У маркизы Лейси Фидлерс было три странные привычки.
Одна из них проявлялась, когда она видела что-то очень желанное, но не могла это получить — например, когда это была вещь человека, о которой она не смела и мечтать, — тогда она невольно щипала себя за бок.
Забавно, но в тот момент она даже не осознавала, что истязает саму себя. Лишь желание к этому "чему-то" переполняло её... И только спустя время, когда бок начинал ныть, она обнаруживала уже почерневший синяк.
Вторая привычка проявлялась, когда она слышала что-то крайне неприятное или, наоборот, приятное — тогда её маленькие ноздри смешно раздувались. Однажды вторая дочь, увидев это, расхохоталась, и тогда маркиза узнала об этой привычке. В тот день она так разозлилась, что заперлась в комнате и пролежала полдня.
Шок был невероятным — как могло быть, что никто ей об этом не говорил! При мысли о том, сколько людей смеялись над ней за спиной, кровь застыла в жилах, словно она упала в замёрзшую реку.
Эти две привычки Аркан не знал — у него и не было причин проявлять к маркизе такой интерес. Но последнюю он знал. Аркан знал самую важную из её привычек: когда она лжёт, губы невольно поджимаются...
"Как кондитерский мешок..."
Представив, как давит на сжавшиеся губы маркизы Фидлерс, выдавливая крем, Аркан почувствовал лёгкое отвращение к собственной фантазии и откашлялся.
— Значит, так.
Когда Аркан произнёс это нарочито строгим голосом, губы маркизы сжались ещё сильнее. Почти до исчезновения — и если бы они исчезли, Аркан мог бы начиная с завтрашнего дня встречать более свежие утра.
К сожалению, этого не произошло.
— Да, ваше величество. Поистине ни капли, ни капли лжи. Как вы можете взять в жёны такую легкомысленную женщину? Ваше величество, вы должны пересмотреть это решение. Ни в коем случае...
— Может, она нервничает из-за незнакомой обстановки?
Слова маркизы Фидлерс снова оборвались. Она больше всего на свете ненавидела, когда её перебивают, но когда это делает король, да ещё Аркан, она не могла даже показать недовольство. Что ещё оставалось, кроме как топтаться на месте?
— Ваше величество, я от чистого сердца ради вас...
— Я знаю вашу преданность. Но вы же старше принцессы? Так проявите великодушие и простите на этот раз. Я при случае передам принцессе о вашей обиде сегодня.
Конечно, Аркан никогда не собирался передавать слова маркизы Фидлерс Эрдене. Но и маркиза наверняка не проявит великодушия старшей, так что он не чувствовал особой вины.
— Ваше величество...
— На этом всё, идите. Вы выглядите уставшей, лучше вернитесь в поместье и отдохните. Если будут дела для обсуждения, пришлите письмо, несколько дней можете не приходить во дворец.
Когда разговор принял такой оборот, даже упрямая маркиза была вынуждена отступить. Она поклонилась Аркану с жутковато идеальной осанкой и вышла из королевских покоев с немного опущенными плечами.
— Боже мой. Только приехала, а уже пришлось сразиться с маркизой Фидлерс. Вы ведь тоже так думаете, Флэтт?
Флэтт, искусно скрывавший своё присутствие во время разговора двоих и не издававший ни звука, косо глянул в направлении, куда ушла маркиза, и пожал плечами.
— Разве это не было предсказуемо, ваше величество?
— Мог бы хоть предупредить меня. Чтобы я морально подготовился.
Ладонь Аркана со звуком "так" легла на лоб. Как только маркиза исчезла, он расслабленно развалился на диване и, закрыв глаза, глубоко вздохнул.
Предсказуемо. Аркан усмехнулся, обдумывая спокойный ответ Флэтта. Что ж, так оно и было. Он и не ожидал, что печально известная принцесса приедет сюда подавленной и скорбящей...
"Я даже специально отправил переодетого Беллена возницей на случай, если она убьёт кучера и сбежит. Но она этого не сделала".
Эрдене и не подозревала, но на самом деле огромной каретой, доставившей её к границе Ветора, управлял мужчина по имени Беллен Уизиард — первый рыцарь-капитан и глава ближайшей гвардии Аркана.
Во внутренних королевствах союза, которые то и дело терпели поражения от Хиршустена, ради собственной гордости почти обожествляли Беллена как бога войны. Они твёрдо верили, что его боевого мастерства хватит, чтобы усмирить принцессу Эрдене Бад. Но мнение самого Беллена было прямо противоположным.
"Что? Привезти принцессу Эрдене Бад? Вы посылаете меня, потому что она может убить возницу и сбежать, верно, ваше величество? Моя шея ведь тоже не из железа".
Поэтому Аркану пришлось разыграть последнюю карту, чтобы убедить его.
"Хорошо, Беллен. Если ты, лучший воин не только Ветора, но и всех внутренних королевств, отказываешься... что ж, ничего не поделаешь. Поручу это важное задание невинному Бёрту, который умеет обращаться разве что с ножом для забоя кур. Ах, не волнуйся. У Бёрта нет семьи. Если он умрёт, я лично позабочусь о пышных похоронах..."
"Ладно, поеду! Я поеду! Но мне-то похороны устроите?"
Бёрт был самым пожилым из кучеров, работавших в королевском замке Ветора. Не то что противостоять принцессе с мечом — он мог бы получить сердечный приступ, если бы проходивший мимо олень просто махнул рогами...
Погрузившись в пустые мысли, Аркан снова вздохнул.
— Флэтт, ты проверил политику продовольственной помощи империи?
Флэтт, заложив руки за спину, кивнул.
— Точно проверил, ваше величество.
— Беспокоюсь, сдержат ли они обещание.
"Они", о которых говорил Аркан, разумеется, означали Империю Хиршустен. Особенно нового императора Тенека.
Предыдущий император, хоть и был воинственным и затевал войны как обычное дело, всё же разбирался в политике. Так сказать, умел наступать и отступать.
"Но его сын показался совсем никуда не годным..."
Улавливая беспокойство Аркана, Флэтт равнодушно заметил:
— Даже если произойдёт непредвиденное, у нас уже есть принцесса.
Аркан слегка недовольно нахмурился и укорил Флэтта.
— Мы взяли принцессу не в заложники.
— В этом ваше величество правы, но я говорю на случай непредвиденных обстоятельств. Чтобы облегчить ваше беспокойство.
Вместо того чтобы облегчить беспокойство, он лишь добавил его, но Флэтт этого не знал. Он действительно воспринимал Эрдене лишь как заложницу на случай непредвиденных обстоятельств...
"Такое тоже может случиться", — подумал Аркан. Если император Тенек не сдержит обещания, чиновники Ветора могут потребовать использовать Эрдене как заложницу для давления на них. Хотя вопрос — захочет ли она быть заложницей, даже если они этого захотят.
Аркан, оставив остывающую чашку чая перед собой, попытался мысленно представить лицо Эрдене. Он, конечно, заранее получил её портрет от императора Тенека, но ведь портреты обычно рисуют с максимальным приукрашиванием?
Эрдене на картине выглядела невероятно свирепой женщиной.
Красивой, пожалуй, можно было назвать, но глядя на её ярко-синие глаза, становилось как-то не по себе. Интересно, выжил ли художник после завершения портрета?
"Такое выражение лица на портрете я вижу впервые. Наверное, она съела художника".
Когда из империи прибыл портрет Эрдене Бад, один из чиновников, смотревший на картину вместе с Арканом, цокнул языком с отвращением. Поэтому Аркан заранее отказался от каких-либо ожиданий или фантазий об Эрдене.
Но Эрдене, которую он увидел в реальности, была совершенно другой женщиной, чем он представлял.
Поразительно яркие и светлые голубые глаза — мистические глаза, которыми обладают только те из императорской семьи Хиршустена, в ком наиболее сильна кровь предков. Белоснежная кожа, характерная для северян — как это возможно, если она постоянно на полях сражений? — и развевающиеся на ветру иссиня-чёрные волосы на мгновение лишили его дара речи.
Конечно, когда она произнесла первые слова и когда он встретился с её взглядом, он потерял дар речи уже по другой причине. Этот свирепый взгляд. Он бы особо не удивился, даже если бы она попыталась пронзить его кинжалом.
"Хм, художник, нарисовавший портрет, наверное, действительно умер".
Аркан задумчиво подумал об этом.
Тут Флэтт спросил:
— Осмелюсь спросить, ваше величество, как вы оценили принцессу? Вернее, её высочество принцессу?
— Как оценил?
— Близка ли она к вашему идеалу? Мне интересно. Ведь даже в юности, до восшествия на престол, вы совершенно не интересовались такими темами.
Идеал. Аркан снова тщательно вспомнил лицо Эрдене. Первая встреча, которая впервые показала ему, что человек может иметь настолько воинственное выражение лица, в каком-то смысле была поучительной. Но идеал...
— Я не из тех, кто влюбляется в женщину, созданную из фантазий, Флэтт. Думал, ты это знаешь. Разочарован.
http://tl.rulate.ru/book/107871/22806757
