— Макс, я просила тебя не звонить мне.
— Я помню, Кайден. Но это важно. Ты нам нужна.
Кайден прижала телефон к плечу, чтобы освободить руки. Макс использовал королевское «нам» или имел в виду Империю в целом? По правде говоря, это могло быть и то, и другое. Кайден постаралась унять раздражение в голосе. — Полагаю, это как-то связано с тем, что Империя потеряла четырех кейпов за несколько дней?
В голосе Макса прозвучало нотка угрозы. — Именно так. Протекторату помогает АПП в этой попытке вытеснить нас.
Это заставило Кайден задуматься. Она ничего не слышала о том, что у АПП появился новый кейп, но учитывая тип людей, которых они привлекали, появление новых кейпов на их стороне означало бы только проблемы для всех остальных. Да и для них самих тоже, если уж на то пошло. Лунг и ему подобные были раковой опухолью.
— Азиаты взяли нового кейпа, — продолжил Макс, подтвердив опасения Кайден, до того, как она успела их высказать. — Слухи рисуют его как нейтрального изгоя, но он устраивает «несчастные случаи», чтобы вывести из строя наших, так что Протекторат может легко их схватить. Уверен, тебе не нужно рассказывать, что произойдет, если Империя уступит АПП.
Что ж. Пусть он и был змеей, но сейчас он всё же был прав. Ему не нужно было описывать последствия, если АПП станет доминирующей силой в Броктон Бей, а не будет находиться в патовой ситуации с Империей.
— Слушай. В четверг Протекторат организует переброску заключенных — один конвой повезет Крюковолка в «Клетку» а другой — Виктора, Руну и Алебастра в тюрьму строгого режима за городом, — продолжил Макс.
— Что? Они любят свой «Риг», зачем им отдавать своих заключенных?
— Чтобы исключить возможность их выхода из-под контроля. СКП пытается избежать потери репутации, когда мы неизбежно вернем наши силы.
Кайден быстро подсчитала в уме. — С учетом недавних потерь кейпы разделились поровну: 8 - 8, Макс. И это, не считая Стражей.
— Именно так, но тут в дело вступаешь ты.
— Я ни на что не соглашалась.
— Я знаю, дорогая Кайден. И я знаю, что тебе это будет неприятно, поэтому все, что мне от тебя нужно, — это отвлекающий маневр, — голос Макса был теплым, уверенным. — Героям придется разделить свои силы для охраны конвоев, как и нам для нападения на них. Но не все их кейпы так же полезны в бою, как мы, и если ты начнешь шуметь в другой части города, нескольким придется отделиться, чтобы перехватить тебя. Но ты успеешь закончить и уйти до их прихода.
Пальцы Кайден начали нервно теребить ожерелье, и женщина уже проклинала себя, и Макса, и снова себя.
— Не волнуйся, Кайден. Я не хотел бы подвергать мать своего ребенка риску. Но я боюсь, что если мы не сделаем этого, этот город никогда не станет подходящим местом для воспитания ребенка.
— . . .
/-/
Четверг
Как и говорил Криг, найти цель было несложно. Ярко-красная арка была хорошо видна, особенно с высоты птичьего полета. Она ослабила корону, превратив её в мягкую белую оболочку, и на фоне высокого бледно-голубого неба её незамутненную форму было труднее заметить снизу, если верить тому что говорило большинство людей. Как бы ни сравнивали её с Легендой, Чистота, по крайней мере, не оставляла за собой светящийся хвост из ярких цветов.
Ей пообещали, что это всего лишь быстрая диверсия, без особых разрушений и жертв. Вокруг странного маленького здания стояли заброшенные дома, их хозяева давно были изгнаны из-за ненависти, которую разжигала АПП. Если бы новый кейп был там, он всё равно не смог бы до нее добраться, да и демонстрация послужила бы мощным предупреждением. Чистота собрала солнечный свет и начала спускаться.
Не успела она опуститься до уровня деревьев, как в воздухе зазвучала музыка. Судя по звуку, это была флейта. Она казалась такой неуместной. Откуда взялся этот звонкий, щипковый звук? Ноты складывались в мелодию, пока Чистота не узнала её; если она не ошибалась, то это была «Greensleeves». Черт, Криг сказал, что здесь будет пусто, а она, дура, ...
Игравшая на флейте девушка бросалась в глаза на пожелтевшей траве внизу. Белая девушка с черными волосами, одетая в красно-белые одежды. Она стояла перед дешевой металлической подставкой, на которой, предположительно, лежали ноты, которые она отрабатывала. В двух шагах от нее сидела большая белая собака, с восторженным вниманием наблюдавшая за девушкой. Осознание так сильно хлопнуло Чистоту, что она подскочила в воздух на пару футов, а собака навострила уши, как будто почувствовала её. Солнышко повернулась, чтобы посмотреть на нее, парящую над маленьким зданием, и радостно залаяла.
Тейлор перестала играть на своей флейте и посмотрела на светящуюся фигуру Чистоты над ней. Солнышко вильнула хвостом и снова залаяла, а Чистота заметила, как Тейлор слегка неловко улыбнулась и помахала ей рукой. Чистота опустилась ниже, как медленно сдувающийся воздушный шар. Здесь не должно было быть никого, кроме, может быть, нового кейпа АПП. И уж точно здесь не должно было быть улыбающейся девушки, которую она только что встретила.
— Привет! — обратилась к ней Тейлор.
— А... привет, — ответила Чистота, почти рефлекторно. Сейчас она была как никогда благодарна за небольшое искажение голоса, но виляющий хвост собаки всё ещё заставлял её нервничать. Полицейские постоянно используют собак, и вполне возможно, что они узнают её по запаху.
— Вы ведь Чистота, верно? Что привело вас сюда? — спросила Тейлор, её голос был бесстрастным, хотя и немного напряженным. Чистота задалась вопросом, знает ли девушка, насколько она близка к смерти. — Я не хочу лезть не в свое дело, просто любопытно, — продолжила она.
— Я... ведь только что слышала флейту? «Greensleeves», — Чистота увильнула от ответа слегка вздрогнула. Всего в дюжине футов под ней лицо Тейлор немного просветлело.
— Ох, да. Сегодня четверг, я практикуюсь каждый четверг, — она взяла в руки металлическую флейту, и гордость девушки казалось обрела физическую форму.
— Прекрасная флейта.
— Спасибо. Она принадлежала моей матери.
— Принадлежала? — Чистота попыталась окинуть взглядом окрестности. Она не увидела ни людей АПП, ни Лунга, поджидающего её, ни... вообще никого. Только девушку и её собаку.
— Да. Она погибла в автокатастрофе.
— Прости, сожалею, — произнесла Чистота, и она говорила серьезно. Теперь, когда у нее появился собственный ребенок, было бы трудно не сожалеть. Иногда Кайден не могла уснуть по ночам от ужаса, грызущего её разум. Она представляла себе, что случится с Астер, если она уйдет в облике Чистоты и никогда не вернется.
— Эмм... — Тейлор вернула внимание Чистоты к себе. — Не хотите ли вы... немного чая? У меня есть зеленый чай, черный чай и... я думаю, осталось немного чая из гибискуса.
Чистота увидела, как Солнышко посмотрела на нее, и её собачья мордочка расплылась в улыбке надежды. Она отчетливо вспомнила улыбку на лице Астер, наблюдавшей за играми собак в парке. На мгновение она представила себе, как взрывает красную арку и маленькие здания, а потом летит вниз и находит милую девушку и её собаку, раздавленных обломками.
— Чай был бы очень кстати, спасибо.
/-/
Конвой Протектората двигался по дороге, которая была заранее расчищена, чтобы облегчить быстрый выход из города. Разумный ход при нормальных обстоятельствах, но в этом случае предугадать путь Протектората было до смешного просто. Кайзер, близнецы и Крестоносец устроили засаду на колонну с Виктором и остальными, а Криг, Отала, Штормтигр и Цикада устроили засаду на колонну с Крюковолком почти на другом конце города.
Кайзер дождался приближения конвоя, а затем отправил Чистоте быстрое сообщение - сигнал к началу диверсии. Металл его перчаток сомкнулся на пальцах, и телефон был поглощен его броней. Обойдя его с фланга, близнецы стали расти. Конвой не замедлился, возможно, решив, что от них получится просто уклониться или проскочить мимо. Это было ошибкой.
Кайзер поднял руку, и металлические шипы пробили асфальт и вонзились в грузовики, пробив колеса и остановив машины. Металлические лезвия пробили четыре дюйма обшивки машин, прежде чем раздался скрип стали о сталь. Нет...
По его прихоти лезвия повернулись и ударили в бок. Пластик раскололся и рассыпался, маскировка распалась на части, обнажив пешек Шахматиста, скрытых под краской. Черт.
Это приманка. Весь конвой был приманкой. Протекторат вообще не разделял свои силы.
Крестоносец разослал фантомов, чтобы они нашли Властелина, но замаскированные грузовики уже начали скрипеть и сжиматься. Под объездной дорогой загудел мотор и другая машина СКП рванула в сторону города. Это было оскорбительно: Шахматист даже не собирался сражаться с ними, а просто оставил их бессмысленно громить принесенные им в жертву пешки.
/-/
Макс вернулся в свой офис с опозданием, его сила бурлила под его железной волей, он рычал и топал ногами. Его обманули. Обманули! И не было никаких вестей о том, что Чистота нанесла удар по святилищу китаезов. Она не справилась, а на данном этапе неудача была равносильна предательству. Она не отвечала на звонки, и если у нее не найдется уважительной причины игнорировать его, он собирается раз и навсегда подать в суд на опекунство над дочерью и смириться с тем, что ей придется ограничить право на посещение. Может быть, тогда она наконец поймет, что поставлено на карту.
Макс пролистал свой телефон до списка контактов и быстро добрался до личного номера Кайден. Он нажал на сенсорном экране значок вызова и стал ждать, глядя на город через большие окна своего офиса.
Раздались гудки, но ответа так и не последовало на что, впрочем, Макс даже не обратил внимания. Сейчас он медленно опустил руку с телефоном, убирая его от уха, и уставился на собаку за окном. За окном двадцатого этажа.
Собака соответствовала приблизительным описаниям, данным его подчиненными, — белая и пушистая, — но она была гораздо крупнее, чем говорили слухи. Кроме того, она стояла на армированном стекле, как будто гравитация - это просто слово, применимое к людям. Собака посмотрела на него и наклонила голову, глядя в ответ. В этот момент в голове Макса Андерса пронеслось несколько мыслей.
Собака вычислила Крюковолка в его гражданском обличье. Она появилась из ниоткуда и по какой-то непостижимой прихоти сыграла роль в захвате трети сил Империи. Она обладала удивительной способностью появляться где угодно, даже там, где её не могло быть. И она была напротив него - она знала, кто он такой.
Макс вздохнул и сбросил вызов. Сейчас он мог бы пробить стену и окно железным шипом, но если собака работает по той же схеме, то где-то совсем рядом есть герои Протектората, которые только и ждут, чтобы он раскрыл себя, используя свои способности.
Муха начала жужжать у окна, ища выход и обрекая себя на бесконечные поиски. Она привлекла внимание собаки, и та проследила за насекомым глазами, а затем сделала быстрый выпад в сторону вредителя. Её зубы и язык ударились о стекло, оставив мокрый отпечаток носа и пятно слюны. Муха, оставшись невредимой, улетела дальше. Собака снова сделала выпад, но с тем же результатом.
Отала, Штормтигр и Цикада были избиты и схвачены объединенной мощью Протектората. Таким образом, менее чем за неделю было поймано семь кейпов. Макс мог прочесть послание на стене. Если он не будет провоцировать её, она не станет обращать на него внимания, а сейчас защита своих активов и поиск средств для восстановления Империи были важнее мести.
Собака снова бросилась на добычу, затем «потеряла» опору и понеслась прочь от кабинета Макса. Макс не стал проверять, на самом деле ли она упала или просто ждет внизу. Вместо этого он спокойно сел за свой стол, включил компьютер и приготовился к очень долгой ночи.
/-/
Тейлор напевала под маской художника, осторожно нанося краску на бетон. Дерево здесь, несколько цветов там... Да, технически это было неправильно - рисовать на стене здания Медхолла, но сегодня она использовала акварель, так что краска легко смывалась, а значит, это было не так уж и неправильно, так? Верно.
Кроме того, ей нужна была рельефная живопись. То, что Чистота заглянула в святилище, было напряженным моментом, даже если женщина задала всего несколько вопросов. Она даже не упомянула ни кейпов, ни Империю, что, по крайней мере, ставило её выше Лунга в плане вежливости.
Тейлор смотрела на свою работу и размышляла, что нарисовать дальше. Может, ещё одну кошку? Это было бы хорошим дополнением к той, с которой она начала.
Когда она нарисовала контур и пару полос, её внимание привлек скрежет когтей, и тут же Солнышко спрыгнула со стены и рысью вернулась к ней. Тейлор уставилась на нее — так вот куда она подевалась, — но потом с улыбкой покачала головой.
— Вот ты где, Солнышко. Ты же не натворила глупостей?
Волчица чихнула, и Тейлор на мгновение потянулась, чтобы потрепать её за уши. — Да, я знала, что ты будешь хорошей.
/-/
Пятница
—... Протекторат назвал это величайшей победой за последнее время, захватив в общей сложности семь злодеев, связанных с Империей Восемьдесят Восемь. На сегодняшнем заседании присутствовал Оружейник, который ответил на несколько вопросов о поимке злодеев, а также высказал предположения о том, что это будет означать для города и местных банд...
Пепел осыпался с кончика сигареты Лунга, догорев, пока тот с ужасом уставился на телевизор в своей гостиной. Они Ли, стоявший за диваном и тоже смотревший телевизор, ничего не сказал. Рука Лунга дернулась, затем нащупала пульт, и он оборвал дикторшу, прежде чем она успела рассказать о его дальнейшей судьбе.
— Проблема.
http://tl.rulate.ru/book/104397/3757142
Готово:
Использование:
