер трепался? Дырявая у тебя башка, Скелет.

— Кто тут Скелет?!

Похоже, «Скелет» для него — запретное слово. Он вдруг взбесился, опрокинул стул и кинулся на Рени. Впрочем, он не только лицом похож на скелет, но и телом тощий. И ростом ниже Рени. Он говорил, что ему тридцать один, но выглядит старше, и — старше, чем вчера — может, из-за дневного света..? Рени, перехватив Скелета за грудки, почувствовал легкое недоумение. Но Скелет был в ярости, не до размышлений.

— Эй, ты, следи за языком! Знаешь, сколько Говнюков Mofo отправилось на вечный покой под землю за то, что назвали меня Скелетом?! А?! Знаешь?!

— Плевать! И не брызгай слюной. Грязно же!

— Слюной? Тебе слюна не нравится? Хе. Вот как — тогда жри, сколько влезет! Тьфу-тьфу-тьфу-тьфу-тьфу-тьфу!

— Ува! — Атака слюной Скелета была серьезной. Рени отпрыгнул, врезался в стол сзади, и сидевший там клиент заорал. Нет, этот жирдяй не просто заорал, он взбесился. «— Эй, пацан! Ты че творишь! Р-р-рагу, мое рагу, р-разлилось..!» «А, в-виноват». «ИДИОТ! Не передо мной, перед рагу извиняйся!» «Э...» Пока он колебался, Скелет снова начал плеваться «тьфу-тьфу», Рагу-Жирдяй кинулся с криком «Не хочешь извиняться перед рагу, моим любимым рагу..!», Рени попытался увернуться от обоих, перевернул еду на другом столе, разозлил лысого — короче, начался хаос. Наступающие Скелет, Жирдяй и Лысый. Попавшие под раздачу клиенты. Летающие тарелки. Крики. Вопли. И причина этого хаоса — я? Я, что ли. Упс. Может, меня выгонят, мелькнула мысль, пока Рени нырял под стол и ставил подножку Жирдяю. Тот смачно грохнулся, придавив Лысого («Мугох!»). Гора мяса готова. Но Скелет ловко перепрыгнул через нее и кинулся на Рени!

— Тц..!

Без крови не обойтись. Рени схватил с пола тарелку, собираясь швырнуть в Скелета. В этот момент. БОГУН! Хороший звук — стоп, почему перед глазами звездочки..? Неужели я? Меня ударили..?

— У... тсу...

Рени схватился за затылок и скорчился.

Почему-то в столовой стало тихо, как в гробу.

Скелет мог бы напасть, пользуясь моментом, но не нападал.

— Кто меня ударил..?

— А ну хватит.

Женский голос и звук удара чем-то по полу. Пиш!

Рени обернулся и посмотрел вверх.

Там, гордо выпятив грудь, стояла Электра: в правой руке метла (видимо, ею она ударила Рени), в левой — хлыст.

— Это столовая. Место, чтобы весело поесть, так что немного шума от разговоров — это нормально. Но переходить границы — это нарушение манер... — И вдруг хлыст. Пиш! «Ай!» Ударила по руке. Больно. Какая-то очень неприятная, бесящая боль. Но против нынешней Электры не попрешь. Аура такая. — Понимаете? Если есть свиньи, которые не понимают, я вобью это в тело, поднимите руки.

Конечно, ни одного храбреца не нашлось.

Электра еще раз стеганула Рени («Ай!») и кивнула на дверь. «Пацан. Иди остынь на улице. Второго раза не прощу. Запомни».

— ...А, ага. Понял.

— Тон не тот.

— П-понял.

— Хорошо.

Ее улыбка была как у милосердной богини. Меня дурят..? В любом случае, спасибо, что не выгнали. Провожаемый Электриком Мардером, который наконец вышел из кухни, и гимном Электре, который он пел, виляя бедрами, Рени направился к выходу. Но он не просто ушел, поджав хвост. Он не забыл про него. Скелет. Этот ублюдок под шумок вышел из гостиницы чуть раньше Рени. Рени растолкал мешающих клиентов, ускорил шаг и в пяти метрах от входа схватил его за шкирку.

— Эй.

— ...Гхи.

— Не уйдешь, придурок.

— Аагх... т-ты...

— А теперь говори. Пинто де Пинто, какого хрена ты меня подставил? А?

— Д-да говорю же, я тебя не... А? Пинто..?

— Э?

3

— Где я...

Сколько времени прошло? Выпив лекарство, она немного успокоилась, подобрала меч и побрела, но в итоге окончательно заблудилась.

— Словно другой город...

Действительно, это место отличалось и от Пятого района с рынком, и от района с величественными зданиями. Много старых домов, узкие улочки переплетаются как лабиринт, в целом грязно. Редкие прохожие выглядят пугающе, спрашивать дорогу не хочется.

Но, может, дело не только в них. Нынешняя Корона немного — боится людей. Наверное, из-за шока от слов Майкла, то есть Неро-сана. Но она уже плохо помнит, что он сказал. Нет. Не хочет вспоминать.

Вспоминать нужно только веселое.

Неприятное помнить не хочется.

Когда Короне было шесть, на деревню Ноги напали бандиты, папу, маму, дедушку, бабушку, брата, дядю, тетю убили — а Корону и других детей похитили, чтобы продать в рабство. Но Корону купила Маг Magi Клэр, Учитель. Корона не стала рабыней.

И Учитель была добра, если Корона слушалась. Даже обнимала и гладила по голове. Она не пахла как мама, но была мягкой, как мама. Этого хватило, чтобы Корона полюбила Учителя. Она хотела быть с Учителем всегда.

Я хочу помнить только это чувство.

Боль, когда Учитель позвала Корону и с суровым лицом сказала: «Я решила, что ты должна уйти», отчаяние, словно грудь разорвали — это можно забыть.

Однажды зимой ученики выгнали ее из спальни, она дрожала в саду, и сестренка Мия принесла одеяло. Сестренка Мия сжала холодные руки Короны, растерла их, согрела. «Корона, ты должна стать сильной. В конце концов, это твоя проблема, если ты изменишься, изменится и окружение. Поняла?»

Корона так обрадовалась, что заплакала. Сестренка Мия молча сидела рядом, пока Корона не перестала плакать. Что бы там ни говорила сестренка Мия за спиной, это неважно. Плевать. Я хочу это забыть.

И вообще — может, Неро-сан наговорил всего этого, чтобы взбодрить вечно копающуюся и ненадежную Корону? Может, это было его послание: «Держись»? Может, Неро-сан нашел Корону в чужом краю, почувствовал ностальгию и заговорил? Может, я хоть немного развеяла одиночество Неро-сана? Буду помнить так.

Если не смотреть в тень, а смотреть только на освещенные солнцем места — смотрите, мир такой яркий и теплый.

Корона вдруг почувствовала голод и достала кожаный мешочек из кармана. Внутри — питательная еда для магов. Выглядит как черные шарики, вкус так себе. Но одной-двух таких Магических Пилюль хватает на день. Осталось мало, денег почти нет, придется терпеть на этом, пока не кончатся. Корона положила пилюлю в рот, медленно катала языком, размягчая слюной, и понемногу жевала. У Учителя часто не давали еды, так что к пилюлям она привыкла. Секрет сытости — есть как можно дольше. В это время думать о другом. О чем-то веселом.

— Веселое.

Радостное.

— Рени, сан...

Он сказал «спасибо».

Сказал «спасибо» Короне, которая доставила столько проблем.

С виду недовольный, нелюдимый, грубый, но Рени-сан был очень хорошим человеком. Ругая, он обращался с Короной как с человеком. Спросил, что она будет делать дальше. Беспокоился о такой, как Корона.

Тогда, на самом деле, ей было страшно до жути, что она останется одна в Эльдене и не будет знать, что делать.

Но она не хотела больше обременять Рени-сана. Не хотела мешать. Нельзя полагаться. Нужно научиться все делать самой.

Поэтому Корона выбрала путь одиночки.

В конце концов, с Рени-саном они встретились случайно. С Ром Фоу-сан и Бабадоа Моддо-саном она, может, больше никогда не увидится. Была одна, и снова одна. Вот и все.

— ...Надо стараться.

Корона стукнула посохом по твердой земле, кивая сама себе. Угу. Наверняка Рени-сан тоже начал новую жизнь где-то в этом городе. Я не одна такая. От этой мысли появляются силы.

— Корона тоже будет стараться. Я не проиграю.

Но в чем?

— ...Вот в чем вопрос...

Для начала нужны деньги. Без денег рано или поздно умрешь с голоду.

Чтобы заработать, в Эльдене становятся Вторженцами. Это даже Корона знает. Но что конкретно делают Вторженцы? Она не знала, спросила прохожего, и тот сказал: спускаешься в подземелье Эльдена, побеждаешь курочек, птиц и зомби, продаешь их вещи. Она пошла в Лабиринт Курочек, про который ей кто-то (...кто же?) рассказал, и у входа ее окликнул человек по имени Конт де Конт. «Девочка, ты что, Вторженцем хочешь стать? Ого! Ну давай, давай. Ке-ке-ке. Ладно, там темно, возьми этот факел. Денег не надо. Бесплатно, бесплатно. Бери».

Даже в таком большом городе много добрых людей. Эльден — неплохое место. Поблагодарив, она вошла — но курочек не было. Странно, подумала она, шла дальше, нашла дыру за обвалившейся скалой. Спустилась — там красноволосая Мария-сан. Наконец-то встретила курочек.

Но курочки-саны были очень злые. Видимо, Корона сделала что-то не то (Мария-сан сказала, из-за факела..?). В общем, Корона вспомнила Ром Фоу-сан и честно сразилась один на один с большой курочкой в доспехах, используя подаренный меч. Проиграла из-за нехватки сил, но благодаря появившемуся из ниоткуда черному Некоему-сану они с Марией-сан спаслись.

Жизнь спасла.

Но добычи ноль.

Стоит ли завтра снова пробовать подземный лабиринт? Можно ли верить, что завтра будет лучше, чем сегодня?

Раньше я молилась, чтобы завтра было таким же, как сегодня. Лишь бы быть у Учителя.

Но теперь, может, все иначе. Нельзя повторять одни и те же ошибки. Нужно расти — расти? Корона, которая так и не научилась магии, хотя Учитель столько всего перепробовала..?

— Смешно.

Корона хихикнула. Смех получился неприятным. Левая рука сама потянулась в карман. Синий мешочек. Это лекарство — только раз в день. Так велела Учитель. Но с Учителем мы больше не увидимся. Она бросила Корону. Почему я должна ее слушаться? Если выпить это лекарство — станет легче. Будет легко. Темное, черное, мутное исчезнет. Должно исчезнуть. Я выпила недавно, но кажется, не подействовало. Кажется, мало.

А если выпить еще..?

Корона достала мешочек, открыла и сунула палец внутрь.

4

— ...Ну я же говорил, время ушло, бесполезно, сэр.

— Заткнись, молчи.

Рени дал подзатыльник Конту де Конту, но, к сожалению, тот, похоже, прав. Андерграунд D5, Второй Лабиринт Мерикулов. Каменные стены, пол, потолок через дешевый прибор ночного видения едва различимы, голова начинает болеть. Животных и растения видно неплохо, а вот стены и пол — ни черта. Скупой платит дважды. Сука. Это все из-за них — подумал он, и рука сама вылетела.

— Ай, ч-чего дерешься, я ж молчал!

— Даже если молчишь, само твое существование бесит. Говно.

— Тогда я исчезну прямо сейчас. Клянусь, больше на глаза не появлюсь. Ну, отпустите, а? Вот, прошу.

— Нет.

— Да почему-у. Я ж вам ничего не сделал.

— Ага. Я понял, что меня развел твой брат. Я не собираюсь заставлять тебя, старшего, отвечать за это.

— Тогда...

Да. Именно так. Вчера вечером Рени надул не этот Конт де Конт, а его брат Пинто де Пинто. Скелетообразные рожи как две капли воды, рост и одежда похожи, сначала он думал, что это один человек, но если присмотреться, Конт-ублюдок действительно старше Пинто-ублюдка. Знать не хотел, но тот сам сказал: ему тридцать шесть, на пять лет старше тридцатиоднолетнего Пинто.

Впрочем, эти братья похожи не только внешне, они одного поля ягоды.

Впаривать новичкам-Вторженцам дезу, чтобы те облажались, а в идеале — погибли. Какой кайф этим братьям от таких дерьмовых, низких и опасных шуток? Рени не понимал. Ну, если кинуть опытного Вторженца, найдут и полусмерти предадут, а то и убьют, учитывая нравы. А такого пацана, как Рени, можно подставить относительно безопасно.

Короче, им весело сталкивать других с обрыва. Если выживешь, как Рени, можно сказать «это был урок», а если сдохнешь — не смешно. Злость закипала. Может, прикончить такого урода — благое дело? Хотя сейчас уже поздно.

— Выйдя из «Умирающей Молнии», Рени схватил старшего скелета, Конта де Конта, но тот, узнав, что обознались, тут же напыжился: «А-а. Ты ищешь не меня, а брата. Ну, мы оба иногда бываем в этой гостинице. Бывает. Короче, я тут ни при чем. Отпусти. Я занят».

— Эй, погоди. Ты брат, должен знать, где он.

— Кто знает.

Рожа была слишком уж притворно-невинной. Рени почувствовал: он что-то знает. По крайней мере, он такой же, как Пинто. Рени схватил его за грудки, как учили в нижнем городе, и слегка припугнул.

— Слышь, хорош издеваться. Говори правду. Иначе...

— Э, э, по... т-ты, у тебя глаза... с-светятся?

— И что?

— Нет, ну, э-э, о-очень, реально страшно...

— И что с того?

— Не, н-не смотри так. Ха-ха-ха... ну, брат-то он брат, но мы просто кровью связаны, не то чтобы дружим...

— Дружите или нет, ты такой же подонок, как и он. Рыбак рыбака видит издалека. Ты что-то знаешь.

— Д-да вы что... ке-ке-ке, я, это, хуже брата, я мелкий пакостник. Сегодня вот, у лабиринта Мерикулов, факелы раздавал... Не знаю, в курсе ли вы, но Мерикулы от света бесятся, хотел проверить, дал факел одной мелкой, которая как раз спускалась, такой шумной, «коло-коло»... А когда она вошла, я струхнул. Если начнется заварушка, мне же попадет? Вот и сбежал, не проверив. Мои злодейства — так, мелочь... ге-хе-хе...

— Хм. Ничтожество... стоп, шумная мелкая «коло-коло»..?

Это была Корона.

Дура Корона, видимо, решила стать Вторженцем и пошла в D5, Второй Лабиринт Мерикулов, одна. И стала жертвой тупой шутки Конта де Конта, взяв факел. Опасность этого Рени понял сразу, как только Конт привел его ко входу в D5. Плакаты, плакаты, плакаты. «Свет запрещен», «Говнюки без ночного видения, удавитесь прямо здесь!» и так далее. Многие сорваны, но поверх наклеены новые. Эта идиотка не видела их? «Не, я тогда сорвал те, что на виду были. Но уже новые наклеили. Тот же почерк. Кто их клеит?»

Плевать. Может, этот мусор реально стоит убить..?

С этой мыслью Рени потащил Конта в D5. Конт требовал объяснений, но Рени молчал. Честно говоря, он и сам не понимал. Узнав по описанию Корону, он не мог усидеть на месте и примчался сюда, но — что я собираюсь делать?

Они в лабиринте уже час. Не трогая стаи куриц-людей (?) Мерикулов (их много, даже если это курицы, будет тяжко), он ищет дуру Корону, но, по словам Конта, тут «тишь да гладь». «Я ждал трупов Мерикулов и Вторженцев повсюду... Тьфу. Облом. Как будто ничего и не было».

Чего ты ждал, урод.

Просто нет слов, но даже дилетанту видно, что следов побоища нет. Они видели группы Вторженцев, сражающихся с Мерикулами, и это было похоже на то, как Рени представлял себе Андерграунд. Даже спокойнее. Или, скорее, мягче. Может, потому что он сначала попал в D4.

— Слышь, а может... — Конт ткнул его в руку. — Эта мелкая «коло-коло» — твоя сестра или типа того?

— Нет.

— Тогда что. Это?

— Что «это»?

— Ну это. Э-то.

— Не гони. Она же ребенок.

— Ты и сам молодой. Тебе и половины моих лет нет.

— Ты прожил вдвое больше меня, и чем занимаешься?

— ...З-заткнись.

Голос Конта-ублюдка вдруг стал тише. В очках ночного видения лица не видно, но, похоже, задел за живое. Осознает, значит. Мог бы и попытаться жить получше.

Но правда, не сестра, не друг, случайно встретились, попутешествовали и расстались — ну, не совсем так, но обязательств перед дурой Короной нет, так почему она меня так беспокоит? Все-таки это. Рыбак рыбака, да?

В этом городе есть как минимум один человек в таком же положении, как я. Одинокий, ничего не знающий, мелкий, как придорожный камень, которому остается только идти в завтрашний день — такой человек точно есть, кроме меня. Если бы не знал — ладно, но я знаю о ее существовании. Конечно, беспокоит. Естественно же. Дерьмо.

Но если я буду бродить по Второму Лабиринту Мерикулов, увижу ли я ее живой? Или найду холодный труп — и что тогда?

Пока он думал об этом, ноги сами остановились. Рени прислонился к стене и вздохнул. Конт-ублюдок, видимо, не выносящий тишины, снова заговорил.

— Слышь, э-э, как тебя...

— Рени.

— Рени. Хатцфорец, да?

— Откуда знаешь?

— Знаю. Ты в Эльдене недавно, а я давно. Сюда стекаются люди из разных стран. По звучанию имени понятно.

— Вот как.

— Ага. Так вот, Рени, не сочти за назойливость. В этом городе забудь про долг и совесть. Сестра, любовница — неважно, если есть время заниматься другими, лучше сделай что-то для себя.

— Не тебе меня учить.

— Да послушай. Я, между прочим, бывший монах. И брат тоже.

— Монах..?

— Ага. Неожиданно? Так вышло, с детства интересовался Ритуалом Воскрешения. Но в храм в родном городе брали только после семинарии, так что я приперся в Эльден и пролез в один Высокий Храм. И что ты думаешь? Хотел людям помогать, а заставили работать зазывалой на улице. Ловить тех, кто с мрачными рожами тащит гробы, и кричать: «Дешево, качественно, быстро!». И норма была — столько-то человек за десять дней. Не выполнишь — еды нет, бьют, пинают. Это бы я стерпел, но чтобы продвинуться и изучать воскрешение, надо было перевыполнять норму вдвое, так что приходилось пахать как проклятому. Но в моем храме цены были бешеные. Конечно, так никто не пойдет, поэтому мы заманивали вывеской «Осмотр почти даром!», а внутри накручивали: «комиссия, плата за ритуал, пожертвование». Стандартная схема. Но... мы с братом, деревенщины, были неловкими, показатели на дне. В итоге мы подсказали бедняку храм, который считался более-менее совестливым. Нас спалили, избили до полусмерти, отлучили и вышвырнули. Потом я встретил того бедняка, думал, спасибо скажет... Ага, щас. Обматерил и избил. Оказалось, тот «совестливый» храм тоже был лохотроном. Причем худшим: обирали до нитки, а иногда и убивали, чтобы не болтали. Короче, инициатива наказуема. Доброта может выйти боком. В этом городе, где каждый сам за себя, таких историй полно.

— Хм... — Рени почесал затылок и покачал головой. — И это твое оправдание тому, кем ты стал?

— Не только это. Короче, я хочу сказать: думай о других — не думай, ни даллара не заработаешь.

— Я делаю это не ради других. Я делаю то, что хочу.

Сказал и понял.

Точно. Так и есть. Чего я хочу, что мне делать — пока голова придумывает оправдания, тело обычно уже двигается само.

— ...Думать о ком-то, о результатах — да ну нахрен. Здесь же свобода. Я один, ни за кого не отвечаю. Делаю что хочу.

— ...Пацан. Легко тебе говорить.

— Сложно, потому что сам усложняешь. Любить, ненавидеть, жить, умереть. Это все, что есть в жизни — так кто-то сказал.

— Кто?

— Секрет.

Рени отлепился от стены и посмотрел на поворот впереди справа. Оттуда приближались шаги. Мерикулы? Нет. Люди. Пять-шесть человек. Слышны голоса. Смеются? Расслабленные. Рени колебался, но решил посмотреть. Если это не самые отмороженные Вторженцы, можно спросить, не видели ли чего странного. На всякий случай положил руку на меч. Когда первый из них показался из-за угла, он чуть не выхватил меч. Силуэт в ночном видении напоминал Мерикула. Только крупнее. Голос и телосложение — человеческие.

— ...М? К-кто таков! В-вытаскиваешь, вытащить хочешь?! Уж не Мародер Looter ли? Т-т-т-ты... зная, что я Мастер Master Крыльев Генезиса Genesis Wings, Фанни Франк, смеешь бесчинствовать?!

— А, нет... я тебя не знаю и бесчинствовать не собираюсь.

— В-вот как. Тогда ладно — но постой, погоди, Фанни Фраааанк! Может, он хочет усыпить бдительность, нельзя расслабляться! А ну, ко мне, все сюда..!

На голос псевдо-Мерикула, назвавшегося Фанни Франком, сзади вышли еще пятеро. Все вооружены, но какие-то вялые, без напряжения. В ситуации, где обычно чувствуешь опасность, страха не было. Рени поднял руки вместе с Контом, но чувствовал скорее недоумение и горькую усмешку.

5

— ...Понятно. Значит, ты, девочка, тоже хлебнула горя, хоть с виду и не скажешь.

— Н-нет, не так уж...

— Не скромничай. Ты настоящий страдалец. К тому же, молодой девчонке жить одной — это тяжко. Я тоже рано потерял родителей, но у меня был брат. Мы всегда были вдвоем, поэтому и выжили. Если бы я был один тогда, в том месте — страшно подумать. В конце концов, человек не может жить один. Тебе тоже не стоит пытаться делать все самой, лучше положиться на других. Да и придется все равно.

— Так... наверное...

— Так и есть.

Хоть лицо у него как у скелета, этот Конт де Конт-сан, похоже, очень добрый человек. Он специально окликнул Корону, которая сидела на обочине, терзаясь сомнениями, пить лекарство или нет, сказал, что это Девятый район, Каранадо (Квартал Развлечений), незаметно подсел рядом и даже выслушал ее проблемы. Профиль Конта-сана в лучах заката казался Короне сияющим.

Только одно беспокоило.

— ...Кстати, простите за странный вопрос, но... сегодня утром...

— У-утром?

— Да. Когда я встретила Конта-сана перед подземным лабиринтом курочек.

— О... Оо! Точно, мы же впервые встретились перед Вторым Лабиринтом Мерикулов! Хе-хе-хе. Да. Точно. Прекрасно помню.

— И тогда Конт-сан дал Коро... ой, то есть мне, факел.

— Факел? Факел Мерикулам?

— ...Неужели вы забыли?

— А... ну, это... блин, опять этот чертов брат вытворяет...

— Брат?

— Нет! Нет, нет! Это мои дела. Не обращай внимания — точно! Я тоже ошибся. Хотел как лучше, а вышло боком. Прости. Вот, извиняюсь. Прости, а? Прошу.

Действительно, часто бывает, что хочешь как лучше, а получается наоборот. Очень часто. Сплошь и рядом. Корона энергично закивала, и Конт-сан с облегчением выдохнул и повеселел.

— ...Неважно! Надо думать о твоем будущем, девочка.

— Будущем... в смысле?

— Ну, как ты будешь зарабатывать на хлеб. Вторженец из тебя не очень. Если хороша в астрологии, можно стать гадалкой, но ты, похоже, не уверена.

— Да... гадание было моим самым слабым предметом... слишком много всего запоминать, для Короны это...

— Тогда что делать?

— Что же делать.

— Других вариантов нет?

— Никаких!

— Тогда как насчет этого. Доверься этому Пинто де Пинто.

— Пинто..?

— Ой, прости, Конту де Конту. Ну, неважно, не бери в голову. Ну так что? Как я и говорил, человек не может жить один. Иногда нужно положиться на кого-то. И, к счастью, перед тобой я.

— ...Один... не может жить, да...

— Ага. Судя по виду, ты и сама это чувствуешь?

— Да... глубже, чем море...

— Тогда не сомневайся. Все будет путем. У меня связей много. Найти тебе работу — раз плюнуть. Как раз поблизости есть вариант. Но, сама видишь, людей в городе тьма. Будешь тормозить — место займут. Если доверяешь мне, решай сейчас. Ну?

— Прошу вас, пожалуйста!

— Вот это разговор! Отлично, за мной, это рядом!

— Да! Корона будет стараться изо всех сил, чтобы не опозорить Конта-сана!

— Вот это настрой. Хе-хе-хе...

6

Паб «Благородные Гипер-Сиськи».

Ну и названьице.

Но название не врало: у всех официанток была огромная грудь, и все они носили одежду, подчеркивающую это. Точнее, все было открыто, кроме самого важного (?). Эти девицы с надменным видом разносили выпивку и еду, а на пошлые шутки и попытки лапать отвечали безжалостными пощечинами. И это «благородные»? Ну, в Хатцфоре такого точно нет, диковинка, но уютным это место не назовешь. Глаза девать некуда.

— Оо, что с тобой, Рени-кун. Пей, не стесняйся!

Смотреть на красивого мужчину средних лет, который так щедро предлагает пиво, тоже как-то... Кстати, то, что Фанни Франк без своего птичьего шлема оказался таким импозантным мужиком — это не мошенничество? Впрочем, плевать.

— ...А, нет, я не пью...

— Понятно, вот как! Но сначала я должен еще раз извиниться. Рени-кун, и, кажется, Конт-кун. Простите, что принял вас за Мародеров!

— Да ладно... — начал Рени, но Конт рядом зашептал: «Да ладно тебе, кивни молча. Он же угощает». «...Дело не в этом, я...» «Все еще переживаешь за ту мелкую "коло-коло"? Слушай, я же говорил, искать там было бесполезно. Фанни Франк-доно тоже сказал, что шума не было, так? Наверняка девчонка испугалась и сразу ушла. Сейчас где-нибудь веселится». «...Хорошо бы». «Да точно тебе говорю. Обычно все обходится. И заведение неплохое, я тут бываю. Давай расслабимся».

Неплохое или нет, расслабляться не хотелось.

Конечно, раз Фанни Франк и его пятеро были во Втором Лабиринте Мерикулов до прихода Короны и в один голос твердят, что «все было как обычно», логично предположить, что ничего страшного не случилось. Но делать вывод, что Корона в безопасности, рано... Хотя, с Ограми она тоже устроила катастрофу для каравана Моддо, а сама осталась цела. Живучая. Может, Рени зря волнуется, и она выживет, доставляя всем проблемы. У Рени и самого не так много ресурсов, чтобы печься о других.

С этими мыслями он позволил Фанни Франку, который как раз собирался на поверхность, затащить себя в этот бар на краю квартала Кваранад в Девятом районе.

— Ну, извинения принесены, смоем все недоразумения и выпьем! Ваше здоровье!

— ...Смывать-то, по идее, мне надо?

— Ха-ха! Джентльмен не обращает внимания на мелочи, Рени-кун. Вот что значит быть Мужчиной!

— Мужчиной, значит...

Странный тип, и снаружи, и внутри. Может, бросить Конта-ублюдка, который радостно поддакивает и хлещет пиво, и свалить? Пока он думал об этом, морщась от вкуса пива, Фанни Франк откашлялся.

— Кхм. Кстати, Рени-кун. Сколько тебе лет?

— Шестнадцать.

— О! Молод. Молод. Молодость — это хорошо. Значит, у тебя есть будущее!

— Даже молодой может завтра умереть.

— Верно! Совершенно верно! Именно об этом я и хотел сказать, Рени-кун!

— ...Чего?

— О том, что нужно тебе, молодому и только что прибывшему в Эльден, чтобы выжить!

— Что...

— Это — Клан!

— Клан?

Рени нахмурился, а Конт-ублюдок, обгладывая мясо на кости, влез с умным видом.

— Клан — это типа, Вторженцы собираются вместе и дружно стараются. Вдвоем безопаснее, чем одному, втроем еще лучше. Типа общества взаимопомощи.

— Угу... ну, примерно так.

Фанни Франк кивнул, но выглядел недовольным. Кажется, Конт ему с самого начала не понравился. Еще бы. Конт со своей скелетной рожей жрет и пьет больше всех. Жадный до ужаса.

Рени вздохнул. Все надоело. Устал. Как же я устал, черт. Смирившись с апатией, он все же спросил.

— И — что с этим кланом?

— О, оо! Да, да, точно, клан! Есть замечательный клан, как раз для тебя, многообещающего юноши, с блестящим будущим!

— Хм...

— Есть!

— Ясно.

— Т-тебе не интересно?

— Не особо.

— П-почему?! Ты обязательно должен вступить в клан! Человек не может жить один! Особенно в Эльдене!

— Да неужели.

— Т-ты молод, может, еще не понимаешь... но это правда!

— Если что, я могу вступить, — ухмыляясь, поднял руку Конт, и Фанни Франк откровенно скривился.

— Честно говоря, такой мужчина средних лет, как ты, нам не нужен! Не требуется!

— Ты и сам средних лет.

— Я Мастер Крыльев Генезиса! Определенный возраст придает человеческую весомость и авторитет! Да, это необходимо и исторически неизбежно!

— Ух ты. Исторически, говоришь. Круто загнул. Ке-ке-ке. Но я вроде в курсе дел в Эльдене, а про Крылья Генезиса не слыхал.

— М-молчать! Что ты можешь знать о нас! И вообще, кто ты такой! Я молчал, думая, что ты с Рени-куном, но тебя я в упор не вижу! Тебе я и стакана не налью! Понял? За то, что сожрал, плати сам!

— Эй-эй, поздно жадничать, Мастер.

— У тебя нет права называть меня Мастером! Грязный, пошлый человек-скелет!

— С-скелет сказал? Ты сейчас сказал «скелет», Мерикул недоделанный!

— Ктооо Мерикул, Скелет!

— Ну все, тебе конец..!

Конт и Фанни Франк вскочили и уставились друг на друга. Ситуация накалилась, но Рени честно было плевать. Члены Крыльев Генезиса тоже больше беспокоились об атмосфере в баре, чем о своем Мастере.

Скука. Достало. Рени с отчаяния глотнул пива. Гадость есть гадость, но, может, это и есть то чувство, когда без выпивки никак? Может, я немного повзрослел? Если так, то взрослые — то еще дерьмо, да, Кио? По крайней мере, таким взрослым я быть не хочу... Он рассеянно смотрел на человека-скелета и псевдо-Мерикула, и вдруг у него вырвалось: «...А».

— Что такое, что такое. Весело у вас тут. Хе-хе-хе. Но может, хватит? Тут другие клиенты.

Человек, вклинившийся между Контом и Фанни Франком, был знаком.

Он сделал вид, что плюет на Конта, потом фамильярно похлопал Фанни Франка по плечу: «Извини. Наверняка мой братец ляпнул что-то не то. Безнадежный брат. Всю жизнь мне, младшему, проблемы создает. Но он мой единственный кровный родственник, не могу же я его бросить. Вот, прошу, прости его ради меня».

— ...Р-ради тебя, но у вас лица одинаковые.

— Ха-ха! Точно!

Младший, похоже, на замечания о лице не обижается. Выглядят одинаково, но младший, кажется, поприличнее. Или еще хуже.

— Ну, лица похожи, а внутри мы разные. Точно. Эй, выпивку, несите выпивку! — Так что в качестве извинения позволь угостить. Давай, брат, извинись перед человеком. Взрослый мужик, а ведешь себя как ребенок. А? Что? Чего подмигиваешь, противно. М? Да ладно, все нормально, не бойся, деньги есть. Только что подобрал на дороге шумную мелкую «коло-коло». Она случайно знала брата. Назвала меня «Конт-сан», ну я и притворился братом. Хе-хе-хе. Да хватит подмигивать своей страшной рожей. Так вот, эта мелкая ныла, что работы нет, я и пристроил ее в "Мейден Мейд" — ну, считай, продал. Звучит плохо, конечно. Короче, карман греет... и... гхе...

— Вот мы и встретились.

Рени схватил Пинто де Пинто за грудки и встряхнул. Пинто, видимо, еще не понял ситуацию, хрипел и вращал глазами. Брат Конт отчаянно жестикулировал, пытаясь предупредить о Рени, но тот не заметил — не судьба.

Впрочем, сейчас то, что он вчера посоветовал Рени D4, было неважно.

Не до того.

Пристроил? Продал..?

Сука.

Эта — дура. Дура Корона! Какого хрена ты творишь!

— Что за "Мейден Мейд"? Ты... что сделал с Короной!

7

Я впервые накрасилась.

Может, я впервые так внимательно смотрю на свое лицо в зеркале.

Вымытые и тщательно расчесанные волосы.

Напудренные щеки.

Накрашенные губы.

Оголенные плечи в тонком платье на бретельках.

Трогаю пальцем.

— Это я.

— М-м, неплохо, а?

Над плечом Короны в зеркале появилось лицо Доны-сан, которая помогала одеваться. Точнее, она почти все сделала сама.

У Доны-сан, которая, наверное, года на два-три старше Короны, длинные вьющиеся черные волосы и круги под сонными глазами, но она милая. Только цвет лица плохой, и говорит устало, кажется, ей нездоровится, я волнуюсь.

— ...Чтооо? У меня что-то на лицеее?

— А, нет, просто... вы неважно выглядите...

— Я всегда такааая, не парьсяяя. И вообщеее, не время о других думать, Вайолет-чааан.

— Э, эм, Вайолет — а, точно, с сегодняшнего дня это имя Короны.

— Волосы и глаза фиолетовые жеее. Банальнооо. Наш управляющий реально тупооой. Нооо когда злится, суперстрашныыый, так что не перечь емууу, ладно? Сделает негодной, как меняяя.

— ...Дона-сан негодная..?

— Ну дааа. Нооо раз я тут работаю, значит, еще ничегооо. Такая, как яяя, снаружи не выживееет.

— Коро... а, В-Вайолет тоже, кажется, не очень умеет жить...

— Вот кааак. Но все будет хорошооо. Вайолет-чан, у тебя волосы и глаза редкиеее, клиентов будет многооо. Ты милааая.

— М-м-м-м-милая? Корона..?

— Вайолееет.

— Ау, точно, Вайолет.

— Милаяяя. Реальнооо.

Дона-сан улыбнулась. В этой тесной комнате, заваленной косметикой и одеждой, душно, но от улыбки Доны-сан становится легче. И руки Доны-сан, касавшиеся Короны, были очень нежными. Короне Дона-сан очень понравилась. Но —

— Закончили?

Без стука дверь открылась. Вошел мужчина с кучей пирсинга в ушах и носу, с зеленоватыми глазами и короткими серыми волосами. Зеленые глаза были и у Ром Фоу-сан, но впечатление совсем другое. У Ром Фоу-сан — цвет глубокого леса. У этого — мутная, гнилая вода.

Зовут его, кажется, Микаэль Круэлфорт. Он тут самый главный, все зовут его «Управляющий». И, похоже, боятся.

Короне тоже страшно. Кажется, этот человек ей не понравится.

— Хо... — Управляющий, увидев Корону, погладил подбородок и прищурился. — Неплохо. Лучше, чем я думал.

— Дааа? Я тоже, пока красила, подумалааа...

— Кто тебя спрашивал. — Управляющий холодно оборвал Дону-сан и кивнул Короне. — Иди сюда. Перед выходом — обучение. Вас, баб, надо дрессировать как собак, иначе толку нет.

— А... д-да.

— Не копайся. Дона, ты тоже.

— ...Лааадно.

— И-иду..!

Корона поспешно встала, но Управляющий уже вышел. Надо спешить. Корона вместе с вялой Доной пошла за Управляющим по полутемному подвальному коридору в другую комнату. Это была комната, куда сначала привели Конта де Конта-сана и Корону, там были диваны, стол, картины на стенах. Конт-сан представил здесь Корону Управляющему, почему-то получил деньги и ушел со словами: «Ну, девочка, старайся». Тогда было одиноко, но теперь есть Дона-сан. Наедине с Управляющим воздух тяжелый, так что это спасение.

— ...Объясню суть работы вкратце. Повторять лень. Слушай внимательно.

Управляющий сел на диван и говорил, не глядя в глаза, очень высокомерно. Он начальник, наверное, так и надо.

— Это заведение, где бабы твоего возраста развлекают мужиков и выкачивают из них деньги. По названию «Мейден Мейд» (Девы-Служанки) можно догадаться, что все постоянные клиенты — лоликонщики. Тебе вроде пятнадцать, но выглядишь младше. Если спросят возраст, говори двенадцать. Нет, одиннадцать. Дона, в следующий раз накрась ее помладше. Поняла?

— Лааадно.

— Отвечай нормально. Не забывай, что я держу тебя из жалости.

— ...Да.

— Дальше. — Управляющий наконец мельком глянул на Корону. — Основы обслуживания. Как делать коктейли, спросишь у Доны потом. Важнее другое. Поза. Когда подходишь к клиенту, сначала сюда. — Он похлопал себя по правому колену.

— ...Сюда — это?

— Садись. Попробуй.

— Э, ну... д-да, тогда, прошу прощения...

Загадочное указание, но раз велели — надо делать. Это работа. Сказали, что пока она ученица, ей гарантированы только еда и жилье, но потом будет и зарплата. Корона боязливо, с трудом балансируя, чинно села на правое колено — точнее, бедро — Управляющего в позе сэйдза (на пятках).

— Т-так хорошо?

— ...Плохо. Не той стороной. Какая дура сразу поворачивается к клиенту задницей? Это опция... нет, лицом сюда — правильно, но... поза не та. Не сэйдза. Нет. Не боком. Не по-турецки. Садись верхом на мое колено — вот так. Это основная поза. Твое место не на стуле. А на коленях у клиента. Поняла?

— Д-да, к-кое-как... но, ай, н-не трясите, пожалуйста..!

— Это тоже услуга, входящая в базовый тариф. Клиент двигает ногами и наслаждается твоей реакцией. Старайся реагировать так, чтобы клиент радовался.

— Э, а, ян, п-подождите, п-пожалуйста, между ног... р-радовался, к-как... ан!

— В твоем случае играть не придется. Если будешь так шуметь, клиент будет доволен. Только ни в коем случае не выказывай неприязни. Каким бы уродливым, грязным или вонючим ни был клиент, у тебя нет права кривить лицо. Пока он платит по тарифу.

— ...Д-да. Это работа... ведь так.

— Верно. Быстро схватываешь.

— Н-не так уж.

— Если будешь слушаться, я буду обращаться с тобой вежливо. Если не будешь кусать руку хозяина, как Дона, я хороший хозяин.

Действительно, рука, погладившая Корону по голове, была странно нежной. Выражение лица напоминало улыбку, но это было что-то другое. От улыбки Управляющего в груди у Короны не потеплело, а похолодело. Интуитивно она поняла: это плохой человек. Управляющий спокойно ранит других. Ему это нравится.

— Ладно, слезай.

— ...Да.

Слезая с колен Управляющего, словно убегая, Корона сомневалась в своем решении. Может, это ошибка? То, что согласилась на эту работу. Поверила Конту-сану. Рассталась с Рени-саном. Кивнула, когда Учитель велела уйти. То, что родилась такой. Все, все может быть ошибкой.

— Вайолет. Ты делаешь клиенту выпивку, поишь его, сидишь на коленях, поддерживаешь пустой разговор, даешь себя трясти — развлекаешь. Это базовый тариф. Но мало кто на этом останавливается. Если ты понравишься клиенту, он даст тебе денег. Что ты будешь делать?

— ...Ч-что делать..?

— Естественно, развлекать клиента дальше. Способы зависят от суммы, но для начала запомни самый дешевый и простой. Дона, помоги ей.

По приказу Управляющего Дона-сан зашла Короне за спину и схватила ее за руки. «...Простиии. Это моя работааа...» Шепот Доны-сан у самого уха. Дрожь. Дона-сан извиняется. Почему? Зачем извиняться? Управляющий развалился на диване. Дона-сан толкает Корону к Управляющему.

— Слушай. Как я уже сказал, никакого отвращения на лице. Это тоже часть работы.

— ...Что... делать..?

— Все. Если такая малявка хочет выжить в этом городе, придется погрузиться в грязь. Решайся.

— Г-грязь..?

— Да. Если нечего продать, продавай тело. Или у тебя что-то есть? Талант. Образование. Что угодно. Есть у тебя сила, чтобы жить, не продавая себя по кускам?

— Э-это...

Нет. Ничего нет. Правда, нет. Поэтому Учитель бросила. Сестренка Мия считала обузой. Неро-сан ругал — и поделом. И — тот прощальный меч. Я решила беречь его как память об Учителе, но, наверное, Неро-сан прав. Меч магу? Просто валялся на складе, не знали, куда деть, вот и спихнули Короне.

Я знала.

Подозревала.

Но хотела верить, что Учитель с болью в сердце, вынужденно, ради самой Короны, не имела другого выхода, кроме как выгнать ее. Какие удобные фантазии! Корона — просто мусор, непригодный даже для экспериментов..!

Ничего нет.

Чтобы такая Корона выжила, нужно делать все, иначе нельзя.

— Спусти штаны.

Управляющий откинулся назад и взглядом указал на свои брюки.

Дона-сан направила руки Короны.

Корона закусила губу и закрыла глаза.

8

Эй-эй. «Мейден Мейд». Что за заведение. Снаружи все блестит и сказочно, холл в зеркалах. А внутри — дети, дети, дети, строящие глазки прохожим. Старшим от силы шестнадцать-семнадцать. Младшим на вид и десяти нет. Эти девочки в прозрачных или кружевных, вызывающих нарядах хором кричат «Добро пожаловать» Рени, который вломился, таща братьев Конта и Пинто. Ну, тут же вышли двое в черных костюмах и наехали: «Чего надо?». Не нарывайтесь. Вы по сравнению с Ограми и дрессированными волками — пустое место.

— Ищу человека. Говорят, она здесь. И еще, вот этот идиот... — Рени дал подзатыльник Пинто. — Ай! — ...только что привел сюда девчонку. Я пришел ее забрать.

— Внезапно вы так, — один из чернокостюмников с татуировкой на щеке глянул на Пинто и пожал плечами. — У нас приличное заведение, мы людьми не торгуем. Забрать и все такое — странные слова.

— Дурачка включил?

— Вовсе нет. Ну, в любом случае, здесь много девочек. Давайте пройдем туда, где можно спокойно поговорить...

— Идиот. Я на это не куплюсь.

Рени внезапно ударил Татуированного ладонью в челюсть, и прежде чем второй, смазливый, успел среагировать, всадил ему локоть в солнечное сплетение. Девочки завизжали, братья Конт и Пинто издали странные звуки «Ге», «О, ма, ба», но плевать. Эти типы наверняка хотели затащить Рени в подсобку и отмудохать, а железное правило драки — бей первым. В Эльдене или в нижнем городе Моргстена драка подонков — это смелость, напор, инерция и, главное, численность. Сейчас с численностью беда, так что придется брать первыми тремя. Рени подсек шатающегося Татуированного, безжалостно наступил ему на кадык, поднял скорчившегося Смазливого и со всей дури врезал кулаком в нос. «— Буго!» Глухой, хороший звук. Кровь хлынула ручьем.

— Эй, где Корона?

— ...К-к-корона... это...

— Девчонка, которую этот Пинто привел сегодня. Где она. Говори.

— Н-не... знаю, я только что п-пришел на смену...

— Ясно. Тогда ты не нужен.

Рени вырубил окровавленного Смазливого и оглядел зал, где визжали девочки и метались немногочисленные клиенты. Короны не видно. Ну, раз уж пошел на прорыв, спрашивать персонал не обязательно.

— Пинто, веди. Туда, куда отвел Корону. Не говори, что забыл.

— ...И-идиот, что ты творишь...

— Д-да, такое творить... П-Пинто, д-давай хоть мы свалим. Пока еще...

— Эй! Конт де Конт-сама и Пинто де Пинто-сама лично пришли забрать девчонку! Если отдадите по-хорошему, Пинто вернет деньги! Ответственный, выходи! Слышите! Конт де Конт и Пинто де Пинто... — «Стой!» «Ты чего несешь..!» Конт и Пинто в панике зажали рот орущему Рени, но поздно. Еще двое чернокостюмников, выскочивших из задней двери, не упустят Конта и Пинто. Конечно, Рени собирался утащить этих братьев хоть в ад. Но сначала пусть поработают. Рени схватил братьев за шкирки и толкнул на набегающих охранников. «Дува», «Го», «Бо», «Ме». Остановив их натиск, он по очереди, не давая опомниться: одному ребром ладони по шее! Второму коленом в челюсть! Дога-бого! Не зная, вырубил их или нет, он снова схватил Конта и Пинто и рванул в дверь, откуда вышли охранники. Полутемный коридор. Справа кухня, дальше еще дверь. Слева тоже двери. «Где, Пинто!» «...В-в конце коридора лестница...» «Отлично, за мной!» Рени бежал, пиная упирающихся Конта и Пинто. «Стоять, уроды..!» Сзади бегут охранники. Услышали шум и прибежали с улицы? Дерьмо. Лестница. Лестница! Тогда — он столкнул Конта и Пинто вниз, а сам сбежал следом. На площадке подобрал их и снова швырнул. Братья, видимо, уже тронулись умом, катились и ржали как ненормальные. Почему-то Рени тоже стало весело. Не время веселиться. Лестница кончилась. Подвал. Справа в глубине — та дверь? Оснований не было, но Рени знал. Интуиция. Сомневаться не надо. Рени побежал, почти неся на себе Конта и Пинто. Хоть они и тощие, но двое взрослых мужиков. А легкие! Видимо, я тоже рехнулся. И пусть. Рени мгновенно оказался у двери, хотел выбить — но она открылась сама.

За дверью стоял сероволосый мужик с пирсингом в носу и ушах. Видимо, он и открыл. Какой-то жуткий тип, но главное — почему у него расстегнут ремень и ширинка..?

— О, Микаэль... сан.

— Пинто? Чего надо. И что за шум. А ты... — Мужчина по имени Микаэль глянул на бегущих охранников, а потом перевел свои неприятные зеленые глаза, совсем не такие, как у Ром Фоу, на Рени. — Мерзкий взгляд, пацан. Ты зачинщик беспорядков?

— А ты главарь подонков, которые зарабатывают на детях младше этого пацана?

— Я просто наемный управляющий. Не главарь.

— Отмазываешься?

— Констатирую факт.

— Плевать. Корона...

Рени хотел наехать на Микаэля, но увидел за его спиной нечто невероятное.

Невероятное во многих смыслах.

Те растрепанные фиалковые волосы были аккуратно уложены и выпрямлены. Вместо безвкусной, точнее, анахроничной мантии мага — розовое... платье, что ли? Тонкое, блестящее, с открытыми плечами, и, как бы сказать, оно ей совсем не шло — нет, шло. Странным образом. И накрашена красиво. Тело у нее, как известно, детское, но Рени на миг, на самый миг, екнуло сердце. У, а она миленькая, подумал он. По крайней мере, куда милее той черноволосой бабы, которая смотрела на него, вцепившись в нее.

Но Корона, которая выглядела в десять раз взрослее и в сто раз лучше, чем вчера, была в таком виде. У Микаэля расстегнута ширинка. Это сомнительное заведение. Микаэль — управляющий.

Это значит —

— Р-Рени-сан, почему... вы здесь?

Корона, бедняжка, дрожала. Тряслась всем телом. Сильно тряслась. Эй. Серьезно? Что. Что с тобой сделали? Корона. Тебе же пятнадцать. Ты младше меня. Еще рано. Не так же. Корона. Эй. Корона. Эй, эй, эй, эй..!

— Ты...

Рени уставился на Микаэля. Кровь закипела. Он почувствовал ветер. Волосы встали дыбом, воздух затрещал. Микаэль явно струхнул. Охранники, пытавшиеся схватить нарушителя, попятились, Конт и Пинто шлепнулись на задницы с криками «Хии», «Уа».

— Что ты сделал с Короной?

Микаэль только сглотнул, не отвечая.

— Что сделал?

— ...Просто... обучение новичка.

Голос Микаэля, когда он наконец ответил, был тонким. Но его гнилые глаза не умерли. В них еще была сила. Упрямая, мелкая сила. Наглый. Да. Точно. Наглый. Давай! Прикончи его! Снеси его (нельзя)! Я дам силу (нельзя!)? Давай! Сделаем это! Да (нельзя, Рени). Заткнись. Я его раздавлю. Разорву в клочья — эти зеленые глаза. Те изумрудные глаза. Ром Фоу. А. Ром Фоу говорит: «Если злоупотреблять силой духов, не умея с ними ладить, однажды они заберут твою Душу».

— Нельзя, да..?

Вот как.

Нельзя, значит, Кио.

Рени глубоко вздохнул, немного успокоился и медленно положил руку на рукоять меча. Все в порядке. Я не буду занимать их силу. Я сдержусь.

— Спрошу еще раз. Что ты сделал с Короной. Говори понятно. Если соврешь — зарублю.

— ...Пока ничего особенного. Наверное, того, о чем ты беспокоишься.

— Правда?

— Врать нет смысла.

Микаэль все это время медленно застегивал ширинку и отступал назад. Что-то задумал? Но стоило Рени с угрозой чуть выдвинуть меч из ножен, как Микаэль замер. Убедившись в этом, Рени грубо пнул Пинто де Пинто в плечо.

— Гони деньги. Все, что получил от него.

— ...Д-да...

— Вот так. В обмен на деньги я забираю Корону..!

Объявив это, Рени сделал вид, что выхватывает меч, и шагнул вперед. Естественно, безоружный Микаэль вынужден был отступить. С неожиданно ловким движением он метнулся вглубь комнаты — к столу, схватил меч, стоявший рядом. Но к тому времени Рени уже взял Корону за руку.

— Уходим, Корона.

— ...Рени, сан...

— Идем.

— Но... но Корона... — Глаза Короны, смотрящей на Рени снизу вверх, наполнились неудержимыми слезами. — Корона... ничего не умеет... у Короны ничего нет, поэтому, если не делать даже это... я не выживу. Ничего не поделаешь. Ведь Корона...

— Об этом потом. Остаться здесь или пойти со мной — что ты выбираешь?

— Это...

Тело честнее разума. Руки Короны вцепились в руку Рени. Даже если кто-то скажет, что это не ясный ответ, Рени этого не признает.

— Идем.

Корона все еще колебалась, глядя на черноволосую женщину. Это немного раздражало, но увидев, как женщина решительно кивнула, она наконец решилась.

— ...Да...

— Отлично. Извините за шум.

— Думаешь, этим все кончится?

Конечно, он не думал, что после всего этого можно просто сказать «до свидания» и уйти. Микаэль уже обнажил меч, охранники с дубинками втащили Конта и Пинто в комнату. То есть полное окружение, бежать некуда, ситуация почти худшая. Почему-то та черноволосая женщина взмолилась Микаэлю: «Ну хватит ужеее, деньги вернууули, эта девочка все равно для такой работы не годитсяяя...», но он грубо оттолкнул ее. «Отойди. Нас так унизили, я не могу отпустить их просто так».

— ...Ну да, логично.

Рени, выросший в нижнем городе Моргстена и видевший гангстеров вблизи, понимал это. Но если проявить слабость, такие типы сядут на шею. Нужно ударить первым и получить хоть временное преимущество, иначе разговора не будет. Тем более Рени — пацан. Наивное «я верну деньги» не прокатит, скажут «верни вдвойне» и вышвырнут, так что пришлось действовать грубо.

Впрочем, он не просто пер напролом бездумно.

— Понял. — Рени убрал меч в ножны и выдохнул. — Если вернешь Корону, я заплачу за беспокойство. Можешь делать с ними что хочешь. Вари, жарь — мне плевать.

— Хо.

— ...Рени-сан!

— Молчи, Корона. Ну так что. По рукам?

— Ну, справедливо.

— А ты понятливый.

— Рени-сан, как же так..!

— Ну, вот так.

Рени, придерживая шумную Корону, помахал рукой Конту и Пинто.

— Что посеешь, то и пожнешь. Ростки взошли, цветы расцвели, плоды созрели — собирайте урожай сами. Старший брат в ответе за младшего, так что развлекайтесь вместе.

— ...Э? — Мы..?

Конт и Пинто оба тупо указывали на себя пальцами.

Рени кивнул.

— Естественно. Кто подсунул Управляющему-сану неликвид? Пинто, ты же.

— ...Э, нет! — Но это же..!

— Уведите их.

По приказу Микаэля Конта и Пинто утащили охранники. Ну, не знаю, что с ними сделают, но не убьют же... наверное. В любом случае, для этих братьев, которые столько раз подставляли других, это будет отличным горьким лекарством.

9

День прошел, завтра будет новый день.

Впрочем, в Квартале Развлечений Каранадо день только начинался.

Яркие неоновые вывески, каких не увидишь в Моргстене. Расфуфыренные женщины. Мужчины с алчными глазами. Город, который никогда не спит. Если надо, я могу не спать всю ночь, но вообще-то мое кредо — рано ложиться и рано вставать, так что это место мне не подходит. Конечно, не только мне — ей тоже.

Корона идет сзади по диагонали. Не близко и не далеко. В основном смотрит в землю, иногда поднимает голову, чтобы проверить, где Рени. Она переоделась в свою классическую мантию мага, с деревянным посохом и мечом за спиной, но макияж не смыла, так что вид странный. С таким лицом то платье шло ей больше.

Но почему-то кажется, что тот наряд, как и Магический Меч Рени, лучше запечатать.

А то понравится какому-нибудь извращенцу, привяжется — проблем не оберешься...

— Корона, ты, — спросил Рени, не оборачиваясь. — Где остановилась?

— А. Да, эм... на улице.

— На улице? Ты что, и вчера ночевала на улице?

— Там был хороший газон... что-то не так?

— Явно не так. Тут такие заведения на каждом шагу. Мало ли что с тобой сделают, пока спишь.

— ...Верно... буду осторожна. Впредь буду выбирать места, где меньше людей.

— Да не в этом дело!

— Хо?

Рени остановился, обернулся и рявкнул, а Корона смотрела на него снизу вверх, склонив голову. Почему-то сердце. Аритмия? Но если ее привести в порядок, она довольно ничего... стоп, о чем я думаю. Это Корона. Дура Корона. Не забывай, что она натворила. Уничтожила караван Моддо — это была та еще трагедия. Не будь это Санленд, ее могли бы протащить по городу и распять, и никто бы слова не сказал. И сейчас, дала себя обмануть Пинто-ублюдку и чуть не влипла по-крупному. Из-за этого мне пришлось рисковать. Ну, это она сама виновата, сама выбрала.

Да.

Рени не выдержал и спас Корону. Не мог бросить. Это было решение Рени. Если бы Рени не вмешался, Корона работала бы в том заведении, хлебнула бы горя, но как-то жила бы. Даже если Рени сделает вид, что не видит, такой мир существует, и люди там живут. Если бы Корона стала его жителем, это не было бы странно. Хоть ей это и не подходит. Но она почти стала. Пусть и обманом, но она собиралась туда пойти. Рени вернул ее. Теперь нельзя сказать: «Дальше сама, делай что хочешь». По крайней мере, надо найти ей ночлег, где не пристанут извращенцы.

— Короче, сегодня иди в гостиницу, где я снимаю комнату. Свободных номеров... там вроде людно, может и не быть. Ну, ничего не поделаешь. Тесновато будет. Я посплю на полу, а ты на кровати.

— Э... н-но...

— Чего. Есть проблемы?

— Ну... с м-мужчиной, в одной комнате...

— Дура, я на тебя не нападу!

— Как так! Значит, Корона изначально не рассматривается как объект?! Жестоко!

— Естественно. Я не настолько всеяден, чтобы возбуждаться на такую мелкую малявку!

— Н-но Дона-сан сказала, что Корона милая!

— Дона, Донна или Банана — не знаю, но у нее, похоже, глаза сгнили.

— Неправда! Дона-сан была добра к Короне! Про Корону говорите что хотите, но про Дону-сан не говорите пло... а...

Вдруг Корона замолчала и понурилась. Что. Что случилось. Вспомнила что-то странное? Или плохо стало? Рени попытался коснуться плеча Короны: «Эй...» — но она увернулась.

— ...Все-таки нельзя. Я очень рада вашему предложению, но... Коро... ой, то есть я, опять расслаблюсь и...

— Да мне не трудно...

— Нельзя!

Фиалковые глаза были настолько серьезными, что Рени опешил. Более того, в них было отчаяние. Что ее так загнало? Почему она плачет..?

— ...Корона... я должна научиться жить одна. Иначе я всегда буду ненужной. Все равно — я никому не нужна. Корона только мешает. Доставляет проблемы. Корона и сама это понимает! Я знаю... насколько Корона ненужная. Я не думаю, что это нормально. Короне тоже это не нравится. Я не люблю, ненавижу себя такую. Ненавижу. Хочу умереть. Исчезнуть. Зачем Корона родилась? Зачем папа и мама родили Корону? И сразу исчезли. Папа, мама, бабушка, дедушка, брат — все умерли, оставив Корону. Я ненавижу Корону, которая считает это безответственным! Лучше бы меня не было! Но я не могу..! Корона — плохая! Я никому не нужна, но на самом деле хочу, чтобы меня любили, берегли, были добры ко мне, и ради этого хочу жить! Но это же невозможно. Я понимаю! Поэтому Корона хочет научиться жить одна. Должна. Тогда Корона будет добра к Короне. Я хочу полюбить Корону. Поэтому больше нельзя ни на кого полагаться. Я должна делать все одна..!

Корона поклонилась ошеломленному Рени.

— Спасибо, что спасли меня. Я была очень рада. Когда-нибудь, когда я стану достойной Короной, я обязательно верну этот долг.

И Корона уходит.

Поворачивается спиной к Рени и бежит.

Совсем одна.

Маленькая. Наивная, которую легко обмануть. Магией толком не владеет. Пытается справиться одна. Рени просто смотрит в эту ненадежную, худую, крошечную спину.

Имею ли я право останавливать ее? Причина? Основание? Необходимость?

— И не пройдя десяти метров, Корона споткнулась.

А.

Точно. Причина есть. То есть, как всегда.

Рени подбежал к Короне и помог ей встать.

— Корона.

Я делаю это, потому что хочу.

Если кто скажет, что это неправильно — пусть идет лесом.

— Похоже, человек все-таки не может жить один.

Фиалковые глаза влажные, дрожат.

Накрашенные губы дрожат.

— Если подумать, так и есть. Я тоже не жил один. И ты тоже. Никто не может делать все в одиночку.

— ...Но... Корона... — Корона замотала головой, разбрызгивая слезы. — Корона! Не такая, как Рени-сан..! Даже если я была не одна, Корона обманула ожидания всех! Может, ожиданий и не было! Поэтому Учитель, сестренка Мия, К-Корону... Корона... не нужна, и эта... штука! Эта штука..!

Внезапно Корона швырнула меч в ножнах, висевший за спиной, на землю. Эй, ты чего. Это же важный меч, подарок Учителя? Нет — вот как. Он действительно был важен для Короны. Именно поэтому.

— Это... ирония?

Корона хихикнула: фу-фу-фу.

Болезненный смех, от которого у Рени заскрипело в груди.

— Корона ненужная, и этот меч ненужный. Наверное, Неро-сан прав. Корону все время обманывали. И сейчас обманывают. Обманывали. Эта штука, как сказал Неро-сан, просто старая дешевка, хлам. Как Корона. Наверное, это последнее послание от Учителя. Мол, ты хлам. А я берегла его... правда, как дура.

Рени молча слушал треснувший голос Короны, смотрел на Корону, которая вот-вот сломается.

Казалось, один шаг — и все рухнет, было немного страшно.

Но ничего не делать — наверное, еще страшнее.

Рени поднял меч с земли, вытащил из ножен и осмотрел клинок.

— Старый, конечно, но меч хороший. Корона, если тебе не нужен, отдай мне. Жалко выбрасывать такую вещь.

— ...Берите. Дарю.

— Точно? Я, знаешь ли, в мечах разбираюсь. Не знаю, кто такой этот Неро...

— ...Брат-ученик. Случайно встретились.

— Ха, маг, что ли. Откуда магу знать про мечи.

— Если так говорить, то и Учитель...

— Учитель, которая дала лекарства и прочее непутевой ученице, которую якобы выкинула, потому что ей стало все равно, да?

— Это...

— Это хороший меч.

Рени вложил меч в ножны и сунул его Короне.

— Кто бы что ни говорил, если ты веришь, я тоже поверю.

И Корона, которой почти насильно всучили меч, крепко прижала его к себе.

Этот жест — почему-то показался чертовски трогательным.

Рени чуть не обнял Корону, но вовремя одернул себя — эй, это лишнее — и ограничился тем, что погладил по голове. Ну, это, типа того. Потерявшийся котенок или щенок? Вспоминая времена в нижнем городе, он всегда строил систему ухода за такими найденышами, мобилизуя местных пацанов. То есть, это у меня инстинкт такой?

Рени вдохнул полной грудью ночной воздух и выдохнул.

— ...Ладно, идем домой. Завтра снова в Андерграунд. Пойдешь со мной.

— ...Если Корона пойдет, это не будет обузой?

— Я тоже Новичок, который ничего не знает. Честно говоря, одному стремно. К тому же, магия у тебя так себе, но мечом ты владеешь неплохо.

— Правда... так?

Лицо Короны немного просветлело. Видя это, я чувствую облегчение — значит, я попал в какую-то ловушку и не могу выбраться? Причем сам в нее полез, так что жаловаться не на кого.

— Ага. Так что сегодня быстро жрать и спать.

— С-с-спать?

— ...Опять о чем-то странном думаешь?

— Н-нет, э, ну... вы правда не нападете?

— Дура, сказал же, не нападу.

По крайней мере, пока.

—Нет, в будущем тоже никогда, абсолютно.

http://tl.rulate.ru/book/118639/9478096