Глава 2
Мои руки сжались в кулаки, и я остро осознал, сколько злости и ненависти накопилось внутри меня. Я хотел уложить этого ублюдка за то, что он сделал, и если бы не тот факт, что он или любой из членов его семьи мог убить меня в одно мгновение, я бы, наверное, тоже пошел на это. Он лишил Ю Ли невинности. Разрушил ее будущее. Но хуже всего.
Он украл сердце Ю Ли.
"Может, чаю?", - предложила Ю Ли.
Хейн улыбнулся и кивнул вместе со своими друзьями.
Наконец она обратилась с предложением ко мне, но я покачал головой и постарался не выдать своего разочарования или гнева, изобразив улыбку.
"Нет", - сказала я: "Мне пора на работу. Увидимся позже".
* * *
Пока я бежал по старым улицам центра города, шел дождь.
Я приветствовал его, поскольку он промок насквозь и охлаждал мою спину и гнев, пылавший в моей душе. Однако к тому времени, как я приблизился к окраине города, плащ начал натирать, и я начал жалеть, что решил сегодня сказать Ли Фету, что у меня нет его денег на аренду.
Вокруг меня, пока я пробирался на восток к полям, лежали в руинах высоченные здания старого мира. Небоскребы с разбитыми окнами, заброшенные витрины магазинов, исписанные граффити и усыпанные старыми баннерами с прошлогоднего Турнира смертных чемпионов. Даже остатки ржавых военных машин и сгоревших автомобилей захламляли улицы, которые теперь заросли высокой травой и сорняками.
Все это было похоже на свалку, но культиваторам не было нужды благоустраивать эту часть города. Здесь жили те, кто не мог позволить себе даже мизерную плату за жилье в Родовом квартале. Сами же культиваторы обитали в золотой пагоде, жутко парящей в нескольких сотнях футов над старым городом. Даже на фоне серого, залитого дождем неба она сияла потусторонним светом второго солнца. От него туда-сюда летали небольшие кораблики и культиваторы высшего уровня царства Основания, похожие с такого расстояния на стаи крошечных птиц.
Я предположил, что это один из тех, кто напал на нас той ночью. Мне было интересно, сколько их сейчас, и каждая из них парит над руинами крупных городов Старой Земли. К сожалению, такие подробности не упоминались ни на одном из уроков перевоспитания в Династии, где мой травмированный юный разум насильно переделывали, чтобы он соответствовал обществу наших новых мастеров-культиваторов.
Первое мое перевоспитание заключалось в изучении иероглифической письменности языка Йи, а затем - в ознакомлении с иерархией культивации и рангами власти в ней. Пять сфер культивации смертного уровня: от Закалки тела, создания фундамента, формирования ядра, Священной души, Малого божества и далее.
Теперь я понял, что супергерои, которых я видел по телевизору той ночью, возможно, принадлежали к царству Меньших божеств, одолженных у центральных планет в ядре владений Династии. Например, та богоподобная фигура, которая остановила ядерную бомбу, скорее всего, была старшим сводным братом нынешней принцессы Йи, которая сейчас правит нашим миром. Старший брат делает одолжение младшей сестренке, очищая ее недавно подаренную планету от местных вредителей.
Большинство из них именно так нас и воспринимали.
Вредители, которых нужно уничтожить, а некоторых приручить в качестве домашних животных.
Очевидно, что, хотя люди были распространены во всей Вселенной, способности к обнаружению и культивированию Ци у них не было. Наш вид, который теперь называют терранским, был крайне неумел в этом деле, получив в среднем оценку D. Это означало, что менее 10 % населения могли по-настоящему стремиться стать культиваторами Ци.
Может быть, именно поэтому в прошлом мы преуспели в науке, а не в магии.
Магия, подумал я, усмехаясь. Для меня все это так и осталось.
Юй Ли попала в те самые 10 % счастливчиков, и от этого было еще более обидно, что Хейн разрушил ее шансы на лучшую жизнь в этом новом мире. Даже будучи культиватором низкого уровня Реальности Основания, она могла бы найти достойную работу ремесленника или мастера. Возможно, даже больше, если бы ей позволили продолжить образование или, не дай бог, принять участие в этом дурацком Турнире смертных чемпионов, который обещал победителю истинное гражданство Йи. Тогда она смогла бы вступить хоть в какую-нибудь секту.
А я? Я с самого начала знал, что я тупица, когда дело касалось Ци.
К двенадцати годам Чун стал моим прозвищем на школьном дворе, как и ежедневные побои. Но чувство было взаимным. Я презирал не только культиваторов, но и саму идею этой вещи. Высасывать жизненную силу вселенной ради корыстных целей? К черту. Может, поэтому у меня и не было к этому склонности. Меня это просто раздражало, причем самым ужасным образом. Вся моя семья погибла из-за дикого обжорства, а я не хотел иметь с этим ничего общего.
Тем не менее, такова была моя реальность.
А раздражение не позволяло оплачивать счета.
*****
Когда я проезжал через пышные сельскохозяйственные угодья на окраине города, грунтовая дорога была усеяна плакатами с указаниями, как добраться до испытательного полигона в провинции Юрин. Пшеница, рис, овощи - все, что только можно было придумать, выращивалось фермерскими сектами, которые, несмотря на свой низкий боевой статус, с лихвой компенсировали его экономической мощью и контролем. Большая часть оставшегося человечества трудилась здесь, работая на солнце за мизерные суммы серебра в месяц. Некоторые крестьяне махали мне рукой, когда я проходил мимо, причем некоторые из них были старше меня. Со временем они еще могли бы прилично зарабатывать, а при наличии способностей даже заниматься земледелием.
Но для такого чудака без Ци, как я, перспективы трудоустройства были гораздо хуже.
Я подошел к деревянному строению, в котором располагался пост охраны восточных ворот Города. По форме и размерам оно напоминало небольшой сарай с крышей, но без стен. Уже сейчас я видел, как под навесом копошатся культисты из разных сект, а к ним приставляют проводников и кураторов для вылазок за стену.
Я был одним из таких кураторов.
И я опаздывал.
Я прибавил шагу, надеясь, что начальник не заметит, и влился в рутину вместе со своими товарищами. Гигантская пагода, парящая в небе, выполняла еще одну важную функцию, кроме того, что служила второстепенным солнцем для нашего унылого города. Она создавала защитный барьер, ограждавший нас от воздействия Кровавой Луны. Все, что находилось за невысокой каменной стеной, обозначавшей край барьера, было ничейной землей. Царство монстров, демонов и духов-зверей. И моя работа заключалась в том, чтобы каждый день проводить через нее жаждущих Ци культиваторов.
"Я сказала ему, что твоя собака умерла", - прошептала Му Линь, одна из моих коллег, проскочив мимо меня и сунув мне в руки мою форму.
"Опять?", - спросил я, натягивая ее поверх шинели.
"Я сказала ему, что у тебя их три", - она сделала задумчивую паузу: "Ну, значит, теперь у тебя осталась только одна. Так что не облажайся больше, ладно?"
Я усмехнулся. Слава богу, что есть Му Линь.
Невысокая коренастая индианка в очках была еще одним старым землянином, как и я. Если бы не она и еще один мой коллега, Ли, я бы, наверное, давно завязал с этим миром. Ли уже покидал территорию комплекса, привязанный к трио культиваторов из Секты Золотого Воробья. Заметив меня, он кивнул головой и окинул меня взглядом, велев присматривать за боссом.
Босса звали Суматра: высокий серокожий горец из какого-то другого мира. Я посмотрел на него, и этот здоровенный лысый ублюдок рассмеялся, а затем сделал жест "бу-у-у-у", потирая костяшки пальцев под глазами.
Ну и ну, что за придурок, подумал я.
Я подтвердил этот жест легким кивком и помахал рукой, желая поскорее покончить с этим днем.
"Ну, по крайней мере, он тебя не наказывает", - с ухмылкой сказала Му Линь, возившаяся с рюкзаком, набитым провизией, картами и прочими необходимыми вещами для похода в дикую природу. Я сделал то же самое, гадая, куда и как далеко заведет меня этот день и вернусь ли я вообще.
В большинстве случаев только опытным культиваторам царства Основания разрешалось отправляться в Зоны Кровавой Луны за большую плату и небольшой налог на все, что они принесут с собой. На самом деле это был основной источник дохода планеты. Настолько, что пропаганда династии о том, что культиваторы прибыли на Землю, чтобы спасти ее от Кровавой Луны, теперь казалась почти смехотворной. Я не удивлюсь, если они сами вызвали эту чертову штуку. Либо они нашли гениальный способ превратить катаклизмы и гибель видов в возможность получить прибыль.
Обе возможности вызывали у меня тошноту.
Судя по всему, Земля стала для династии Йи тем же, чем Карибы были для старого мира. Далекая местность с экзотическими достопримечательностями, куда приезжают культисты, чтобы подняться на новую высоту.
Для меня это означало, что я должен был следить за тем, как гости из других миров днем разрывают на части монстров, а ночью отступают под защитный барьер, избегая полного влияния Кровавого Луна, который превращал и без того страшных монстров в еще более страшных демонов. Однако иногда слишком ретивые молодые мастера вроде Хейна нанимали туров просто для того, чтобы похвастаться перед друзьями. В результате культиватор сбегал, а его кураторов убивали существа, слишком могущественные, чтобы с ними связываться. Или же люди заходили слишком далеко и с наступлением ночи оказывались за барьером.
Независимо от причины, существовало множество способов умереть, если вы отважились выйти в одиночку, что делало нашу работу опасной, но необходимой. Можно подумать, что при таком сочетании профессия дрессировщика будет хорошо оплачиваться, и в старом мире, наверное, так оно и было, как в том шоу про рыбалку на Аляске, которое я смотрел по телевизору. Но в иерархическом обществе платить было не нужно. Вы просто оставляли опасную работу тем, у кого не было возможности сделать что-то лучше.
"Итак, кто у нас сегодня?", - спросил я, оглядывая небольшую горстку оставшихся культиваторов.
Через приют от нас стояла группа из трех местных жителей из Секты Огненной Птицы, известных своими яркими красно-оранжевыми одеждами. К ним присоединились еще два культиватора, которые выглядели так, словно были не от мира сего. Один из них - мужчина в монашеской одежде, с лысой головой и длинной бородой. На вид ему было около восьмидесяти, что в переводе на культиваторский язык означало буквально в десять раз больше его реального возраста.
"Эй, насколько он силен?", - спросил я, подталкивая Му Линь.
В отличие от меня, Му Линь уже была культиватором уровня Основания и выполнял эту работу по своей воле, а не по умолчанию. Это был шанс "поучиться у мастеров", как она это называла, перед тем как поступить в какую-нибудь модную школу после Основания, чтобы стать ученым. Меня это не волновало, но благодаря своим навыкам Му Линь могла определить относительную силу культиватора, просто взглянув на него. Для меня это был простой способ привязаться к кому-то достаточно опытному, чтобы не оказаться по ту сторону пасти духовного зверя. К тому же я знал, что она тоже получает от этого удовольствие.
Му Линь прищурилась на старика, поправляя очки в проволочной оправе: "Очень сильный. По крайней мере, низкого уровня царства Основания. Возможно, даже 3-го или 4-го уровня".
"Похоже, я нашел своего парня", - сказал я с улыбкой.
"Кто сказал, что ты собираешься его заполучить?"
Я как раз собирался начать торговаться с Му Линей, как вдруг последний культиватор встал из приседания и заставил меня обернуться. Это была женщина, но она была на целую голову выше моего босса Суматры, который сам был на целую голову выше меня. Она выглядела так же, как и он, - мускулы на мускулах и такая же тускло-серая кожа. На ней была кожаная нагрудная пластина и тартан вместо мантии, а к спине был пристегнут самый большой меч, который я когда-либо видел: почти такой же длинный, как она сама, и толстый, как деревянная доска.
"Что это, черт возьми, такое?", - спросил я тихим шепотом, опасаясь, что она меня услышит.
"Не знаю. Старшая сестра Суматры?", - с ухмылкой уточнила Му Линь.
"Можешь забрать старика. Я возьму ее. Насколько она сильна?"
Му Линь снова прищурилась, и на ее лице промелькнуло недоумение: "А? Я думаю, она смертная".
"Что?"
"Я не могу обнаружить в ней никакой концентрации Ци. Я думала, что она, по крайней мере, высокоуровневая культиватор сферы Основания, раз так выглядит".
http://tl.rulate.ru/book/116784/5119971
Готово:
Использование:
