Увидев приближающегося юношу, стражник поспешно остановился, отступил в сторону и отдал честь, уступая дорогу.
– Приветствую молодого господина.
Чэнь Гуан слегка кивнул, широко распахнул средние ворота и рассеянно прошел мимо него.
Но когда он уже свернул за угол и почти скрылся из виду, стражник так и не сделал ни единого лишнего движения, продолжая бесцельно бродить на месте.
Неужели я ошибся?
Чэнь Гуан невольно засомневался. Подумав, он решил, что вероятность того, что этот человек — убийца, подосланный Изумской Империей, крайне мала.
До сегодняшнего дня он сам оставался в тени. Даже во дворце не все знали о его существовании.
Не могло же быть так, что едва убили Девятого принца, как весть об этом уже разнеслась, и убийца тут как тут. Если бы у Изумской Империи были такие возможности, она бы давно объединила северо-западные земли.
– Что ты тут делаешь?
Если не можешь понять — спроси напрямую. Чэнь Гуан вернулся и задал вопрос без обиняков.
На лице стражника мелькнуло смущение, будто он и сам не мог разобраться.
– Отвечаю молодому господину… Меня наказала её высочество принцесса.
– Яо Юэ? За что?
Что ещё за странное наказание?
– Это была младшая принцесса. Четверть часа назад закончилась церемония совершеннолетия старшей принцессы. Маленькая госпожа вернулась в ярости — видимо, кто-то её разозлил. Мы, стража у ворот, вышли поприветствовать её… а она осталась недовольна тем, что я ступил левой ногой первой. Велела мне двести раз пройти туда-сюда перед её дворцом.
Чэнь Гуан: …
Ладно, значит, это действительно недоразумение. Какая же ты хитрая, малышка.
– Понятно. А где она сейчас?
Стражник снова замялся.
– Говори. Обещаю, ей будет всё равно.
– Её высочество строго-настрого запретила сообщать молодому господину, что она отправилась в Гильдию Алхимиков… И уж тем более — что она любит подарки.
Чэнь Гуан опешил, но ничего не сказал.
– Ладно, понял. Возвращайся и хватит бродить без дела.
В ответ он развернулся и вышел из дворца.
Стражник ещё долго колебался, но так и не осмелился ослушаться – в итоге честно отбыл наказание, назначенное маленькой принцессой. Семь лет он охранял ворота, мечтая когда-нибудь повыситься в звании. Обманывать и увиливать – не лучший способ произвести впечатление, особенно на юную наследницу престола.
Священный Город и Королевский Дворец были словно два разных мира: за стенами – шум и суета, внутри – строгий порядок.
Сегодня весь город обсуждал церемонию совершеннолетия старшей принцессы Яое. На улицах только и разговоров, что о знатных гостях, прибывших на торжество.
– Утром видел – сам Юнь Юнь, глава клана Юнь Лань, приехал со старшим мастером! – оживлённо рассказывал один из горожан. – А какая осанка у мастера Юня! Настоящая богиня, даже не сравнить с тем угрюмым силачом, которого я раньше встречал. Видно, королевская семья всё же уважаема в этом мире.
– Какой ещё «угрюмый силач»? Это же господин Налань! – перебил другой. – Кстати, старого патриарха Налань уже давно не видели. Даже сегодня на церемонию приехал сам Налань Су, нынешний глава семьи.
– А вот глава клана Миттель пришёл лично.
– Говорят, даже гости из других империй пожаловали!
Толпа с удовольствием делилась слухами, и шумные пересуды были вечным фоном Священного Города.
Молодой человек прошёл мимо, не вступая в разговоры и не комментируя чьи-то хвастливые россказни.
Гильдия Алхимиков располагалась в южной части города. Она занимала небольшую территорию – куда скромнее, чем владения трёх великих кланов, – а её здания выглядели куда менее помпезно.
Однако настроение прохожих было совершенно иным. Большинство из них держали головы высоко, словно хотели прикрепить свои значки отличия прямо ко лбу. Они задирали подбородки выше всех и не могли скрыть надменности на своих лицах.
Все потому, что они – алхимики!
Статус алхимиков не нуждается в пояснениях. Их благородное, хоть и несколько искаженное положение, дарит им безграничную уверенность в себе.
– Честно говоря, их давно пора проучить, – многие ворчали про себя, но никто не осмеливался действовать.
Гильдия, объединившая большинство алхимиков империи, была настоящим исполином. Даже три великих семейства, не говоря уже о королевской семье и секте Юньлань, не решались с ней ссориться.
Чэнь Гуань впервые оказался здесь и мог лишь констатировать: их репутация высокомерных зазнаек вполне заслужена. Даже стражи у ворот, казалось, пропитались этой спесью и смотрели на посетителей-неалхимиков свысока.
Ему не хотелось разглядывать их надменные лица, поэтому он достал свисток и подул в него несколько раз. Менее чем через полминуты по лестнице с радостным лицом сбежала девочка-подросток. Увидев юношу, она поспешно взяла себя в руки, стараясь изобразить равнодушие.
– Чу Юйсюнь, что ты здесь делаешь?
– Я уже сто раз говорил – не называй меня Чу Юйсюнь! – Чэнь Гуань поник, будто его только что отчитали.
С самой первой встречи эта девчонка упорно звала его так. Даже узнав о его связи с Яо Е и его настоящее имя, она не только не перестала, но и делала это с еще большим удовольствием.
Видя, как Чэнь Гуань сник, Яоюэ самодовольно поджала губы, и обида в ее сердце поутихла.
Я думал, что мне удалось скрыть это, но даже не подозревал, что Чэнь Гуань уже разглядел её игру, а я, который должен был подыгрывать, просто закрыл на всё глаза.
– Малышка, с тобой легко иметь дело!
– Твой учитель здесь? Я хочу его навестить.
– Ты специально пришёл к учителю?
– Конечно нет, больше всего я искал тебя. Просто решил заглянуть. – Видя, что девочка вот-вот нахмурится, Чэнь Гуань поспешил добавить.
Яояо осталась довольна и, заложив ручонки за спину, зашагала впереди, подпрыгивая на ходу.
– Раз уж ты такой искренний, я нехотя познакомлю тебя с ним. Но не из-за подарка!
Чэнь Гуань улыбнулся:
– Не стоит повторять это снова и снова, твой подарок уже ждёт тебя. Я вручу его, как только ты закончишь домашнее задание.
С Яояо в качестве проводника путь прошёл без проблем. Даже на втором этаже несколько алхимиков, похожих на управляющих, лишь бросили на неё дополнительный взгляд, но не остановили. Это говорило о том, что девочка занимала особое положение в Гильдии Алхимиков.
Маленькая принцесса королевской семьи и ученица президента Фамы — в империи Джама немногие могли сравниться с ней по статусу.
– Учитель, это Чу Чэнгуань, хороший друг моей сестры. Он пришёл за мной и заодно навестить вас.
Войдя в алхимическую лабораторию, Яояо вела себя прилично и сама представила гостя.
[Да, он друг сестры, не мой. Я его ещё не простила.]
Кроме того, она не признавала их с Яо Е «братско-сестринские» отношения. Если бы признала, разве не пришлось бы называть его «братиком»?
Гораздо привычнее было звать его Чу Юйсюнь и сохранять собственное мнение, отличное от сестринского.
– Чэнь Гуань приветствует президента Фаму.
– Ну, мы уже встречались во дворце. Ты удивил нас, стариков. Ты выдающийся молодой человек. Присаживайся рядом, поболтаем немного. А я пока расскажу Юээ про сегодняшнее задание. Потом продолжим нашу беседу.
Старейшина говорил искренне, без лести. Материал, который он собирался объяснить, не был сложным, и Чэнь Гуань мог спокойно наблюдать за процессом.
– С удовольствием, – вежливо ответил юноша.
В полумраке алхимической лаборатории царила умиротворённая атмосфера. Старец терпеливо объяснял девушке тонкости приготовления зелья, а рядом сидел статный молодой человек, внимательно слушающий каждое слово. Всё выглядело гармонично и спокойно.
Тем временем, в потаённой комнате на заднем склоне горы секты Юньлань, в кромешной тьме вёлcя другой разговор.
Но голоса, звучавшие там, мало походили на человеческие.
– Хе-хе-хе! – раздался скрежещущий смех, больше напоминающий скрип ржавых петель, чем звук, который могло издать живое существо.
http://tl.rulate.ru/book/111521/6043631
Готово:
