Глава 5.
.
Азула была лучшим бойцом в мире.
Ну, может, не лучшим во всем мире. Еще нет. Но она точно была лучшим бойцом из всех, кто был в ее возрасте. Она была рождена для того, чтобы стать мастером, и все это знали, а когда она вырастет, то станет самым могущественным магом, который когда-либо жил на свете. Как учил ее отец, она была выше всех обычных людей. Никто не был ей ровней.
Особенно не ей.
─ А теперь, дамы и господа, мы переходим к финальному раунду! ─ объявил диктор, сопровождаемый вежливыми аплодисментами зрителей. ─ Слева от меня - восходящая звезда, прирожденный вундеркинд, в котором течет кровь поколений могущественных повелителей огня. Я представляю вам... Азулу!
Зал разразился восторженными аплодисментами, и Азула позволила себе слегка поклониться. Сильных не волнует мнение слабых, так учил ее отец, но нет ничего плохого в том, чтобы принимать похвалу, если она заслужена.
─ Справа от меня - аутсайдер, которого никто не ждал, и которая, словно фея, прошла через все соревнования. Я представляю вам... Таню!
Азула услышала, что аплодисменты, которыми наградили блондинку, были такими же громкими, как и ее собственные, и в ее жилах всколыхнулась ярость. Сегодня должен был состояться ее звездный час: день, когда она докажет всем, что она - восходящая звезда будущего.
В каждом раунде она старалась продемонстрировать свое превосходство всеми возможными способами.
А эта крестьянка, Таня, казалось, поставила перед собой задачу подвергнуть это превосходство сомнению. Какой бы рекорд ни ставила Азула, Таня каким-то образом умудрялась его повторить, словно заявляя, что они равны.
Таня не была ей ровней! Да и не могла быть! Никто не мог сравниться с ней по таланту и родословной, тем более уличная шпана, которую подобрали мудрецы огня!
Как крестьянке удалось обманом пробиться в финал, Азула не знала, но на этом все и заканчивалось! Отец наставлял ее не драться слишком грубо, как они делали это во время личных тренировок, но, конечно, он не ожидал, что эта маленькая выскочка поведет себя так дерзко.
Да, в этом раунде она продемонстрирует свое превосходство в жестокости и сокрушит эту крестьянку так основательно, что никто больше не посмеет счесть себя равным ей.
Судья удалился с ринга, оставив их двоих на несколько секунд, чтобы обменяться словами перед боем. Таня поклонилась в пояс, продемонстрировав удивительно точное для простолюдинки знание придворного этикета.
─ Пусть победит лучшая женщина, леди Азула.
Какая наглость! Намекать на то, что можно спорить, кто из них двоих лучший!
─ Не волнуйся. Я выиграю. ─ Ответила Азула, принимая боевую стойку. Таня коротко улыбнулась в ответ и заняла свою позицию.
─ Готовы? ─ позвал судья. ─ Готовы? Начали!
Не успели эти слова слететь с его губ, как Азула бросилась в бой, выпустив меткий огненный болт прямо в колено Тани. Сначала покалечить ее, лишить движений, а затем ударить с силой и ловкостью. Как учил ее отец.
Но как только она двинулась, так же двинулась и Таня. Светлые волосы взметнулись беспорядочным ураганом, когда она повернулась, убирая колено из-под удара и одновременно наращивая темп.
Сделав поворот, она нанесла круговой удар ногой, а в ответ послала огненную вспышку, от которой Азуле пришлось уклониться в сторону.
Сблизившись, Азула подпрыгнула и нанесла прямой удар в голову Тани. Но Таня снова была готова к этому и подняла обе руки в скрещенную защиту, чтобы блокировать удар, распределяя его вес по обеим рукам.
Когда ноги Азулы вернулись на твердую почву, Таня нанесла удар, вывернув одну ногу, как змея, чтобы обхватить ее, и сильным толчком отправила ее, пятясь назад.
Однако внезапное ощущение потери равновесия не остановило Азулу ни на секунду, и она с практической легкостью приняла изменение импульса, сделав сальто назад.
В момент сальто Азула не могла уследить за Таней. Опомнившись от сальто, Азула подняла голову и увидела, что Таня не оставила ей ни единого шанса на восстановление.
Она едва успела поймать кулак Тани, и была вынуждена перейти в оборону, когда Таня начала наносить шквал быстрых, прощупывающих ударов, чтобы найти слабые места в ее защите. Все еще приходя в себя после незапланированной акробатики, Азула была вынуждена медленно, но верно сдавать позиции, пока Таня оттесняла ее назад.
В груди Азулы закипала ярость. Это было неправильно! Почему именно ее заставляют защищаться от этой грязной крестьянки! Таня была меньше ее, моложе ее, ниже ее! Она была насекомым, которое следовало раздавить под каблуком!
«Направь гнев в нужное русло! Сделай его своей силой!»
В голове промелькнуло наставление отца, и Азула с яростным ревом топнула ногой по земле, вложив свой гнев во взрывную струю пламени.
К ее собственному шоку, появившееся пламя не было обычного красного цвета. Они были более резкими, горячими и насыщенного синего цвета.
Таня, похоже, была удивлена не меньше, если судить по тому, как расширились ее глаза, и отпрыгнула назад, чтобы оставить между ними некоторое расстояние, пока она оценит новую угрозу.
Но Азула была достаточно быстра, чтобы не упустить такую возможность. Она бросилась вперед, снова собрав весь свой гнев, и обеими руками выпустила прямую струю синего пламени.
Таня быстро вскинула руки, чтобы создать огненный барьер, но когда синее пламя столкнулось с ним, Азула с удовлетворением увидела, что Таня отступила назад, и на ее лице появилось выражение беспокойства. Да! Она одолела ее!
Большинство людей, охваченных яростью, отказались бы от разума, но королевская семья была выше таких вещей. Гнев Азулы лишь обострил ее и без того впечатляющий ум, и вместо того, чтобы продолжать свою мощную, но в конечном итоге истощающую выносливость атаку, она сменила тактику.
Когда она прервала поток огня, руки Азулы разделились, два пальца на каждой руке были направлены как ножи, и из каждой руки вырвался тончайший поток голубого пламени толщиной с ленту. Она взмахнула руками, совершая змеевидные движения, отчего огненные плети взлетели к Тане и ударили по ней со множества сторон, словно гнездо змей, шипящих и кусающих незваного гостя.
Таня, похоже, поняла, что блокировать такую атаку бесполезно, и была вынуждена начать уклоняться и уворачиваться от бешеного количества ударов.
Азула смутно слышала одобрительный рев толпы на заднем плане, но впервые ей стало все равно. Мстительное удовлетворение от осознания того, что все перевернулось, и теперь именно она заставляет Таню обороняться, было слаще свежесобранного винограда.
Это было правильно! Так и должно было быть! Теперь она контролировала ход поединка, а уличная шавка плясала под ее дудку, что было вполне заслуженно!
Азула удвоила свои силы, и скорость огненных кнутов увеличилась. Один из них ударил по щеке Тани, оставив след от ожога. Только тогда, обратив внимание на лицо Тани, Азула, наконец, заметила выражение лица блондинки.
Она ожидала увидеть дискомфорт, возможно, даже страх. Но вместо этого на лице девочки застыла улыбка маньяка, неестественно растянувшаяся, словно рычание гиены-оборотня, и широко раскрытые глаза, которые в свете голубого пламени, казалось, светились злобным весельем.
Таня перевернулась на спину, чтобы уклониться от удара, и Азула ухмыльнулась, заметив, под каким странным углом падает Таня.
Наконец-то крестьянка ошиблась! Под таким углом она никогда не сможет встать на ноги, и, как только она упадет на пол, Азула обрушит на нее шквал своих самых сильных ударов. Ее хлысты кружили вокруг падающей Тани, готовые нанести удар.
Но тут же Таня взметнулась в воздух.
Технически техника использования магии огня для полета была очень простой. Все, что нужно было сделать, - это выпустить свой внутренний огонь быстрым, интенсивным всплеском на короткое расстояние, а не дать ему унестись дальше от вас, и возникшая тяга приведет ваше собственное тело в движение в направлении, противоположном пламени.
В ряде базовых ката эта техника используется для усиления импульса сильного удара или пинка, а также для изменения направления акробатических движений в воздухе.
Но использовать эту технику для достижения устойчивого полета - совсем другое дело. Люди не были рождены для полетов, и им требовались долгие годы практики и опыта, чтобы инстинктивно понять, сколько тяги и огня необходимо, чтобы не просто бросить вызов гравитации, но и плавно управлять своим полетом.
Но если люди не рождаются для полетов, то тот дух, который наблюдал за рождением Тани, не уловил этого. Изящными дугами и вращениями Таня порхала в воздухе с легкостью человека, который летал всю жизнь, уворачиваясь от усиков голубого огня с гораздо меньшими усилиями, ведь теперь у нее было совершенно новое измерение движения.
В толпе воцарилась благоговейная тишина, и на мгновение Азула забыла о своей ярости и обнаружила, что разделяет их чувства. Маленького роста, с золотистыми волосами и проворством, с которым она летала, Таня на мгновение стала похожа на потусторонний дух, на фею из детской сказки.
Таня увидела свою возможность и бросилась вперед через прореху в плетях, чтобы снова схватиться с Азулой в ближнем бою.
Спустившись сверху, она сделала кувырок, превратив пламя у своих ног из коротких струй в наконечник стрелы, и ударила Азулу сверху ногой. Таня была далеко не тяжелой, но вся сила тяжести пробила защиту Азулы и отбросила ее на значительное расстояние назад.
Пытаясь прийти в себя, Азула заметила, как тяжело она дышит и как влажен ее лоб от пота.
Неужели она... проиграла? Нет, нет, этого не может быть! Неужели? Впервые за время подъема Азула почувствовала, как по позвоночнику пробежал неприятный страх, когда до нее дошло, что она, скорее всего, потерпит поражение. Эта маленькая грязная крестьянка, которая летала как фея и ухмылялась как демон, собиралась победить ее на глазах у всего народа!
Таня не стала атаковать, когда Азула была отброшена назад, а предпочла перестроиться и перевести дух.
Она тяжело дышала и вся вспотела, что свидетельствовало о том, что при всем своем мастерстве она обладала выносливостью ребенка, но, в отличие от Азулы, не выглядела так, будто потеряла уверенность в себе. Более того, если судить по ее дикой улыбке, она только еще больше возбудилась.
Ни у кого из них не хватало выносливости, чтобы затягивать поединок, так что победит тот, кто нанесет следующий хороший удар. Азула заставила свое дыхание выровняться, подавив чувство тревоги и сосредоточившись на той же ярости, что и раньше.
Как бы она ни презирала Таню, ей пришлось признать, что, если она хочет победить, ей придется отказаться от своей первоначальной цели - жестокой победы. Если они так близко сошлись в силе, мастерстве и ловкости, то единственное, на что Азуле оставалось полагаться, - это хитрость.
Взмахнув рукой, Азула выпустила быстрый и резкий болт голубого пламени прямо в лицо Тани: цель была не нанести урон, а отвлечь ее внимание. К несчастью, Таня, похоже, подумала о том же, и выпустила в Азулу такой же по размеру болт красного пламени. Два огненных шара столкнулись в воздухе между ними, взорвавшись сине-красным фейерверком, который заслонил им обоим зрение.
Азула бросилась вперед. Таня тоже не собиралась упускать такой шанс и готовила свою атаку по другую сторону пламени. Когда искры начали рассеиваться, Азула опустилась на колени, чтобы избежать огненного круга, который пронесся над ее головой.
Когда Таня, наконец, снова появилась в поле зрения, Азула усмехнулась, увидев удивление на ее лице, и нанесла скользящий удар ногой, от которого у Тани подкосились ноги.
Таня упала, и обе девушки остались на полу, а Азула, не теряя времени, воспользовалась своим преимуществом. Словно извивающаяся змея, она обвила Таню сзади ногами, а руками обхватила шею Тани в удушающем захвате. Таня сопротивлялась и вырывалась, но Азула упорно не желала ослаблять хватку.
Из ног Тани снова вырвался огонь, и они понеслись по полу арены, как ракета. Блондинка дико извивалась, пытаясь вырваться из захвата, но Азула держалась с отчаянной силой, о которой и не подозревала. Еще немного! Еще несколько секунд, и она победит! Тогда отец не будет разочарован в ней!
Удар!
Удар обрушился на ее спину, как кувалда, с такой силой, что хватка Азулы ослабла. Струи Тани вовсе не предназначались для того, чтобы помочь ей вырваться из захвата Азулы! Они должны были впечатать их обеих в стену по краям арены! Азула с трудом поднялась на ноги, но дыхание было полностью выбито из нее! Никогда прежде она не чувствовала себя настолько измотанной!
Таня тоже лежала на земле, неуверенно подняв руки, чтобы защитить горло. Она перекатилась на живот, пытаясь встать на ноги, и в груди Азулы вспыхнул новый приступ паники. Она попыталась выпустить огненный шар, но из-за прерывистого дыхания не смогла вызвать даже слабое мерцание.
Она лишь с ужасом наблюдала за тем, как Таня выставляет вперед одну ногу и начинает подниматься, чтобы встать.
Только колени подкосились.
Когда Таня снова уткнулась лицом в землю, рефери решил подбежать и встать между ними.
─ Обе участницы не могут стоять! Матч окончен! ─ объявил он. Он быстро осмотрел обоих, а затем снова обратился к зрителям. ─ Результат - ничья!
Зрители разразились какофонией аплодисментов, многие даже встали и засвистели в знак одобрения. Кто бы мог их винить: это был, пожалуй, самый напряженный поединок между пятилетними детьми за всю историю страны огня. Однако, несмотря на аплодисменты, Азулу волновал лишь холодный комок ужаса, оседавший в животе.
Она не победила. И теперь ей придется отвечать перед отцом.
...
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://tl.rulate.ru/book/106116/4642067
Готово:
Использование:
