«Спокойствие. Нужно успокоиться».
Цзян Сюэнин заставила себя хотя бы ненадолго ни о чем не размышлять. Взгляд — это просто взгляд, тем более первый, который есть не более чем зарождение и начало любого чувства.
Взгляд мужчины на любимую женщину нетрудно отличить, потому что за любовью всегда прячется примесь большего или меньшего желания. А вот женщина, когда смотрит на любимую женщину, ее взгляд не содержит в себе вожделения, и по своей сути он мало чем отличается от взгляда на очень близкого, особенно дорогого друга.
Должно быть, ее просто преследовала тень из прошлой жизни, порождая необоснованные страхи и подозрения.
Эта мысль принесла облегчение, и Цзян Сюэнин ощутила, что становится куда спокойнее.
Пусть сердце ее бушевало, но по лицу этого не было видно.
Шэнь Чжи стояла совсем рядом, но и представить себе не могла, какие странные и нелепые мысли успели вихрем пронестись в голове этой девушки. Она лишь велела придворной служанке поднести изящное зеркальце размером с ладонь. При виде нарисованного на лице мазка, подобного упавшему лепестку сакуры, ее глаза блеснули, а в сердце дрогнуло что-то неясное.
В первый миг, когда она увидела Цзян Сюэнин, то по-настоящему поразилась ее красоте и решила, что Янь Линь испытывает к ней чувство исключительно из-за этой чарующей внешности. Однако после того, как они обменялись парой фраз, вторая госпожа Цзян открылась ей с иной стороны. Она была совсем не похожа на обычных дочерей знатных домов.
Да разве в столице нашлась бы еще хоть одна барышня из благородного рода, способная говорить так?
Шэнь Чжи с детства знала Янь Линя и отлично понимала: он никогда не был человеком, ослепленным одной только красотой. Значит, в этой девушке действительно было нечто, достойное привязанности.
Она подошла еще ближе и с улыбкой взяла Цзян Сюэнин за руку:
— Ты говоришь так прелестно! Понятно почему Янь Линь тянется к тебе. Даже я сама невольно начинаю испытывать к тебе расположение.
Если бы она промолчала, было бы легче, ибо от этих слов у Цзян Сюэнин едва не подкосились ноги.
Напрягая из последних сил едва не порвавшуюся струну в душе и сдерживая порыв выдернуть руку из пальцев Шэнь Чжи, она окончательно скрыла свою прежнюю непринужденность, приняв вид полной трепетной почтительности, и проговорила:
— Ваша светлость, прошу простить, я слишком вольна на язык, привыкла говорить без меры и без толку.
Шэнь Чжи нахмурилась: девушка внезапно так съежилась, совсем утратила тот живой блеск, что был в ней, когда та держала кисть и наносила штрихи на ее лицо. Она хотела было что-то сказать, но тут рядом раздался голос:
— Ваша светлость, вы напугали ее.
Шэнь Чжи обернулась.
Это сказала нарядно одетая женщина, все это время державшаяся рядом. Ее величие и стать уступали принцессе только самую малость. Одежда ее была сшита из отборного шелка, а жемчуг, инкрустированный в головной повязке, стоил целое состояние. На запястье же сверкал браслет из нефрита цвета топленого молока, почти не имевший каких-либо примесей.
Брови-крылья горной дали, глаза-фениксы. Волосы струились черным водопадом, а щеки белели, словно снег.
Да, ее красота не обладала тем мгновенным очарованием, какое вызывала Цзян Сюэнин. Таким, что заставляло ревновать уже при первом взгляде, однако и в этом цветочном павильоне ее облик блистал, а врожденная горделивая осанка и легкая строгость во взгляде, не зависящая от улыбки на губах, делали ее по-своему властной.
Сразу было видно: это опасная особа.
Это была старшая дочь княжеского рода, госпожа Сяо Шу. Цзян Сюэнин знала ее.
Или, если выражаться точнее, старшая дочь того княжеского рода, который в прошлой жизни почти весь был истреблен Се Вэем.
До этого момента Сяо Шу молчала, просто наблюдая за происходящим. А теперь впервые решила вмешаться.
Ее слова вызвали легкое недовольство Шэнь Чжи. Тогда Сяо Шу улыбнулась, раскрыв в руке изящный веер, глянула на Цзян Сюэнин, а затем наклонилась к уху принцессы и что-то тихо прошептала.
И глаза Шэнь Чжи вспыхнули ярким светом. Шрам под левым глазом, некогда портящий ее лицо, был превращен в изящный узор в форме лепестка сакуры, и теперь при новом выражении все ее лицо словно засияло.
Она рассмеялась и захлопала в ладоши:
— Отличная мысль!
Она повернулась к Цзян Сюэнин:
— Здесь слишком людно, я лучше в другой раз позову тебя поиграть.
Цзян Сюэнин не расслышала, что именно сказала Сяо Шу, однако в сердце закралось тревожное предчувствие. В прошлой жизни они с Сяо Шу были едва ли не соперницами и никогда не ладили. Она сама вышла замуж за Шэнь Цзе еще тогда, когда тот был князем Линьцзи; став императором, он возвел ее в императрицы. Сяо Шу же вошла во дворец позже и, пользуясь могуществом рода Гунгуо и тем, что приходилась Шэнь Цзе двоюродной сестрой, быстро получила титул императорской наложницы, а затем и старшей императорской супруги, став хозяйкой внутренних покоев.
Пусть ее род и пал трагически, пока что ее присутствие заставляло Цзян Сюэнин испытывать сильное беспокойство.
Она ответила Шэнь Чжи почтительным «да», а Сяо Шу только чуть склонила голову, сухо и отстраненно.
Нет, ей ни в коем случае нельзя связывать свою судьбу с кланом Сяо. Когда Се Вэй начнет резню, он и глазом не моргнет.
Сяо Шу, воспитанная в княжеском доме, с ранних лет впитавшая манеры и прозорливость высшего света, по одному только этому скупому жесту Цзян Сюэнин поняла ее отчуждение. И это вызвало в ней любопытство.
Она ничем не выдала своих чувств, только одарила девушку долгим многозначительным взглядом и, взяв под руку Шэнь Чжи, удалилась.
А между тем пир в доме графа Цин Юаня подходил к концу. Появление старшей дочери княжеского рода и самой принцессы только прибавило блеска событию, и сестры Ю Шуан и Ю Юэ поспешили этим воспользоваться, пригласив их рассудить состязание в стихах и живописи и выбрать лучших из лучших.
Сяо Шу, превосходная и в поэзии, и в живописи, тщательно просмотрела представленные работы.
Вместе с Шэнь Чжи они пришли к единому решению: лучшей картиной признали «Худое хризантемовое дерево» Ю Юэ, а в стихах первое место присудили госпоже Фань из дома главы Ханьлиньской академии за ее «Воспоминания в день Чунъян».
Дочь семьи Фань прославилась ученостью и действительно заслужила признание. А для Ю Юэ это было наградой за долгие годы труда, да еще и с отметкой самой принцессы Лэян. От счастья девушка едва не прослезилась.
Цзян Сюэнин же, не обладая ни поэтическим, ни художественным талантом, с начала до конца спокойно наблюдала за происходящим. Когда все завершилось и обе знатные дамы ушли, она первой поспешила откланяться.
***
Когда ей помогали подняться в карету, Тан-эр осторожно спросила:
— Едем в павильон «Цэньсяо»?
Цзян Сюэнин взглянула на небо и прикинула время: когда пиршество в цветочном павильоне завершалось, в водном павильоне еще шумело и гудело, и Янь Линь едва ли выберется оттуда так скоро. Тогда она вспомнила о другой, до сих пор не решенной вещи.
— Сначала на Косую улицу, — решила она.
Чжоу Иньчжи жил именно в переулке на Косой улице.
Место находилось весьма далеко от Запретного города, потому чиновники, которые обязаны были являться на утренние заседания или часто посещать дворец, не выбирали его для строительства собственных домов. Потому и селились там в основном слуги низкого ранга.
Чжоу Иньчжи поднялся в должности довольно поздно, и деньги уходили у него на бесконечные ходы и связи для выстраивания отношений, так что на достойный особняк средств не оставалось.
Поэтому, когда Цзян Сюэнин добралась до Косой улицы, перед ее глазами предстали только черные створки скромных ворот в глубине переулка. Медные кольца для стука давно потемнели, а надпись «Дом Чжоу», грубо выведенная на дощечке, была предельно проста.
Да, выглядело это более чем бедно.
Она велела Тан-эр постучать.
Вскоре изнутри донесся женский голос:
— Иду.
Послышался звук снимаемого засова, и дверь с протяжным скрипом приоткрылась. Из-за створки выглянуло миловидное лицо. Женщина сперва увидела Тан-эр, а потом Цзян Сюэнин за ее плечом. Одежда девушки не блистала роскошью, но в ней определенно чувствовалось благородство. Женщина растерялась:
— Вы кто?
Цзян Сюэнин не стала отвечать, только спросила:
— Господина Чжоу нет дома?
— Сегодня с раннего утра он в управе, — сообщила та, — и неизвестно, когда вернется. Если у барышни срочное дело, позвольте пройти во двор, я велю передать. Только вот вернется ли он… этого я не скажу.
Цзян Сюэнин не ожидала, что придется ждать. Но уж если приехала, разве можно уезжать ни с чем?
После раздумья она кивнула.
Женщина отворила дверь шире и пригласила их с Тан-эр пройти. Они оказались во дворе крошечного домика.
Женщина подозвала мальчика, что мыл лошадь у колодца:
— Наньчжоу, сбегай-ка в управу и скажи господину, что дома гости ждут его по срочному делу.
Мальчик отбросил метлу и было уже собрался бежать, как Цзян Сюэнин нахмурилась и остановила его:
— Не надо. Просто скажи, что его любимый конь при смерти, пусть скорее придет взглянуть.
Взгляд Наньчжоу растеряно заметался между ней и хозяйкой. Та колебалась. Не зная, кто перед нею стоит, но видя, что девушка явно не из числа злопыхателей, и побоявшись испортить важное дело, в конце концов кивнула:
— Так и передай.
Мальчик убежал.
http://tl.rulate.ru/book/96923/8221639
Готово:
