Войдя в указанную систему, я собственными глазами, через главный обзорный экран мостика, смог рассмотреть этих загадочных кристаллических ксеносов. Зрелище, скажу я вам, было не для слабонервных. Тонкие, многосуставчатые конечности, отвратительные, вытянутые и абсолютно нечеловеческие морды, лишенные каких-либо понятных нам эмоций – явно не претенденты на звание «Мисс Галактика». Однако их крепости и города производили действительно сильное впечатление: циклопические, отвесные стены, башни и шпили, вырезанные из цельных кусков сияющего, переливающегося всеми цветами радуги кристалла, казалось, бросали вызов самим законам гравитации. Они парили в пространстве, словно гигантские, сверкающие драгоценности.
— Ну что ж, господа, — сказал я вслух, обращаясь к офицерам на мостике, — похоже, мы только что обнаружили тех самых легендарных Киторских Дьяволов, о которых ходили смутные слухи в этом секторе. Предлагаю так их и называть в официальных отчетах. Звучит достаточно грозно и запоминающееся. Кто-нибудь, запишите это в бортовой журнал.
Мы, разумеется, как и подобает цивилизованным представителям Империума, первым делом попытались наладить с ними дипломатический контакт. Я ведь не какой-нибудь безмозглый психопат с огромной пушкой наперевес, что бы там ни думали обо мне некоторые чопорные и заносчивые имперские бюрократы из центральных миров. Но когда единственным ответом на наш мирный сигнал приветствия стал мощный залп из какого-то неизвестного нам энергетического оружия, которое каким-то образом умудрилось обойти все наши системы обнаружения и нанести незначительные повреждения одному из кораблей эскорта, выбор дальнейших действий стал предельно очевиден.
— Ладно, друзья мои пернатые, — громогласно объявил я по общему каналу связи всему флоту, — похоже, эти наши новые знакомые, Киторские Дьяволы, не настроены на дружелюбную беседу и выбрали язык войны. Что ж, это их право. А наше право – угостить их по полной программе, так, чтобы они надолго запомнили, что значит связываться с Орлами Свободы!
Следующие несколько стандартных недель превратились в один сплошной, яростный вихрь космических и планетарных сражений. Должен отдать должное этим кристаллическим ублюдкам – Дьяволы дрались отчаянно и весьма достойно, я бы даже сказал, с определенным изяществом. Их хваленая стелс-технология действительно доставляла нам немало хлопот, периодически сбивая с толку даже самые продвинутые сканеры Орлов, хоть и ненадолго. Но этого оказалось явно недостаточно, чтобы остановить нашу военную машину. Мир за миром мы неумолимо теснили их, обращая их сверкающие кристаллические планеты в оплавленное стекло и выжженную пустыню, чтобы затем, на этих же руинах, отстраивать новые аванпосты и колонии под гордым знаменем Империума Человечества.
Затем мы наконец добрались до их столицы – газового гиганта среднего размера, который с орбиты выглядел как огромный, сине-зеленый шар, очень похожий на древний Нептун Солнечной системы, каким его описывали в старинных архивах Терры. Мы, недолго думая, присвоили этой планете кодовое название 9836-18 «Гробовое Ядро» – это был восемнадцатый по счету мир, который мы «убедили» присоединиться к Империуму в ходе нашего текущего крестового похода. И вот этот «орешек» оказался на удивление крепким.
Обычное оружие класса Экстерминатус, такое как циклонические торпеды или вирусные бомбы, едва царапало его плотную, многослойную атмосферу. Что бы там эти Дьяволы ни сделали со своей родной планетой, она сопротивлялась нашему воздействию с такой яростью и упорством, с каким мы еще не сталкивались прежде. После нескольких дней бесплодных орбитальных бомбардировок, которые не принесли практически никаких видимых результатов, я понял: пришло время доставать из арсенала по-настоящему тяжелую артиллерию. Игрушки для больших мальчиков.
— «Сладкая Свобода», — скомандовал я в вокс-канал, даже не пытаясь скрыть азарт и предвкушение в своем голосе, — приготовить к бою главное орудие! Цель – этот упрямый лже-Нептун прямо по курсу! Пора показать этим кристаллическим зазнайкам, что такое настоящая огневая мощь!
Я наблюдал с нескрываемым восторгом и почти детским предвкушением, как огромная носовая часть моего флагмана медленно, с гидравлическим шипением, начала раскрываться, словно пасть исполинского космического чудовища, обнажая зловещее, пульсирующее жерло Гравитонной Сингулярной Пушки. Это чудовищное орудие, вершина военной мысли Золотого Века Технологий, было способно порождать кратковременные, но невероятно мощные искусственные черные дыры практически в любой точке пространства.
— Гравитонные насосы выведены на полную мощность, Примарх, — четко доложил Суверен. — Заряд антиматерии стабилизирован. Система наведения откалибрована и зафиксирована на предполагаемом местоположении столицы Киторских Дьяволов, скрытой глубоко под облачным покровом газового гиганта.
Я сделал глубокий, почти театральный вдох. Это всегда была моя самая любимая часть работы. Момент абсолютной, неограниченной власти над материей и пространством.
— Огонь! — коротко приказал я.
Темный, почти невидимый импульс концентрированной гравитационной энергии, ужасающе прекрасный в своей разрушительной мощи, сорвался с носа «Сладкой Свободы» и устремился к обреченной планете. Ударив точно в рассчитанную точку, он на мгновение исказил само пространство-время вокруг себя. На какой-то бесконечно долгий миг ровным счетом ничего не произошло. А затем, в абсолютно беззвучной, но ослепительной вспышке, которая на краткий миг затмила своим сиянием даже близлежащие звезды, на месте удара возникла крошечная, но невероятно плотная миниатюрная черная дыра.
Газовый гигант содрогнулся всем своим исполинским телом, словно живое существо, получившее смертельную рану. Его многоцветная поверхность начала стремительно распадаться, разрываться на части под неумолимым, всепоглощающим воздействием гравитационной сингулярности. Гигантские куски планетарной коры, целые континенты из сжатых газов и льда отрывались от ядра и, закручиваясь в чудовищном гравитационном водовороте, устремлялись в жадную, ненасытную пасть рукотворной черной дыры. За считанные минуты от некогда величественного мира не осталось ровным счетом ничего – лишь зияющая пустота и несколько быстро рассеивающихся облачков космической пыли.
Я невольно присвистнул от восхищения.
— Вот это я понимаю – радикальное решение проблемы! Суверен, не забудь сделать пометку в бортовом журнале: Гравитонная Сингулярная Пушка – идеальное средство против особо упрямых газовых гигантов и их несговорчивых обитателей. Правда, в следующий раз, пожалуй, стоит немного убавить мощность, а то мы так ненароком сотрем в порошок целую звездную систему вместе с ее обитателями. Будет немного неловко перед командованием.
Когда космическая пыль (точнее, ее практически полное отсутствие) окончательно осела после завершения нашей молниеносной, но чрезвычайно эффективной кампании против Киторских Дьяволов, я позволил себе немного расслабиться и задуматься о наших текущих успехах. Восемнадцать новых миров в составе Империума, дюжина опасных ксенорас полностью уничтожена или приведена к покорности, три новые планеты уже находятся на пути к полной обитаемости и процветанию. Совсем неплохой результат для нескольких месяцев напряженной работы в этом Богом забытом, мрачном уголке галактики.
Но дел у нас тут было еще невпроворот. Звезды Гулей огромны и таят в себе неисчислимое количество загадок. И кто знает, какие еще неведомые угрозы или, быть может, невероятные чудеса ожидают нас в их неизведанных глубинах? В последнее время по флоту поползли тревожные слухи о каких-то особенно странных и могущественных ксеносах, обитающих в самых темных и отдаленных секторах туманности – о существах, которые, по слухам, способны изменять сами законы физической реальности по своему желанию. Что ж, тем интереснее будет наша следующая встреча.
Присоединение очередной затерянной человеческой колонии, обнаруженной нашими разведчиками, прошло на удивление быстро и, в целом, на волне всеобщего энтузиазма со стороны местного населения. Франклин Валориан, в полном боевом облачении, но со снятым шлемом, широкими шагами шел по роскошно убранным, залитым светом залам резиденции планетарного губернатора. Его исполинская фигура, облаченная в силовую броню Орлов Свободы, заметно возвышалась над толпой суетящихся вокруг него местных вельмож и чиновников, одетых в старомодные, пышные наряды.
— Ну, надо же, — сказал он вслух с оттенком легкого, почти добродушного веселья в голосе, обращаясь скорее к самому себе, — все идет как по маслу, даже скучно как-то. Я, признаться, ожидал здесь увидеть толпы разгневанных фермеров с вилами и факелами, а вместо этого – чуть ли не парад в нашу честь устраивают. Не то чтобы я жалуюсь, конечно, но разнообразия не хватает.
Джон Эзра, бессменный Глава личной Секретной Службы Франклина, такой же высокий и широкоплечий, как и его патрон, но облаченный в строгую черную униформу, молча шел рядом. Его суровое, обветренное лицо, испещренное мелкими шрамами, не выражало никаких эмоций. Но его холодные, внимательные глаза постоянно сканировали окружающее пространство, цепко выхватывая из толпы любую потенциальную угрозу, любое подозрительное движение.
http://tl.rulate.ru/book/115458/6563923
Готово:
