Семья Налань.
Черноликий Доу Ван прислонился к изголовью кровати. После трех лет мучений Налань Цзе, некогда высокий, крепкий и полный сил, превратился в иссохшего, измождённого человека с глубоко запавшими глазницами. Казалось, малейший ветерок мог унести его.
Он прекрасно понимал своё состояние. Если бы не сила Доу Вана, редкие снадобья и помощь алхимиков, он давно бы уже не выдержал.
Но даже так он знал: яд постепенно проникал в костный мозг, и со временем любые средства становились всё менее эффективными. В лучшем случае он продержится ещё лет пять.
А когда он падёт, положение могущественного рода Налань неизбежно пошатнётся.
К счастью, у них была Налань Яньжань. Когда она вырастет, у семьи появится шанс вернуть себе место среди трёх великих родов.
– Как поживает Яньжань? – спросил Налань Цзе у сына, стоявшего у его постели.
Он не знал, о чём думал отец, но при упоминании сестры лицо Налань Су озарилось улыбкой, в которой читалась гордость.
– Отец, позавчера я получил весточку от Яньжань. Она уже пробила девятый уровень боевого духа и теперь укрепляет основу. Думаю, через полгода она станет бойцом.
– Неплохо.
Налань Яньжань было чуть больше тринадцати, и через полгода ей исполнится четырнадцать. С поддержкой семьи и наставлениями Юнь Юнь она без труда превзойдёт его в будущем. Вот только сколько лет на это уйдёт?
Внезапно он вспомнил ещё об одном человеке.
– А как дела у Сяо Яня, того самого жениха Яньжань из семьи Сяо? Удалось ли ему решить проблему с телом?
– Нет, он всё ещё на третьем уровне боевого духа. Теперь он известный всему городу неудачник. Каким бы талантливым он ни был раньше, сейчас его жалко смотреть. Отец, неужели мы действительно хотим бросить Яньжань в этот огонь? А насчёт помолвки?
При упоминании помолвки Налань Су невольно поморщился.
В этот момент он совсем забыл, как радовался два года назад, услышав, что Сяо Янь в одиннадцать лет достиг уровня бойца.
Налань Цзе слегка нахмурился, но в конце концов покачал головой и не стал развивать тему.
Он знал, что и отец, и дочь были недовольны помолвкой, особенно Налань Яньжань — её сопротивление становилось всё сильнее.
Но это было соглашение, которое он когда-то лично заключил с Сяо Лином, и теперь он не мог просто так отказаться, лишь потому, что мальчик из вундеркинда превратился в неудачника. Хотя внутренние сомнения его грызли, он слишком дорожил репутацией и не хотел, чтобы за его спиной шептались.
– Хватит об этом. Ты снова был во дворце сегодня?
– Был, но меня опять не приняли. Этот наглец только и делает, что злоупотребляет милостью королевской семьи, а на наш клан Налань ему наплевать! – Налань Су скрипнул зубами от злости.
Его статус позволял ожидать уважения, но он трижды приходил к этому выскочке, и трижды ему отказывали. В душе копилось раздражение.
[Если бы тут был Лю Хуаншу и его «Три визита в хижину», но увы — времена не те.]
Налань Цже тоже нахмурился. Но, в отличие от сына, он был разочарован не тем молодым человеком, которого даже не видел, а собственным наследником, стоящим перед ним.
– Больше не говори таких вещей. Великий мастер боевых искусств, которому уже за десять лет, везде желанный гость. До того, как Юнь Юнь вошла во врата жизни и смерти, её скорость совершенствования не могла сравниться с его. В будущем именно он, а не кто-то из королевской семьи, не представители Юньланьского клана или Гильдии Алхимиков, имеет наибольшие шансы прорваться в ранг Доуцзун.
– Если у тебя и есть какие-то мысли, держи их при себе. Кроме того, в последние годы мы слишком сблизились с Юньланьским кланом. Отныне нужно соблюдать дистанцию. Обрати на это особое внимание.
Налань Су спокойно ответил:
– Я понимаю.
Кун Дан нельзя держать в клетке — всегда нужно оставлять себе путь к отступлению. В этом отношении Налань Су многому научился у отца.
Он всегда следовал этому правилу, но из-за Налань Яньжань и стремительного развития Юньланьского клана в последние годы немного сбился с пути. Теперь, когда в королевской семье появился гений, близкий к демоническому, положение клана Налань тоже пошатнётся.
Отец и сын продолжали беседу, когда за дверью раздался голос слуги:
– Господин, господин Чэнь прибыл с визитом.
Налань Су нахмурился и поднялся, чтобы открыть дверь:
– Какой господин Чэнь?
– Господин, он сказал, что прибыл из дворца. Я не осмелился пренебречь им.
Дворец, фамилия Чэнь?
Налань Су осознал, о ком идёт речь, и оглянулся на своего отца, Доу Вана с суровым лицом. Увидев его кивок, он тут же собрался, выровнял выражение лица и закрыл дверь.
– Ты что, глаза раскрыть не можешь? Разве можно заставлять господина Чэня ждать? Почему сразу не пригласил его внутрь?
– Господин, я уже проводил господина Чэня в гостевой зал.
– Смеешь перечить? Веди в главный зал. Ладно, я сам пойду.
Наллан Су выругался про себя, но тут же осенила мысль. Если сейчас перевести гостя в главную гостиную, разве это не покажет, что раньше он не уделял должного внимания?
Вторая гостиная.
Чэнь Гуан осмотрел скромную обстановку дома, но в душе не испытал особых эмоций. Раньше он никогда не бывал в доме Наллана.
Ждать пришлось недолго. Вскоре за дверью раздались торопливые шаги. Когда он обернулся, Наллан Су уже входил в комнату с широкой улыбкой.
– Ха-ха, господин Чэнь, простите, что заставил вас ждать! Слуги сообщили, что вы пожаловали в дом Наллана, и я сначала не поверил. То не встречают гостя издалека, то, наоборот, пренебрегают вниманием... – голос его звучал радушно, но в глазах мелькнуло что-то неискреннее.
– Господин Наллан, вы слишком любезны, – Чэнь Гуан встал и ответил на приветствие, внимательно разглядывая этого хитрого старика. – Я всего лишь младший, как можно утруждать вас личным приёмом? Дважды прежде упустил возможность встретиться, и мне было очень неловко. Сегодня после тренировки маленькая принцесса упомянула, что вы снова посещали дворец. Я просто не мог не выразить свою признательность лично.
Честно говоря, в глубине души Чэнь Гуан не питал особых симпатий к семье Наллана, известной своей переменчивостью. Так было и в прошлом с королевской семьёй, и с самим Сяо Янем.
Но с людьми говорят по-человечески, а с нечистью – по-другому. Пока между ним и семьёй Наллана не было открытого конфликта, Чэнь Гуан не видел причины отказываться от вежливой беседы.
Услышав почтительные слова юноши, Наллан Су слегка смягчился. Он тут же засуетился, приказал подать чай и начал сыпать комплиментами, словно мёдом умащивая каждое слово.
После этой встречи Чэнь Гуан понял, насколько ограниченным был его словарный запас в описании людей. Наллан Су мастерски демонстрировал, что лесть может звучать как искреннее восхищение.
Изначально мы планировали похвастаться делами всего три минуты, но незаметно увлеклись и хвастались друг перед другом целых пять. Один – племянник, другой – дядя. Насколько близки были их отношения, я не знаю.
Деловой обмен завершился, и Чэнь Гуан перешёл к сути.
– Дядя Налань, я пришёл к тебе сегодня не просто так. Во-первых, хочу извиниться перед тобой. А во-вторых, спросить: зачем ты хотел меня видеть? Чтобы не заставлять тебя лишний раз бегать.
Налань Су не ответил сразу, а лишь вздохнул и рассказал о своём отце и его нынешнем состоянии.
Чэнь Гуан с искренней тревогой спросил:
– Если это яд, разве ты не приглашал алхимиков, чтобы они осмотрели его?
– Конечно, приглашал. В столице и соседних городах я собрал лучших, включая президента Фаму. В прошлом году я даже тайно обращался к ним. Но никто не смог излечить его полностью. В лучшем случае – лишь немного облегчить симптомы. Недавно, используя связи клана Юньлань и потратив огромные деньги, я пригласил даже Короля Алхимии – Гу Хэ. Но и он оказался бессилен.
– Однако Гу Хэ предложил один способ. Если найти странный огонь, возможно, яд удастся устранить. Но где в империи Цзяма найти алхимика, владеющего таким пламенем? Остаётся только продолжать поиски.
– И вот, когда я уже почти отчаялся, случайно услышал разговор двух алхимиков в городе. Они говорили, что у королевского гения, возможно, есть странный огонь. И я подумал: разве может быть кто-то талантливее моего племянника?
– Шансы, конечно, ничтожны, но ради отца я не хочу упускать ни одной возможности. Поэтому и решил спросить тебя.
Налань Су произнёс это с тяжёлым вздохом.
Похоже, он был как слепой кот, наткнувшийся на мёртвую мышь. Только в этом случае не кот искал добычу, а добыча сама пришла к нему в лапы.
Чэнь Гуан застыл в ошеломлении.
Он усмехнулся и сказал:
– Вот так совпадение.
http://tl.rulate.ru/book/111521/6047899
Готово:
