Янь Линь бросил взгляд на служанок, хлопотавших в комнате, и положил горсть орешков на стол у окна. Одним движением он запрыгнул на подоконник, устроился там, свесив одну ногу наружу, а другую согнув в колене, и, взяв с блюда кусочек засахаренного фрукта, ответил:
— Этот человек довольно занятный, — он задумался, и на его лице появилось выражение, в котором сквозило уважение. — Я видел его перед отъездом из столицы. Спокойный, сдержанный, не теряет самообладания. Похоже, благодаря службе в Тайной страже, он прекрасно осведомлен о делах при дворе. Кажется, он человек, на которого можно положиться. Но мое мнение о его полезности основано не только на этом. Недавно с ним произошла одна история. Ты слышала?
Цзян Сюэнин нахмурилась:
— В последнее время в столице неспокойно, говорят о каких-то наемных убийцах. Я почти не выходила из дома и не следила за новостями. Что за история?
Янь Линь начал рассказывать:
— У этого человека была любимая лошадь, которую он очень ценил. Сам ее кормил, а когда выдавалась возможность, выводил за город дать ей размяться. Но недавно, когда он занимался делами в страже, к нему прибежал мальчишка и сообщил, что его лошадь заболела и вот-вот умрет. Чжоу тут же отпросился у начальства, вернулся домой, осмотрел коня и, представь себе, собственноручно заколол его своим мечом.
Цзян Сюэнин замерла, ошеломленная.
Янь Линь же рассмеялся:
— На следующий день, когда он явился в Управление стражи, начальник спросил, как дела у его лошади. Чжоу ответил: «Лошадь умерла. Я убил ее». Начальник был поражен и спросил, зачем он сделал это. А Чжоу сказал, что эта лошадь была ему как родная, он воспитывал ее больше двух лет. Но когда она заболела, он не смог вынести ее страданий и решил избавить ее от мучений, дав ей быструю смерть, чтобы отблагодарить за годы преданности.
Эта лошадь… Цзян Сюэнин прекрасно помнила ее. Когда она навещала Чжоу Иньчжи, конь был здоров и полон сил. Как он мог вдруг заболеть до такой степени, что стал «страдать»?
В ее голове всплыла единственная мысль: тот самый предлог, который она выдумала наспех, чтобы заставить мальчишку-слугу позвать Чжоу Иньчжи домой. Она сказала передать ему тогда: «Господин Чжоу, ваша лошадь тяжело больна и, кажется, скоро умрет…»
Холод пробежал по ее телу от пят до макушки. Пальцы, державшие страницу книги, дрогнули.
Янь Линь продолжил:
— Правда это или нет, сказать трудно, но то, что он убил лошадь, — факт. Его решительность и твердость характера очевидны. Недавно император решил передать дела о преступлениях Тайной страже, что вызвало недовольство трех судебных ведомств — Министерства юстиции, Дворцового суда и Инспектората. Недавно некий чиновник из отдела уголовных дел подал жалобу на Чжоу, и это дало ведомствам повод для атаки. Император не смог противостоять общественному давлению, и несколько дней назад Чжоу лишили чина. Я поручил своим людям заняться этим делом, эта ситуация может сыграть на руку Чжоу.
Чжоу Иньчжи — человек, который не сделает шага, пока не увидит выгоды.
Янь Линь действует быстро и четко.
Пусть Цзян Сюэнин и переродилась, в своей прошлой жизни она была невежественна в делах двора и знала только исход событий, но не их причины, не детали и не силы, стоявшие за ними. Если бы она попыталась предупредить Янь Линя напрямую, это могло бы привлечь нежелательное внимание и навредить ей самой. Но через Чжоу Иньчжи, зная его роль в расследовании связей дома князя Юнъи с мятежниками Пиннаня, она могла действовать скрытно, используя его осведомленность, и предостеречь Янь Линя и его семью.
Даже если беду не удастся предотвратить, заблаговременная подготовка могла бы смягчить последствия, помочь избежать той трагедии, что случилась в прошлой жизни, когда многие погибли не только во время конфискации имущества, но и по пути на каторгу — от старости, болезней или нападений разбойников.
Включая отца Янь Линя.
Сердце Цзян Сюэнин сжалось от тяжелых мыслей. В прошлой жизни Чжоу Иньчжи безжалостно использовал ее, и теперь, хотя она сама прибегла к его помощи, ей следовало быть настороже. Сегодня он без колебаний убил любимую лошадь ради правдоподобной лжи.
Завтра он может так же хладнокровно поднять меч против нее ради собственной выгоды.
Она не удержалась и предостерегла Янь Линя:
— Кажется, этот человек действительно любил свою лошадь, но убил ее без раздумий. Это говорит о его решительности, но также о жестокости и беспощадности.
Янь Линь, с улыбкой расправив брови, почувствовав ее заботу, и лишь ответил:
— Я знаю.
Цзян Сюэнин не нашла, что еще сказать, и, опустив взгляд, принялась перебирать горсть кедровых орешков на столе. Орешки были мелкими, и их очистка требовала терпения и внимания — занятие, от которого она вскоре нахмурила лоб.
Янь Линь, заметив это, усмехнулся и, сняв с пояса туго набитый кошель, бросил его ей:
— Знал, что тебе лень возиться. Открой, посмотри.
Цзян Сюэнин поймала кошель, ощутив его приятную тяжесть. Заглянув внутрь, она обнаружила, что он полон уже очищенных кедровых орешков, золотистых и аккуратно собранных вместе. Пусть вещь и не была ценной, но труд, вложенный в очистку каждого орешка, был очевиден.
Глядя на этот увесистый кошель, она невольно представила, как юноша, сидящий на ее подоконнике, тот, чьи руки привыкли держать меч, терпеливо вылущивал их из скорлупы. А затем, словно невзначай, вручил ей этот дар.
Янь Линь, заметив ее молчание, решил, что она осталась недовольна:
— Не нравится?
Цзян Сюэнин покачала головой:
— Нет, очень нравится.
Он удивился:
— Тогда почему не ешь?
Она замялась, не зная, как объяснить. Подарок был скромным, но его искренность казалась ей слишком значительной, и она боялась, что не сможет ответить на такую заботу.
На улице гулял прохладный осенний ветер. Девятый месяц подходил к концу, и аромат цветущих османтусов уже почти угас. Янь Линь, не дождавшись от нее ответа и сам не понимая причины ее задумчивости, вдруг вспомнил странные слова, которые она сказала ему той ночью. В этот момент одна из ее служанок, перебирая книги, спросила:
— Госпожа, завтра во дворец положить вам с собой несколько книг?
Цзян Сюэнин, не поднимая глаз, отрезала:
— Не брать.
Янь Линь, вспомнив о предстоящем визите во дворец, взял еще один засахаренный фрукт с ее блюда и с улыбкой спросил:
— Скоро станешь спутницей принцессы и будешь учиться у самого господина Се. Ну как, рада?
Радость была последним, что чувствовала Цзян Сюэнин. Ей хотелось выпалить, что она ни капли не желает туда идти. Но, подняв глаза, она увидела его сияющую улыбку и уловила в его словах нотку гордости. В ее сердце зародилось недоброе предчувствие.
Она прищурилась, чувствуя, как дрогнули веки:
— Ты только вернулся пару дней назад, а уже знаешь про отбор спутниц?
Янь Линь издал легкое «ах», подмигнул ей, и его темные глаза заискрились, а в лице проступило еще больше самодовольства.
— О том, что принцесса выбирает спутниц, я знал давно. Еще раньше я говорил с ней о тебе, просил, чтобы тебя непременно включили в список. Ты ведь всегда мечтала побывать в новых местах, а о дворце не раз с любопытством расспрашивала. Такой случай выпадает раз в жизни, как я мог забыть о своей Ниннин? Ну, признай, я все устроил наилучшим образом, правда?
Цзян Сюэнин онемела.
Так вот кто подстроил ей эту ловушку!
Сдерживая порыв столкнуть его с подоконника, она натянуто улыбнулась, хотя в душе скрипела зубами:
— Блестяще! Просто восхитительно, такой… сюрприз!
Янь Линь, сам не понимая почему, почувствовал холодок за шеей. Но раз Ниннин довольна, он тоже был рад.
Он продолжил:
— Пока неизвестно, какую книгу господин Се выберет для обучения, но уроки игры на цине точно будут. Я уже распорядился, чтобы собрали несколько хороших инструментов. Среди них есть даже пара старинных циней, которым несколько сотен лет. Господин Се ценит цини, поэтому, если ты возьмешь с собой хороший инструмент, даже при его строгих требованиях он, возможно, будет к тебе снисходительнее. Сегодня у нас есть время, пойдем, я отведу тебя выбрать цинь!
При одном упоминании «господина Се» Цзян Сюэнин покрылась мурашками, а слово «цинь» и вовсе вызвало у нее головную боль. Она хотела сказать, что намерена «провалиться» на первом же этапе и вернуться домой, так что цинь ей ни к чему. Однако Янь Линь был непреклонен. Не прошло и получаса, как он, не слушая возражений, затащил ее в карету, и они отправились выбирать инструмент.
***
Прошло уже четырнадцать дней с праздника Двойной девятки. Ю Фанъинь в который раз вошла в торговую лавку узнать сегодняшнюю цену на шелк-сырец. Услышав ответ, она нахмурила брови, но, несмотря на косые взгляды приказчика, искренне поблагодарила его.
Последние десять с лишним дней она засиживалась до ночи, изучая счеты и практикуясь в ведении бухгалтерии. Ее глаза давно покраснели от усталости. Выйдя из лавки, она чувствовала себя так, словно ноги ее вот-вот откажут, а голова была слишком тяжелой.
На улице кипела жизнь. Толпы людей, повозки, лошади — все сливалось в пестрый поток. В последнее время в усадьбе за ней следили все строже, и, если бы ее старшие сестры, особенно вторая, узнали, что она снова тайком выбралась, Ю Фанъинь было не миновать выговора. Вторая сестра, только что выбранная в спутницы принцессы, была в фаворе, и никто в доме не смел ее задевать.
Ю Фанъинь решила, что сегодня лучше вернуться пораньше. Прошлой ночью она спала всего два часа и чувствовала, что ее силы на исходе. Но, проходя мимо уличного лотка, она заметила аккуратно разложенные вышитые платки, саше и образцы вышивки. Ее взгляд остановился на одном саше, украшенном зеленой орхидеей с необычной вышивкой. Она замерла, не в силах отвести глаз.
В памяти всплыла белая, испачканная ею пиония. Ю Фанъинь протянула руку рассмотреть саше поближе. Однако в тот момент кто-то, проходя мимо, случайно толкнул ее. Усталая и рассеянная, она не удержалась на ногах и качнулась вперед. В спешке ее рукав зацепил аккуратно разложенные товары, и половина платков и саше оказалась на земле.
Торговец, державший скромный лоток, тут же закричал:
— Эй, девушка, что ты творишь? Нарочно мне товар портишь?
Ю Фанъинь, охваченная чувством вины, поспешила извиниться:
— Простите, я не хотела! Я только взглянула на саше, это вышло случайно…
Взгляды прохожих устремились на нее, заставляя чувствовать себя еще более неловко. Она опустила голову и принялась собирать упавшие вещи, бормоча извинения.
Шум на улице привлекал внимание. Цзян Сюэнин, только что поднявшаяся с Янь Линем в изящно обставленный зал «Бамбуковой галереи», услышала возню и обернулась. В толпе она сразу узнала Ю Фанъинь, растерянно пытающуюся собрать разбросанные саше, отчего лишь больше их роняла.
Цзян Сюэнин узнала ее, и в груди что-то сжалось. Ничего не изменилось. Та же неуклюжесть, что и прежде.
Взгляд упал на лоток с платками и саше, и она невольно усмехнулась над собой. Чего она ожидала? Разве не знала, что девушка из заднего двора, никогда не учившаяся вести хозяйство, едва умеющая читать и писать, скованная семейными узами, даже имея деньги, в лучшем случае купит немного земли? Неужели она всерьез надеялась, что Ю Фанъинь рискнет вложиться в торговлю шелком?
Та смелая и необычная Ю Фанъинь из прошлой жизни была единственной в своем роде.
Янь Линь, проследив за ее взглядом и узнал в девушке ту самую побочную дочь дома Ю, которую Цзян Сюэнин однажды спасла. Он нахмурился:
— Что такое?
Цзян Сюэнин отвела взгляд, опустив ресницы, и тихо сказала:
— Можно вылечить болезнь, но не судьбу. Иногда знаешь, что что-то невозможно, но, увидев это своими глазами, все равно чувствуешь легкое разочарование…
Янь Линь посмотрел на нее с легким недоумением.
Она медленно улыбнулась:
— Ничего. Просто капля сожаления.
http://tl.rulate.ru/book/96923/8696166
Готово:
