Готовый перевод Bara no Maria / Роза Марии: Глава 9. К бесчисленным мне и тебе / UNLIMITED MY WAY

◆◆◆ EA 901-02-07/ "Убежище" в Внешнем городе Глэм-Энд ◆◆◆

— Прости, Молли… Устала же, а я тебя этим напрягаю.

— Глупости, — Молли, словно обнимая голову Марии, прижалась к нему лбом. — Я совсем не устала. Для тебя, Мари, я сделаю всё, что смогу. Потому что я сама этого хочу.

— Угу, — Мария, немного помедлив, поцеловал Молли в щеку и крепко обнял её. — Я знаю. Спасибо, Молли. Я тебя люблю.

Молли, обнимаемая Марией, молчала и не шевелилась. Вдруг она опять потеряет сознание?

Когда она впадает в этот ступор, ничто не может её разбудить, пока она сама не придёт в себя. Иногда это длится всего несколько минут, а иногда — несколько часов. Раньше такое случалось редко, но теперь всё чаще. Раз в десять дней, а может, и чаще, её настигает этот ступор.

Сейчас всё в порядке. Молли, прильнув к Марии, стоит на своих ногах. Сейчас, в этот момент. Что будет через секунду — неизвестно.

Предрассветный час. В коридоре Убежища тихо. Странное ощущение. В последнее время в Убежище стало ещё шумнее, чем раньше.

После того, как приютили детей-инвалидов из группы чёрных брауни, которых возглавлял Джин, число обитателей Убежища увеличилось на десяток. После расширения места всем хватает, но днём стоит невообразимый гвалт. — Молли, тебе не страшно?

Хочется спросить, но страшно.

Молли сама не знает, когда потеряет сознание. Внезапно впадёт в ступор, и сколько он продлится? А вдруг… Не хочется об этом думать, но не думать не получается… — вдруг она не проснётся? Хочется верить, что этого не случится. Хочется верить, что это невозможно, но это настигает Молли, независимо от того, верит Мария или нет. Безжалостно.

Если вот так крепко обнимать её… — уткнуться лицом в её волосы, вдохнуть их аромат, прижаться носом и губами к её шее… — Молли наверняка всё поймёт. Она наверняка видит его насквозь. Знает, о чём он беспокоится. Нет, чего он боится. Она точно знает.

Молли часто говорит: "Я в порядке". Что с ней всё хорошо. Она невозмутима. Кажется, что она ничего не боится. Не впадает в панику, как он. Да, он совершенно растерян. На самом деле, он хочет всегда быть рядом с ней. Ни на секунду не отходить. Но Молли этого не хочет. Поэтому он пытается казаться спокойным. Старается не думать о плохом. Избегать главного своего страха.

Что, если Молли снова впадёт в ступор и не проснётся?

Разве ей не страшно? Разве она не думает об этом? Может, ей страшно, но она притворяется? Делает вид, что сильная?

Мне страшно. Ужасно страшно. Страшнее всего на свете.

Так страшно, что хочется убежать.

Лучше бы ничего этого не было. Лучше бы я не встречал Молли. Тогда бы я не чувствовал себя так. Я не могу больше выносить этот страх.

Больше не могу.

Помогите.

— Мари, Мария Роза, — Молли обняла его в ответ. — Я не знаю всей правды, но в одном я уверена. Мы можем жить только сейчас. Мы существуем только в этот момент. Те, кого мы любили, и завтра, которого мы ждём, — ничто по сравнению с этим мгновением. Я предпочитаю мгновение, когда чувствую твоё тепло, мгновению, полному страха. Я живу своей жизнью. Делаю то, что хочу. Может, я и дура. Я не думаю о том, что будет. Я думаю только о том, чего хочу. И мне нравится такая я. Мари, ты мне нравишься. Я счастлива. Как никогда раньше.

— Я тоже сейчас счастлив. Просто потому, что ты рядом, Молли.

— Мгновение равно вечности. По крайней мере, для меня.

Это мгновение, когда он так боялся потерять Молли, казалось таким же ценным, как вечность.

Мария отпустил Молли, и она отстранилась.

— Спокойной ночи, Молли. Дальше я сам. Спасибо тебе большое.

— Если что — зови.

— Хорошо.

Войдя в освещённую гедом-лампой комнату, Мария увидел Эна, Йохана и Арасе, столпившихся вокруг кровати. На кровати был связан тот парень. Запястья и лодыжки крепко обмотаны верёвкой, концы которой привязаны к каркасу кровати, так что он почти не мог двигаться. Да и в любом случае, он лежал с закрытыми глазами и тихо сопел. Какие сны ему снятся? По крайней мере, не кошмары, похоже.

Его волосы были опалены и торчали клочьями разной длины. Всё тело перебинтовано. Молли оказала ему первую помощь, но, похоже, ожоги лечатся долго, поэтому она ограничилась только экстренными мерами. По словам Молли, ожоги половины тела смертельны. У него было больше, но благодаря Молли его жизни ничего не угрожало. Он бы и сам в конце концов очнулся. Но ждать не было смысла.

Эн приставил остриё меча к его горлу. Где он только взял этот меч? Йохан, скрестив руки, просто смотрел на парня сверху вниз, а Арасе держал в руках железный прут.

— Что собираешься делать, Мария? — Йохан кивком указал на связанного. — Если узнают, что он здесь, у нас будут проблемы.

— Наверное, — согласился Мария, и Эн, скривив рот в подобии улыбки, сказал:

— Давайте убьём его. Труп выбросим в Клоаку Мезольд. Быстро исчезнет.

Арасе, похоже, не терпелось огреть парня по голове железным прутом.

— Нет, — Мария вздохнул. — Если бы я хотел его убить, не стал бы тащить его в Убежище и просить Молли его лечить. Конечно, если узнают, что он здесь, это плохо, но если он просто исчезнет — ещё хуже. Точнее, гораздо хуже. Понятия не имею, как на это отреагирует Гае Болга.

Эн недовольно заворчал и убрал меч.

— И? — Мария подошёл к парню и щёлкнул его по носу. Тот вскрикнул "Гик!" и распахнул глаза. — — Какого чёрта ты делаешь?! Я ранен, обращайся со мной поаккуратнее!

— …Ты не спал? — удивлённо протянул Арасе, а Йохан, нахмурившись, пробормотал: — С каких пор…?

— Нельзя терять бдительность, — Эн излучал жажду крови. «Его всё-таки нужно прикончить», — наверное, думал он.

Мария тоже колебался. Просто была проблема. Слишком мало информации. Критически мало. Он нарочито сел на край кровати, к которой был привязан парень. — — Итак? Впечатления?

— …Какие, к чёрту, впечатления! — 卍・Куручиба отвернулся. — Попасться таким соплякам-любителям… Мой авторитет растоптан. Что вы собираетесь со мной делать, а? …Хотя, сам виноват. Ничего не поделаешь. В своё оправдание скажу, что я и не думал, что ты можешь использовать магические камни. Мне самому никто не говорил, как ими пользоваться. Вот она, печальная участь наёмника…

— Ты много болтаешь. Ожоги ещё не зажили, тебе должно быть больно говорить.

— А что делать? Это врождённое. Хотя, я своих родителей не знаю, так что про младенчество ничего сказать не могу.

— Ты не из Гае Болга?

— Я же говорил. Я независимый фрилансер, Вторженец. Меня наняла Гае Болга. Контракт уже несколько раз продлевали, работаю на них почти два года.

— Значит, ты не так уж им и предан?

— Идиот. Мы, Вторженцы, в отличие от важных шишек с лицензией X, берёмся за любую работу, если платят. Наверняка нас считают жадными и беспринципными. Но и у нас есть свои понятия о чести, и репутация для нас важна. Если предашь нанимателя, эта слава будет преследовать тебя всю жизнь. Работы не найдёшь, останешься с голой задницей.

— Понятно. Жаль, — Мария посмотрел в потолок. — Я надеялся найти какой-то компромисс, поэтому оставил тебя в живых. Но раз ты не собираешься идти на уступки, ничего не поделаешь. Я не хотел твоей смерти. Но мне не будет жаль, если я больше никогда тебя не увижу, и моё сердце не будет болеть за тебя. Просто у меня нет привычки желать кому-то смерти. Но если нужно, я могу сделать то, чего не хочу.

— …Ты… угрожаешь? Конечно, угрожаешь.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что я здесь. Вот доказательство. Ты не можешь меня убить. Если мой труп найдут, у тебя будут проблемы. Даже если я просто исчезну, Гае Болга заподозрит семью Квагунта.

— Я не член семьи Квагунта и не их приспешник.

— Но ты с ними связан. Это Убежище находится под защитой семьи Квагунта. Ты работал с этим парнем, Энтони. Я видел вас несколько раз. Похоже, он очень близок к молодому главе, Луке Луччи. И этот Энтони с помощью нескольких головорезов ворует магические камни. Я уже почти всё разузнал.

— Тогда нет смысла оставлять тебя в живых.

— П-почему?!

— Потому что ты наёмный Вторженец. Ты должен был доложить своему работодателю, Гае Болга, о найденной информации. Так что тебя всё-таки нужно убрать. Если выбросить тебя в Клоаку Мезольд, жирные мокрицы всё подчистят…

— Подожди-подожди-подожди! Стой, стой. Успокойся, ладно…?

— Я спокоен.

— Н-ну да. Выглядишь спокойным… …И такое милое лицо, а такой…

— Прощай, 卍, — бесстрастно произнёс Мария, и Эн, облизав губы, уже хотел вонзить меч…

— А! — 卍 выпучил глаза и заорал. — — Стой! Подожди! Дай подумать! Э-э… Чёрт, я в тупике, да…?

Мария взглядом остановил Эна. — — Для начала тебе нужно просто честно во всём признаться. Пока ты говоришь правду, ты можешь жить.

— Информацию… решающую информацию я Гае Болга не передавал. Иначе я бы не действовал в одиночку. Я собирался доложить им, когда соберу доказательства, чтобы всё было моей заслугой…

— Тогда, если тебя убрать, всё будет кончено.

— Я уже доложил, что есть подозрения в нарушении контракта семьёй Квагунта. Гае Болга знает, что я расследую это дело. Если я пропаду, они поймут, что что-то случилось. Меня нельзя убивать. Да, точно. На твоём месте я бы не стал меня убивать.

— А что бы ты сделал на моём месте?

— Ну… Использовал бы тебя. Или переманил на свою сторону.

— Ты же говорил, что доверие важно. Что нанимателя не предаёшь?

— Это смотря по обстоятельствам. Самое важное — жизнь. Так ведь? Жить — это главное.

— То есть, в обмен на жизнь ты окажешь нам услугу. Доложишь Гае Болга, что подозрения в нарушении контракта не подтвердились, и семья Квагунта ничего плохого не делала.

卍 ухмыльнулся. — — Именно.

Арасе фыркнул и покачал головой.

— Есть одна загвоздка, — заметил Йохан. — Где гарантия, что он нас не предаст? На его месте я бы выкрутился из этой ситуации, а потом рассказал бы всё своему нанимателю. Жизнь спасена, репутация не запятнана. Идеальный вариант.

— Давайте уже убьём его? — Эн ухмылялся.

— Ну… — 卍 скорчил жалкую гримасу. — Я же говорил, что я в тупике… Честно говоря, я и сам не думаю, что вы на это купитесь… Но жизнь-то мне дорога… Я стараюсь изо всех сил. Поймите.

Наверное, он действительно дорожит своей жизнью, но все его выражения лица выглядят подозрительно. Слишком наигранно. Кажется, что он в панике, но на самом деле уже смирился. Если убьют — значит, убьют, но до последнего будет извиваться и цепляться за жизнь. Живучий, но решительный. Наверняка он такой.

Не хочется признавать, но… — может, я и правда колеблюсь? Нельзя, чтобы 卍, Йохан, Арасе и Эн подумали, что он колеблется. Воспользуются этим.

Он не то чтобы не хотел убивать, просто пришёл к выводу, что лучше не убивать. Но действительно ли не нужно убивать? Он не колеблется, он обдумывает.

Мария вздохнул. Когда нужно принимать решение, какое бы оно ни было, нужно принимать его решительно. Он хотел быть таким, он должен быть таким. — — 卍・Куручиба.

— Ч-что…? — 卍 сглотнул. — Что?

— Я тебя не убью.

— О!

— Я тебя запру.

— …Что?

— Мария, — Йохан посмотрел на него с укором. Арасе скривился, словно пытаясь собрать все черты лица в кучу. Эн, хлопнув себя по плечу плоской стороной меча, недовольно фыркнул.

— Конечно, я не просто запру тебя. За это время я распущу о тебе слухи.

— …К-какие слухи?

— Что 卍, оказывается, украл магические камни, которые нашла семья Квагунта. Что-то его давно не видно, не сбежал ли он с ними? — такие слухи.

— Это же ложь!

— А твой работодатель подумает, что это ложь? Вот тут-то и проявится твоё доверие.

— …Мне доверяют.

— Тогда тебе нечего бояться. Просто сиди и жди, — Мария указал на 卍. — Здесь. Пока что на этой кровати. Будет скучно, но потерпи. Можешь спокойно спать. Больше тебе всё равно ничего не остаётся.

…Он незаметно для себя уснул на диване в комнате ожидания.

Почему не в своей комнате, а здесь? Особой причины не было. Разве что хотелось немного побыть одному. Вот и всё.

Когда он проснулся, казалось, что ещё не утро, и, несмотря на время года, было не холодно. Ещё бы. Его заботливо укрыли одеялом.

Напротив, на другом диване, полузасыпанные одеялом, сопели Лу и Наша.

Мария сел и невольно рассмеялся. — Какие же вы дуры, простудитесь ведь.

卍, скорее всего, по очереди караулят Эн, Йохан и Арасе. Эн и Йохан очень ответственные, так что за них можно не беспокоиться.

Мария сложил одеяло, положил его рядом и, сидя на диване, потянулся. За окном немного посветлело, так что в комнате ожидания было не совсем темно. Рассвет ещё не наступил, но, кажется, уже недалеко.

Хотелось бы перенести Лу и Нашу в комнату, не разбудив их.

— Какие же вы милые…

Глядя на девочек, которые всегда держались за руки и даже во сне не хотели расставаться, он чувствовал, как успокаивается его сердце. Хотелось бы смотреть на них вечно, но они не экспонаты. Ладно. Он встал с дивана, и тут же раздался стук в дверь.

— …Нью… Ноа…? — Лу и Наша зашевелились и заморгали, выглядывая из-под чёрных волос.

— Кто там…? — Мария тихо цокнул языком и подбежал к входной двери. Заглянул в глазок. Тут же отпер дверь, и в комнату ожидания, задыхаясь, ввалился Энтони. — …Н-нора… Чёрт. Я ещё толком ничего не понял, но дело дрянь.

— Судя по тебе, дрянь — это ты…

Энтони выглядел совершенно измождённым. Неизвестно откуда, но он явно бежал сюда. Но дело было не только в этом. Чёрная Элис. Она высосала из него всю жизненную энергию. Не прошло и дня с их расставания, а он заметно похудел. Можно даже сказать, иссох. Стал меньше как минимум на размер. Кажется, что он даже уменьшился в росте.

— Н-ну да… — Энтони встал на четвереньки и поднял голову. — Ну как я? На старика похож…?

— Лет на шестьдесят.

— Поверишь, Нора… Мне ещё нет тридцати…

— Мне всё равно, сколько тебе лет. Мне неинтересно. Лучше расскажи, что случилось.

— Кошка.

— Что?

— …Нет, не кошка, но что-то вроде кошки… Ну, типа монстра, чудовища… Что-то такое бесится в районе Восемьсот Блоков.

Слова Энтони казались бессвязными. Хотелось сказать, что ему приснился дурной сон. Если бы Мария сам не видел это существо, он бы рассмеялся.

Существо стояло напротив Серебряной Ведьмы на улице 501 в районе Восемьсот Блоков. Оно казалось чёрным, но это был не чёрный цвет. Скорее, состояние, близкое к чёрному, словно смесь всевозможных цветов, создающая неописуемый оттенок. Оно колыхалось. Можно было с натяжкой сказать, что это четвероногое животное. Но точно не человек. Это колышущееся существо было чем-то иным.

Ещё до того, как увидеть его, Мария случайно разговорился с Йоханом и Арасе о Пожирателе Кошек. Кошек стало подозрительно мало. И не только в районе Восемьсот Блоков. В Западной Пустоши, где находится Убежище, тоже пропало несколько босс-котов. Кроме того, пропали люди из семьи Нанза. Нет, судя по расследованию Энтони, пропадали не только люди семьи Нанза. Похожее происходило в Верхнем Северном районе и районе Рассвета. А что в Западной Пустоши… — во всей Пустоши? Если бы пострадала семья Квагунта, это сразу стало бы известно. Но если пропало несколько или даже несколько десятков мусорщиков, это не так-то просто заметить. Но, наверное, — это всего лишь предположение Марии, — в Пустоши пропадали не только кошки, но и люди.

Предзнаменования были. Более того, странности происходили уже давно.

Он не воспринимал их всерьёз. Просто пропали кошки. Даже если пропадают не только кошки, но и люди, это происходит в районе Восемьсот Блоков и других местах… — то есть, не у них. Если где-то далеко пожар, не стоит об этом беспокоиться. Когда искры долетят до тебя, тогда и будешь думать, что делать. Как справиться. Он не то чтобы думал именно так, но одно можно сказать точно: он бездействовал.

— Только в районе Восемьсот Блоков?

— Пока что. Но наши трущобы и палаточный городок брауни находятся к востоку от Восемьсот Блоков.

— Ты уже доложил Роучу и Луке Луччи?

— Ага. Конечно. И сразу сюда прибежал.

— Понятно. Энтони, расскажи всё Молли и остальным. И тебе лучше немного отдохнуть. Ты вот-вот упадёшь.

— Со мной всё в порядке. Я справлюсь.

— Отдыхай. Хотя бы поешь. Вдруг нам придётся попотеть.

— Надеюсь, что нет… — Энтони сел на пол и покачал головой. — Нора, а ты что будешь делать?

— Пойду, посмотрю, что там. Скажи Йохану, чтобы начал готовиться к эвакуации. В таких случаях он, пожалуй, самый полезный.

— Не делай глупостей.

Мария похлопал Энтони по плечу. Оглянувшись, он увидел Лу и Нашу, которые, обнявшись, смотрели на него с тревогой. Всё хорошо, ничего не случилось, ничего плохого не произойдёт. Легко говорить пустые утешения. Но он не хотел их обманывать.

— Лу, Наша. Что бы ни случилось, мы справимся. Если что, Эн и остальные обязательно нас защитят, так что слушайтесь их.

Лу и Наша одновременно энергично кивнули. Марии ужасно захотелось обнять их, но он сдержался и выбежал из Убежища.

Западная Пустошь перед рассветом ничем не отличалась от обычного. Тихо. Где-то вдали монотонно гудели трубы. Трубы, по которым в Глэм-Энд поступал мусор, постоянно издавали низкий гул, и каждые несколько секунд раздавался глухой, тяжёлый стук. Он так привык к этим звукам, что обычно их не замечал, но сейчас они казались неестественно громкими.

Мария бежал на запад, почти не касаясь пятками земли. По дороге ему встретилось несколько мусорщиков. Все они спешили на восток. Не нужно было их расспрашивать. Они знали. Что на западе происходит что-то неладное. И старались держаться от этого подальше. Они убегали.

В трущобах семьи Квагунта царил хаос. Казалось, что они ещё не начали эвакуацию, но люди выбегали из бараков. Кто-то бегал между бараками, крича: "Беда!", "Быстрее!", "Не тормозите!". Кто-то забирался на хлипкие крыши бараков и осматривал окрестности. Кто-то кричал: "На западе! Со стороны Восемьсот Блоков!". Семьдесят процентов жителей трущоб — мужчины, остальные тридцать — их жёны, возлюбленные, матери, дочери, племянницы и другие родственники. Стариков мало, но есть дети и младенцы. Если кого и эвакуировать в первую очередь, то стариков и детей. Но куда? Где безопасно?

Мария хотел поискать Роуча и Луку Луччи, но передумал. У них и так дел полно. Тогда в палаточный городок? Подумав, он отказался и от этой идеи. Джин как-нибудь справится.

Здесь ему делать нечего. Он побежал через трущобы дальше на запад… — и по дороге наткнулся на Мика с ёжиком на голове и пухлого драконочеловека Ника. Оба почему-то были в лёгких костюмах в горошек. У Мика — белый костюм с зелёным горошком, у Ника — чёрный с синим. — — О! Эй, Ник! — А? О, Нора! — Нора, ты куда?

— …По делам. А вы что так вырядились?

— А чё делать, спали мы! — Пижамы это!

— Мило. В таком спать…

— Н-не мило! — Нам не нужна милота!

— Ладно, мне пора. Пока.

— Подожди! — Мы с тобой!

— Зачем вам со мной?! Не надо! Вы только мешаться будете!

— Не будь таким жестоким! — Мы же с тобой друзья, Мик! — Ага, Ник! — Нора, мы с тобой… — Одно целое! — Да?!

— …Вообще-то нет, но ладно, мне лень спорить…

Мик и Ник, хоть и были в пижамах, но мечи при себе имели. Ну, это на них похоже, просто дурачатся. Если хотят идти — пусть идут. Если отстанут — тем лучше. Он оставит их. Пока Мария бежал, сзади доносились их перепалки. — — Слушай, Ник, а с каких пор мы с Норой одно целое?! — Откуда я знаю! Ты сам сказал, Мик! — Нет, это ты сказал про одно целое, Ник! — Не может быть! Точно ты, Мик! Потому что, если подумать, мы не одно целое?! — Точно! Ещё и с этим Норой одно целое…

Я всё слышу. Ну и ладно. Одно целое с Миком и Ником… Спасибо, не надо. Но его это немного раздражало, так что в случае чего он их бросит. Так и сделает. Всё равно от них большего толку нет.

Судя по тому, что творилось на границе с районом Восемьсот Блоков, Мик и Ник могут пригодиться довольно скоро. — — Это… довольно… плохо.

Граница между районом Восемьсот Блоков и Западной Пустошью чёткая. С одной стороны — плотно стоящие здания, с другой — только утрамбованная земля, заваленная мусором. Мария не понимал, но, похоже, для жителей Восемьсот Блоков эта граница имела особое значение. Они старались её не пересекать, словно боялись переступить черту. Если говорить преувеличенно, они считали, что, ступив на территорию Пустоши, они превратятся во что-то другое. Станут хуже. Были и такие, кто думал именно так. Семья Квагунта, которая изначально владела Западной Пустошью, похоже, забросила её, когда процветала в районе Восемьсот Блоков. Их отступление в Западную Пустошь, вероятно, было гораздо более серьёзным и унизительным решением, чем думал Мария.

Сейчас жители Восемьсот Блоков… — по крайней мере, некоторые из них, — пытались сделать то же самое, что и семья Квагунта. Словно сам район Восемьсот Блоков обрушивался на Западную Пустошь. Люди хватали всё, что попадалось под руку, покидали Восемьсот Блоков и, не имея другого выбора, бежали в Западную Пустошь. Но для них это была почти проклятая земля. Они не знали её. Большинство из них, не зная, куда идти, толпились и метались у самой границы Западной Пустоши. Были и те, кто продолжал двигаться вглубь Пустоши, но их было немного. Беженцы заполняли все промежутки между зданиями. Многие не могли выбраться из Восемьсот Блоков из-за толпы, кричали: "Вперёд!", "Мешаешь!", "Прочь!", "Пропустите!". Пытались растолкать других. Протиснуться. Кто-то пытался пробраться сквозь толпу. Люди, прижатые к стенам зданий, кричали и звали на помощь. Женщины, дети, старики падали и чуть не гибли под ногами толпы.

В такой ситуации выбраться из Восемьсот Блоков было непросто. Войти туда тоже было трудно. Оставалось только повернуть назад? Он остановился в нерешительности, и тут его взгляд упал на высокую фигуру в толпе. Эти взъерошенные серебристые волосы… — Шарлотта…!

Шарлотта в тёмно-жёлтом плаще, с мечом на поясе и рюкзаком за спиной. Довольно большим рюкзаком. Похоже, она тоже заметила Марию. Расталкивая людей, она шла к нему… — Вот это да. Шарлотта и правда может себе позволить… как бы это сказать… У неё не только высокий рост, но и физическая сила нешуточная… Мария побежал навстречу Шарлотте. Машинально поднял правую руку, и Шарлотта, хлопнув по ней своей рукой, склонила голову набок. — …Что это значит?

— Н-ну… Выражение радости? Типа того…?

— Понятно. Я поняла.

— Рад, что ты поняла. Серьёзно. — Кстати, ты же живёшь в районе Восемьсот Блоков?

— Да. Я часто меняю место жительства, но… Это место, где я родилась и выросла, так что здесь мне удобно.

— Что там происходит?

— Говорят, появился монстр. Похоже, есть жертвы.

— Ты видела его? Этого монстра?

— Нет, — Шарлотта обернулась в сторону Восемьсот Блоков. — Но…

В тот же момент, или сразу после этого… ΘδｋδＷδδδЁｂБＡｈЦцц＊＝ццΔｍΔｒΔＲΔΔΔζζＪζζζｖζζЙЙЙЙκκκκκДдддддАдаддЛлллллллΦφφОфφφОфφφφОфφφφ＊＃＃＄уЙАВакКййййЭййАйййЭййййИиии……!

Мария инстинктивно зажал уши. Невольно зажмурился. Возможно, он что-то крикнул. Что это? Что это такое? Что это, чёрт возьми?! Он тут же открыл глаза. Беженцы были в таком же состоянии, как и он. Они забыли о бегстве и просто стояли, охваченные ужасом. Только Шарлотта была спокойна. Она смотрела в сторону Восемьсот Блоков, положив руку на рукоять меча. Казалось, что она вот-вот его выхватит. Почему? Зачем? Ответ был в направлении её взгляда. — Оно. Оно здесь.

Незаметно для Марии существо переместилось на крышу здания на краю Восемьсот Блоков.

Под светлеющим небом оно словно цеплялось за уходящую ночь. Или, может, оно само было воплощением тьмы?

В целом, оно выглядело так же, как и в первый раз. Его облик был подобен мерцающему пламени, или скоплению бесчисленных крошечных насекомых, которые, сохраняя общую форму, постоянно двигались. Но это был зверь. Четвероногий зверь. По форме напоминающий огромного кота с несколькими хвостами. — Огромного. Да, оно большое. Гораздо больше, чем тогда.

Большое. Оно выросло. Даже на четвереньках оно казалось выше человеческого роста. А длина его тела вместе с хвостами… трудно представить.

Существо подняло голову к небу, покачивая пятью, шестью, нет, пожалуй, восемью или девятью хвостами. Открыло пасть. Внутри всё было кроваво-красным. Сейчас начнётся. Опять. Злобное, отвратительное, бессмысленное… АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА

На этот раз Мария выдержал, просто зажав уши. В прошлый раз этот звук, вернее, это явление, показалось ему ужасным, отвратительным, бессмысленным… Что-то, что переворачивало его душу и тело, грозя унести куда-то в неизвестность. Но сейчас, возможно, благодаря тому, что он был готов, он смог воспринять это как голос существа. Голосом оно заявляло о своём существовании. Мария чувствовал мощную волю, стремящуюся подавить и подчинить. Оно словно говорило: "Бойтесь меня". Словно объявляло, что сопротивление бесполезно, но в то же время провоцировало: "Попробуйте, если сможете". В этом надменном крике слышалась уверенность в своём превосходстве. Оно, несомненно, обладало сокрушительной силой, оправдывающей эту надменность. Нет, не несомненно. Совершенно точно.

В следующее мгновение оно с лёгкостью это доказало.

Пригнувшись, оно спрыгнуло с крыши на толпу людей, двигаясь с кошачьей грацией. Но кошки, самый распространённый вид в Глэм-Энде, были изящны и очаровательны. Это существо не имело ничего общего с очарованием. Приземлившись, оно раздавило нескольких человек, а затем, вытянув шею, небрежно их сожрало. Куда именно оно впилось зубами? Как оно их разрывало? Этого не было видно. Оно просто жадно пожирало людей. Раздавались крики: "Хи!", "Хья!", "Кья!", "Гья!", "О!", "Ва!", "А!". Кричали ли те, кого оно ело, или те, кто стоял рядом? Наверное, и те, и другие. Существо взмахнуло лапой и подбросило в воздух ещё несколько человек. Мужчины и женщины взлетели в воздух. Оно подхватило их на лету и с силой ударило об землю. Затем снова раскрыло пасть.

На этот раз Мария всё отчётливо увидел. Челюсти существа обладали невероятной силой, и когда оно закрывало пасть, человеческие тела разрывались на части. То, что попадало внутрь, тут же исчезало, а остальное, разбрызгивая кровь, падало на землю.

Те, кому удалось спастись, наверняка хотели разбежаться, но сделать это было непросто. Во-первых, у них не было единой цели. Не все стремились как можно быстрее убраться подальше. Некоторые, ошеломлённые происходящим, медлили. Кто-то хотел бежать, но спотыкался и падал. Кто-то застыл на месте, не в силах пошевелиться. Кто-то, потеряв рассудок, продолжал бессмысленно кричать. Поэтому лишь немногие могли беспрепятственно удалиться от существа. А оно продолжало нападать. Оно хватало и пожирало тех, кто не успел убежать. Несмотря на свой ужасный голос, оно ело быстро и бесшумно, как настоящий хищник. Сколько человек погибло за эти несколько десятков секунд? Больше десяти. Десятки людей… — не все целиком, — но больше двадцати или тридцати человек были съедены.

Мария обернулся. — А где… Мик и Ник? Сбежали? Ни следа. И где их "одно целое"? Ну да, они сами говорили, что не одно целое. План использовать их как пешки провалился. Хотя он и не собирался этого делать. Как бы там ни было.

— Настоящий монстр, — сказала Шарлотта, убрав руку с рукояти меча. — Я сражалась с врагами, похожими на монстров, но… Настоящего монстра я вижу впервые. Нам нужно скорее уходить… Мария Роза…?

Мария пошёл навстречу существу. Он не мог заставить себя бежать к нему сломя голову. Беженцы напирали на него. Но они не сталкивались с ним специально. Он мог спокойно протискиваться сквозь толпу.

Существо продолжало хватать людей лапами, подбрасывать их в воздух и пожирать. Показалось ли ему, или оно стало ещё больше? Оно словно росло на глазах. Постепенно, но быстро. Будто съеденное тут же становилось частью его тела.

— Мария Роза! — Шарлотта догнала его и схватила за левую руку, пытаясь остановить. — Мария!

Мария не стал пытаться вырваться. Это было бы бесполезно. Если Шарлотта решила его удержать, ему не вырваться. — Отпусти меня, Шарлотта. Я должен идти.

— Я не понимаю. Идти? И что ты будешь делать?

— Что тут непонятного? Убью его.

— Ещё меньше понимаю, — Шарлотта прищурилась, глядя на него сверху вниз. Она смотрела на него с гневом. — Убьёшь? Ты в своём уме? Это же настоящий монстр!

— Тогда скажи мне, — Мария старался говорить спокойно, — что, по-твоему, нужно делать? Не убивать его?

— Оставить его. Нам нужно бежать.

— Чуть восточнее находятся трущобы семьи Квагунта и палаточный городок брауни. Оно может добраться и туда. Думать, что оно не придёт, — слишком самонадеянно.

— Возможно, но если это случится, ничего не поделаешь.

— Убежище тоже может быть в опасности.

— Да. Нам нужно срочно эвакуировать госпожу Мори и детей.

— Эвакуировать? Куда?

— …В какое-нибудь безопасное место.

— Мне кажется, оно растёт с каждым съеденным человеком. В это трудно поверить, но само существование такого монстра уже невероятно. Оно может стать ещё больше и ещё сильнее. И продолжить убивать. Везде. Возможно, по всему Глэм-Энду. Если это случится, найдётся ли безопасное место?

— Но это не значит…

— Его нужно остановить, — Мария посмотрел на существо. Люди умирали. Оно не просто ело их, оно словно играло с ними. — — Я не знаю этих людей. Но… Я не могу просто так смотреть, как их убивают. Кроме того, оно может съесть Молли. Напасть на Йохана и остальных. На Лу и Нашу, на моих друзей из Клоаки Мезольд. Тебе тоже может угрожать опасность, Шарлотта. И люди из семьи Квагунта… я с ними знаком, я не хочу, чтобы они умирали. Если кто-то должен его остановить, это буду я.

— Ты идёшь на самоубийство! — Шарлотта схватила Марию за обе руки, её брови были нахмурены, что было для неё нехарактерно. — Я не могу бросить друга, который идёт на верную смерть! Я унесу тебя отсюда, даже если придётся тащить на себе!

— Что значит "на верную смерть"? — Мария улыбнулся Шарлотте. — Нет, ты ошибаешься. Я не собираюсь умирать.

— Но!

— Я говорю, что сделаю это, потому что у меня есть план. Иначе я бы, конечно, убежал.

— — Даже если так…

— Ладно. Тогда пойдём со мной.

— Что?

— Помоги мне в случае чего. На самом деле, я бы хотел, чтобы ты сама всё сделала, но… это должен сделать я. Так что… ты будешь моей поддержкой. Если ты пойдёшь со мной, это придаст мне сил.

— …Я не против, — Шарлотта отпустила руки Марии и слегка склонила голову набок. — — Э? Но…

— Отлично, решено. Пошли, Шарлотта.

Не нужно было ждать ответа. Мария достаточно доверял Шарлотте, чтобы не сомневаться в ней. Если она сказала, что сделает, значит, сделает. Сомнения и страх, которые он испытывал раньше, почти исчезли. Потому что рядом была Шарлотта. Надёжный друг.

Мария побежал. Существо продолжало пожирать людей. Вернее, жрать, как попало. Убегающие были настолько охвачены паникой, что никто не обращал внимания на Марию и Шарлотту. Им было не до этого. Честно говоря, и сам Мария почти не замечал их. Только существо. Сейчас существо было самым важным.

Чем ближе он подходил к нему, тем сильнее чувствовал странный запах. Определённо неприятный, но это был не запах экскрементов, не запах гнили, и не зловоние Клоаки Мезольд. Возможно, это был даже не запах. Почему он так подумал? Потому что чувствовал другой запах. Этот запах он узнавал. Запах останков людей, растерзанных существом и разбросанных по земле. Запах человеческих следов. Ужасно умирать вот так, оставляя после себя только это.

Мария не хотел называть существо монстром. Хотя оно выглядело именно так, но слово "монстр" неизбежно вызывало страх. Конечно, Мария боялся его. Но чем больше он боялся, тем больше разрастался в его сознании образ существа. Нельзя позволять его размерам подавлять себя. Какой смысл быть раздавленным его присутствием ещё до того, как оно раздавит тебя физически?

Рядом с Марией, спотыкаясь и падая, пробежала женщина лет тридцати, издавая прерывистые крики: "Хи! Ийа! Хью!". Она что-то держала в руках. Мария сначала подумал, что это младенец, но ошибся. Это была рука. Чья — неизвестно. Наверное, рука дорогого ей человека. Женщина убежала, прижимая к себе эту руку.

До существа оставалось не больше десяти метров. Дальше начиналось месиво из крови и плоти, но Мария продолжал идти. Существо стояло боком к нему, перекатывая и волоча по земле нескольких человек своими лапами. Играет?

Этот тошнотворный запах, режущий глаза, горло и грудь, вероятно, был аурой существа. Чем ближе он подходил, тем отвратительнее оно казалось. Ростом около двух метров. Даже без хвостов длина тела составляла шесть-семь метров. Чёрный, огромный кот. Так уже нельзя было сказать. Оно изменилось. И, вероятно, продолжало меняться.

Всё его тело было покрыто чем-то вроде бородавок, а также более крупными наростами. Они постоянно то выпячивались, то втягивались, то искривлялись, словно существо корчилось в муках или насмехалось. Его окрас был гораздо сложнее, чем казалось издалека. В нём были красные, синие, зелёные, жёлтые участки, а также участки, где эти цвета смешивались. С каждым движением существа границы между цветами складывались в какие-то формы. Наверное, это была иллюзия. Но он видел их. Что-то плохое. То, чего он не хотел видеть. Ему казалось, что это сотни, тысячи лиц. Мужские, женские, или ни те, ни другие, молодые и старые лица, лица, лица, лица, лица, лица, лица. Все лица высовывали языки и смотрели на Марию. У них не было глаз. Из глазниц росли руки. Сами лица, высовывая языки, не выражали никаких эмоций, но руки, извивающиеся из глазниц, руки, руки, руки, руки, руки, руки, руки, словно чего-то просили. Умоляли исполнить желание, которое Мария никогда не сможет исполнить. Иначе они схватят его и затащат внутрь. Они словно говорили об этом. Хвостов у существа было, наверное, пять, но все они были искривлены, некоторые извивались, некоторые были загнуты крючком. Некоторые были настолько бесформенными и разветвлёнными, что пять хвостов казались восемью или девятью.

Существо повернуло голову и посмотрело на Марию. У него не было ни носа, ни морды. Лицо было примерно треугольной формы с острым подбородком. Широко раскрытая пасть и два узких глаза, светящихся бледно-голубым светом.

— …С… — произнесло существо, шевеля губами. Это было неожиданно.

Оно умеет говорить?

— …те… ря… юс… ма… лыш…

Оно определённо смотрело на Марию. И, вероятно, что-то ему сказало. Что именно — Мария не понял. Да ему и не было интересно.

— Мария, — позвала его Шарлотта. Наверное, она хотела предупредить, что существо идёт к нему, что оно нападёт.

Существо пригнулось, готовясь к прыжку. Оно собиралось развернуться в воздухе и наброситься на него.

Мария засунул руку под плащ, достал из поясной сумки магический камень. Для начала небольшая проверка… — таких мыслей у него не было. Было бы здорово иметь запасной вариант. К сожалению, его не было.

Судя по магическим рунам, он примерно представлял, что произойдёт, какую магию содержал этот камень. Сразу козырь. Решающий удар.

Мария приложил большой палец к гладкому углублению на дне камня. Магические руны засветились желтоватым светом.

Существо уже готово было прыгнуть.

Мария направил камень на него. — — Частый Взрыв! (Foolin Sykyyle BacRy Soc)

И всё-таки… я не ожидал такого.

В рунах "Удар Громового Клинка" (Uh Nuke Ry Kyl) и "Громовой Рык" (Naake Ry Den) тоже был символ "Ry" (гром). Оба камня вызывали молнии, поэтому он был уверен, что и этот вызовет что-то подобное. Но этот камень был явно больше. Сантиметра пять. Самый большой из тех, что ему попадались.

Марию чуть не сбило с ног отдачей. Если бы он не удержался, то упал бы на землю.

Это и правда была молния. Раздался оглушительный грохот, и из камня в существо ударила молния… — это было не совсем точное описание. Настоящая молния бьёт с неба на землю. Эта магическая молния ударила горизонтально. Мария видел, как она, извиваясь, летела к существу. Не одна. Из камня вырвалось несколько молний, несколько разрядов, которые достигли цели. Молнии были ослепительно яркими, и Мария, находясь так близко, не смог отвести взгляд. Он тут же зажмурился, но было поздно. Он ничего не видел, и оглушительный грохот заложил ему уши.

— …Чт… …?

Мария несколько раз позвал Шарлотту. Он плохо слышал собственный голос.

Он потёр глаза, поморгал, огляделся. Он потерял ориентацию в пространстве. Это плохо.

Довольно плохо.

— …Рия…!

Кажется, это голос Шарлотты. Его подняли на руки. Точно, Шарлотта.

Шарлотта несла его на руках. — Неудача?

Она явно пыталась унести его подальше. Значит, он провалился. Он не смог убить существо. — — Шарлотта, я почти ничего не вижу! Что там…?

— Похоже, магия подействовала, но оно ещё двигается…!

— Понятно…! Извини, что напугал…!

— Ничего! Всё хорошо…!

Шарлотта несла его на руках, но бежала быстро и плавно. Она скорее шла широкими шагами, чем бежала.

Зрение, которое было почти белым, словно ослеплённое вспышкой, постепенно прояснялось. Он начал различать очертания предметов. Наконец-то он начал видеть. "Наконец-то" — хотя прошло, наверное, меньше минуты.

Существо, похоже, отлетело от удара "Частого Взрыва". Но оно пыталось встать. Нет, оно уже стояло.

Оно идёт сюда? Преследует нас?

Мария засунул руку в поясную сумку. У него ещё остались камни. Чем больше камень, тем мощнее магия. Если бы у него был камень побольше… Может, попробовать несколько слабых заклинаний подряд? Пока что он использовал только камни с магией молнии. Может, попробовать другие?

Существо опустило голову, согнуло передние лапы, готовясь к прыжку. Почему оно не нападает? Странно… Может, вот почему?

Существо резко выросло. Из-за того, что выпрямило лапы? Нет, не только поэтому. Его передние лапы словно пузырились и извивались, удлиняясь. И не только удлинялись. Они становились толще и мощнее. Кроме того, похоже, что у него расширились плечи и грудь. И форма головы изменилась. Раньше его лицо было треугольным, и верхние два угла напоминали кошачьи уши. Теперь всё было иначе. Из "ушей" выросли многочисленные отростки, которые топорщились, выгибались и извивались. Существо открыло пасть и… — …А… Ха… Ха-ха… А… Хааааа… — Оно… смеётся?

Теперь оно точно нападёт.

— Шарлотта, поставь меня…!

Шарлотта, словно почувствовав неладное, без колебаний опустила Марию на землю.

Существо побежало. Теперь оно бежало совсем по-другому. Оно переставляло передние лапы, но двигалось вперёд, отталкиваясь задними, а передние, похоже, использовало в основном для равновесия. Трудно сказать, стало ли оно быстрее. Но оно приближалось, и скоро будет здесь. В этом не было сомнений.

Шарлотта выхватила меч и хотела встать перед Марией. Мария остановил её и достал из сумки все магические камни, какие смог ухватить. Выбирать было некогда. Он взял первый попавшийся камень в правую руку, остальные — в левую. Прижал большой палец к углублению. Магические руны засветились красным.

— Двойная Огненная Стрела! (Yee Nuukyo SuoEne Sen)

Во! Вспышка жара опалила лицо Марии. Две тонкие огненные стрелы, слегка извиваясь, полетели в существо. Судя по ощущениям, этот камень был слабее "Частого Взрыва".

Стрелы попали существу в морду и рассеялись. Оно лишь немного отшатнулось. Магия подействовала, но не сильно. Мария не был разочарован. Он этого ожидал. Он уже выбросил камень "Двойной Огненной Стрелы" и взял в правую руку другой. Руны на нём тоже светились красным.

— Кружащийся Огонь! (Meggle Meeyo RunKah Yen)

Опять огонь. Но на этот раз пламя, описывая круг, поднялось у ног существа.

— Ку…! — Существо отпрыгнуло в сторону и несколько раз ударило передними лапами по земле. Похоже, ему было горячо. Хотя ожогов на нём не было видно. Дальше, дальше.

— Обратный Вихрь Разрушения! (Sak Mark HwaJyn Fuh)

Руны на этом камне светились бледно-зелёным. Волосы Марии развевались на ветру. Его словно затягивало внутрь. Ветер. Из камня вырвался порыв ветра. Если бы человек попал под такой ветер без подготовки, его бы сбило с ног. Если бы это был обычный человек. К сожалению, существо было гораздо больше. Оно попало под удар, но лишь немного пригнулось, устояв на ногах. И этот камень не помог. Ну и что. У него ещё остались камни… — Но оно близко. Существо приближается. Успеет ли он использовать ещё один камень? — Мария! — крикнула Шарлотта. Решено. Этот камень. Руны на нём светились тускло-жёлтым с серым оттенком.

— Возвышающаяся Стена! (Sueveayo HekGun Koh)

Прямо перед Марией из земли поднялась стена. Метров пять-шесть в ширину. И метра три в высоту. И такая магия существует. Словно из ниоткуда возникла стена.

Существо врезалось в стену. Но стена была слишком низкой, чтобы его остановить. Скоро оно перелезет через неё или перепрыгнет. Но это дало Марии немного времени. Он успеет использовать ещё один камень.

Этот камень был не такой большой, как "Частый Взрыв", но всё же довольно крупный. Руны на нём светились тем же цветом, что и на предыдущем.

— Шарлотта, приготовься бежать!

— Есть…!

— Великий Плач Бездны! (DuoKoc NohDai ZeKuo)

Оглушительный грохот сотряс землю. Марию потянуло вниз. Земля. "Возвышающаяся Стена" поднимала землю. А эта магия делала наоборот. Земля проваливалась, поднимая облака пыли. Шарлотта схватила его за руку и потащила за собой. Мария не сопротивлялся. Нужно было бежать, убираться отсюда, пока не поздно. И существо тоже. Оно провалится вместе с ним. Эта магия… яма? Она создаёт в земле впадину. Огромную яму. Такая вот магия?

— А… Куаааааа… Гьяаааааааааааааа…

Существо что-то кричало. В клубах пыли его уже не было видно. Яма образовалась прямо там, где оно стояло. Похоже, оно упало. Мария бежал рядом с Шарлоттой, надеясь, что яма бездонная, и существо никогда оттуда не выберется. Конечно, это было всего лишь желание. Реальность была другой. У ямы было дно. И существо рано или поздно выберется.

Он не смог его остановить.

Он не был удивлён. Он не знал точно, как подействует магия камней, но допускал такую возможность. Он поставил на магию. У него ещё остались камни. "Обратный Вихрь Разрушения", "Великий Вихрь", "Громовой Рык". И ещё двенадцать спрятаны в Убежище. Но "Частый Взрыв" был самым большим камнем из тех, что ему попадались. И даже он не помог. Он сделал всё, что мог. И это не сработало.

Конечно, он был в шоке.

Даже мягко говоря, в огромном шоке.

Всё-таки это было безрассудно и бессмысленно?

— Но… его ноги двигаются. Он не просто идёт, он бежит. Его руки двигаются. Он может говорить. Думать.

— Шарлотта…! Собери людей…! Помоги…!

— Всё, что скажешь…!

Услышав её бодрый ответ, он почувствовал, как что-то ёкнуло у него в груди. Его сердце горело. Ещё не всё кончено, — подумал Мария. Я не сдамся. Нет, я уничтожу его. У него не было чёткого плана. Он даже не представлял, что делать дальше. Но он придумает что-нибудь. Да, он потерпел неудачу. Ну и что. Пока он жив, он может бороться. Раз он жив, значит, это был не последний шанс. То, что было, — это были цветочки. Настоящее ещё впереди.

◆◆◆ EA 901-02-07/ "Логово" в Внешнем городе Глэм-Энд ◆◆◆

Даже такой человек, как Лука Луччи, не смог сдержать вздоха, лишь слегка наклонившись над краем. Он поправил галстук и втянул голову в плечи. Даже невозмутимый заместитель главы семьи Квагунта боялся этой высоты, вернее, глубины. Мария заглянул в вертикальную шахту диаметром около двадцати метров. Эта шахта и правда казалась бездонной. Возможно, это было не так, но хотелось верить. Ощущение, что тебя затягивает вниз, было не просто игрой воображения. Воздух действительно устремлялся на дно Логова.

Слева от него, на корточках у самого края, сидел 卍・Куручиба со связанными за спиной руками и недовольным выражением лица. Ветер, дующий в Логово, слегка шевелил его волосы. Он не боится высоты? 卍 совсем не боялся Логова.

Небо было бледно-голубым с редкими клочьями облаков. Для февраля было довольно тепло. Здесь было тихо. Трудно было поверить, что весь Глэм-Энд охвачен паникой.

— В общем, я понял, — сказал Лука Луччи, не отрывая взгляда от Логова. Даже если он боялся, он не отводил глаз. Он был таким. — — Но назвать этот план безопасным… у меня язык не повернётся.

Сейчас, наверное, все члены семьи Квагунта эвакуируются из трущоб в сторону Нижнего Южного района. Эту операцию возглавляли глава семьи, Роуч Квагунта, и молодые лейтенанты, которые отличились в управлении трущобами и добыче магических камней. Несколько лейтенантов со своими людьми отправились в Убежище, чтобы помочь Молли и Эну. Семья Квагунта и обитатели Убежища должны были временно найти убежище у герцога Фредди в Нижнем Южном районе. Группа чёрных брауни из палаточного городка под предводительством Джина тоже присоединилась к ним.

Впрочем, не было никакой гарантии, что существо не доберётся до Нижнего Южного района. Кроме того, герцог Фредди был лишь одним из нескольких влиятельных людей в Нижнем Южном районе, поэтому он вряд ли мог принять и защитить более пятисот человек — мужчин семьи Квагунта с семьями, обитателей Убежища и брауни. Скорее всего, они временно расположатся на южной окраине Южной Пустоши, которая граничит с Нижним Южным районом, под покровительством герцога Фредди. Но это было лишь временное решение. Чтобы найти постоянное место жительства, им придётся искать другие варианты.

— Похоже, этот монстр вернулся в район Восемьсот Блоков… — Энтони, стоявший за спиной Луки Луччи, курил сигарету и шмыгал носом. — Говорят, что он пошёл в сторону Верхнего Северного района, а если так, то и району Рассвета может не поздоровиться. И что будет с Нижним Южным районом — неизвестно.

Йохан, стоявший за спиной Марии со скрещенными руками, фыркнул. — Безопасных мест нет. Или нам сбежать из Глэм-Энда?

— Не советую, — вмешался 卍, картинно скривившись. — Группа из пятисот человек — это серьёзная угроза для местных лордов. И учтите, что даже в таком странном городе, как Глэм-Энд, жить гораздо легче, чем в других городах. Везде идёт борьба за ограниченные ресурсы и землю. Хорошо живут только герцоги, короли, их приближённые, богатые торговцы… — в общем, горстка избранных. Никто не станет помогать нуждающимся. Если на их территорию хлынет пятьсот беженцев, что они сделают? Раздавят, не раздумывая. Вот тут-то и пригодятся наёмники Кухулина. Профессиональные убийцы. Среди вас, конечно, тоже есть сильные бойцы, но это неважно. Массовое убийство — это не сила, а техника. Какой смысл в том, что выживут только сильные, если всех слабых перебьют?

— Много болтаешь, — Арасе, стоявший рядом с Йоханом, вытащил железный прут. Его глаза под густыми бровями горели.

卍 повернул голову к Арасе и, увидев его, вздрогнул: "Хи!". Слишком наигранно. Явная игра. Арасе, слегка покраснев, замахнулся прутом. — Заткнись!

— П-подожди, подожди! Это же шутка, не принимай близко к сердцу!

— Молчать…! — Арасе замахнулся на 卍. 卍, вскрикнув "— Гёхо?!", отпрыгнул в сторону, уклонившись от удара, но чуть не упал в Логово и застыл на месте. — Хёээээээ…?

Арасе замахнулся снова. Он целился 卍 в голову. В висок. — Да.

Он всерьёз. Если он так сильно ударит его прутом, даже живучему 卍 не поздоровится. Так что 卍 должен быть благодарен Йохану.

— Арасе…

Йохан в последний момент ударил по пруту Арасе своим прутом, отбив удар. Если бы не он, 卍, возможно, отправился бы на тот свет. Хотя Марии было бы всё равно, но… видеть, как разлетаются осколки черепа, мозги, кровь… не очень-то хотелось.

— Не мешай, Йохан!

— Это ты ведёшь себя неподобающе.

— Я его ненавижу!

— Нельзя убивать из-за личной неприязни, идиот!

— Заткнись, говнюк!

— …Тц-тц-тц… — 卍, тараща глаза, быстро переводил взгляд с Логова на Арасе, потом на Йохана. — О-опасно…! Вы же сейчас упадёте…!

— Что? — Йохан холодно посмотрел на 卍. — Я тебя спас, а ты так себя ведёшь, плосколицый?

— П-плосколицый?! Плосколицый?! Как ты смеешь так разговаривать со старшими, сопляк?!

— Он… — Арасе перехватил прут двумя руками и направил его на 卍. — Давай всё-таки убьём его, Йохан.

Йохан молча кивнул. — Давай.

— Нет-нет-нет! Не спешите! Давайте решим всё мирно…!

Шарлотта, которая до этого молча стояла рядом с Марией, спросила:

— Зачем ты его привёл?

— Вот именно! — усмехнулся Мик. — Какой от него толк?

Ник почесал живот. — Нора, ты что, совсем сдурел?

— Вам-то легко говорить… — Мария вздохнул. С чего бы этим бесполезным Мику и Нику здесь находиться? Вряд ли их привёл Лука Луччи, скорее всего, сами увязались. Почему их никто не прогнал? — …Ну, причин несколько, но… держать его в Убежище сейчас невозможно, некому за ним следить… Лучше держать его под рукой. Если 卍 захочет, он может нам помочь.

— …А? — 卍 удивлённо моргнул. — — Помочь…?

— Ага. Я бы хотел, чтобы ты нам помог.

— С чего бы мне вам помогать?

— Подумай сам. Ты же не совсем дурак. Мозги у тебя есть, хоть и немного.

— Конечно, есть! Ещё как есть! Полным-полно! …Так вот оно что… — 卍 встал, оттолкнул прут Арасе плечом и, кивнув в сторону Логова, сказал: — — У меня нет выбора. Если я откажусь, вы меня скинете вниз. Вот и всё. Вы меня шантажируете! Со мной так нельзя!

— Н-нет…

— Что?!

— Этот парень… — Йохан усмехнулся. — Похоже, у него и правда в голове пусто.

Арасе нахмурился и склонил голову набок. Думает, думает.

— Хм… — пробормотал Энтони, почёсывая голову. — Нора, мне нравится твоя решительность, но… иногда я за тебя волнуюсь.

— Нора знает, что делает, — Лука Луччи сделал вид, что понимает всё на свете. — Он не со всеми такой мягкий.

— …Сколько можно меня Норой называть? У меня есть имя — Мария Роза. — Мария повернулся к 卍. — — На самом деле, выбора у тебя и правда немного. Ты ведь в такой же ситуации, как и мы.

卍 уставился на него и выпятил нижнюю губу. — …В такой же ситуации? В какой это?

— Ты здесь, — Мария указал вниз. — Если оно придёт, нам всем конец. Пан или пропал. Вернее, убьём или будем съедены. Мы все в одинаковом положении.

— Возможно… но…

— И что ты будешь делать? Драться? Или быть съеденным? Что выберешь?

— Можно и смыться.

— Вот тут-то мы и отличаемся. Мы не можем убежать. У нас слишком много багажа, и мы не можем его бросить. А у тебя нет багажа.

— Ага. Верно. Я одинокий волк. Мне легко.

— У меня тоже нет ни родителей, ни братьев, ни сестёр. Но у меня есть люди, которые мне как семья.

— Мне такое не нужно. Мне для жизни нужен только я сам. Этого достаточно.

— Страшно, наверное.

— Что?

— Бояться полюбить кого-то, почувствовать, что кто-то тебе нужен. Потому что этого кого-то можно потерять. Он может тебя предать. Бросить. Поэтому страшно, наверное.

卍, нахмурившись, опустил голову. — …Не неси чушь. Мне ни капельки не страшно.

— А мне страшно.

— А…?

— Чем больше у меня близких людей, тем страшнее. Иногда я думаю: что, если они умрут у меня на глазах? Смогу ли я это пережить? Мне ужасно страшно. Так страшно, что жить не хочется. У меня есть люди, которые мне очень дороги. Это же здорово.

卍 продолжал смотреть в землю. Так низко, что его подбородок почти касался груди.

Мария опустился перед ним на одно колено. 卍 на мгновение поднял голову, но не стал смотреть Марии в глаза.

— Я был грегги, бродил по Клоаке Мезольд, у меня не было ничего, кроме собственной жизни. Я был совершенно один. Молли меня спасла, и всё изменилось. — Нет, не совсем так. Не только Молли. Мне помогали многие люди. Благодаря им я стал тем, кто я есть. Я не хочу никого терять. Я не хочу, чтобы мои близкие страдали. Наверное, я продолжаю идти вперёд, потому что мне ужасно страшно. Кажется, что если я остановлюсь, меня раздавит. Я не могу молчать.

— …Я… — 卍 начал что-то говорить, но бессильно покачал головой.

У 卍・Куручибы была своя жизнь, свои желания, свои причины жить так, как он живёт. У всех так. Мария не хотел знать 卍. 卍 не был ему дорог. Он не был даже его союзником. Он был назойливым, надоедливым, безвкусным, немного странным, и Мария вряд ли смог бы его полюбить. Но и ненавидеть его настолько, чтобы желать ему смерти, он тоже не мог.

— 卍.

— Что? — 卍 наконец посмотрел на Марию искоса, словно обиженный ребёнок. — Нора.

Мария слегка улыбнулся, и 卍 отвернулся. — …Странный ты. Подлизываешься.

— Полностью согласен! — Мик поднял большой палец вверх и подмигнул, а Ник закивал: — И я, и я!

— …Вам-то какое дело.

— Нора! Мы же с тобой друзья…!

— Какие мы друзья? Мы никто друг другу…

— Как жестоко! — Вот он какой, этот Нора! Вот как он с нами обращается…!

— Вы, двое, успокойтесь, — сказал Лука Луччи, и Мик с Ником тут же выпрямились и сложили руки за спиной. — — Что с вами такое?

Ну и ладно.

Мария вздохнул и встал. — 卍. Скоро нам будет не до тебя. Я уже говорил, что мне нужна твоя помощь, но если ты не хочешь — как знаешь. Я тебя отпущу, делай, что хочешь.

— Ты понимаешь, что говоришь?

— Конечно, понимаю.

— Заместитель! — 卍 повернулся к Луке Луччи. — Тебя это устраивает? Это может плохо кончиться для семьи Квагунта. Решать, что делать со мной, должен не Нора, а ты.

— Не знаю, — Лука Луччи криво усмехнулся. Это было для него крайне необычно, возможно, он шутил. — Вообще-то, это не я тебя поймал. И я не знаю, что задумал Нора.

Энтони ухмыльнулся и пожал плечами. — Нора есть Нора…

— Этому мальчишке! — 卍, бросив взгляд на Марию, сплюнул и закричал. — Позволять делать всё, что вздумается?! Лука Луччи, ты тоже с ума сошёл?!

— Мы используем всё, что можем. Делаем всё, что можем, — Лука Луччи подошёл к 卍, поднял его на ноги, развернул и развязал верёвки на его запястьях. — — Ты же должен понимать, 卍・Куручиба. Наёмник, работающий на военных, должен уметь выживать в любых условиях.

卍 несколько раз потряс освобождёнными руками, а затем схватил левое запястье правой рукой. — …Я ел всё, что можно было положить в рот. Даже корни сорняков. Благодаря этому я не привередлив в еде. И здоровьем не обижен.

— Есть одна проблема, — Лука Луччи повернулся к Марии. — — Но других вариантов у нас нет. Семья Квагунта согласна на твой план, Нора. Я поговорю с главой семьи, так что не волнуйся.

Лука не назвал Роуча "молодым господином". Мария почему-то обрадовался, а потом подумал: "И что мне с того, что Роуч…", кашлянул и сказал:

— …Тогда давайте начнём.

◆◆◆ EA 901-02-08/ "Восемьсот Блоков" в Внешнем городе Глэм-Энд ◆◆◆

На следующее утро на узкой улице 755 в районе Восемьсот Блоков выстроилась очередь из людей. Похоже, это были беженцы с запада. Человек сто, не больше. В основном женщины. Были и женщины с младенцами на руках.

Мария сидел на корточках на крыше невысокого двухэтажного дома, наблюдая за очередью. Рядом с ним стояла Шарлотта в тёмно-жёлтом плаще, с длинным мечом на поясе. Йохан и Арасе были увешаны оружием, включая железные прутья. На крыше одноэтажного дома напротив улицы расположились десять элитных бойцов семьи Квагунта во главе с Энтони, а также Мик и Ник. Они были полностью экипированы: плащи, шляпы, боевые пистолеты, арбалеты, мечи. Пистолеты — это редкое оружие, стреляющее пулями с помощью пороха. Арбалеты — это механические луки. Обычно их использовали для того, чтобы подобраться поближе к вражеской группе и дать залп, убив как можно больше противников перед рукопашной схваткой. Хорошие стрелки могли использовать винтовки или специальные луки и стрелы для стрельбы на дальние дистанции, но в данном случае в этом не было необходимости. Даже если бы им удалось попасть в существо, это вряд ли бы его убило.

Мария коснулся защитных очков, висевших у него на шее. С запада продолжал прибывать поток людей. Не нужно было даже прислушиваться. Слышались крики. И… — этот голос.

А… УУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ

Восточная часть неба постепенно светлела, но на западе всё ещё было темно. Из-за этого существо было не видно, но оно было там. Несомненно.

Оно приближалось.

Оно гнало перед собой беженцев, свою добычу, и двигалось в их сторону.

— Начинается, — тихо произнёс Йохан. Арасе, с налитыми кровью глазами, тяжело дышал. Шарлотта, как всегда, была невозмутима. Мария коротко кивнул и обернулся. 卍・Куручиба сидел чуть поодаль, играя двумя треугольными клинками. Их взгляды встретились. 卍 тут же отвернулся.

Они не просто так ждали здесь. Антони, используя свои связи и информационную сеть, которая каким-то чудом продолжала работать в этой ситуации, собирал информацию. Они меняли место дислокации, выжидая подходящего момента.

Существо переместилось из района Восемьсот Блоков в Верхний Северный район, затем в район Рассвета, пожирая людей на своём пути. После полудня оно на время исчезло. Вновь появилось ближе к вечеру в Нижнем Южном районе. В Нижнем Южном районе герцог Фредди и его люди организовали оборону и вступили в бой с существом. Похоже, битва была жестокой. Силам обороны герцога Фредди удалось вытеснить существо из Нижнего Южного района. Однако, потери были огромными — более трёхсот человек убитыми и ранеными. После этого существо сбежало в район Рассвета, но если оно снова нападёт на Нижний Южный район, оборона может не выдержать. Роуч, Молли, Джин и остальные, которые укрылись неподалёку, тоже были в опасности. Это касалось и Марии.

До полуночи существо бесчинствовало в районе Рассвета, а затем вернулось в район Восемьсот Блоков. По слухам, оно выросло до десяти метров в высоту и передвигалось на двух ногах. Сработает ли их план? Этого никто не знал. Мария заглянул в поясную сумку под плащом. Он собрал все магические камни, руны на которых мог прочитать. "Двойная Огненная Стрела" и "Кружащийся Огонь" — по два камня каждого вида. "Обратный Вихрь Разрушения", "Громовой Рык" и "Удар Громового Клинка" — по три. "Возвышающаяся Стена" — целых шесть. И по одному камню "Великий Вихрь", "Частый Взрыв", "Огненный Погребальный Костер" и "Беспощадный Разлом Земли". Всего двадцать пять камней. Мелкие камни вроде "Громового Удара" были слишком слабыми и занимали много места, поэтому он их не брал. И камни с нечитаемыми рунами были бесполезны. Конечно, хотелось бы иметь побольше камней "Возвышающаяся Стена", которые можно использовать для защиты, но остальные он потратил на подготовку. Сейчас у него не было времени искать новые. Придётся обходиться тем, что есть.

Раздался грохот, похожий на удар грома. Что это? Непонятно. Но, скорее всего, это дело рук существа. Оно что-то сделало.

Ги… Хаааааааааахххх…

Существо взревело. Гораздо ближе, чем раньше. Поток людей на улице заметно ускорился.

— Идёт, — прошептала Шарлотта.

— …Блин, и зачем мы сюда припёрлись?! — А я почем знаю?! Мик, ты сам сказал "Пошли"! — Я не говорил! Это ты сказал "Пошли", Ник! — Да с чего бы мне такое говорить?! Мне страшно, я бы такого не сказал! — Мне тоже страшно, и я бы такого не сказал! — спорили где-то в стороне Мик и Ник.

В районе высоких зданий на западе что-то большое мелькнуло. Наверное, оно.

Расстояние — метров пятьсот.

— Приготовиться! — Мария повысил голос и взял в каждую руку по магическому камню. "Возвышающаяся Стена" и "Двойная Огненная Стрела".

Зря я взял с собой Йохана и Арасе… — мелькнула у него мысль. Уже поздно. Всё равно они бы не послушались, если бы он сказал им идти к Молли. Они, конечно, не признаются, но беспокоятся за него. Милые ребята. Поэтому он не хотел, чтобы они погибли. Он не должен допустить их смерти.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Сердце бешено колотилось. Но мысли были ясными. Он снова увидел тень. Оно перепрыгивало с одного здания на другое, а потом спустилось на улицу. Что-то летало в воздухе. Наверное, жертвы. Точнее, части тел. Останки. Странно, но он не чувствовал ни жалости, ни ужаса. Эмоции были подавлены. Он думал только о том, что нужно делать. Был сосредоточен.

Существо снова подпрыгнуло. На крышу здания. Расстояние — около трёхсот метров. Отлично. Так и надо. Хорошо. Иди сюда. Если не придёшь — будешь трусом. Он будет презирать его. Но оно придёт. Он знал это. Точно знал. Давай, иди. Как и положено, как должно быть, иди сюда. Иди. Иди. Иди. Иди. Иди. Иди. Иди. Он будет звать его, пока оно не придёт. Десять раз, сто раз, тысячу раз, десять тысяч раз.

— Иди!

Существо неслось к ним. Невероятно. Просто невероятно. Как оно выглядело. Совсем не так, как раньше. Оно изменилось. Преобразилось. Словно другой зверь. Нет. Оно не было зверем. Поэтому — другое существо. Оно определённо не было человеком, но стало ближе к человеку. Огромное тело. Невероятно широкие плечи. Раньше треугольной формы было его лицо. Теперь — туловище. Руки, наверное, длиннее ног. Кисти огромные, пальцы похожи на когти. Оно было наклонено вперёд, голова маленькая. Казалось, что у него длинные волосы, но раньше у него не было волос. Хвостов не было. Они исчезли? Оно так сильно изменилось, что его можно было принять за кого-то другого. Но этот цвет. Этот безумный вихрь красок и невероятная аура не оставляли сомнений. И глаза. Бледно-голубой свет в узких глазах говорил сам за себя. Оно было тем, кто оно есть.

— Двойная Огненная Стрела! — Мария активировал магический камень. Две огненные стрелы полетели в существо. — Назад! — крикнул он и развернулся. Назад. Назад. Бегите. Все бегите. Со всех ног. Всё хорошо. Всё идёт по плану. Все знают, что делать. Большинство зданий в районе Восемьсот Блоков были с плоскими крышами. По ним было удобно бежать. Он бежал по крышам. Оглянулся. Существо следовало за ним. Оно крушило крыши зданий, по которым прыгало. Наверное, поэтому оно не могло развить большую скорость. Отлично. Просто замечательно.

Несколько бойцов Квагунта выстрелили из арбалетов. Стрелы не достигли цели. Неважно. Так и должно быть.

Мария, вслед за 卍, спрыгнул на улицу. Эта улица, идущая с севера на юг, была почти безлюдной. Бежать. Бежать вперёд.

Они выбежали на улицу, идущую с запада на восток. Мария посмотрел на запад. Он увидел существо. Оно было не так близко, как он думал. Оно прыгало то в одну, то в другую сторону, проламывая крыши зданий. Наверное, поэтому оно не могло быстро двигаться. Прекрасно. Просто великолепно.

Бойцы Квагунта снова выстрелили из арбалетов. Стрелы не долетели.

Бежать. На восток. Шарлотта и Йохан всё ещё бежали ровно. Дыхание Арасе немного сбилось. Мария, конечно же, чувствовал себя прекрасно.

— А… ИИИИИ… !

Громкий рёв существа заставил Марию содрогнуться. Йохан и Арасе замедлили шаг. Мария хотел было прикрикнуть на них, но Шарлотта опередила его:

— Не трусьте! — резко бросила она.

Существо оказалось не таким быстрым, как он ожидал. Тем не менее, оно было уже довольно близко, метрах в ста от них. Кроме Шарлотты, Йохана и Арасе, никого не было видно. Они двигались не сплочённой группой, а рассредоточившись, как и было условлено.

Они пробежали 784-ю улицу и выскочили на 794-ю. За ней заканчивался район Восемьсот Блоков и начиналась Западная Пустошь.

Впереди показалась группа беженцев. Человек пятнадцать, в основном женщины и дети. Они преграждали дорогу.

— Прочь с дороги! — крикнул Йохан. Раздался женский крик, и одна из женщин упала вместе с маленьким ребёнком. Остальные беженцы попытались отступить в стороны. Йохан, чертыхнувшись, подбежал к упавшей женщине и помог ей подняться. — — Беги вперёд, Мария!

— Так не пойдёт! — Мария переглянулся с Шарлоттой и свернул в ближайший переулок. С обеих сторон тянулись одноэтажные дома. Оттолкнувшись от груды строительного мусора, он запрыгнул на крышу дома справа. Взглянул на запад. Существо было там. Расстояние — метров пятьдесят. Но оно смотрело не на него. Мария достал из сумки магический камень. — — Двойная Огненная Стрела!

Как только огненные стрелы сорвались с его руки, существо заметило Марию. Оно повернуло голову и, взревев: — Зу… Ааааааааххх…! — правой рукой смахнуло обе стрелы. Мария, увидев это, спрыгнул в другой переулок и побежал дальше. Выскочил на улицу и помчался на восток. Плохо. Плохо. Плохо. Он чувствовал приближение существа. Вернее, слышал. Ощущал вибрацию. Оно шло за ним. Спокойно. Без паники. Легко сказать "без паники". И всё же, нужно сохранять спокойствие. Он не осознавал этого раньше, но, видимо, слишком полагался на Шарлотту, Йохана и Арасе. Одному было страшно. Ну и что, что страшно? Даже если ему до ужаса страшно, это ничего не меняет. Нужно делать то, что нужно. Бежать. Вперёд, только вперёд. Какая это улица? 793-я? 795-я? Он не знал точно, но улица заканчивалась.

Он выбежал на открытое пространство. Западная Пустошь. Справа виднелись Энтони и остальные бойцы Квагунта. 卍 был далеко впереди. Он стоял и смотрел на запад. Шарлотта, Йохан и Арасе всё ещё были в районе Восемьсот Блоков.

Существо преследовало его. Оно разрушило здание на краю 793-й или 795-й улицы и собиралось прыгнуть. — Ого. Это… нехорошо. Я… не смогу убежать?

Если бы он остался на месте, существо раздавило бы его. Мария бросился бежать со всех ног. Под прямым углом к траектории прыжка существа. Влево. Влево. Влево. Так он, вероятно, сможет увернуться. Но этого мало. Существо вот-вот приземлится. Совсем рядом. Мария достал магический камень. — — Возвышающаяся Стена!

Почти в тот же момент, как существо приземлилось, из земли поднялась стена. Она возникла между Марией и существом. Мария побежал вдоль стены на запад. Он успел. Существо с рёвом — И… Кааааааах…! — разрушило стену. Осколки разлетелись во все стороны. Мария упал на землю. К счастью, он не пострадал. Он вскочил и побежал дальше, заходя существу за спину. Похоже, оно потеряло его из виду.

— Огонь! — раздался голос Энтони, и загремели выстрелы. Пистолеты. Несколько выстрелов, и один из них попал в бок существа. Оно лишь вздрогнуло и зарычало: — Гууух…! — но, видимо, это разозлило его, и оно стало искать стрелка. Сейчас! Мария пробежал мимо ног существа и помчался на восток.

Безрассудный план? Нет, не думай об этом.

Похоже, существо нашло стрелка. Бойцы Квагунта рассредоточились. Существо выбрало одного из них и приготовилось к атаке. Оно стояло спиной к Марии. Мария достал из сумки магический камень. Пора его использовать. Нужно выиграть немного времени. — — Частый Взрыв!

Он крепко встал на ноги, зажмурился, хотя и не успел закрыть уши. Ослепительная вспышка. Оглушительный грохот. Несколько молний ударили в существо.

Он открыл глаза. Существо, дымясь, стояло на одном колене. Всё-таки магия подействовала. Но оно быстро придёт в себя. Нужно бежать. Он побежал, крича что-то невнятное. Он плохо слышал собственный голос. Наверное, остальные тоже его не слышали, но он не мог молчать. Нужно было убраться подальше от существа. Хотя бы на десять метров, на пять, на один. Пока оно ослаблено магией, нужно увеличить дистанцию.

У него осталось три больших магических камня. Два с известными эффектами, и один — неизвестно с каким. Как их использовать? Когда?

Он пробежал, наверное, метров сто. Существо пригнулось и взревело: — НА-А-А-А-АХ!

Злится. Оно определённо злится. В ярости. Существо, размахивая руками и головой, бросилось за ним. Какой-то безумный способ бега. Из-за этого оно не могло развить большую скорость. Пока что. Нет, оно ускорялось.

Раздались выстрелы. Бойцы Квагунта атаковали существо с фланга. Попали или нет? В любом случае, существо не останавливалось. Хорошо бы, если бы выстрелы хоть немного замедлили его, но этого не произошло.

У Марии сбилось дыхание. Он бежал изо всех сил. Так долго он не протянет. Точнее, существо догонит его раньше. Нельзя медлить. Мария достал магический камень. Приложил палец к углублению — руны засветились красным. Оглянувшись на существо, он произнёс: — Огненный Погребальный Костёр!

Жар. Не просто жар. Невероятный жар. Горячо. Слишком горячо. Марии показалось, что он сам сейчас загорится. Пламя, вырывающееся из-под ног существа, из воздуха, отовсюду, обрушилось на него. Огненный столб. Существо загорелось. — — Кииииии… А-а-а-а-а-а?!

Существо превратилось в огромный пылающий факел. В таком состоянии оно явно не могло его преследовать. Оно кричало и металось, охваченное пламенем: — Гуооох! — Гаааах! — А… ГЫЫЫЫЫ! Хорошо бы, если бы оно сгорело дотла. Но так просто всё не закончится. Мария снова побежал. Хотелось отдышаться, но времени не было. Он бежал трусцой, стараясь не выбиться из сил. Он наблюдал за существом, постепенно увеличивая скорость.

Отлично. Просто отлично. Прошло уже секунд десять, а существо всё ещё корчилось в огне. Похоже, пламя немного ослабло… — и тут существо внезапно подпрыгнуло и с силой ударилось об землю. Оно каталось по земле, пытаясь сбить пламя.

Через некоторое время существо поднялось и с рёвом — УУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ — бросилось бежать. Оно всё ещё горело, и казалось, что к нему приближается гигантский огненный шар. Сколько ему удалось выиграть времени? Двести метров? Триста? Сколько времени потребуется существу, чтобы преодолеть это расстояние? Десять секунд? Пятнадцать? Оставалось надеяться на лучшее. Без излишнего оптимизма, но с позитивным настроем. В любом случае, ему оставалось только бежать вперёд.

Вдали раздались выстрелы. Бойцы Квагунта снова атаковали существо. Попали или промахнулись? Существо, не обращая на них внимания, продолжало преследовать Марию.

— Мария…! — Мария Роза…! — Мария-а-а…!

Он услышал голоса Йохана, Шарлотты и Арасе. Это придало ему сил. Думай. Что делать дальше? Будь готов. Подготовься. Он использовал пять магических камней. Осталось двадцать. Хотелось бы приберечь самые мощные, но два уже были потрачены. Ещё два он хотел сохранить на потом. Мария достал из сумки камни "Возвышающаяся Стена" и "Кружащийся Огонь". Оглянулся. Существо, окутанное пламенем и дымом, с рёвом — Хааахх! — Хиииии! — Нууухх! — приближалось. Оно было уже совсем близко. Конечно, это было опасно. Страшно, но… кажется, он начал привыкать. Он сохранял спокойствие. По крайней мере, ему так казалось. — Кружащийся Огонь!

Пламя вырвалось из камня и… описало круг перед ногами существа, а не под ними. Он немного поторопился. Существо с лёгкостью перепрыгнуло через огненное кольцо. — Ка…! Возможно, он запаниковал. Никакого спокойствия.

Существо было уже в нескольких шагах от него. Успеет ли он использовать "Возвышающуюся Стену"? Или достать другой камень? Он замешкался. Плохо. Очень плохо. Сейчас его схватят.

— Громовой Рык!

Справа от него сверкнула молния и ударила в существо. — Гох…! — Оно пошатнулось, но устояло на ногах и повернуло голову в сторону удара.

Это был не Мария. — Он.

Что он здесь делает? Когда он успел? 卍・Куручиба.

— Получай!

Это был 卍. Он использовал магический камень. Мария дал ему один камень и научил читать руны. На всякий случай. Кроме того, он хотел сделать 卍 своим сообщником, заставив его использовать камень, который должен был быть передан Гае Болга. Но 卍 не был дураком. Он наверняка раскусил план Марии. И, возможно, не стал бы использовать камень, даже если бы знал, как это сделать. Так думал Мария, но ошибся.

卍 использовал магический камень. Чтобы спасти его.

— У-ух… — Существо пошатнулось и повернулось к 卍. — —ЗАА-АР…!

卍 отпрыгнул в сторону. — Ухии…! Видимо, существо решило, что раз уж 卍 начал убегать, его нужно поймать. Оно бросилось на него.

— Громовой Рык!

В спину существу ударила молния. И это был не Мария. На этот раз — Энтони.

У Энтони тоже было несколько магических камней. — Гы…! — Существо дрогнуло и чуть не упало, но удержалось на ногах и резко обернулось. К тому моменту Энтони, Мик, Ник и остальные бойцы Квагунта уже разбегались.

Существо, похоже, не могло решить, кого атаковать — Энтони с его людьми или 卍. В итоге оно повернулось к Марии. Впрочем, существо, вероятно, удивилось не меньше Марии. Это не было частью плана, но это был их шанс. Время для решающего удара. Мария, не отступая, надел защитные очки, приготовил магический камень и приблизился к существу. — — Великий Плач Бездны!

Активировав камень, он тут же отпрыгнул назад. Иначе его бы затянуло в яму. Земля под ногами существа проваливалась, образуя огромную воронку. — Фууух…! — Существо вытянуло руки в стороны, пытаясь удержаться на краю ямы. Не сработало? Мария и сам опасался этого. Ведь он уже использовал "Великий Плач Бездны" против существа. В прошлый раз оно было больше похоже на четвероногое животное и не таким высоким. Возможно, яма была недостаточно глубокой. Мария, пробираясь сквозь клубы пыли, не медля активировал следующий камень. — — Получай ещё один! Великий Плач Бездны!

Земля затряслась. Вернее, начала рушиться. У него под ногами. Опасно. Мария в панике отпрыгнул назад. Пыль стояла столбом. Ничего не было видно. Он зажал рот, чтобы не наглотаться пыли. Даже если ему не хватало воздуха, нужно было стиснуть зубы и терпеть. Он услышал рёв существа. Земля под ногами продолжала проваливаться. Кажется, всё кончено. Но он продолжал бежать. Лучше не прыгать. Стараться не давить на землю. Переносить вес тела. Скользить по поверхности. Он не думал об этом, его тело двигалось само. Когда он почувствовал под ногами твёрдую землю, его охватила безумная радость. Но радость быстро сменилась мучительным ожиданием. Чудом ему удалось прорваться сквозь облако пыли. — Ха…!

Он открыл рот и вдохнул полной грудью. Приток свежего воздуха чуть не ослепил его. Он пошатнулся, но удержался на ногах и побежал дальше. Не оглядываясь. В пыли всё равно ничего не было видно. Сейчас. Сейчас нужно увеличить расстояние. От этого зависело всё.

Впереди громоздились кучи обломков. Прямо не пройти, но Мария нарочно направился туда. Он хорошо знал это место, много раз бывал здесь, выслеживая кошек, поэтому без труда пробрался сквозь завалы.

Он посмотрел на запад. Пыль постепенно рассеивалась. Существа не было видно.

Вдали раздались выстрелы. Наверное, это стрелял Энтони или кто-то из его людей по приказу Энтони. Они не должны были позволить существу догнать их. Но и убегать слишком далеко тоже нельзя было. Мария сбавил скорость. Ему ужасно хотелось отдохнуть. Не просто отдохнуть, а рухнуть на землю без сил, но… нужно было терпеть. Бежать. Просто бежать вперёд. Существо появится. Оно обязательно выберется из ямы, которую он создал двумя "Великими Плачами Бездны".

Что с Шарлоттой, Йоханом и Арасе? Он хотел объединиться с ними. Нет. Нельзя. Нельзя возвращаться. Нельзя путать приоритеты. Главное — справиться с существом. Всё остальное — потом. Пусть ему было больно, он не мог отступить. Если он отступит, все их усилия будут напрасны. Нужно отбросить эмоции. Если не получается отбросить, то хотя бы подавить.

Он выбрался из-под завалов. Пыль почти рассеялась.

— УУ-ВА-АРРР…!

Раздался рёв существа. Что-то просвистело в воздухе. Существо, видимо, от злости швыряло в разные стороны большие куски мусора. Несколько штук пролетели и над головой Марии. Они упали недалеко, но если бы такой кусок попал в него, от него бы ничего не осталось.

Земля задрожала — существо бежало. Целилось ли оно в Марию? Пока оно было слишком далеко, чтобы понять это. В любом случае, оно двигалось. И это хорошо. Иначе у них были бы проблемы.

Мария представил себе карту местности. Отсюда нужно было бежать на восток, немного отклоняясь к югу. Он весь покрылся потом. Защитные очки запотели. Мария сдвинул их на лоб. Бежать. Как кошка. Да, кошка. Стать кошкой.

— Мяу! — для храбрости он мяукнул по-кошачьи и побежал дальше. Легко и свободно. Вперёд. Вперёд. Ветер приятно обдувал лицо. Ещё недавно ему было так тяжело, а теперь стало легко. Он словно перестал чувствовать вес собственного тела. Все лишние мысли, которые сковывали его разум, исчезли.

Существо бежало, хватая и швыряя на ходу куски мусора и обломки. Всё равно не попадёт — подумал Мария, недооценив его. В двух-трёх метрах справа от него что-то упало с глухим ударом, оставив в земле воронку. Это был не маленький камешек. Кусок был размером с половину Марии. Он вздрогнул и оглянулся. Ещё несколько предметов, вращаясь, летели прямо на него… — Этого не избежать. Он мгновенно принял решение и выхватил магический камень, который до этого держал в кармане штанов. — — Возвышающаяся Стена!

Из земли выросла стена шириной пять-шесть метров и высотой около трёх. Летящие предметы врезались в неё и разлетелись на куски. Ударная волна отбросила Марию назад. Он покатился по земле. Вскочил на ноги и побежал дальше. Достал из сумки ещё один камень. Они летели снова. И снова. Существо ревело.

— УУ-ГРРРР…!

Удастся ли ему увернуться на этот раз? Получится? Или нет? Он не был уверен, но, скорее всего, нет.

— АААААААААА…!

Он снова использовал "Возвышающуюся Стену", чтобы защититься от летящих обломков. Активировал "Обратный Вихрь Разрушения", направив его себе за спину, и прыгнул вперёд. Порыв ветра подхватил его и пронёс на десять метров вперёд. Он неудачно приземлился, споткнулся, упал, но тут же поднялся и побежал дальше. Существо продолжало реветь.

— ГВА-А-А-АРРР…!

Каждое мгновение могло стать последним. Одна ошибка — и он погибнет. Он это понимал. Но старался не думать об этом. Сколько ещё осталось? Он был на пределе. Он гнал от себя эти мысли и концентрировался на настоящем. Сейчас. Сейчас. Сейчас. Сейчас. Он жил только настоящим моментом. Именно благодаря этому он добрался до этого места.

Впереди показалась группа мужчин. Несколько десятков. Они были рассредоточены и одеты в плащи и шляпы. Бойцы Квагунта. Где Лука Луччи? Они были ещё слишком далеко, чтобы разглядеть. Один из мужчин в центре группы поднял руку. Возможно, это был Лука Луччи. — Но не расслабляйся. Не обольщайся. Делай то, что должен.

— ДУ-РУ-РУ-РУУУУУХ…!

Существо продолжало швырять куски мусора и обломки. Но не в Марию. Они пролетали над его головой. Существо целилось в Луку Луччи и его людей. Несколько бойцов попали под обстрел и погибли. Они начали отступать. По крайней мере, так это выглядело со стороны. Лука Луччи. Молодец. — Теперь… Нет, нельзя думать о том, что всё кончено. Нужно довести дело до конца. Нельзя думать о конце, это сбивает с толку. Только о настоящем. Сейчас. Сейчас он должен выложиться на полную.

Бежать прямо. Только вперёд. Существо начало бросать обломки и в Марию. Они пролетали совсем рядом, но ему было уже всё равно. Пусть попадают. Тогда… тогда Энтони, Шарлотта или 卍… лучше бы не Йохан и не Арасе… кто-нибудь продолжит его дело. У него есть замена. Он взял их с собой именно для этого. Этот план должен быть выполнен любой ценой. Даже если он потерпит неудачу, есть запасные варианты. Иначе никак. Именно поэтому он мог действовать решительно. Не сдерживаясь.

Осталось совсем немного. Совсем чуть-чуть, но он устал. Усталость сковывала его ноги.

Существо перестало бросать обломки и ускорилось. Я поймаю тебя и съем. Я не позволю тебе уйти. Думало ли оно так? Неизвестно. Но это было вполне вероятно. Существо приближалось.

Где метка?

Вот она. В землю был воткнут тонкий металлический прут. И ещё один, метрах в двух от первого. И ещё несколько. Ржавые железные прутья были почти незаметны. Если бы он не знал, где они находятся, он бы их не заметил.

До прутьев оставалось около десяти метров. Он обернулся. Существо было близко. Очень, очень близко. В его блестящей, кроваво-красной пасти извивался язык, похожий на пучок тонких щупалец. Оно готовилось к прыжку. — Ааааааааа…! — закричал Мария и, собрав последние силы, рванул вперёд. Он выложился на полную. Три шага до прута. Два. Один. Он не переступил через прут.

Резко остановившись, он развернулся. Не вправо, не влево. Назад. Существо не успело остановиться. С такой массой резко остановиться невозможно. Даже если оно было ловким, как он.

Между правой и левой ногами существа была щель. Честно говоря, он не был уверен, что сможет проскочить. Но другого выхода не было, и он не колебался. Вперёд. Прыжок. Он прошёл?

Да. Он прошёл. Он оказался за спиной существа.

Существо быстро среагировало и попыталось развернуться. Оно явно не собиралось упускать свою добычу. Но, в отличие от Марии, оно наступило на прут. Правой ногой. Туда, куда наступать было нельзя.

Это место было замаскировано под обычную землю. С помощью "Возвышающейся Стены" они подняли край Логова, укрепили его подручными материалами, максимально сузили вход в двадцатиметровую шахту, натянули верёвки и сети, а сверху засыпали всё мусором. Если присмотреться, можно было заметить подвох. Чтобы сделать идеальную ловушку, нужно было провести серьёзные строительные работы. У них не было ни материалов, ни времени. В этой ситуации нужно было действовать быстро. Оставалось только заманить существо в импровизированную ловушку. Других идей у Марии не было.

Правая нога существа наступила на два метра дальше метки. Оно перенесло на неё вес, разворачиваясь. Но земля под его ногой была всего лишь тонкой, непрочной стенкой, созданной "Возвышающейся Стеной". Под ней были только верёвки и сети. Они не могли выдержать вес существа.

Существо потеряло равновесие. Его правая нога уже наполовину провалилась. Падай. Падай же.

Но существо, извернувшись, вытянуло вперёд руки. Вонзило когтистые пальцы в землю. Эта часть земли не обрушилась. Существо удержалось. Оно опиралось на руки и левую ногу, согнутую почти до самой груди. Мария достал магический камень. — — Великий Вихрь!

Руны на камне светились бледно-зелёным. Тот же символ "Fuh" (ветер), что и на камне "Обратный Вихрь Разрушения". Но этот камень был гораздо больше. Мария примерно представлял, что произойдёт. И он не ошибся. Вернее, эффект превзошёл все его ожидания. Он приготовился, пригнулся, но устоять на ногах не смог. Его подняло в воздух. В следующее мгновение его, словно пушинку, понесло ветром. Это был не просто "Обратный Вихрь Разрушения". Это был настоящий ураган. Существо, казалось, сопротивлялось. Оно напрягло все мышцы, чтобы не упасть в Логово. Мария видел это. Но его самого тоже несло ветром. Он потерял контроль над своим телом. Его вращало в воздухе. И ветер нёс его не прямо назад, а по диагонали. Такая вот магия. Ужасная магия. Магия, которая сбивает с ног и самого заклинателя. Что стало с существом? Что будет с ним самим? Он был высоко в воздухе. Ветер начал стихать. Он начал падать. Мария отчаянно пытался достать из сумки магический камень. Высоко. Очень высоко. Ужасно высоко. Метров десять, не меньше. Кошка, наверное, не разбилась бы. Смогла бы приземлиться. Но он не кошка.

Он раскинул руки и ноги, надеясь, что это замедлит падение. Земля стремительно приближалась. Не хочется умирать вот так. Он не сдастся так просто. Он будет бороться до конца. Земля. Близко. Сейчас. Успеть. — — Обратный Вихрь Разрушения!

Он направил магию камня вниз, к земле. Его потянуло вниз. Он падал. Но это было частью плана. Главное — что будет дальше. Отразится ли ветер от земли? Давай же. Сработай.

Сработало. Ветер ударил снизу. Поднял его вверх. Не настолько, чтобы он перестал падать. Но падение замедлилось. Теперь… — Мария приземлился на ноги. Главное — гибкость. Так учили его кошки. Согнуть лодыжки, колени, чтобы смягчить удар. Не сопротивляться силе притяжения, а перекатиться вперёд. Он упал на четвереньки и замер. Невероятно. Невероятно, что всё получилось.

— Мария Роза…! — Мария! — Мария…!

Шарлотта, Йохан и Арасе бежали к нему. Он уже хотел было обрадоваться, но тут же покачал головой. Он удачно приземлился, но провалил главное.

Существо всё ещё держалось за край Логова. Оно выдержало "Великий Вихрь". Оно пыталось подтянуться и выбраться. Нет. Нет. Нет. Нужно сбросить его. Сейчас. Любой ценой. Мария вытащил из сумки несколько магических камней. Расстояние до существа, вернее, до Логова, было около двадцати метров. Так далеко его отбросило? Нужно подойти ближе. Дальность действия этих камней была невелика. — — Удар Громового Клинка! Громовой Рык! Громовой Рык!

Подбегая к существу, он один за другим метнул в него три молнии. Существо вздрагивало от каждого удара, но не падало. Магия почти не действовала на него. Оно пыталось подтянуться. Неужели он сдастся? У него ещё остались камни. — — Кружащийся Огонь!

Руки существа охватило пламя. — Фу… ГУООООХ…! — закричало оно. Оно начало соскальзывать… — но удержалось. Более того, словно собравшись с силами, оно оттолкнулось руками и левой ногой и… встало. Оно выбралось.

У него остались камни "Обратный Вихрь Разрушения", "Громовой Рык", два "Удара Громового Клинка" и три "Возвышающиеся Стены", и ещё… — Нет времени раздумывать. Существо стояло прямо перед ним. Смотрело на него сверху вниз. Нужно что-то делать. Нельзя просто стоять и смотреть на него.

— …С… с… с… а… а… а…

Существо распахнуло пасть и… засмеялось. Насмехалось над ним.

Кровь бросилась ему в голову. Но гнев не успел вспыхнуть, тут же угаснув. Неужели он не сможет победить? Эта мысль промелькнула у него в голове.

— А ну, пошёл вон отсюда-а-а-а…!

Что-то пролетело слева от Марии и вонзилось в лицо существа. Лезвие? Оружие. Это был 卍. Он метнул в существо один из своих треугольных клинков. 卍 тяжело дышал, но на его лице играла самодовольная улыбка. — Нельзя нас недооценивать…!

Жаль, что он запнулся в конце.

Затем справа раздались выстрелы из пистолетов и арбалетов. Не совсем синхронно, но выстрелов было около десяти. Энтони и его люди? — Йа-а-а! — закричал Мик, а Ник прорычал: — Уо-о-о…! — с какой-то отчаянной яростью.

Шарлотта, Йохан и Арасе, пробежав мимо Марии, встали перед ним, готовые к бою. Шарлотта, как всегда, была спокойна, Йохан — на удивление уверен в себе, а Арасе слишком сильно напрягся. Мария чуть не рассмеялся. Не над Арасе. Над собой. Впрочем, всё это было не так уж и удивительно.

— КИИИ…!

Кто это? Что это? С южной стороны, вдоль края Логова, к ним бежал кто-то… высокий и темноволосый. Он нёс что-то длинное… Джин. Это был Джин. Что он здесь делает?

Существо обернулось. В этот момент Джин поднял над головой то, что он нёс. Это было похоже на оружие. Длинную палку. Существо замахнулось на Джина ногой. — СЫЫ…! Джин не стал убегать или уклоняться. Он взмахнул пятиметровой палкой, и она с силой ударила по ноге существа. Безумие. Даже если это была прочная железная палка, как она могла противостоять такому монстру?

Палка согнулась. Джина отбросило назад вместе с палкой. Но он не выпустил её из рук. Он упал на землю, но тут же вскочил. — —В атаку…!

Существо, похоже, заинтересовалось Джином. Оно стояло к Марии спиной. — Это… шанс? У него появилась идея. Нужно было действовать.

Мария похлопал по плечам Арасе и Йохана, по спине Шарлотты и проскользнул между ними. Оглянувшись на ошеломлённых товарищей, он сказал: — Всё в порядке, я справлюсь. И побежал. Он бежал к существу, пригнувшись, и доставал на ходу магический камень. Существо не обращало на него внимания. Мария вскарабкался на его левую ногу. Кожа существа вблизи выглядела отвратительно. Она не была похожа ни на кожу, ни на шерсть, ни на металл, ни на камень, ни на бумагу. Или это была смесь всего перечисленного? На ощупь она была одновременно твёрдой и мягкой, скользкой, но не влажной. Казалось, что она прилипнет к его пальцам, ладоням, и он увязнет в ней, но этого не происходило. Существо, наконец, заметило его. Нужно было действовать быстро, пока оно не стряхнуло его. — — Возвышающаяся Стена!

Прямо под левой ногой существа из земли выросла стена. Оно пошатнулось… — но стена не подняла его так высоко, как рассчитывал Мария. Он не был разочарован, скорее, ему стало стыдно. Почему он решил, что это сработает? Какой же он глупец. Просто идиот. "Возвышающаяся Стена" была слишком слабой. "Удар Громового Клинка" и "Громовой Рык" не помогли. "Обратный Вихрь Разрушения" тоже. Оставался только этот камень. Мария принял решение. Нужно попробовать. Если не получится, он придумает что-нибудь ещё. Сейчас он должен был сделать всё возможное. Руны на камне светились красновато-жёлтым цветом. — — Беспощадный Разлом Земли!

Земля задрожала. Существо не стало стряхивать Марию, а попыталось прыгнуть. — Фа…? Это было правильное решение. Но слишком поздно. Земля под его ногами вздыбилась и раскололась. Трещины расползались во все стороны. Землетрясение усиливалось. Существо не могло прыгнуть. Оно теряло опору. Земля рушилась. Обломки неслись вниз, в Логово. Мария изо всех сил цеплялся за ногу существа. Ему не хватало воздуха. Его сдавливало со всех сторон. Он был в ловушке из ужасающего грохота и потока мусора. Казалось, что он перестал существовать. Нет. Он был здесь. Он был жив. Какая ирония. Его удерживала эта отвратительная, чуждая, непонятная субстанция, из которой состояло тело существа. Может, уже хватит? — мелькнула у него мысль. — Ты сделал всё, что мог. Он и правда был на пределе. У него не осталось сил. Его тело было изранено, измучено. Хотелось разжать руки. Тогда всё закончится. Ему больше не придётся бороться. Это было очень заманчиво. Почему? Почему он не делает этого? Он не знал. Он просто не мог этого сделать. И всё. Что это? Внезапно давление ослабло. Существо что-то прокричало. Оно дёргалось. Размахивало руками и ногами. Логово. Наконец-то оно начало падать. Оно падало в двадцатиметровую шахту вместе с потоком мусора.

— Молли… я…

Если бы мы могли выбирать, когда и где родиться, что бы ты выбрал?

Это гипотетический, совершенно нереальный, но очень важный вопрос. Заветное желание.

Если бы у нас был кто-то, кого мы очень хотели бы увидеть, встретить…

Если бы мы могли выбирать время и место своего рождения…

Но это невозможно. Именно так. Мы ничего не можем выбрать.

Мы можем только ждать. Принимать то, что нам дано.

Мы рождаемся и живём.

Страдаем, теряем, продолжаем жить. Пока сами не исчезнем. Пока не потеряем всё.

Наши жизни повторяются. Мы повторяемся снова и снова, без устали.

Это не бессмысленно. Это не напрасно. Потому что сейчас мы здесь, благодаря бесчисленным жизням и смертям, подобным пылинкам.

Потому что есть те, кто идёт по пути, проложенному этими жизнями и смертями.

Я продолжу рассказ о тебе, о том, кто однажды встретится со мной.

Ты ещё не знаешь меня.

— Я…! — Мария оттолкнулся от ноги существа. Не просто оттолкнулся, а с силой, стараясь отлететь как можно дальше. Он словно оттолкнул, отшвырнул, пнул ногу существа. Но это не изменило того факта, что он падал. И существо, и Мария продолжали падать в Логово. Существо всё ещё кричало и барахталось, выкрикивая что-то вроде "УУХ!", "ГААХ!", "ХИИ!". Мария расслабился и отдался на волю судьбы. Оттолкнувшись от существа, он падал не прямо вниз, а по диагонали, к стене Логова. Стена, вероятно, вырубленная людьми, приближалась. Если он столкнётся с ней, ему не поздоровится. Его может раздавить или разбить на куски. Шансов выжить было мало. Это был рискованный шаг. Он не был уверен в успехе. Но он должен был попробовать. Сделать всё возможное. У него ещё оставались магические камни. Подходящие камни. Стена была уже близко. Сначала — "Обратный Вихрь Разрушения". Чтобы замедлить падение. Кажется, получилось. А теперь этот камень. — "Возвышающаяся Стена". Направить её на стену Логова. Из стены выросла ещё одна стена. Ва-банк. Он понимал это. Сейчас он врежется в эту стену. Через несколько мгновений. Стена может не выдержать. Или не выдержит он. Он может получить серьёзные травмы. Или даже погибнуть. Но он ни о чём не жалел. Другого выхода не было. Готов? Конечно. Держись.

Сейчас.

Отлично.

— Он всё ещё жив.

Мария перестал падать. Стена, хоть и с треском, но выдержала. Как ему удалось удержаться? Он не понимал. Он даже не чувствовал своего тела. У него почти не было никаких ощущений. Просто невероятно, что он зацепился за стену.

Снизу доносились приглушённые крики существа. Он хотел посмотреть наверх. Не получалось. Он не мог поднять голову. Значит, он смотрел вниз? Или в сторону? Сколько метров он пролетел? Темно. Почти ничего не видно, и до земли, кажется, ещё далеко.

Он был жив. Пока что. Он не мог пошевелиться и не знал, насколько серьёзны его травмы, поэтому не мог сказать, сколько ещё продержится. Даже если он придёт в себя и сможет двигаться, он вряд ли сможет выбраться из Логова.

Значит, он не сможет выбраться сам. Остаётся только ждать помощи. Помощи? Кто станет искать его здесь, в Логове, куда он упал вместе с существом? И сможет ли кто-нибудь сюда добраться?

Надежды было мало. Реалистично говоря, почти никакой.

Но она была.

Значит, он может верить.

Он должен дышать. Как можно дольше. Это всё, что он мог сейчас сделать.

Закрой глаза. Просто жди. Это просто.

Пока он жив, он будет ждать.

◆◆◆ EA ???-??-??/ ??????? ◆◆◆

— …Ты снова вылечила так много людей. Ты наверняка перенапряглась. Я не виню тебя. Я не стану тебя винить. Ты не могла поступить иначе. Я понимаю. Я сам такой же. Вернее, ты повлияла на меня. Глядя на тебя, я невольно стал таким же.

После того, что случилось… Должно быть, было очень много раненых. Ты вылечила не только меня. И когда меня, наконец, нашли и принесли сюда, ты не могла оставить меня умирать. Как бы ты ни устала, ты должна была попытаться меня спасти. Я не рассчитывал на это. Хотя… наверное, всё-таки рассчитывал. Это настолько естественно, что я сам не понимаю. Я верил в тебя. Полагался на тебя. Всегда.

Я не помню, как меня спасли. Как это произошло. Совсем не помню. Я был без сознания. Я умирал. Можно сказать, я был наполовину мёртв. На волоске от смерти. Буквально.

Когда я очнулся, я был один. Я лежал на кровати под знакомым потолком. Мне было очень плохо, но с телом всё было в порядке. Я был полностью здоров. Я сразу понял, что ты меня вылечила. Я немного полежал, и тут в комнату кто-то вошёл. Я знал этого человека.

Он подошёл ко мне, но долго молчал. Он хотел что-то сказать. Должен был что-то сказать. Но не мог. Я сам спросил его. Я чувствовал, что должен это сделать.

— Где Молли?

◆◆◆ EA 901-03-03/ "Западная Пустошь" в Внешнем городе Глэм-Энд ◆◆◆

Где-то вдали гудели трубы. Мария Роза посмотрел на бледно-голубое мартовское небо. Потрогал защитные очки, висевшие у него на шее. Опустил взгляд. Вдали, на груде обломков, сидела кошка. Чёрно-белая. — …Бучи?

Он хотел подойти поближе и рассмотреть её, но кошка убежала. Бесполезно было её преследовать. Кошки в Пустоши не давались людям в руки. Он понимал это, но всё равно посмотрел в сторону убежавшей кошки. На вершине небольшой кучи мусора стоял Джин. Он, казалось, смотрел на Марию, поэтому Мария помахал ему рукой. Джин не отреагировал. Странный тип. Ну и ладно. Пусть стоит. Мне не до него.

Он бродил по Западной Пустоши, высматривая кошек. Люди из семьи Квагунта, как и всегда, копались в мусоре. Мик и Ник, в безрукавках, таскали мусор из ямы. Мария решил поддразнить их, и они, показав ему средние пальцы, закричали: — Отвали, Нора! — А ну спускайся сюда! Сейчас получишь! Роуч Квагунта, весь красный и потный, размахивал своей железной правой рукой, подбадривая своих людей. — Вот так держать, — пробормотал Мария и пошёл дальше.

Семья Квагунта продолжала сотрудничать с Гае Болга. Во время недавних событий люди Гае Болга были за пределами Глэм-Энда, поэтому, похоже, они не знали, что Мария использовал магические камни. Возможно, они просто не верили, что он способен на это. 卍・Куручиба пропал без вести во время тех событий. По крайней мере, так считалось. Где он сейчас? Что с ним? Мария не знал и не хотел знать, но 卍 был независимым Вторженцем. Несмотря на свои навыки, он был невероятно живучим. С его живучестью, не уступающей жирным мокрицам, он мог выжить где угодно.

Мария подумал, не зайти ли в трущобы к Луке Луччи, но передумал. Пока семья Квагунта сотрудничала с Гае Болга, лучше было ограничить контакты с Лукой Луччи. Да и говорить им было особо не о чем. Он не хотел встречаться с ним без необходимости.

Обогнув Западную Пустошь, Мария вернулся к Убежищу. У входа сидел на корточках Энтони и курил. Увидев Марию, он поднял голову и усмехнулся. — Здорово, Нора. Обычный обход? Что-нибудь интересное видел?

— Нет. Ничего особенного.

— А, ясно. Хм. Жаль. Скучно.

— А у тебя как дела?

— Да всё как обычно. Ничего нового.

— И всё-таки, — Мария встал рядом с Энтони, — …это был отличный шанс вернуть себе район Восемьсот Блоков. А вы его упустили. Жаль.

— Ничего не поделаешь, — Энтони шмыгнул носом. — Наш глава сказал, что мародёрство — это не наш стиль. Это его и недостаток, и достоинство. Все его послушались. Значит, семья Квагунта будет жить по своим правилам. И это хорошо. Пусть в Глэм-Энде будет хотя бы одна такая семья.

— Это ваше дело. Не мне вас судить.

— Нора, ты всегда говоришь то, что думаешь.

— Я тоже умею сдерживаться.

— Первый раз слышу.

Мария, криво усмехнувшись, потянулся к двери. — Эй, — окликнул его Энтони. — Угу, — Мария остановился. Энтони, немного помедлив, спросил: — Ты уходишь? — словно разговаривая сам с собой. Мария не любил недомолвок. Он кивнул, и Энтони пробормотал: — Наверное, это из-за нас… — …Из-за нашего плана погибли люди. Может, это и не совсем наша вина, но… тебе тяжело с нами, да?

— Я ни о чём не жалею, — Мария пожал плечами. — Я не такой уж чувствительный и добрый.

— Не знаю, — Энтони снова шмыгнул носом. — …Но… госпожа Мори… это же как искать иголку в стоге сена. Никаких зацепок. Никакой надежды.

— Наверное. Но ты думаешь, я сдамся?

— Не думаю.

— Вот именно. Пока, Энтони.

Энтони молчал, опустив голову. Что он дуется, как маленький? Мария вошёл в Убежище. В комнате ожидания была только Шарлотта. Убежище, которое раньше лечило больных и раненых, почти перестало функционировать. Иногда сюда ещё приходили люди в поисках помощи, но им могли оказать только самую обычную помощь. Ничего больше.

— Мария Роза, — Шарлотта слегка прищурилась. — С возвращением.

— Я дома. Как Молли?

— Без изменений.

— Понятно.

— Хочешь её увидеть?

— ненадолго.

— Конечно.

Мария улыбнулся Шарлотте и направился в комнату Молли. Перед дверью стоял диван, на котором сидели Лу и Наша. Увидев Марию, они радостно закричали: — Мария! — Мария! — и замахали руками и ногами. Мария обнял их обеих, потерся щекой о их щёки, погладил по волосам. Они были такими милыми, такими дорогими, что ему стало грустно с ними расставаться. Но он взял себя в руки и вошёл в комнату Молли.

Молли лежала на кровати с закрытыми глазами. Её губы были слегка приоткрыты. Мария сел на край кровати и стал ждать. Ему казалось, что Молли вот-вот откроет глаза. Это было вполне возможно. Во время тех событий Молли вылечила бесчисленное количество людей, поставила на ноги умирающего Марию, которого спасли бойцы Квагунта, Йохан, Арасе, Эн и Джин. После этого она впала в глубокий сон. С тех пор она просыпалась несколько раз… — четыре раза, если быть точным, — но ненадолго. Марии не повезло, он ни разу не застал её в сознании. Но с ней разговаривали Шарлотта, Лу, Наша и Арасе.

Вот бы она сейчас проснулась, как ни в чём не бывало, и сказала: "Доброе утро, Мари", — и улыбнулась. Как бы этого хотелось. Это было всего лишь желание.

Мария осторожно коснулся пальцем щеки Молли. Она была очень холодной. Ему стало страшно. Молли не двигалась. Так казалось. Но если присмотреться, можно было заметить, как её грудь медленно поднимается и опускается. Словно время для Молли текло очень медленно. Возможно, так оно и было. С тех пор она почти ничего не ела. Когда она просыпалась, ей давали немного сладкого, смачивали губы влажной тканью, пытались напоить водой. Но она не выглядела истощённой. Это был не обычный сон. И не кома, вызванная болезнью или повреждением мозга. С телом Молли происходило что-то странное, необъяснимое.

Хотелось ждать, пока она не проснётся. Но… дождаться, поговорить с ней… и что дальше? Что это изменит? Станет ли ей лучше? Вряд ли. Молли знала о своём состоянии и пыталась найти причину и способ лечения. Но у неё не получилось. Поэтому она, должно быть, предвидела, что такой день настанет. Она была к этому готова.

Мария наклонился и поцеловал холодный лоб Молли. — — Я не буду ждать, Молли. Я вылечу тебя. Я обязательно найду способ. Так что жди меня, Молли.

Даже если она больше никогда не проснётся, он хотел быть рядом с ней. Он знал, что это его искреннее желание. Мария встал с кровати. Он вышел из комнаты, не оглядываясь. Лу и Наша всё ещё сидели на диване в коридоре. Они пошли за ним в его комнату, держась за руки. Вещи он уже собрал. Он надел прочный рюкзак, который купил в районе Восемьсот Блоков. — Куда? — Идём? — Мария? — Куда? — спросили девочки. У него сжалось сердце, но он не мог им соврать. Мария обнял их за плечи и сказал: — Я ухожу в путешествие.

— Вернёшься? — Придёшь? — Мария? — Вернёшься?

— Да. Я вернусь.

— Когда? — Мария? — Вернёшься? — Мария… не будет… грустно…

— Мне тоже будет очень грустно без вас, Лу и Наша. Но я должен идти. Молли спит. Она больна. Я должен найти лекарство для неё.

Девочки заплакали, но не стали его удерживать. Они проводили его до комнаты ожидания. Шарлотта ждала его там с мечом в руках. — Лом — полезный инструмент, — сказала она, протягивая Марии меч, — но это не оружие. Я нашла для тебя кое-что получше. Подходящее для тебя по размеру. Без имени, но хороший меч. Возьми его.

Это был прощальный подарок от друга. У него не было причин отказываться. Мария прикрепил меч в ножнах к левому бедру. Лом, как и сказала Шарлотта, был полезным инструментом, поэтому он повесил его на правое бедро. — Спасибо, — сказал он, и Шарлотта протянула ему руку. Мария крепко пожал её руку. Лу и Наша тоже захотели пожать ему руку, и он пожал руки каждой из них.

Они проводили его до выхода. Энтони уже не было. Мария решил расстаться с ними легко и непринуждённо, поэтому, улыбаясь, сказал: — Я пошёл.

— Счастливого пути, Мария Роза.

— Счастливого… пути… Мария! — Возвращайся скорее! — Приходи! — Мария!

Он быстро зашагал прочь от Убежища. Он собирался осмотреть район Восемьсот Блоков, Верхний Северный район, район Рассвета, Нижний Южный район, а затем покинуть Глэм-Энд. Но сначала ему нужно было кое-куда зайти.

Он не видел их в Убежище и гадал, где они бродят, но они были здесь. Их можно было узнать издалека. Эн стоял, важно скрестив руки на груди, а Йохан смотрел куда-то вдаль. Арасе, опустив голову, размахивал железным прутом. Неугомонный.

Раньше здесь была двадцатиметровая шахта, а теперь — пологая воронка с чёрной дырой на дне. Сама дыра не изменилась, но казалось, что она стала в несколько раз больше. Эн, Йохан и Арасе ждали его у края Логова? Значит, они знали, что он придёт. Наверное, это Йохан догадался.

— Пришёл, — Арасе, вращая железный прут, фыркнул. Он был импульсивным и любил действовать силой, но при этом обладал ловкими руками. — Как и ожидалось.

— Именно, — поправил его Йохан и повернулся к Марии. — Ты уходишь, Мария?

— Угу, — кивнул Мария, подходя к краю воронки и заглядывая вниз. Среди мусорщиков ходили слухи, что по ночам из Логова доносятся странные звуки, похожие на стоны. Всего лишь слухи. Мария сам приходил сюда ночью, чтобы проверить. Не то чтобы ему было интересно. Просто на всякий случай. Конечно же, он ничего не услышал. Логово было настолько глубоким, что его можно было считать бездонным. Никто не мог выжить, упав туда.

— Куда пойдёшь? — Эн почему-то ухмылялся.

— Ещё не решил точно… — Мария пожал плечами. — …Думаю, в Внешний город Лун. У Внешних городов есть свой рейтинг. Глэм-Энд — двенадцатый из тринадцати, а Лун — первый. Чем выше рейтинг, тем больше город и тем больше в нём жителей.

— Десять… — Арасе начал загибать пальцы, но быстро сбился. — …Ну…

Йохан усмехнулся. — Удивительно, что есть города хуже этого. Может, тебе стоит отправиться в тринадцатый Внешний город, Мария?

— Это Зангоку, говорят, там очень опасно. Я туда не пойду. Если только не будет крайней необходимости. Хотя, может, когда-нибудь и придётся.

— А самый большой город в мире — это, наверное, Столичный город?

— В ЭденА не так-то просто попасть. Не знаю почему. Я так многого не знаю… сначала хочу посмотреть мир, набраться опыта… может, стану Вторженцем.

— Как 卍・Куручиба?

— Если он справляется с этой работой, то и я, наверное, смогу.

— Я тоже… — начал Арасе, но тут же отвернулся. — …Ничего.

— Арасе, — сказал Йохан. — У нас есть работа. Мы должны защищать Убежище, госпожу Мори и детей.

— Знаю! — крикнул Арасе, нахмурившись. Эн хлопнул его по спине и засмеялся. Казалось, что он немного нервничает. Мария обратился к нему: — Эн. Позаботься о Лу и Наше. И об этих двоих тоже.

Эн, всё ещё с натянутой улыбкой, ответил: — Ага. Сдохни, ублюдок. Можешь на меня рассчитывать, засранец.

— Слушай… — Мария вздохнул. — …Ладно, забудь. И о Молли тоже позаботься, пожалуйста. Я буду стараться навещать вас почаще. Я не очень-то волнуюсь. Шарлотта с вами.

Эн нахмурился и кашлянул. — Хм… Йохан многозначительно усмехнулся. Что это значит? Мария не понимал, но, похоже, Йохан знал, почему Эн так себя ведёт. Хотелось спросить, но он передумал. Если он начнёт расспрашивать их, это никогда не кончится.

Мария посмотрел на Йохана, Арасе и Эна. Они молчали. Мария развернулся и пошёл прочь. Отойдя на достаточное расстояние, он оглянулся. Слов не было, поэтому он просто поднял руку. Затем снова повернулся и ускорил шаг. Кошка. Идти, как кошка.

Что-то промелькнуло у него над головой. Он поднял глаза. Тонкая серебряная полоска рассекла небо. Она быстро потускнела и исчезла. — Что это было…? — пробормотал Мария. В этом мире постоянно происходило что-то непонятное. Хорошее и плохое. Возможно, плохого было больше. Но… — Молли, мне было хорошо. Хорошо, что я родился. Что бы ни случилось дальше, это всё равно лучше, чем никогда не встретить Молли и остальных. Он тоже когда-нибудь умрёт, и тогда, наверное, всё исчезнет, он всё забудет. Но это всё равно лучше, чем ничего.

Даже если когда-нибудь от него не останется и следа в этом мире, это неважно. Он не боялся быть забытым. Он больше не боялся жить. Жить, пока он жив.

Он будет жить.

Продолжать жить.

Он пойдёт своим путём, как миллиарды, триллионы, бесчисленные существа, которые жили и умирали до него.

И когда-нибудь, где-нибудь он встретит тебя.

Тебя, кого он ещё не знает.

http://tl.rulate.ru/book/118639/5877641